У хозяина болота

Ветка сухого дерева, на которую опиралась девушка, неожиданно подломилась. С внезапно вылетевшим «ой» миловидная девчушка сделала шаг вперед и увязла в трясине где-то по щиколотку. С ужасом, в праведном гневе она посмотрела на ногу в отмытой туфле и белом гольфе. А потом поняла, что это придется отстирывать заново. К тому же она кого-то раздавила. — Ненавижу-у-у-у! В звенящей тишине ее услышали только взлетевшие от резкого выкрика вороны. Ася даже не обратила внимания, пытаясь аккуратно вытащить ногу и стряхнуть с нее остатки бедного червячка. Погода стояла преотвратительная, как для лета. Все заволокло серыми непроходимыми тучами и моросил мелкий мерзопакостный дождь. На болота опустился молочный туман. В потоке обожания подобной погоды на свет вылезли все жабы и червяки, которые только могли водиться в этой местности. И именно по такой погоде Агнии захотелось выглядеть нарядно. Она вытащила платье, то самое, в котором когда-то — на праздник окончания лета — пошла в сердце топей. Белое, вышитое красной ниткой, оно было единственным нарядным у нее. Именно в нем ей хотелось проверить старую легенду, по которой в единственную ночь в году Хозяин болота мог забрать к себе юную девицу. На самом деле, они девчачьей компанией просто поспорили, и, конечно, никто давно не верил в эти сказки. Ася осмотрелась. Она уже не могла найти того места, где поняла, что заблудилась. Но когда сумерки опустились на болота, она уже не могла понять, откуда она пришла и куда идти. А потом наткнулась на волков. Они стояли чуть поодаль втроем, абсолютно неестественно во тьме сверкая блестящими глазами. Прошло не больше секунды, когда на рваном выдохе Агния крутанулась на месте и побежала. И пробежала она совсем немного, пока не зацепилась за какой-то из многих растущих тут кустов. Подрала ноги. Порвала платье, которое вечерами штопала. И провалилась в бессознательное. А очнулась уже в поместье Хозяина. Девушка встряхнула головой, резво оборвала еще одну веточку брусники, за которой и ходила по этой трясине, и пошла обратно. Хозяин никогда не был рад, если она задерживалась, а ведь он только-только начал к ней нормально относиться! Ну или по крайней мере не создавал ей дополнительных трудностей. Тяжелую дверь поместья она толкнула, когда на болотах начало темнеть. С растрепанными косами, в грязных туфлях и будучи раздраженной донельзя Агния топала в комнату, начиная чесать многочисленные укусы комаров. Ей предстояла стирка, отмывание обуви, готовка ужина и мытье полов. По пути она оставила корзинку с брусникой и едко поинтересовалась: — Зачем тебе вообще каждый день столько этой ягоды?! — Выглядит привлекательно, — тот же час донеслось ей из ниоткуда веселым тоном. — Ну и любовался бы издалека. Стены с минуту помолчали и снова ответили, когда Агния переодевалась в чистый и сухой сарафан. — А как же потрогать? Девушка взвизгнула: — А ну отвернись, я переодеваюсь! — Да что я там не видел! — И в ту же секунду в стену полетела резная деревянная статуэтка, — Ай. — Сухо отозвалась стена. Однако больше ее Хозяин не беспокоил. Хозяина она, по сути-то, никогда и не видела. Был бестелесный низкий тембр голоса, доносящийся то из гулких коридоров, то из стен. Это перестало пугать спустя несколько месяцев. «Каким он был человеком?», — думала Агния, переплетая волосы в толстую косу. Ее часто посещали такие мысли, иногда и вовсе сомневалась, был ли он человеком хоть когда-то. В такие моменты ее фантазия рисовала страшные образы, но за год ее пребывания здесь, и они переставали пугать. Ася просто привыкла. Привыкла к голосу, к его командам, смешкам и уловкам. Привыкла к Полосу, Яру и Краю — теперь волки пугали не больше домашних кошек. А когда Полос дал себя погладить, Ася и вовсе прониклась к ним самой искренней любовью. Девушка вышла из тесной прохладной комнатушки — ее владений. Во всем доме ощущалась эта промозглая сырость, что, в принципе, для здания на болотах не было сюрпризом. Высокие каменные стены немного в этот вечер давили. Ася знала почему — начиналась ночь окончания лета. Это значило, что срок ее пребывания в особняке подходил к концу. Вернее, она не знала, и эта неизвестность давила куда больше. Она провела рукой по камням, ступая по мягким коврам в сторону кухни. — Щекотно, — также сухо донеслось в ответ. — Я же знаю, что ты не стена. — И что? — теперь в голосе проскакивало искреннее удивление и даже какая-то уязвленность, — Стенам не может быть щекотно? — Очень смешно, — зло покосилась Ася на одну из чувствительных, — Что будет дальше? Во время разговора Агния всегда любила представлять лицо ее собеседника. И выдуманная голова повела бровью: — А что должно быть… дальше? В голосе послышалось некое недоумение, как будто спрашивали редкую несуразицу. Принимаясь за тряпку, девушка начала рассуждать. — По легенде каждый год ты берешь девушку из топей. А их тут хоть отбавляй в эту ночь. Так что будет со мной? — Избавлюсь, — зло хихикнул гулкий коридор, — Да отложи ты эту тряпку, давай хоть попрощаемся тогда нормально! Ася закатила глаза, но вещь послушно кинула в угол кухни. Не зная, куда себя деть, она подошла к большому камину в прилегающей гостиной и уселась на ковер, подобрав под себя ноги. — Что значит избавишься? — Ну не знаю, может, порежу, съем, сварю… Ты правда хочешь потратить последнюю ночь на такие глупые вопросы? — Нет. — То-то же. — А что можно спрашивать? — Да что угодно, — немного помедлив ответили ей. — Ты был когда-нибудь человеком? Вопрос вырвался сам. Но он так долго вертелся на языке, что не задать его первым она не смогла. — Я и есть человек. А есть какие-то другие версии? — Много чего говорят, — потянула Агния, смотря на трескающие бревна. — Что же? — Что у тебя души нет. — Да у всей вашей деревни с душами дикий недобор! — возмутился эхом жуткий коридор. Агния хихикнула. — А почему тогда не выходишь? — Потому что не хочу, чтобы меня кто-то видел. — Что-то случилось? — Что-то случилось, — вторили ей внезапно севшим голосом. — Что? — Предали. Агния удивленно замолчала. Конечно, Хозяин болота не пытался распространяться на эту тему. Взошедшая луна приглушенным желтым светом просачивалась в гостиную сквозь неплотно задернутые шторы. Девушка поежилась. Некоторое время они провели в молчании. — А зовут как? — Все-то тебе надо знать, неугомонная девчонка, — проворчали уже куда более знакомым голосом. — И все-таки? — Не скажу. — Красивое имя, — фыркнула Агния. — Все равно съем, — пригрозил коридор. — Бе-бе-бе. Стена буквально задохнулась от возмущения и поспешила напомнить о разнице в возрасте. — Ну и что ты мне сделаешь? — Сварю! — Удивил. Расскажи мне что-нибудь. И Хозяин рассказал. Рассказал о том времени, когда тут не было трясины, когда цвели красивые цветы, когда светило солнце. Рассказал о том времени, которого даже старейшие деревни не застали. В свою комнату Агния шла практически не боясь будущего, и все-таки горестно она заметила: — Жаль, что мы так и не увиделись. — Да ну, — фыркнули в привычном едком тоне, Ася же меланхолично улыбнулась. — Присмотрел уже кого-нибудь? — Конечно, тут вас, идиоток, много бродит. — Мы не идиотки! — В порыве девушка даже стукнула ногой по полу. — А кто? — В ответ задумчиво промолчали, — Идиотки. Она лежала на перине, но сон упорно не приходил в девичью голову. Ее не покидали мысли о Хозяине, о будущем, о девушке, которая сюда попадет вместо нее. Но сочувствия на ее душе не наблюдалась. Глухая злость и даже зависть, но никакой эмпатии. Если так подумать, она привыкла за год к бестелесному хозяину особняка. С ним не было скучно, и, хотя периодами хотелось исколотить все стены, они неплохо ладили. С тяжелым вздохом Агния поднялась. Мягко, почти невесомо, она ступала по холодному полу, пока не дошла до двери во внутренний двор. Практически не раздумывая, девушка толкнула непослушными руками дерево. Открывшийся вид потряс ее красотой. Слева от выложенной камнями тропинки было небольшое озеро, светящееся каким-то магическим голубоватым светом, а справа по высокой траве то и дело перелетали светлячки. Шумели сверчки. Ярко светила полная луна. Агния подошла к воде, покрытой ряской и кувшинками. Из неспокойного отражения на нее смотрела молодая веснушчатая девушка с огненными волосами и пронзительными голубыми глазами. Агния удивилась сама себе. Когда она попала сюда, ее волосы были блеклыми, а сама она была осунувшейся и уставшей от домашних обязанностях и заботы о младших братьях и сестрах. — Да, ты хорошенькая-я, — протянули справа от нее. Агния удивленно взвизгнула. Рядом, опираясь на берег на нее смотрела симпатичная девушка с рыбьим хвостом. — А ты кто? — Опешив, поинтересовалась девушка. — Мавка. Меня зовут Велена. — И что ты тут делаешь? — Загораю, — внезапно злобно рыкнула Велена в ответ. — Живу, ясное дело! — А-а-а… Своевольное создание удовлетворенно кивнуло. Следующие пару минут прошли в молчании, пока Велена снова не подала голос. — Влюбилась, да? — Что? — Удивленно отозвалась Агния. — Да вижу я! Ты хочешь остаться. — Хочу, — кивнула Ася. Смысла юлить она не видела, — А что нужно сделать? Велена протянула ей красивый кинжал, на волнистом лезвии которого вырисовывались слабо светящиеся руны. Агния взялась за рукоять, которая внезапно оказалась теплой. — Отплатить ему, — и мавка исчезла под водой. — Но чем?! — Тем, что заставляет твое сердце биться. И голос милого создания потонул в обилии ночных звуков. Агния поднялась, задумчиво крутя в руках кинжал. Она дошла до особняка на негнущихся ногах, но после, уверенно оглядев владения Хозяина болот, твердой поступью дошла до комнаты. Она стояла посреди своих скромных владений со счастливой улыбкой и верила в каждое действие, которое ей нужно совершить. И во внезапно оглушившей ее звоном тишине по рукам полилась кровь брусничным соком. Кинжал выпал из ее ослабевших рук, но падая в бессознательное в ночь окончания лета, как по счастливой традиции, Агния знала, что все будет хорошо. Она проснулась уже далеко засветло. Осмотрелась. В углу комнаты на неудобном стуле сидел мужчина лет тридцати. Он глядел на нее яркими зелеными глазами из-под темной челки. Агния попыталась вскочить, но тело не хотело ее слушать. — А вы… — Осеклась она на полуслове, когда поняла, что все еще может говорить. — Давай, спроси кто я, — ответил мужчина тем самым низким голосом, кривовато улыбнувшись. У Аси не получилось не улыбнуться в ответ. — И ты даже не присмотрел себе никакой идиотки? — У меня уже есть одна. С ней же нужно что-то сделать. — Сварить. Хозяин болот рассмеялся и кивнул. Однако еще один вопрос оставался нерешенным. — Но почему сейчас? — Ты же хотела поговорить с глазу на глаз. Мы можем говорить сколько угодно. — Хоть вечность? — Хоть вечность, — вторили ей эхом.