Глава 140

— Когда это я говорила подобное?! Его заявление было чрезмерно вызывающим и наглым. — Что ж, я ожидал такой реакции… Седрик приблизился ко мне и перешёл на шёпот: — Выслушаете меня, принцесса? Я подняла голову и окинула взглядом присутствующих, в особенности задержавшись на Эмили и дворецком. — Отступите на несколько шагов назад. Я торопливо отчеканила очередной приказ и, проконтролировав его исполнение, наклонилась вперёд к Седрику, а тот тут же присел мне на ухо: — Его высочество просил передать вам это, если отреагируете столь негативно. Он сказал, что герой, спасший жизнь, заслуживает даже большего. И добавил, что это лучше, чем быть человеком, коронованным у всех на глазах. — Что?! — И что, в случае отказа, он будет думать о вашем жесте, как о вызове на продолжение начатого. — А?.. Сначала я была просто ошарашена, но сейчас, после слов «продолжение начатого», в голову пришла картина: лёгкий бриз на пляже, ночное море, наследный принц, залитый ярким золотым свечением, обращается ко мне и… Внезапно вцепляется в мои губы! «Агр! Чёртов сумасшедший!» Внутри меня пылал жар, расходившийся по лицу всё сильнее с каждой секундой. Я поспешно встряхнула голову, пытаясь избавиться от проклятых воспоминаний. В это время Седрик уже успел по-своему истолковать мою реакцию и вновь обратился ко мне, но уже с крайне серьёзным и настороженным выражением лица: — Принцесса, я боюсь спрашивать, но вам угрожает Его высочество? — … — Если да, то, пожалуйста, прокашляйтесь дважды. Я постараюсь вам помочь. Он замолчал и впился в меня взглядом, видимо ожидая подтверждения своих слов. — Принцесса, вы, случаем, не больны? Почему ваша губа так странно подрагивает? — Вам это знать не обязательно. Если до этого у меня были проблемы с тем, чтобы сдерживать эмоции, то сейчас я даже поспособствовала их выплеску, ненамеренно, но всё же. — А… Седрик взглянул на меня со странным прищуром и, кажется, опять сделал свои выводы. Сейчас мне совершенно не хотелось продолжать разговор с ним, потому я выпрямилась и недовольно свела брови. — Я премного благодарна за все эти подарки, однако о том, что могу быть спутницей Его высочества, слышу впервые. Так ему и передайте. — Да что вы такое говорите?.. — Я ещё даже не решила, поеду ли на банкет, поэтому думаю, что наследному принцу стоит подыскать себе другую партию. Выдавленная вежливая улыбка получилась крайне раздражённой. — Вы ведь знаете, что случилось в прошлый раз? Я была долгое время прикована к постели и никак не шла на поправку. — А, о, д-да, конечно же. Но… Оптимизма в его взгляде резко поубавилось, по сравнению с тем, каким он был в начале нашей встречи. Кажется, он знает, что послужило причиной, вызвавшей такое моё состояние тогда. Он продолжал смотреть на меня с некоторым сомнением в глазах, однако вскоре резко встал со словами: — Благодарю за чай, принцесса. Но, кажется, мне пора откланяться. — Что ж, не смею задерживать такого занятого человека. Я еле заметно кивала головой. «Да, уходи уже отсюда.» — Тогда, я удаляюсь. Я рад, что вы приняли подарки Его высочества. — А? Стоп, что? Однако Седрик с другими слугами уже покинул помещение, а после и особняк. Мне ведь это послышалось, да? Встреча с ним не была большой проблемой, но дышалось теперь в разы легче, когда подчинённый принца не сотрясал воздух. — Эмили, собери все вещи и отнеси их в мою комнату. — … — Эмили? Не услышав ответа, я небрежно повернула голову. Что Эмили, что дворецкий смотрели на меня с одним и тем же вопросом в глазах, однако озвучить его решился всё-таки мужчина. По его искривившемуся рту можно было сказать, что это давалось ему не без труда. — Госпожа, у вас с наследным принцем действительно «холодная война»? «Та-ак, это ещё что за ерунда?» Только я собиралась открыть рот, как меня осенило — слухи. Помниться, наследный принц ещё какое-то время возмущался им после охоты. Что там было… Любовники века — тайная парочка, о которой никто не знал! Печальное расставание или сладкая «холодная война»? Наследный принц, отвергнутый принцессой. — О-о, нет, нет, нет! — … — Всё не совсем так, как вы подумали! Судя по их лицам, я звучала крайне неубедительно…

***

— Я ещё даже не решила, пойду ли на банкет, так что успокойтесь! Кое-как прорвавшись через непрекращающийся поток возгласов непревзойдённого дуэта моих слуг, я добралась до комнаты. К счастью, герцог в это время был во дворце, а его сыновья отправились проходить обучение вне дома. Пока что о получении мной этого роскошного подарка, будь он проклят, знали только присутствовавшие в той комнате люди. Дворецкого я позвала лишь когда наконец перевела дух. — Что с Эклисом? — Сейчас должен быть на занятиях по фехтованию, миледи. — Он уже уехал? — Да, его расписание претерпело некоторые изменения. Дворецкий слегка нахмурился, глядя на меня. — Нет ни кучера, ответственного за него, ни кареты. Я проверял это не так давно. — Значит, действительно уехал. Других вариантов не было, ведь ему был выделен специальный экипаж, идущий только в ту деревню, где проходили занятия Эклиса. Я так внезапно оставила его одного, ушла не сдержав своего же слова. Кажется, он немного прихрамывал... Нельзя допустить вновь такую оплошность. «Завтра нужно будет в обязательном порядке встретиться с ним.» Я уже видела, как добиваю оставшиеся 4% и ухожу в закат, однако я ещё и понимала, что не стоит излишне давить на него. Ведь если не поубавлю свой пыл и буду неосторожна, могу сделать только хуже. Пока я думала о том, где бы прогуляться с Эклисом, на ум пришло ещё кое-что о чём следовало бы побеспокоиться. — Готовься к выходу. Дворецкий довольно долго простоял в безмолвном удивлении. — Вам не нужен эскорт? — Нет, это не займёт много времени. — Куда вы хотите отправиться? — Хороший вопрос. Я встала из-за стола. Действительно, куда лучше отправиться, чтобы найти что-то, что может понадобиться мужчине, у которого есть абсолютно всё? — К торговцу оружием. Это было первое, что пришло мне в голову, и я решила отправиться туда сейчас же, не в силах сдержать внезапное желание.

***

Прогулка до торговца оружием, как я и планировала, не заняла много времени. — Эй! Стоило войти в особняк, как раздалось фирменной приветствие Рейнольда, уже успевшего вернуться в герцогство. — Я слышал его помощник был здесь сегодня. Что ему было нужно? — Ничего особенного. Мы всего лишь обговорили некоторые вопросы, касательно последних охотничьих соревнований. — Какие ещё? Я был уверен, что те ложные слухи уже были опровергнуты. Он прибыл лишь за этим? — Рейнольд, я очень устала. Давай поговорим об этом позже. — Говоришь так, будто я держу тебя здесь. Просто ответь и катись на все четыре стороны! Я в такой же грубой манере повторила, что слишком устала, и скорее пробежала мимо него в свою комнату, лишь бы поменьше видеть эту физиономию. На следующий день дворецкий сообщил, что Эклис вернулся только на рассвете, намного позже рассчитанного времени. Беспокойство снова начало нарастать. Я хотела вызвать его к себе и расспросить обо всё, как и делала до этого. «Но ведь я сама дала ему травы и сказала раздать нуждающимся.» Конечно, как бы он успел управиться со всем за час! Как же нелепо это будет выглядеть, если я стану расспрашивать его, уже зная ответ, но если ничего не сделаю с этим, дворецкий может привлечь к этому вопросу молодого герцога. — Пожалуйста, скажите ему, чтобы шёл ко мне после пробуждения. Это всё, что я сказала тогда. Но так и не увидела Эклиса. — Он отправился на занятия сразу, как только проснулся. Я чувствовала себя растерянно, когда дворецкий доставил такую гадкую новость. «Он избегает меня?» Но ведь для этого нет причин. Возможно он и был сильно расстроен тем, что я оставила его, уйдя на встречу с помощником кронпринца, однако он всё же должен понимать, что тогда другого выхода у меня не было. Хоть Эклис и скулил по началу, но он понимал реальности лучше, чем кто-либо другой. У меня возникло желание схватить его и крепко обнять, но сейчас этот парень уделял фехтованию столько времени, что я вовсе перестала видеть его. «Сколько дней осталось до церемонии совершеннолетия?» Я мысленно вела отсчёт. «У меня есть две недели.» Этого было вполне достаточно, чтобы выбить эти 4% и признание. Но я всё никак не могла встретиться с Эклисом. Ни на следующий день, ни через день. А когда я наконец решилась лично посетить его занятия, из императорского дворца пришло приглашение на банкет по случаю празднования дня рождения кронпринца. И пришло оно на всю семью герцога.