Акт I. Пролог.

      С просторного балкона, возвышающегося над пустошью развалившихся зданий, на мир взирает уставший старик. Его взгляд лениво блуждает по высоким шпилям небоскрёбов, скользит к сияющему полумесяцу и падает на покрытые снегом ладони — бледные, как морозное утро, и холодные, будто старый склеп. За долгие годы жизни он растерял свою человечность, сбросив её, словно тянущий на дно балласт, чтобы достичь цели, преследующей его многие века. — Господин, — раздался женский голос из темноты. — Папы ждут вас в зале заседаний. Должна ли я присутствовать на совете?       Старик сидел на грани бездны, лицом к лицу с гниющим скелетом былой цивилизации. Скоро он снова уйдет, чтобы следить за жизнью своей паствы. Но не сегодня.       Сегодня его взор был поднят к звёздам. Там, на тёмном полотне ночи, сверкала бесчисленная армада сияющих огней — видеть которые мог лишь он. Души людей, разорвавших оковы внеземного разума. Друзья, знакомые, любимые. Впервые за долгие годы тьма в глазах старика заменилась огнём надежды. — Господин?       Девушка, окликнувшая его, была одета в элегантный офисный наряд: тёмный пиджак с позолоченными пуговицами, стильные брюки и лакированные туфли. Она выглядела как работник среднего звена, стремящийся понравиться начальству. Поглядывая в карманное зеркальце, она ловко поправляла спадающую на глаза чёлку, пряча её под заколку.       Сам же «господин», облачённый в церемониальную одежду, носил маску, сверкающую золотом в свете полной луны. Она была выполнена в гротескной V-образной форме. На руках у него были длинные рукава с золотистой вышивкой, а ноги скрывали длинные полы, уходящие далеко за пределы нужного. — Акира, это ты? — произнёс старик, не оборачиваясь. — Подойди.       Следуя приказу, Акира вошла в застеклённое куполообразное помещение. Цокая каблучками по стеклу, она невольно бросила взгляд вниз — и едва не упала от головокружения. Комната, где находился её господин, находилась на высоте, откуда открывался вид на погружённый во тьму город. Почему он приходит сюда? Что видит среди руин? — Господин, вас ждут... — проговорила Акира, запинаясь. — Они ждали более миллиона лет. Нелегко было нести просвещение в этот неблагодарный мир, — с лёгким презрением прохрипел старик. — Но теперь их труд станет началом новой истории нашего вида.       Старик обернулся и пригласил девушку подойти ближе — но, переступив порог, она тут же оказалась в пучине снегопада. Белоснежные вихри падали на прозрачный купол комнаты, скапливаясь в горстки снежинок. Заворожённая этой картиной, Акира застыла на месте и проигнорировала приказ господина, который, тем не менее, не стал повторяться. Выпустив приглушённый вздох, он приблизился, снял свою маску и протянул ей. — Надень.       Как только Акира увидела это золотистое изваяние, ужас охватил её, и она, с грохотом, упала на пол. Улыбнувшись, старик склонился над девушкой. Его лицо, покрытое серой щетиной, исказилось в лёгкой улыбке. — Всё в порядке, — ободряюще произнёс старик, — Не бойся, она не навредит.       С неохотой приняв маску, Акира надела её. Холодный металл резко приник к лицу, а карие глаза вдруг загорелись белым пламенем. Акира вскрикнула и попыталась снять маску, но, лишь взглянув на небесную синеву, застыла, словно одураченная. Старик усмехнулся. — Они возвращаются, — сказал он с сухой усмешкой. — Ещё немного, и они будут на Земле, в Фиострисе. Там мы их догоним.       Заворожённая сотнями пылающих огней, Акира не могла оторвать взгляд от небосвода. — Это прекрасно... — с трепетом прошептала она, глядя, как по небосводу летят миллиарды сверкающих душ, стремясь добраться до Земли. — Скажи... Ты знаешь, сколько времени существуют «Золотые Ветви»?       Она не ответила. Задумчиво вздохнув, старик помог ей подняться и снять маску. — Двести лет, Акира. Семь поколений... И всё это ради этого дня...       В зимнем тумане светилось множество невидимых человеческому глазу бликов, кружившихся и переливавшихся ослепительным блеском, оседая на пелене ночи. Особенно выделялся один-единственный огонёк, окутанный ало-голубым свечением. То самое свечение, появления которого старик так долго ждал.

✱✱✱

— Тебе страшно?       Нежный голос девушки растворился в космосе, достигая ушей Хиро. Не найдя подходящих слов, он отвёл взгляд от Зеро Ту и устремил его на Землю. Дом, который он покинул, погнавшись за ускользающей любовью. Дом, в который он вернулся через три столетия бесконечного полёта по холодному космосу. Всё, что Хиро оставил позади, вновь лежало перед ним... Но почему он не чувствовал радости? Откуда появилось это саднящее чувство, сбивающее с толку его мысли? — Всё будет хорошо, любимый. Мы всё преодолеем...       Мгновение — и души бывших пилотов «Стрелиции» вошли в атмосферу планеты. Теряясь в непроглядной синеве, они прижимались друг к другу, сражаясь с морозными ветрами. Это противостояние продолжалось, пока верхние слои атмосферы не остались позади, и под ними не показались огни ночного города. В парке, посреди холодной метели, ютилась вековая сакура, покрытая кустами дикой омелы.

✱✱✱

      Покидая балкон, человек в маске бросил взгляд на далёкую линию горизонта. — Прикажи агентам открыть ворота. Мы летим в Фиострис.