Часть 1

      Ник помнит Веронику ещё с детского сада: копна коштановых волос, громкий смех, уверенный удар лопаткой в нос Курту Келли… Примерно с этой драки в песочнице он и влюбился в неё. Нос тогда-ещё-не-квотербека пострадал из-за него: Курт отобрал его машинку, и Ник заплакал. А если кто-то плакал — Вероника всегда приходила на помощь. Прекрасная в своём гневе, как древнегреческая богиня победы…       Сейчас она стала ещё красивее. Ресницы стали длиннее и чернее, волосы внезапно начали смотреться… ну, как волосы, только красивее. Ник никогда не был особенно хорош в комплиментах. Зато он точно знал, что в его сердце есть та самая «вечная» любовь. Осталось только, чтобы об этом узнала Вероника.       И с этим были некоторые проблемы…       Вероника стояла около своего открытого школьного шкафчика и задумчиво смотрела на что-то внутри.       — Привет, Ника, — он остановился рядом, незаметно вытирая мгновенно вспотевшие ладони о джинсы.       Она вздрогнула, выхватив из шкафчика бумажный сверток, и захлопнула дверцу.       — Твою! Ой, привет, Ник, — начала она говорить недовольным голосом, но потом улыбнулась ему вполне дружелюбно. — Давно не болтали. Слушай, я не очень люблю прозвища, окей?       — Да, конечно, извини, — Ник почувствовал, как его уши покраснели. Он не называл её так с детского сада. Вслух, конечно. — Старая привычка.       — Бывает, — хихикнула она, — У меня тоже осталась одна — я вчера ударила Курта в нос. Не то, чтобы специально… Но мне всё равно понравилось.       Он рассмеялся, возможно слишком громко. Боже, Ник чувствовал себя абсолютным придурком рядом с ней.       — А что это у тебя? — полюбопытничал он, потому что глаза Вероники постоянно возвращались к свертку в руках.       — Самой интересно, — она надорвала бумагу и вытряхнула себе на руку кассету в подкассетнике без надписей и картинок. — О…       — Это… тебе подбросили в шкафчик? — Ник подумал, что может вот он — шанс произвести на неё впечатление и стать чем-то большим, чем приятель из детского сада. — Это может быть что-то неприятное, у нас тут есть один фрик… Давай я послушаю вместо тебя? И могу проводить тебя, если…       — А? Нет, нет, извини, если испугала! Всё хорошо, — Вероника успокаивающе улыбнулась, замахав на него руками. — Просто у меня дырявая память. Слушай, мы так давно с тобой не болтали…       Он решил не настаивать — и так зашёл слишком далеко и показал себя, наверное, тем ещё паникёром. Совсем не то впечатление, которое он хочет произвести. Поэтому Ник поддержал смену темы.       — Сложно подойти к тебе, когда ты… ну, с Хезер, — он нервно улыбнулся и пригладил волосы. — В общем, я тут подумал… Об истории! У нас же групповой проект, может хочешь поучаствовать? Со мной в команде.       — О, звучит… мило, — она прислонилась плечом к шкафчику, явно не торопясь завершать беседу. — Какую тему ты хочешь выбрать?       Ник почти уже открыл рот, чтобы ответить, но его прервали. Джейсон, кажется так его звали, Дин…       Тот самый фрик. Новичок в школе, поступивший уже после начала занятий. Ник видел его несколько раз в столовой и ходил с ним на общие уроки по немецкому и истории. И этот Джейсон не был похож на хорошего парня. Он был, скорее, полной противоположностью понятия «хороший парень». Одни откровенно боялись новичка, другие считали его отшибленным на всю голову и даже в какой-то мере уважали за это. Издалека. В первый же день Джейсон подрался с Куртом и Рэмом в столовой, у всех на глазах и победил. Что определенно произвело впечатление. Ник даже слышал, как про него со странным интересом шептались некоторые его одноклассницы.       Что ж, девушки иногда бывают очень глупыми, когда дело доходит до романтики.       А сейчас этот самый фрик стоял за спиной у Вероники, опираясь одной рукой о дверь её шкафчика и смотрел на кассету, зажатую в её руках.       — Что-то интересное? — вкрадчиво спросил он, стоя к девушке преступно близко. Она резко обернулась, чуть не ударив его своими волосами по лицу.       Ник собирался сделать что-то храброе и безумное, например попросить Джейсона уйти и не доставать его подругу, но внезапно Вероника… хихикнула и заправила прядку за ухо.       — Привет, мистер «я не называл своё имя», — она ехидно фыркнула и сложила руки на груди, как делала всегда, давая отпор обидчикам. Но было что-то странное в том, как изменился её тон.       — Эй, я думал, что мы уже исправили это недоразумение, — Джейсон ненароком опустил свою руку ниже, и теперь она почти касалась Вероники. Ник сжал кулаки, но никак не мог придумать, что сказать, чтобы этот новичок оставил их в покое.       — А это ты тоже назовешь недоразумением? — парировала Вероника, легко ударяя кассетой по длинному носу Джейсона. Он выхватил её у неё из рук и положил ей кассету на макушку, вырвав удивленный смешок.       — Почему недоразумением? Это та новая группа, о которой я тебе рассказывал: «Nirvana». Это их первый альбом , но я точно тебе говорю — скоро о них узнают все, — новичок, обычно невозмутимый и отстраненный, говорил с неподдельным энтузиазмом. — Ты должна их послушать!       — Я не про саму кассету, а как она оказалась в моем шкафчике, придурок, — фыркнула Вероника, убирая кассету в сумку. Ник никогда не слышал, чтобы слово «придурок» произносили так мягко. Он почувствовал, будто его желудок засасывает в чёрную дыру.       — О, я просто взломал его, — Джейсон пожал плечами, словно в этом нет ничего такого.       И она засмеялась в ответ, словно тоже не видела в этом ничего странного. Вероника не пыталась отстраниться от его руки, напротив, она наклонила голову в сторону Джейсона. Она продолжала смотреть на него. И снова поправила волосы.       Ник понял, что ему казалось всё это время неправильным в поведении Вероники. Она флиртовала.       — Вероника! — громкий голос жёлтой Хезер прервал падение Ника в чёрную дыру. — Хезер запрашивает твоё присутствие в столовой!       Ник молча смотрел, как девушка закатила глаза, всем своим видом показывая, что она не хочет идти и исполнять очередные прихоти Хезер Чендлер. Он смотрел, как Джейсон поймал её взгляд и пожал плечами. Как она рассержено подула на свою чёлку, и что-то беззвучно произнесла, заставляя Джейсона вскинуть брови в насмешливом удивлении. Ник не смог прочитать по губам, что именно, потому что видел только часть её лица. Потому что она не смотрела на него. Ник сделал вид, что он погружен в перебирание вещей в сумке.       Но он всё равно видел, как Джейсон рассмеялся и привалился к шкафчикам рядом с Вероникой, задевая её плечом.       — Полностью поддерживаю предложение, — громко прошептал он, наклоняясь слишком близко к её уху. И Вероника покраснела, неопределенно хмыкнув и смущенно отведя взгляд. Она резко оттолкнулась и сделала пару шагов по направлению к столовой, словно унося ноги подальше от этого новичка. На мгновение в Нике загорелась надежда: может Вероника всё же поняла, что он не тот человек, из-за которого стоит выглядеть так по-девчачьи глупо?       — Вероника, — Джейсон окликнул её, и она обернулась. Надежда погасла: её щеки всё ещё горели румянцем.       — Да?       — Как насчет вместе послушать сегодня после школы? Хочу увидеть твою реакцию, когда ты их впервые услышишь, — голос Джейсона звучал слишком спокойно для того, кто только что позвал одну из самых популярных девушек школы на свидание. Ник не поверил своим ушам. А если бы он предложил ей прогуляться так, то она бы…?       — Звучит… отлично? — Вероника улыбнулась, смущенно закусив губу. Это не её жест — Ник никогда не видел раньше, чтобы она так делала. Может, это Хезер так поменяли её? А внутри она всё ещё та же Ника из детского сада? Ник хотел бы в это верить.       Джейсон отсалютовал ей двумя пальцами от виска, заставив её смешливо фыркнуть. Затем она перевела взгляд на Ника, словно спохватившись, и внезапно улыбка исчезла с её лица. Через мгновение Вероника опять улыбалась, но эта улыбка выглядела совсем другой. Слегка виноватой, без сомнения дружелюбной и, как сейчас понял Ник, помогающей сохранить вежливую дистанцию. Он не знал раньше, что у улыбки бывает столько оттенков.       — Прости, Ник! Я отвлеклась, — она смущенно пожала плечами, снова бросая украдкой взгляд на новичка. — Обсудим попозже твой проект, хорошо?       — А? Да, да, конечно, — он подавил разочарованный вздох и кивнул ей. — Удачи с Хезер!       — Спасибо, она мне понадобиться, — хмыкнула Вероника и снова перевела взгляд на Джейсона. — Джей Ди, увидимся на лестнице после занятий?       — Буду ждать в назначенный час в назначенном месте, — усмехнулся он, не отрывая от неё взгляда. И она наконец сбежала.       Ник вздохнул, проводив её взглядом, и настороженно оглянулся на Джейсона, который не спешил уходить. Он стоял, небрежно прислонившись к шкафчикам, и смотрел на удаляющуюся спину Вероники со странной усмешкой. Ник почувствовал, как сжимаются его кулаки, но только перехватил сумку покрепче. Он собирался уже уходить, не попрощавшись, как его остановил голос Джейсона.       — Что? — переспросил Ник.       — Я говорю, что ты, похоже, из тех парней, которые годами ждут, прежде чем подойти к девушке, которая им нравится, — он пожал плечами и добавил, переводя насмешливый взгляд на него. — И неизбежно упускают момент.       Ник покраснел, то ли от смущения, то ли от злости.       — Ч-что ты имеешь в виду? — его голос запинается, но это не от страха, а от гнева. Нику хотелось бы в это верить.       — Я имею в виду, что появляются плохие парни, вроде меня, и уводят девушек прямо у них из-под носа, — Джейсон усмехнулся, внезапно подходя на шаг ближе и заставляя Ника почувствовать некомфортно.       — Зачем ты мне говоришь это? Предлагаешь отступить и просто отдать ее тебе? — Злость заставила Ника высказать свои мысли максимально прямо, и он тут же остановил себя, насупившись — это не то, кто он есть. Он — хороший парень, а хорошие парни обычно не очень хороши в драках. Тем более с теми, кто выше их головы на две. И с теми, кто уложил в драке сразу двух спортсменов.       — Нет, идиот, — Джейсон обидно щелкнул его по щеке, — потому что Вероника не вещь, чтобы её уступать или не уступать. Просто сообщаю тебе, что ты опоздал, потому что даже не попытался, когда у тебя еще мог быть шанс.       Ник почувствовал себя униженным. И очень злым. Настолько, что у него, похоже, отрубился инстинкт самосохранения и он впервые за всю свою школьную жизнь попытался дать отпор.       — А говоришь ты мне это от чистого сердца, чтобы что? — он сам удивился тому, как саркастично звучал его голос.       Впрочем, не похоже, чтобы это хоть произвело хотя бы какое-то впечатление на новичка.       — Нет, я говорю это, потому что довольно очевидно, что я выиграл. Она выбрала меня, — он внезапно отступил на шаг назад и развел руки в сторону в жесте превосходства. На его лице была достаточно мерзкая усмешка, если бы кто спросил мнение Ника на этот счёт. — И я достаточно самодовольная сволочь, чтобы позлорадствовать.       С этими словами Джейсон развернулся на пятках и ушёл, не дожидаясь ответа, оставив Ника стоять в коридоре и бессильно сжимать руки в кулаки.       Весь оставшийся день Ник пытался набраться смелости. Возможно, ему нужно быть просто слегка похожим на этого фрика. Всё ещё хорошим парнем, просто добавить чуть больше уверенности. Ник вздохнул, нахмурившись своему отражению в зеркале, и поправил волосы, попробовав уложить их на бок. Что ж, он стал выглядеть ещё больше похожим на придурка. Ник застонал и растрепал волосы обратно, поправил свитер и нацепил самую наглую из своих улыбок. Вернее, попробовал. И пошёл к выходу из школы: Вероника как раз должна быть там.       На самом деле Ник планировал ей признаться. Он хотел предложить ей пойти с ним на выпускной. На что Вероника, конечно бы, согласилась, потому что у неё доброе сердце. И она оценила бы то, что у него тоже. Ник представил, как бы на него смотрели другие, куда более популярные парни, которые получили бы от неё отказ. Каждый раз, когда он представлял себе это, его плечи расправлялись, а в груди горело приятное тепло.       Это было бы круто! Но сейчас он вынужден отказаться от этого плана. Ник должен форсировать события, потому что если он будет продолжать ждать, то, получается, он просто отдаст Веронику в руки этому уроду. И Джейсон сделает ей больно. Он из того вида парней, которые обязательно делают больно таким девушкам, как Вероника.       Впрочем, Ник решил, что потом скажет Джейсону спасибо. Позже. Ведь он действительно потерял кучу времени на сомнения, но благодаря тому, что новичок разозлил его, Ник ещё может успеть побороться за Веронику. Не дать плохому парню увести его настоящую любовь.       В конце концов, Вероника не поверхностная девушка, как та же Хезер. Пусть даже они научили её флиртовать и западать не на тех парней. Вероника другая. Она обязательно поймет, что он любит её достаточно долго. Вероника оценит. И она даст ему шанс.       Ник успел поймать её почти у самого выхода из школы. Если бы не дождь, который лил стеной, то, наверное, Вероника бы уже ушла. Но он вытащил счастливую соломинку: сама погода на его стороне.       Вероника с сомнением смотрела на буйство природы, не решаясь выходить. Её свидание в такую погоду вряд ли сможет состояться. Хотя Нику хотелось бы, чтобы Вероника разочаровалась в новеньком. Было бы здорово, если бы Джейсон продинамил её… Это, конечно, расстроило бы Веронику. Но он всё равно её расстроит, так что чем раньше — тем лучше.       Ник быстро пошарил в сумке: как же хорошо, что осенью он всегда таскает с собой зонт. Это был хороший предлог, чтобы предложить проводить её, тем более это не выглядело бы ненатурально — они живут буквально через дом. А ещё Нику не кажется, что Джейсон из тех, кто носит с собой зонт. Так делают только надёжные парни. Это заставило его уверенность в себе немного вырасти.       — Привет опять, — Ник подошёл к ней со спины, обозначая своё присутствие, но Вероника все равно вздрогнула и отпрыгнула.       Она рассмеялась, и хотя Нику кажется, будто в смехе звучат нотки разочарования, он все же рад, что заставил её смеяться. Это был шаг вперед.       — Извини за реакцию, — сказала она, нервно бросая взгляд на часы. Все уроки должны были закончиться, в холле почти никого не было. Кажется, удача на стороне Ника.       Поэтому он собрался с духом и выпалил, не забывая об улыбке:       — Кстати, я хотел… я хотел тебя спросить, будешь ли ты со мной… — о нет, он снова мямлил, как последний идиот. Как всегда рядом с ней.       Вероника виновато отвела взгляд.       — Ох, проект! Извини, я забыла! Я уже согласилась делать его с Хезер, Хезер и Хезер, — она продекларировала их имена, как стихи, и закатила глаза. Затем неуверенно рассмеялась, прижимая к себе сумку.       — Нет, я… — Ник набрал воздух в грудь, и кажется, был готов уже пригласить её на свидание. Может у него бы получилось…       — Привет, Ронни, — Джейсон опять появился буквально из неоткуда, и мимоходом забрал сумку из рук Вероники, вешая её себе на плечо. — И привет, Ник.       Он усмехнулся Нику, и это выражение сложно было принять за доброжелательную улыбку. Но Вероника, кажется, этого не заметила.       — Привет, Джей Ди, — фыркнула она. Её плечи расслабленно опустились, и на лицо на мгновение вернулась смешливое выражение, которое она тут же стерла и нахмурилась. — Ты опоздал! И как ты меня только что назвал?       — Ронни, — снова сказал Джейсон с дурацкой улыбкой. Сейчас он уже не казался Нику крутым. — Мне кажется, тебе идет.       — Ненавижу сокращения от своего имени, — Вероника закатила глаза. Ник знал, что испытывать злорадство неправильно, но… как же это было хорошо!       Жаль, длилось недолго.       — Но это звучит… мило, — внезапно дополнила она, и снова покраснела.       — Пойдем? — предложил ей Джейсон, победно улыбаясь. Он отсалютовал Нику пальцами от виска, подмигнул Веронике и вышел за дверь, не дожидаясь её ответа.       Вероника вздохнула, заведя глаза к потолку и подошла к двери, оставаясь под защитой козырька. Ник медленно побрел за ней следом, всё ещё сжимая в руках зонт.       — Тут дождь идёт, — крикнула Вероника, пытаясь перекричать звук ливня.       — Думаю, я заметил, — рассмеялся Джейсон, разворачиваясь на мокрых ступенях. Его одежда уже полностью промокла, волосы прилипли ко лбу, а на лице была широкая улыбка.       Ник опустил голову вниз, сжимая челюсть. Ему хотелось, чтобы новенький поскользнулся и упал, решив все проблемы.       — У меня нет зонта, — судя по голосу, Вероника тоже улыбалась.       Ник не хотел смотреть, но всё же смотрел.       — Знаю, твоя сумка у меня!       — Ты засранец! Она же сейчас намокнет! — ахнула она, почти выбежав под дождь, но остановившись, когда на неё попали первые капли.       — Чем больше ты будешь медлить, тем больше она промокнет. Пойдем! — Джейсон настойчиво протянул Веронике руку, зовя её за собой в дождь. Она скрестила руки на груди и постучала носком по полу, решаясь.       И Ник понял, что Вероника всё ещё сомневается. Похоже, у него есть ещё совсем маленький, совсем маленький ускользающий шанс. Ник шагнул вперед, поднимая над Вероникой зонт. Но она, кажется, даже не заметила.       Это всё абсолютно бесполезно. Он действительно слишком долго тянул, и теперь может только наблюдать, как Вероника отдаляется от него.       — Пока, Ник! — она еле скользнула по нему взглядом, кажется даже не увидев зонт.       И, смеясь, выбежала под дождь, хватаясь за протянутую к ней руку Джейсона.