Глава 11. Быстрый старт

      Чистилище — это нулевой круг Нисхождения. Нулевой — потому что географически протекает он в этом мире, а не в Нижнем. Чистилище — потому что на этом этапе идет самый большой отсев претендентов.       Некоторые люди даже не считают Чистилище полноправной частью Нисхождения, а только своеобразным преддверием к нему. Основной причиной этого мнения служит то, что вход в Чистилище не ограничен. Участвовали они в Нисхождении раньше или нет — не имеет никакого значения. В область Чистилища может свободно войти любой. И так же свободно выйти.       Вот только не стоит злоупотреблять свободой входа. Потому что в Чистилище опасно. Энергия, проникшая из Нижнего Мира, сильно изменила животных, а также некоторые растения, сделав их смертельно опасными. Учитывая, что в окрестностях Города Нисхождения и без того водились опасные твари, теперь, когда они еще больше усиленны энергией Нижнего Мира, даже магам и сверхам третьего ранга следовало проявлять осторожность.       Но главная опасность была не эта. Самую большую угрозу в Чистилище представляли люди.       Чистилище появляется на разное время. Минимальный срок его существования составлял чуть меньше одного месяца. Максимальный — более полугода. Однако чаще всего оно существует два или три месяца. За эти два или три месяца желающим пройти дальше необходимо собрать тысячу искр души, только тогда они смогут пройти через специальный проход, ведущий на первый уровень обратной пирамиды.       Искры души можно получить разными способами. Они рассеяны по всему Чистилищу и в разных укромных уголках их можно обнаружить просто лежащими на земле или висящими в воздухе. Чаще, однако, они группируются вокруг редких мутировавших растений или поглощаются животными. Даже без поглощения мутировавшие звери имеют как минимум одну искру души, а чаще больше. Чем сильнее зверь, тем больше искр он содержит. Это относится только к относительно сильным существам. Всякая безвредная мелочь даже после мутации искр души обычно не содержит, разве что ей повезет поглотить ее.       Однако помимо поиска рассеянных искр и охоты на мощных мутировавших зверей, существовал еще один способ получения искр души.       Каждый участник испытания имел хотя бы две! Одну он получал сразу при вхождении в Чистилище, вторая была его собственной и при учете тысячи искр не учитывалась. Тем не менее, после смерти в Чистилище он терял и ее. Более того, участники испытания активно искали искры. Обычно у них было намного больше, чем только две из них. И это делало каждого участника идеальной мишенью для других! Даже люди, не имеющие татуировки, несли в себе хотя бы одну искру души.       Именно поэтому Чистилище звалось Чистилищем и считалось одним из самых жестоких этапов Великого Нисхождения.       Явление Чистилища случилось в полночь, чуть раньше, чем ожидалось. Не было каких-либо дополнительных эффектов или явлений, просто в один момент принципы мира немного изменились, а плотность магического фона в городе и его окрестностях резко возросла. Изменилась даже сама природа окружающей магической энергии. Она стала заметно более жесткой и агрессивной. Одновременно с этим я уловил в воздухе след духовной энергии. Невероятно слабый, едва заметный, тем не менее, это действительно была духовная энергия!       Одновременно с этим на руке каждого человека, за исключением тех, кто раньше уже участвовал в Нисхождении, появилось изображение треугольника. Точнее… пирамиды. Пирамида была разделена на девять частей поперечными линиями, а на ее вершине светилась одинокая точка — та самая искра души.       Все знали значение этих искр. Многочисленные маги и сверхи, на руках которых появились татуировки, посматривали на чужие руки жадными взглядами. Открытого конфликта не возникало только потому, что правила Города Нисхождения все еще действовали. Более того, с явлением Чистилища они стали распространяться на пятикилометровый радиус вокруг города. Высшие эшелоны республики были не заинтересованы в том, чтобы мгновенно случилась кровавая бойня, в которой они потеряют большую часть молодого поколения. Буферная зона в пять километров позволяла тем, кто не хочет сразу ввязываться в сражения с другими людьми, избегать их. По крайней мере, на старте.       — Пойдем сейчас или подождем немного? — спросила меня Алисия, разглядывая татуировку на руке. А вот на моей такой не появилось.       — Пойдем. Нет смысла ждать.       — Хорошо.       Алисия активировала двигатель своего кресла и довольно быстро поехала вперед. Я не отставал, при желании я мог двигаться намного быстрее. Видя это, девочка увеличила скорость где-то до сорока километров в час, а затем и до пятидесяти. Если бы не форма кресла, обладающая отрицательной аэродинамикой, эта цифра была бы намного выше.       — Прибереги заряд на щит, — предупредил я ее.       — Поняла.       Скорость Алисия не сбросила, но от ее дальнейшего увеличения отказалась. Мы и так двигались к пятикилометровому рубежу заметно быстрее подавляющего большинства. Меньшинство, опережающее нас или двигающееся наравне, как правило, было сверхами или воздушными магами. Также присутствовало несколько других самодвижущихся экипажей и один верховой маг, едущий на спине гигантского ящера.       Впрочем, все мы, достигнув молчаливого согласия, выбрали разные направления. Когда кресло Алисии достигло границы безопасной зоны, вокруг не было ни одного постороннего человека.       Не сбавляя скорость, мы устремились дальше. Лучше отдалиться от остальных на как можно большее расстояние, а потом уже сосредоточится на поиске искр.       Пока мы двигались, я сканировал округу при помощи духовного поиска, чтобы не попасть в засаду других участников церемонии или мутировавших зверей. Предосторожности не оказались напрасными, хотя никого из магов или сверхов впереди не наблюдалось, мне удалось обнаружить очень мощную ауру зверя прямо на нашем пути. Должно быть, за его убийство можно получить кучу искр, но будет неприятно, если в разгар боя со спины нападут отстававшие до этого конкуренты. В общем, зверя мы обогнули.       Сразу после этого я неожиданно заметил впереди странное явление. Такое ощущение, что там находился слабый пустой. Это почти по всем признакам был слабый пустой, только он отчего-то совсем не двигался. Да и вообще какие-либо признаки жизни у него отсутствовали. Но он также не был мертвым пустым. Странно.       Подавшись любопытству, я сообщил Алисии и мы сменили маршрут. Пять минут спустя перед моим взором появился небольшой светящийся шарик, состоящий из отрицательной духовной энергии, который я изначально и принял за пустого. Теперь, видя шарик глазами, не возникало никаких сомнений, что это такое.       — Так это и есть искра души… — задумчиво произнесла Алисия, с интересом рассматривая шарик.       — Попробуй поглотить ее своей меткой.       — Да, сейчас.       Приблизившись к шарику, Алисия направила к нему правую руку, на которой было изображение пирамиды. Ни я, ни она не знали, как именно поглощать искры души, но никаких сложностей не возникло. Приблизившись на достаточное расстояние, рисунок на тыльной стороне ладони Алисии слабо засветился, и из него возникла мощная всасывающая сила. Шарик духовной энергии оказался мгновенно захвачен ею.                   Приблизившись к татуировке, он резко втянулся в нее, и на нижнем ярусе пирамиды появилась крошечная светящаяся точка. Первая искра души была официально собрана. Вместе с полученной сразу, их теперь было две. Осталось собрать еще девятьсот девяносто восемь.       По мере углубления в территорию, мы встретили и собрали еще с десяток бесхозных искр, которые буквально валялись на дороге. Эти искры души были бонусом первооткрывателя и не появятся здесь снова. Те, кто придет после нас, ничего не получат.       Ради эксперимента я поглотил одну из этих искр сам. Хотя у меня не было татуировки, какой пустой не может поглощать души? Последствия поглощения были именно такими, как я себе представлял. Искра души усвоилась также как слабый пустой, разве что она была намного чище и вообще не несла никакой остаточной воли или желаний.       В любом случае, такой объем энергии был для меня каплей в море. Не имело никакого смысла поглощать искры.       Для того чтобы собрать больше рассеянных по Чистилищу искр, следовало охватить как можно больший его участок до того, как это сделают другие. Не знаю, как далеко распространяется измененная территория в этот раз, но обычно она охватывает радиус больше сотни километров. Сейчас, углубившись в нее лишь на десять километров, уже удалось собрать одиннадцать искр. Сколько это будет, если дойти до конца?       Чтобы увеличить эффективность сбора, я резко увеличил охватываемый духовным поиском радиус. Это потребляло дополнительную духовную энергию, но сейчас было не время ее экономить. У Алисии все еще имелось с десяток онмов эквивалентных резерву мага четвертого ранга и один магический накопитель эквивалентный резерву третьего. Как только мой запас рейрёку опускался ниже определенного предела, Алисия тут же восполняла его. Помимо этого она тратила магическую энергию на поддержание скорости коляски. Из-за всего этого онмы тратились очень быстро. Однако и урожай был очень неплох. С расширением радиуса восприятия я мог обнаружить намного больше искр души, а благодаря увеличению скорости, мы могли добраться до них раньше, чем конкуренты.       Мы собрали уже две с лишним сотни искр души, большая часть из которых была бесхозной, а меньшая принадлежала некоторым растениям и животным, встреченным по дорогое, когда Алисия внезапно замедлилась.       — Что-то случилось?       — Да. Похоже, мы больше не сможем продолжать в том же темпе, — с сожалением произнесла девочка. — У меня осталось всего три онма, и лучше приберечь их на случай непредвиденных обстоятельств.       Я не мог не согласиться. Хотя быстрый сбор искр души был важен, безопасность все еще оставалось приоритетом.       — Хорошо. Все равно их количество резко сократилось.       На этот раз территория Чистилища явно была больше, чем в среднем. Мы преодолели уже полторы сотни километров, двигаясь примерно в одном направлении, но его границ все еще было не видать. Тем не менее, число рассеянных искр действительно сильно сократилось. Если в начале это была примерно одна искра на квадратный километр, то сейчас намного-намного меньше. И вовсе не потому, что распределение искр было неравномерным. Хотя они притягивались к растениям и животным, это не влияло на распространение по территории. Уменьшение было связано с тем, что искры искали не только участники церемонии. Местные звери также делали это! При помощи духовного поиска я наблюдал немало картин, как более яркая искра души поглощает обычную и становится еще ярче. Пройдет совсем немного времени, прежде чем рассеянных искр не останется вообще, за исключением лишь самых труднодоступных территорий.       — Тогда… что нам следует делать дальше? Мы продолжим искать их? — спросила Алисия.       Я покачал головой.       — Нет. Это будет слишком неэффективно. Для начала нам обоим следует восстановиться. Ну а потом… потом мы займемся охотой!