Часть 1

      Декабрь в этом году выдался пасмурным и хмурым. Настоящего пушистого снега не было и в помине, а прогнозы врали и не стеснялись, обещая, что вот уж сегодня нас точно заметёт сугробами по самые брови.       Но, несмотря ни на что, Лайя упорно продолжала просыпаться с улыбкой на лице, включая Рождественский плейлист на полную громкость и подпевая знакомым с детства мелодиям.        — Такими темпами детишки на каникулах будут лепить грязевиков, а сани Санты увязнут в слякоти на подъезде к городу, — усмехнулся Лео, останавливаясь на пороге кухни и наблюдая за тем, как девушка заваривает харио-кофе.        — Сани Санты летают по воздуху, — ответила та, окидывая укоризненным взглядом парня, что тут же скользнул к ней, обнимая со спины.        — Доброе утро, — шепнул Лео, покрывая лёгкими поцелуями тонкую шею.        — Доброе, — мурлыкнула Лайя, жмурясь от удовольствия. — Ты сегодня допоздна?        — Извини, малыш, — с грустью в голосе пробормотал рыжеволосый, продолжая удерживать девушку в объятиях. — Нужно закрыть квартал. Сама понимаешь — конец года.        — Понимаю, — печально вздохнула брюнетка, но затем её лицо просветлело, — зато к твоему возвращению у нас будет украшена вся квартира, а еще я напеку печенья.        — Значит, у меня будет стимул закончить дела побыстрее, — подмигнул ей Лео и ушёл умываться.       Они быстро покончили с завтраком и вместе вышли из дома.       По дороге на работу Лайя забежала в любимую кофейню и взяла девочкам-коллегам по стаканчику имбирно-пряничного латте и коробочку капкейков в честь праздника. Подойдя к бизнес-центру, девушка воодушевлённо вздохнула, рассматривая яркие украшения и обилие мерцающих огоньков, от которых рябило в глазах. Лифт остановился, и, попрощавшись с милой женщиной с четырнадцатого этажа, брюнетка вышла в холл компании, где работала. В отличие от фойе здания, здесь Рождество совсем не чувствовалось. Руководство пожалело средства на «никому не нужные» декорации, да и сотрудники не захотели проявлять инициативу, поленившись лишний раз организовать всё своими силами.        Толкнув дверь отдела бедром, Бёрнелл заглянула в кабинет и улыбнулась. Из-за очереди в кафе она опоздала на десять минут, и все её коллеги уже сидели на своих рабочих местах.        — Доставка от кофейного Санты! — пропела Лайя, расставляя стаканчики на столах и подмигивая каждой из девушек. Коробочка с пирожными отправилась на подоконник, где всегда в общем доступе лежали вкусняшки к чаю.        — Ой, милая, — вздохнула Сандра, — и не влом тебе было тащиться за кофе? Но спасибо, это очень кстати.        — А вот и ни капельки, — усмехнулась девушка, склоняясь над своим столом и запуская ноутбук. — Завтра Рождество, девочки! Неужели вы не рады? Кажется, я даже слышу звон колокольчиков на упряжке оленей Санты.        — Если бы, — угрюмо буркнула Мишель из своего угла. — Работы — хоть удавись, какой уж тут праздник.        — Но ведь сегодня сокращенный день! — брови брюнетки взметнулись в удивлении.        — Ага, конечно, — поддакнула Сара, вымученно улыбаясь. — Ты опоздала, Баркли уже заходил к нам. Сегодня работаем как обычно.        — Но ведь… — пробормотала Лайя, переводя ошарашенный взгляд с одной коллеги на другую, но те лишь пожимали плечами. На секунду нахмурившись, девушка быстро взяла себя в руки и улыбнулась. — Ничего страшного, магазины еще будут работать, большой супермаркет возле нашего дома уж точно. Я всё успею.       С этими словами она села за свой стол и принялась разгребать почту. Срочных поручений накопилось очень много, но, не теряя бодрого расположения духа, девушка с энтузиазмом взялась за работу.       Время постепенно близилось к обеду, кто-то даже заказал пиццу в честь праздника, а Лайя продолжала сидеть за столом, отвечая на телефонный звонок одного из важных клиентов. В кабинет по очереди заглянули каждая из её коллег, но брюнетка лишь отмахивалась, продолжая непринуждённо увещевать несговорчивого потребителя. Наконец, поднявшись со своего рабочего места, она поспешила в переговорную, где было на скорую руку организовано угощение. Однако к тому моменту, когда девушка вошла в комнату, от праздничного обеда уже ничего не осталось. Лишь пара пакетов с соком сиротливо стояли на столе, откуда уже убирали пустые коробки и грязную одноразовую посуду.        — Чёрт, Лайя, — охнула Сара. — Прости, нужно было отложить тебе кусочек. Я думала, ты скоро придёшь.        — Ничего страшного, — улыбнулась та, ощущая недвусмысленное бурчание в желудке. — Пицца — довольно тяжёлый продукт, а так я буду держать себя в тонусе.        — Ой, как я тебе завидую, — вздохнула Мишель, вытирая губы салфеткой. — Вот я поправляюсь, кажется, только от запаха еды.        — Зато я уговорила мистера Кларенса сделать еще один заказ после праздников, — довольно усмехнулась брюнетка, выходя в коридор в сопровождении коллег.        — Лучше бы ты уговорила его сделать это до, — похлопала её по спине Сандра. — После праздников мало кто помнит о своих обещаниях. Я вот сомневаюсь, что Баркли выдаст нам долгожданную премию.        — Точно, — кивнула Сара, — этот жмот скорее припишет к своему чеку еще пару нулей, чтобы свозить молодую любовницу на Багамы.        — Девочки, ну что за упадничество! — возмутилась Лайя, когда они вернулись на свои рабочие места. — Лучше расскажите, что вы планируете делать на праздниках?        — Всё как обычно, — вздохнула Мишель, — отсыпаться и тупить в Нетфликс.        — Не забудь о вкусняшках, — хохотнула со своего места Сара.        — Мы едем к родителям Дэна в Канаду, — мимоходом ответила Сандра, погружаясь с головой в отчет на экране рабочего ноутбука. — Скука смертная.        — В Канаду? — восторженно воскликнула Лайя. — Это же здорово! Я слышала, их замело. Вот бы и нам сюда хоть немного снега.        И она мечтательно прикрыла глаза, на что её коллега только хмыкнула.        — Ну да, конечно. Как представлю, сколько мы будем добираться от аэропорта по пробкам. Что за ужасные погодные условия!        — Зато ты сможешь прочувствовать настоящую зиму, — весело парировала брюнетка. — Покатаешься на коньках, на тюбинге, поиграете в снежки, сделаете снежных ангелов, слепите…        — Лайя! — прервала её Сандра. — Ну что за детский сад? У Дэна престарелые родители, а он сам слишком далёк от такой ерунды, да и мне, если честно, не доставляет удовольствия морозить свою задницу. Я слышала, что у них огромный загородный дом, там есть камин и джакузи. Так что буду пить шампанское на шкурах у огня.        — О, это романтично — мечтательно вторила подруге Сара, и девушки погрузились в обсуждение сериалов, которые можно посмотреть на предстоящих длинных выходных.       Лайя вздохнула и погрузилась в работу, слушая коллег краем уха и изредка поддакивая. ***        — Девушка, поторопитесь, пожалуйста! — раздался раздражённый голос прямо над ухом. — Мы скоро закрываемся.       Брюнетка вздрогнула и резко обернулась на буравящую её взглядом сотрудницу супермаркета.        — Ох, простите, всё никак не могу выбрать, какое взять шампанское, — затараторила она, с сожалением заглядывая в глаза грозной женщине. — Вы мне не поможете?        — Побыстрее, девушка! — та лишь отмахнулась и прошла мимо, бурча себе под нос явно что-то нелицеприятное.        Закатив глаза, Лайя снова вернулась к этикеткам. Оба напитка были хорошими, но её сильно смущала разница в цене. Конечно, Бёрнелл понимала, что можно потратить баснословную сумму и получить отвратительное качество, но что-то заставляло девушку сомневаться. Наконец, подгоняемая объявлением о закрытии, донёсшимся из хриплого громкоговорителя, брюнетка поспешила на кассу.        — С наступающим вас! — улыбнулась она женщине, что хмуро пробивала продукты и даже не удостоила девушку взглядом.        «Ну и ладно», — пронеслось в голове Лайи, пока она складывала покупки в пакеты.        — Вы взвесили не те помидоры, — едко бросила ей кассирша, убирая пакетик со спелыми овощами под прилавок.        — Ой, я поменяю, — спохватилась Бёрнелл.        — Мы закрываемся, девушка, — протянула работница супермаркета, отбрасывая в сторону брюнетки банку с консервированным горошком и упаковку конфет.        — Да я быстренько, — взмолилась Лайя, понимая, что помидоры ей обязательно понадобятся во время готовки.        — С вас девяносто пять и тридцать центов. — отрезала кассирша, пробивая чек.       Крепче сжав тяжелые пакеты в руках, девушка вышла из магазина на малоосвещенную улицу, яростно бормоча себе под нос, что стоит только вернуться домой, приступить к рождественским хлопотам и всё сразу наладится, как вдруг подошвы полусапожек заскользили по покрытому изморосью асфальту. Не удержав равновесие, Бёрнелл рухнула в слякоть. Вокруг валялись покупки вперемешку с жижей из грязи, шампанского и осколков разбитой бутылки.       Медленно поднявшись на ноги, брюнетка окинула продукты скептическим взглядом. Отряхнув ушибленное бедро, она принялась собирать всё то, что еще можно было спасти. Уголки губ нервно подрагивали, стараясь удержать ускользающую улыбку, но в глазах уже появилось характерное жжение, отчего девушка моргала чаще.       Запихнув мелочи в сумку и перехватив крупные предметы поудобнее, Лайя осторожно передвигала ногами, чтобы снова не упасть, да и больное место, казалось, не так сильно пульсировало от медленного темпа.       Войдя в квартиру, девушка положила вещи на банкетку у входа и медленно осела на пол. Судорожно вздохнув, она подавила первый всхлип и спешно взяла себя в руки.        — Ничего страшного, — пробормотала брюнетка дрожащим голосом. — Сейчас я быстренько переоденусь, украшу квартиру и всё забудется.       Однако спустя полтора часа поисков нужная коробка с праздничными декорациями всё никак не находилась, хотя Бёрнелл перевернула вверх дном всю кладовку.       До прихода Лео оставалось мало времени, как и до наступления Рождества. Лайя бессильно опустилась на диван и медленно выдохнула. Она не успевала даже приготовить вкусный ужин, что уж говорить о печенье, а ёлка стояла посреди гостиной, укоризненно тыча в расстроенную девушку голыми ветвями.       Первая несмелая капелька скользнула по щеке, и Бёрнелл шмыгнула носом, позволяя влажным дорожкам прочертить свой путь по нежной коже. Обхватив плечи руками, она слегка покачивалась, распаляя рыдания, что до сих пор душили горло спазмами. Противное чувство жалости к себе наконец выпорхнуло на свободу. Какие уж тут дух Рождества и ощущение праздника, если всё идёт наперекосяк. ***       Разноцветные огоньки рябили даже сквозь плотно закрытые веки. Запах имбиря и корицы прорвался в сновидения и вовсю щекотал рецепторы, согревая своим невидимым теплом. Лайя почувствовала, что диван под ней немного прогнулся, и потянулась. Едва приоткрыв глаза, девушка тут же удивленно распахнула их, наблюдая за тем, как Лео невозмутимо прихлебывает из кружки какао, сидя у неё в ногах.       Заметив, что Лайя проснулась, парень отставил напиток на журнальный столик и с улыбкой придвинулся ближе, поправляя пушистый плед, которым она была заботливо укрыта.        — Лео? — пробормотала девушка, приподнимаясь на локтях и с удивлением оглядывая комнату.       Гирлянды мигали и переливались на украшенной ёлке и оконных карнизах, будучи единственным источником света. Блестящие игрушки, скрытые под искусственной хвоей искрились в полумраке, отбрасывая блики на стены и мебель. Невесомый уют царил в тишине комнаты, несмотря на восторженные крики и взрывы фейерверков, доносившихся с улицы. На низком столике перед диваном стояли две кружки ароматного какао, а на тарелке рядом лежали конфеты и печенье.       В глазах снова защипало, и, шмыгнув носом, брюнетка потянулась к парню. Он сжал её в крепких объятиях, что всегда дарили спокойствие и безопасность, и осторожно погладил по волосам.        — Прости, что не смогла устроить тебе праздник, — проговорила Бёрнелл, стараясь скрыть, что снова готова расплакаться, но голос предательски дрожал. — Такой дурацкий день, еще и шампанское разбила…        — Это ведь не важно, Лайя, — ответил Лео, приподнимая пальцами подбородок девушки, чтобы заглянуть ей в глаза. — Я понял, что ты очень устала, поэтому решил организовать праздник для тебя. Иногда тот, кто больше всех верит в чудо и пытается подбодрить других, сам нуждается в не меньшей поддержке.       На мгновение девушка утонула в нежности любимого взгляда, позволяя притянуть себя ещё ближе, но внезапная мысль, стучащая где-то в глубине сознания, внезапно вырвалась наружу:        — А печенье? — выпалила брюнетка, и Лео усмехнулся.        — Подарили на работе, — ответил он, увлекая её в сладкий поцелуй, от которого так приятно кружилась голова, а сердце пропускало удары.       Проведя большим пальцем по нежным скулам, Лео слегка отстранился и прислонившись лбом ко лбу девушки прошептал:        — С Рождеством.