Глава 7

Серое небо нависало так низко, что, казалось, царапало брюхом вершины деревьев. Это же небо тупо смотрело на Дожделапку снизу вверх, отражаясь в многочисленных лужах. Лапы вели сами. Сегодня ученица чувствовала себя сонной и разбитой. Ливень этой ночью не умолкал ни на миг, и, хоть нормальные коты могли спать даже под оглушительные раскаты грома, Дожделапка за ночь так и не сомкнула глаз. Гармония между внутренним состоянием и природой вселяла в душу какое-то умиротворение. Шлеп! Грязная вода с ног до головы окатила Дожделапку, отчего та мигом вынырнула из своих мыслей. Мышиный помет! Хорошо, что успела прикрыть глаза. — Внимательнее надо быть! — фыркнула Ряска, энергично тряхнула мордой, ускорила шаг и снова забыла об ученице. "Приду домой — обязательно вздремну!" — с тоской подумала кошка, наблюдая покачивающийся полосатый Ряскин зад. В утреннем патруле кроме этих двоих были еще Лебедь, Цапелька, Закатник и Рогоз. Неизвестно, что насчет последнего, глашатай Речного племени в целом кот довольно суровый и малоэмоциональный, но вот Лебедь и Закатник настроя Дожделапки точно не разделяли. Воитель, вон, шел слегка поодаль, тихонько мурлыкая под нос какую-то мелодию. Оруженосец — так и вовсе чуть ли не подпрыгивал на месте. Все же, для десятилунного кота, что уже превзошел ростом многих взрослых, это выглядело бы совсем несолидно! — Я так взволнован! Казалось бы, всего пару лун не ходил в патрули, а ощущается, словно целых полгода! — старался удержать подобие сосредоточенной морды кот, но получалось не очень. — А как же, помню: кое-кто не смог простить Ветровым патрульным их шуточек, да чуть не ввязался в драку! А после Звездное Небо решил наказать нас троих, чтобы этот кое-кто точно понял, как поступать не следует, — голос ученицы звучал безразлично, слово она и правда говорила о каком-то неизвестном коте, которого тут нет. — Ну ты и зануда, Цапелька! Зато теперь я... АААААААПЧХИ! — Будь здоров, — буркнула Дожделапка, а следом громко, прямо-таки душераздирающе зевнула, разом отбив у остальных желание выяснять отношения. Трое умолкли, задумались. Даже Закатник. С тех пор прошло, казалось, целых полжизни. И правда, чем ты старше, тем, кажется, быстрее летит время. Может, потому что оруженосцам некогда скучать, а у котят всего-то две обязанности: расти да играть, набираясь сил, чтобы после провести десятки лун в непрерывных сражениях и превозмоганиях. В праздности дни кажутся долгими-долгими... Хоть было еще прохладно, влажный воздух ощущался душным, таким насыщенным водой, что, казалось, оставлял росу на шкурах котов. Густой туман создавал какое-то мистическое настроение. В это время года листья деревьев уже успевали окрепнуть, и порой погода стояла жаркая, как в середине сезона Зеленых листьев, а порой совсем промозглая, вот как сейчас. Пора первых гроз, что предвещает скорые изменения в жизни. — Чуешь что-нибудь? — бросила через плечо Ряска, остановившись и помахивая кончиком хвоста, когда граница с Грозовым Племенем была уже достаточно близка. — Ты мне не наставница. — привычно огрызнулась Дожделапка. Она терпеть не могла покровительственный тон от молодежи Речного племени, хотя умом понимала, что даже полгода-год разницы в возрасте означают, что кот или кошка намного опытнее ее. По правде говоря, единственным, кто мог говорить с ней таким тоном и не раздражать ее, был Лебедь, но, в отличие от молодых, зрелым котам ученица хотя бы старалась не язвить. — Тц. — Воительница отвернулась, хлестнула себя беспокойным хвостом по бокам. — Ну-ну, Дожделапка, не ругайся. — добродушно прогудел здоровяк Лебедь. Кошечка почувствовала облегчение. Ряска, вроде, была неплохой, но почему-то не очень нравилась голубой ученице. Дожделапка вздохнула. — Здесь Грозовые неподалеку. Очевидно, мы столкнулись с соседским патрулем. — "Или вражеским?" — мысленно продолжила кошка. Вроде ничего не предвещало, но ведь не просто так Звездное Небо приказал удвоить частоту посещения патрулями Грозовой границы? — Так, Закатник, веди себя прилично! — скомандовала Цапелька, округлив глаза, в которых так и плясали смешинки. — Ах ты!!!! — Молодежь, не позорьте Речное племя, пожалуйста, — веско подал голос Рогоз. — Сделаем вид, что мы их не заметили, продолжим, как ни в чем не бывало, пока они сами не захотят поболтать. Помните, мы горды и уверены в себе, Грозовые котишки нас не волнуют. — Тогда могу сегодня я оставить пограничную метку? — серьезным тоном спросил Закатник. — Да, только без глупостей. — К чести рыжего оруженосца, он и ухом не повел, хотя бывало, что из-за напоминаний о своем провале начинал спорить даже со старшими. Походкой, больше подходящей предводителю Звездного племени, прошествовал ученик к самой границе. В этом участке она представляла собой русло пересохшего ручья, который возрождается каждый сезон Юных листьев в виде бурной речушки талых вод. Сейчас паводок уже схлынул, но мягкий гладкий песок все еще хранит на себе следы потоков. Берега же ручья, тоже песчаные, изрыты множеством дождей. Янтарный взгляд Рогоза вперился в густой подлесок соседской территории. У пожилого кота почти всегда было одно и то же выражение морды: угрюмо поджатые губы, недоверчивый прищур, еще шрамы эти... Казалось бы, мрачный и неразговорчивый кот не смог бы стать хорошим предводителем в будущем, но ответственность, своеобразная заботливость и хладнокровие его были вне конкуренции. И, самое главное, он прекрасно дополнял на своем посту Звездное Небо, казалось, вдвоем они обладают всеми чертами, которые должен иметь настоящий лидер. Границы между племенами — не четкие линии, все же коты-воители не рисовали никаких карт, хотя у каждого в голове был план родной территории, выученный наизусть. Обычно метки разных сторон ставились в некотором отдалении друг от друга. Таким образом, получалась прослойка нейтральных земель шириной около двух-трех лисьих прыжков. Из-под сени куста вывалилась маленькая грозовая кошечка. Ученице, казалось, было ровно шесть лун, ее короткая шерстка торчала, словно иглы ежика, а глаза были круглые-круглые. Она целеустремленно пересекла границу Грозового племени, нейтральные земли, и, казалось, чудом остановилась у Речных меток. — Фу! Рыбой пахнет! — пискляво прокричала ученица кому-то за своей спиной. Дожделапка скривилась от этого жутко звонкого голоса. Ряска мгновенно широким прыжком выскочила из засады, приземлившись почти вплотную к котенку. Грозовая ученица едва ли доставала ей до груди. Но все в рамках приличий, хоть вставшая дыбом шерсть Речной и ее грозная поза выглядели весьма угрожающе. — Смотрите-ка, кто нарушил границу, Грозовой малек! Знаешь, что у нас делают с такими как ты? — обманчиво проворковала кошка. "Р-ряска..." — устало то ли вздохнул то ли прорычал глашатай, так тихо, что его могли слышать только соплеменники. — Что? — ох, наивность, достойная котят Звездного племени! — Едят на обед, конечно же. Ученица вся сжалась, становясь еще меньше, но, что удивило Дожделапку, не отвела взгляд. Грозовые больше не могли игнорировать происходящее. Вперед вышла поджарая бурая воительница. Подле нее еще трое: молодой полосатый воин предупредительно выгнул спину, крупный черный котище сверлил взглядом Речных, а пятнистая кошка просто смотрела. Поддержка соплеменников приободрила маленькую ученицу, кошечка тоже приняла оборонительную позу, слегка прижав ушки. — Речным привет. — Ровный тон. Грозовая кошка коротко поклонилась. Казалось, если тут и случится драка, это будет лишь битва вежливости и скрытых манипуляций. — Ряска, не пугай котенка, моя ученица не пересекала границу. — Хвойница. — такой же голос, такой же кивок в исполнении Рогоза. Ряска, осознав, что она утеряла контроль над ситуацией, слегка пристыженно отошла в сторонку. Да, что-то резко охладилась атмосфера между Грозовым и Речным племенами. Хотя, Дожделапка так давно не сталкивалась с соседями! Она не могла видеть постепенных изменений. — Ты же, Полоска, извинись перед Речными. И впредь помни, что, хоть территории между границами никому не принадлежат, просто так на них заходить все равно не стоит. — Извините. Я хотела получше узнать запах Речного племени. — серьезно произнесла Полоска. — Не думал, что у Грозовых такой слабый нюх. Приходится утыкаться носом, лишь бы учуять хоть что-то... — покачал головой Лебедь. Голос его звучал иронично, но без злой издевки. — Ладно, хватит на сегодня обмена любезностями. Впредь следите за своими оруженосцами внимательнее. — припечатал Рогоз. Речной глашатай резко развернулся, и остальные коты синхронно пошли за ним, слаженно, словно стая птиц. "Нда, все как ты хотел, Рогоз: мы показали себя сильными, суровыми, невозмутимыми. Ну, почти..." — ученица коротко взглянула на Ряску. — "И все же, политика эта дурацкая!.. Какие-то скрытые мотивы, хитрости, фу! Поведение Ряски мне как-то более понятно, хоть это и выглядело глупо." Закатник, кажется, был необыкновенно доволен собой, это читалось по его гордому поставу головы. "Пф, посмотрите на меня, я такой крутой, не напал на чужаков и даже не поругался ни с кем! Достижение..." На мордочке Цапельки царило привычное скучающе-безмятежное настроение. Трудно понять, что у нее на душе. — Зачем ты так с котенком, Ряска? Бедная Полоска, наверное, только вчера вышла из детской, и теперь будет писаться со страху, только завидев тебя... Никого тебе не жалко, да, Ряска? — Дожделапка закатила глаза от очередной шутки Лебедя. Право слово, "Не подколол ближнего — день прожит зря," — таков девиз Речного великана. Полосатую малявку было немного жалко, в то же время, такова жизнь каждого лесного кота, тут не место неженкам. Пусть привыкает. Да и надо напоминать соседям, где их место. Воители в первую очередь — именно что вояки, их шутки в основном грубы, и молодая, пока не огрубевшая сама, кошечка вдруг представила, что коты других племен вполне могут между собой придумывать столь же обидные шутки про нее. — Так это же хорошо! Вот, представь, началась война между нашими племенами, а вся Грозовая молодежь бегает в кустики при виде меня! Безоговорочная победа! — скорее оскалилась, чем улыбнулась, Ряска. Всего-то четыре сезона тому назад эта кошка стала воительницей, но ее мощное белое с бурыми пятнами тело, зверское выражение короткой морды, горящие зеленые глаза — делали ее столь же устрашающей, как матерый воин. Нда, эта Полоска еще неплохо держалась! Ряска была, пожалуй, даже симпатичной кошкой, но грубоватые манеры, походка, все это создавало какой-то образ молодого кота-задиры. — Вот поэтому ты так и не завела себе партнера, — словно себе под нос пробормотала Дожделапка, но так, чтобы Ряска обязательно услышала. Кошечка не видела, но была уверена, что морда Лебедя расплылась в гордой, даже отческой, улыбке. "Это моя ученица!" — Ах ты! Вот увидишь, не пройдет и сезона, я найду себе кота и рожу пять, нет семь!!! Семь котят! — взмахнула когтистой лапой в воздухе воительница, тон ее голоса звучал также, как если бы она клялась победить в бою десять на одну. Сочетание смысла этих слов и голоса было таким уморительным, что все дружно рассмеялись, даже Рогоз пропустил пару смешков, и вскоре сама Ряска тоже громко захохотала. Несмотря на промозглую погоду, Дожделапке стало даже, пожалуй, тепло. *** Несколько часов назад, ночь грозы. Отражению этой ночью тоже не спалось. Особое чувство, знакомое лишь опытным целительницам, не покидало ее. Словно маленький зудящий червячок точит самообладание, не знаешь, куда себя деть, и при этом мысли текут удивительно четко и быстро. Начинающие лекари не могли отличить это состояние от простой тревоги. Раскаты грома, обычно совсем не мешающие, ведь пожилые кошки спокойно спят в любой обстановке, сейчас заставляли крупно вздрагивать. "Звездное племя хочет что-то мне показать?" Целительница с сожалением покинула нагретую подстилку, пошлепала к выходу из палатки, что надежно защищала от дождя. Ледяные капли скатывались с боков, не пропитывая шкуру, но все равно стало холодно. Хоть кошка давно не плавала, но ее шуба все еще хранила на себе особый водоотталкивающий секрет, который Речные приобрели, поедая много жирной рыбы. Внезапно очередная вспышка, в разы более яркая, чем предыдущие, залила лагерь. Раздался треск, крики. Ветвистая ослепительная молния ударила прямо в иву, которая накрывала своей кроной сердце Речного племени. Трещины коры засветились голубоватым светом, словно после удара в вершину дерева, волна разрушительной энергии молнии потекла вниз, прямо в отдыхающий лагерь. Отражение стояла не шелохнувшись, забыв, кажется, как дышать, ее глаза были так широко раскрыты, что немного даже заболели веки. Ударная волна сбила с ног, во все стороны полетели комья мокрого песка. Раздался ужасающий раскат грома, до боли атаковавший барабанные перепонки. Ива лишилась всех листьев, словно они в мгновение ока превратились в пепел, а вершина дерева расщепилась в множество покореженных щепок, кусков древесины и коры, торчащих во всех стороны. Это же все не реально? В нос ударил запах паленой шерсти... "Я должна помочь пострадавшим, но не могу сдвинуться с места. Сумрачный лес меня побери!" И вдруг все закончилось... Отражение обнаружила себя сидящей на холодном песке, сгорбленной, словно состарилась на пару лет. Тяжелое дыхание казалось таким шумным, что с легкостью перебудит весь лагерь, легкие просто горели. Целительница с трудом подняла взгляд. Пострадавшее только что дерево было цело. Усилием воли кошка заставила себя сделать несколько глубоких медленных вдохов, и потихоньку самообладание вернулось к ней. "Хм... Молния ударила в наш лагерь. Что бы это могло значить?" — тихие раскаты уходящей грозы были аккомпанементом ее мыслям. — "Гроза... Нам угрожает Грозовое племя? Нет-нет! Слишком банально... Надо бы сходить к Лунному озеру, при личной встрече предки, надеюсь, выскажутся яснее! А пока..." Кошка направилась в сторону предводительской палатки. Разговор был недолог, и после целительница брела к себе в надежде доспать хоть немножко. В это время года светало рано, и затянутое тучами небо было уже слегка синеватым. Целительница выученным движением, не глядя, достала парочку листьев ромашки, что успокоят и подарят желанный сон.