То, с чего все началось

      Битва достигла своего апогея; звук лязгающей стали заполнил окружающую среду. Враг выкрикивал приказы, а крики агонии и боли смешивались со звуками войны. Тела валялись на земле, каждое из которых было покрыто толстым слоем льда и снега. Отойдя от своего последнего поверженного врага, парнишка осмотрелся; ситуация была не в их пользу. Хоть почти половина противников была убита, они потеряли ничуть не меньше людей. Он рубанул ближайшего врага, подбирающегося к нему, его лезвие с хрустом впилось в плоть не ожидавшего такого яростного сопротивления противника, выпуская наружу кровь и окрашивая снег под ногами в соответствующий цвет. Со всей силы рванув меч вниз, он оставил на нем очень глубокий диагональный порез, начиная с левого плеча и заканчивая правым боком…       Он знал, что только один может выйти из этого поединка живым; он боялся, что это будет не он. Исход выглядел мрачным, он чувствовал, что не справляется под свирепым натиском противника. Он отчетливо ощутил страх от быстро приближающейся к нему смерти, а вместе с ним и страх подвести своих друзей и деревню. Но ещё больше он боялся подвести своих мертвых товарищей и собственную клятву!       Он понимал, что помощи ждать неоткуда, часть ребят боялись наказания за вмешательство, другая часть была не способна к действиям из-за ран. Генерал даже не думала вмешиваться, просто сложа руки смотря на то, как двое её подчинённых скрестили свои клинки. По застывшей улыбке на её лице было понятно, что это ей даже нравится, но сам он не мог ощутить радость от поединка. Тацуми понимал, что от исхода боя зависит не только его жизнь, но и жизнь его новых товарищей, а в связке с ними и жизни их родственников.       Последний удар; кровь лилась багровым фонтаном, брызгая и окрашивая одежду двух противников в алый цвет. Когда от бессилия он упал на колени, все, что он услышал — была тишина…

Двумя месяцами ранее…

      После многих лет обучения их тяжкий труд наконец окупится; настал долгожданный день покинуть деревню, в которой они выросли. Тщательно готовясь к путешествию, они уже предвкушали увидеть Столицу, и мысли ребят были целиком и полностью захвачены ею. Вот-вот они наконец отправятся. Он и двое его друзей: Иэясу и Сае. У каждого есть свои планы на то, что они будут делать в столице, но цель они преследовали одну — спасти родной дом. Деньги, которые они заработают, могли бы спасти бедную деревню и обеспечить их семьям и друзьям комфортную жизнь в холодных землях далеко к северу от Имперского города. Никому больше не придется голодать или ходить в старом тряпье, деревня станет процветать. Хоть они и прощались со слезами на глазах, внутри он с волнением предвкушал их приключение. В целом они были хорошо подготовлены к месячному путешествию. Каждый из них был в коричневых кожаных ботинках до щиколоток, которые были созданы для походов, альпинизма и боев. На выбор обуви у них ушло много времени, ведь им нужна была такая, которая никак не давила, не натирала и была комфортной. У деревенского старосты было три меховых плаща; по одному на каждого из них. Надетые поверх обычной одежды, они должны согревать их и защищать от снега, ветра и дождя. Кроме того, каждый из них получил недавно выкованный железный короткий меч и недавно изготовленный охотничий нож, а также по пять серебряных монет.       Тацуми поправил лямки своего рюкзака и радостно ухмыльнулся.       — Тацуми…       «С этим снаряжением и нашими навыками мы сможем легко добраться до Столицы. Я вступлю в армию столицы и быстро доберусь по карьерной лестнице до офицеров, а может даже до Генерала!»       — Тацуми!       «Я не могу дождаться…»       — Тацуми! — одновременно закричали друзья, пытаясь вывести парня из транса. От неожиданности он вздрогнул…       — А? Черт… Вы напугали меня!       — Уж прости, но хватит витать в облаках, нам уже пора! — Сае нахмурилась. Определенно, эта черта в Тацуми ей нравилась, но сейчас было совсем не время.       — Колись, брат, о чем думал? — рассмеялся Иэясу и, видимо решив, что этого мало, тут же продолжил: — Небось о девушках? — щеки Тацуми слегка порозовели. Разумеется, он об этом не думал…       — Да не парься ты, ха-ха! Ты только представь женщин Столицы… Их приятные формы, — он двумя руками плавно очертил груди и филейную часть девушек перед собой, но договорить он не смог… БАМ, парнишка схватился за голову, обиженно смотря на раздраженную Саё, но в миг остыл, когда увидел ее руки, которые явно были не прочь повторить…       — Только о том, что мы будем делать, когда доберемся до Столицы, — с энтузиазмом ответил Тацуми. Раздраженность девушки пропала, она коротко захихикала. Впрочем, Иэясу не остался в стороне…       — Что смешного? — раздражённо поинтересовался парень. Он совершенно не понимал причину их веселья.       — Перестань так сильно волноваться, мы только начали наше путешествие… Нам еще предстоит ехать около месяца, чтобы добраться до Столицы, так что рано пока думать об этом. Гораздо лучше насладиться нашим путешествием, — хихикнула Саё, девушка с красивыми, длинными и чёрными, как смоль, волосами.       — Ты права, — он был счастлив, что его друзья были рядом с ним. Ему нравилась спокойная натура Саё; (:) она всегда знала что сказать и чем успокоить, даже когда кажется, что хуже быть не может (… что уже ничего не исправить), а также взбалмошная, но иногда неуклюжая натура Иэясу, не дающая заскучать никому из них… Они были отличной командой еще с юного детства, компенсируя недостатки друг друга… Время шло, а это значит, что время пребывания в деревне подходило к концу. Еще раз попрощавшись со всеми друзьями, они наконец вышли навстречу своему светлому будущему…

Три недели спустя…

      На протяжении всего своего пути к столице, ребята не раз останавливались в ближайших деревнях, принимая любую работу, за которую предназначалась неплохая награда. Благодаря обучению у них не было проблем в борьбе с опасными зверями или бандитами. Слаженно кооперируясь между собой, они без труда могли разобраться со среднестатистической группой головорезов. По пути они заработали немало серебра, которое откладывали для Столицы. Даже сейчас они выполняли очередной контракт на монстра, который уже давно досаждал местным, отчего и награда за выполнение была выше обычного.       — Саё, Иэясу, отвлеките его! — крича, Тацуми побежал вправо от большой ящероподобной твари, которую они обнаружили около минуты назад. Этот зверь выглядел внушительнее (более внушительно), чем те, с которыми им уже удалось встретиться на своем пути, но пусть даже так… Никакой монстр не способен встать между ними и их мечтой. Успех был в кармане.       — Хорошо, Тацуми! — ответили те одновременно, концентрируясь на чудище.       Как и планировалось, Опасный Зверь отвлекся на этих двоих, когда они раз за разом наносили режущие удары по его гигантской, хорошо бронированной шее. Из-за интенсивности выпадов ребят их удары теряли в мощности, однако этого хватало, чтобы заострять внимание чудовища на себе.       Как только они отступили, существо размером с дом рвануло вперед неожиданно быстро; несмотря на свой размер, он оказался чересчур быстрым. Он попытался проглотить их целиком, но когда откусил, к его удивлению, ни Саё, ни Иэясу там уже не было, оба пустились прочь от закрывающихся «объятий» клыков, которые схлопнулись всего в нескольких сантиметрах от вкусной и заманчивой человеческой плоти. Будучи сбитым с толку, «ящер» отошёл назад в попытках понять, что произошло, но его колебания решили его судьбу. Тацуми скользнул под него и вонзил свой меч в брюхо Зверя, заставив его выть в дикой агонии. В отчаянной попытке избежать смерти монстр споткнулся вправо, только расширив свою рану. Вытаскивая меч, Тацуми откатился в сторону так быстро, как только мог. Зеленая кровь чудовища полилась вниз и окрасила землю в ядовитый оттенок, глаза закатились, и он рухнул замертво на землю.       Тацуми стряхнул кровь с меча и прикрепил его обратно к спине, когда Саё и Иэясу подошли к нему.       — Значит, это и было причиной исчезновения людей в лесу, — спокойно заявила девушка.       — Похоже на то, — кивнул Иэясу.       — Мы не можем принести эту тушу сельским жителям; она слишком тяжелая и огромная для транспортировки! Если им нужны доказательства, нам придется привести их сюда. Пусть сами решат, что делать с трупом, — Тацуми почесал затылок, глядя на своих друзей.       — Пошли отсюда, — Тацуми развернулся в обратном направлении. Оставалось забрать заказ и выдвигаться к Столице.       — Это должно быть наше последнее задание перед тем, как мы войдем в Столицу. Мы уже находимся в ее окрестностях. Доберёмся до нее к завтрашнему вечеру, если не будем медлить. После того, как заберём деньги, мы должны…       Его слова оборвались, поскольку что-то со свистом пролетело прямо у него перед носом. Из-за раздумий он даже не увидел вылетающую из кустов стрелу.       — Ааааааа! — Саё пронизывающе закричала от боли, сжимая стрелу, впившуюся в её правое плечо. Тацуми мгновенно повернул голову.       — Саё, что…       Он даже не успел закончить фразу, когда из кустов вылетела вторая.       — Ааааааа!!! — в попытках защитить уже раненую Саё, Иэясу прыгнул перед ней с обнаженным мечом и попытался ударить по стреле. Но это было слишком медленно для того, чтобы полностью уйти от стрелы. Кое-как зацепив стрелу, он лишь слегка поменял траекторию. Чиркнув по гладкому лезвию меча, она уже погрузилась в его живот.       — Иэясу! — в ужасе закричал Тацуми. Но прежде чем юноша успел что-либо сделать, он почувствовал, как нечто тяжелое ударило его по затылку. Потеряв способность чувствовать, он упал на землю. Последнее, что он увидел — это как кто-то в маске склонился над ним.       — Са…       Неизвестно, сколько он пролежал без сознания, но когда понял, что вновь может чувствовать, он еще некоторое время пролежал с закрытыми глазами, пытаясь побороть пульсирующую боль в затылке. Не полностью, но ему это удалось… Он едва мог вспомнить, что произошло, видя лишь обрывки случившегося. Единственное, что он помнил, это то, как они втроем выполнили просьбу и возвращались радостные за наградой.       «Саё, Иэясу!»       Мысль пронеслась молнией в его голове, вызывая жгучую боль. Несмотря на это, он мгновенно открыл глаза. Его положили на землю лицом вниз… Он повернул голову, насколько это было возможно, но никого не увидел. В попытках дотянуться до своего меча, он обнаружил, что его нет, как и его плаща вместе с маленьким мешочком, наполненным с трудом добытым серебром.       «На нас напали бандиты!»       Тацуми почувствовал, как у него сжалось сердце от осознания этого; он должен был найти своих друзей как можно скорее, но до этого не дошло. Кто-то в стороне протяжно закашлял. Сквозь боль, чувствуя слабость в теле, ему все же удалось встать и медленно заковылять к источнику звука, только чтобы найти тяжелораненного Иэясу, прислонившегося к дереву, ласкающего, казалось бы, просто спящую Саё, положившую голову ему на колени. Что заставило его волноваться больше, чем глубокая рана Иэясу, так это его опухшие, красные глаза и сопли, текущие из носа.       — Иэясу, слава богу, ты в порядке! Что у вас случилось? Почему Саё спит? — спросил Тацуми, обеспокоенно глядя на своего друга.       — Ты что, не понимаешь? — слабым голосом ответил Иэясу.       Услышав это, Тацуми тут же сузил глаза в щелочки, пристально глядя на них обоих. Когда он это заметил, он глубоко вздохнул, и его глаза расширились, из них потекли слезы… …Саё не дышала…       — Как это произошло?! — выпалил Тацуми, не желая верить собственным глазам и ощущениям. Он бы все отдал лишь для того, чтобы это оказалось всего-лишь сном, простым кошмаром…       — После того, как тебя вырубили, у нас забрали все ценное. Добравшись до Саё, они забрали ее плащ и… — Иэясу чуть не вырвало, когда он пытался произнести это слово вслух…       — Что случилось?! Скажи мне! Что они сделали?! — теряя самообладание, кричал Тацуми настолько громко, насколько ему позволяло пересохшее горло. Сердце забилось в истерике, глаза были расширены до предела… Если бы только он не задумался, если бы только был чуточку сильнее, чем предвидеть атаку… Неважно что. Он бы закрыл собой Саё и Иэясу… Пусть погиб бы сам, но сделал все, чтобы они спаслись!       — Я… не могу, это… слишком! — голос Иэясу дрожал, физическая и душевная боль была очевидна, когда он пытался говорить.       — Что? — Тацуми сплюнул подступающую к горлу кровь, бешено водя глазами по всему, чему только можно, отчаяние укоренялось.       — Э-эт-они р-ра-изнасиловали ее! И когда с-она начала плакать и умолять, с-они задушили ее с-до смерти! — Иэясу изо всех сил пытался сдержать слезы. Тацуми просто стоял в шоке, он не мог поверить в то, что услышал. Чем Саё заслужила такую ​​смерть?! Тацуми со всех ног бросился к другу, когда тот начал очень сильно кашлять, в результате выплевывая смесь шалфея и собственной крови.       Юноша опустился на колени рядом со своим другом с выражением отчаяния и недоверия.       — Прости… Дружище… Они… достали меня… довольно сильно… Больно… Очень больно… Темно, стало темно, Тацуми! — в глазах Иэясу снова выступили слезы.       — Нет, я не позволю этому случиться! — сказал Тацуми, все еще плача.       — Я… боюсь… это слишком… это слишком… это… — Иэясу медленно закрыл свои полные слез красные глаза, пальцы рук окончательно перестали шевелиться, голова наклонилась в бок.       — Иэясу?! Иэясу… — Тацуми больше не мог стоять; он обнял труп Иэясу, плача в агонии. Оба его друга только что умерли. Но он? Он ничего не мог с этим поделать! Как он мог спасти свою деревню, когда был таким слабым?!       «Это я… Я виноват…» — он стал отключаться от реальности, все происходящее начало терять для него всякий смысл… Что теперь ему делать, есть ли теперь вообще смысл в его существовании? Какой толк от его цели, если он даже дорогих себе людей не смог защитить?

День спустя…

      День прошел с момента смерти двух его друзей… Друзей, которые стали самыми близкими для него, и вот он уже обнимает их мертвые тела. У них была общая цель, они стремились к одному и тому же, но теперь они оба…оба мертвы. Нет ничего хуже, чем потерять их… Есть ли вообще теперь смысл во всем этом?       Не чувствуя каких-либо сил даже на слезы, он встал… Глаза были пустые, в них словно пропала жизнь. Первое и самое правильное, что ему пришло на ум — это похоронить своих друзей. Конечно, было бы лучше, если похоронить в родной земле, но до нее далеко, а за то время, что он будет добираться туда, трупы начнут разлагаться. Единственным ближайшим местом была деревня, в которой они и приняли заказ на ящерицу. Ни о чем не думая, Тацуми нес их дальше и дальше, он не отдыхал и даже не останавливался, нес их, пока не заметил, что достиг рыночной площади маленькой деревни, где они остановились на днях.       Жители деревни собрались вокруг этого тревожного зрелища, а Старейшина вышел вперед, дабы встретить юнцов:       — Как это случилось, малыш? — обеспокоенно спросил старший, глядя на хмурое лицо парня.       — Мы нашли и убили Опасного Зверя, ответственного за исчезновение твоих односельчан, — сказал Тацуми голосом, полным печали, заставив всех людей поблизости пожалеть его.       — Они погибли, сражаясь со Зверем? — хотел знать старший.       — Нет. Мы возвращались, чтобы доложить о проделанной работе, но на половине пути на нас напали бандиты. В моих друзей попали стрелы, и они умерли от ран. Я выжил, потому что меня просто оглушил кто-то сзади, — Тацуми пропустил ту часть, когда говорил с Иэясу в последний раз и об истинной причине смерти Саё. Он не хотел пугать и беспокоить жителей деревни, ведь Опасного Зверя больше не было, а бандиты, скорее всего, сбежали.       — Я не мог их там похоронить… Пожалуйста, позвольте мне сделать это здесь! — старший кивнул. Он чувствовал ответственность за их смерть, так как отправил их от имени деревни, думая, что это меньшее, что он может сделать. Очистив трупы, они обернули их в тонкие шелковые одежды и похоронили на самом красивом месте своего кладбища, в небольшой кочке, усыпанной разноцветными цветами. Поставили надгробие на холме, напомнив всем о своем поступке, спасшем от гибели большое количество жителей села. Покончив с похоронами, люди принесли Тацуми еду и дали ему место для отдыха. Сначала парень не мог ни откусить хлеба, ни глотнуть воды, даже отдых был ему не подвластен. Но после почти двух дней без еды и питья его тело ослабло. В конце-концов видимо сработал какой-то инстинкт, и парнишка начал насильно кормить себя, а после и вовсе уснул…       Все трое сидели на берегу ручья вокруг костра, на котором с приятным запахом готовилось мясо кабана, которого они недавно поймали…       — С тобой все будет нормально? — обеспокоенно спросила Саё, глядя прямиком в его глаза, переливающиеся цветами язычков пламени от костра, пытающихся добраться до неба, но потухающих, даже не пролетев и пары метров.       — Да, конечно. Все отлично, а почему ты спрашиваешь? — парень отвлекся и только сейчас заметил взгляды обоих… Они оба смотрели на него, и от этого ему почему-то стало не по себе.       — Разве это не очевидно? — Сае чуть наклонилась вперед, словно пыталась получше его разглядеть. Тацуми попытался придумать внятный ответ, но так и не смог ничего сказать ей.       — Нет…       — Она спросила, потому что ты не так и не успел попрощаться с ней. Я уже молчу про то, что я умер на твоих руках. Мы тебя знаем с детства! Мы просто боимся, что ты не сможешь пережить нашу смерть в одиночку! — ответил за нее Иэясу.       — Перестань шутить. Ты сейчас сидишь рядом со мной… Как бы мы могли разговаривать, если бы ты был мёртв? — Тацуми не знал, почему они отпускают такие странные шутки, но это его раздражало.       — Ты спишь, Тацуми! — сказали они одновременно.       — Прекратите шутить со мной! — за всей злости прикрикнул Тацуми, вставая с места. Их шутка очень его разозлила.       — Мы не шутим! Разве ты не помнишь? Мы оба погибли после того, как на нас напали бандиты. Ты оплакивал нашу смерть около дня, прежде чем отнес наши трупы в ту деревню, которую мы посетили последней. Ты умолял жителей похоронить нас, и они помогли сделать нам могилу и памятник. После этого ты зашел в маленькую хижину и попытался подкрепиться, — резюмировала Сайо случившееся.       — Ты не мог этого сделать, пока твои инстинкты не взяли верх и твое тело не заставило тебя поесть! Поев и выпив чего-нибудь, ты заснул крепким сном, и вот мы здесь! — с улыбкой добавил Иэясу.       Услышав это, Тацуми начал что-то вспоминать. Перед ним все чаще и чаще стали мелькать те страшные моменты, заставляющие всю его душу сжиматься и гореть от боли. Он начал паниковать, что вызвало одышку. Слезы наполнили уголки его глаз, его голос охрип, стал отчаянным и полным печали. Он хотел снова подавить свои воспоминания, как делал это раньше, но мало что выходило из этого.       — Нет, нет, нет, это неправда!       — Это так! — сказали они…       — Почему? Почему я выжил, а вы погибли?! Мы должны были умереть вместе! – Тацуми больше не мог контролировать свои эмоции. Он пришел в себя только тогда, когда Саё сильно ударила его по лицу.       — Не смей даже думать о подобном! У всего есть свои причины, и у каждого есть цель. Поскольку мы погибли, теперь только ты можешь спасти нашу деревню! — заявила девушка.       — Но хватит ли у меня сил? Без вас я не смогу это сделать!       Тацуми все еще сомневался в себе.       — Каждый должен решать сам, хватит ему сил или нет. Однако я верю, что у тебя все получится, Тацуми, — рассмеялся Иэясу, — Ты всегда выделялся среди нашей троицы. Мы никогда не сомневались в тебе и твоих решениях, потому что знали, что они были лучшими из всех возможных. Это правда, даже если ты никогда не признавал этого сам.       Саё только кивнула, подтверждая слова друга.       — Но я даже не смог защитить вас! — юноша вновь почувствовал мокроту в глазах.       — Тогда ты ничего не мог сделать! Мы сами виноваты в своей неосторожности. Знаешь, как-то я услышал одну очень интересную фразу… В этом мире выживают лишь сильнейшие, — ответил Иэясу, — Теперь я, кажется, понимаю… Ты был сильнейшим из нас… Не думал, что ты выжил не просто так? Значит ты для чего-то, но нужен. И рано или поздно, ты узнаешь и найдешь то, для чего ты выжил… Ну или «ту», — рассмеялся друг, на одно мгновение смутив Тацуми, но лишь на миг. Совсем скоро его лицо вновь обрело печальное выражение.       — Но я не хочу потерять кого-то еще!       Парнишка не был уверен, что сможет пережить, если в будущем умрет кто-то еще из близких ему людей.       — Тогда стань сильнее! Используй этот инцидент как урок, чтобы стать лучше! Усердно тренируйся и стань способным достичь своих целей! Повторяй за мной: «Я стану сильнее и защищу слабых!» — потребовала Саё.       — Я стану сильнее и защищу слабых! — Тацуми повторил фразу слишком тихо, чтобы Саё ее услышала.       — Громче! — Саё была готова на все, что угодно, лишь бы подбодрить Тацуми.       Голос Тацуми прогремел в темноте: — Я стану сильнее и защищу слабых!       —Приложи к этому больше энергии! — Саё все еще не чувствовала себя удовлетворенной.       Голос Тацуми снова стал сильнее:       — Я стану сильнее и защищу слабых!       — КРИЧИ СО ВСЕЙ СИЛЫ! — Саё знала, что это сработает. Она закричала на Тацуми так громко, как только могла.       — Я СТАНУ СИЛЬНЕЕ И ЗАЩИЩУ СЛАБЫХ! — Тацуми взревел изо всех сил, сжимая пальцы в кулаки. Наконец-то к нему вернулась уверенность в себе, он почувствовал, как нечто теплое растекалось по его телу. Даже после смерти друзья не бросили его… Ради них он должен будет выполнить их мечту…

Следующее утро

      — Ты хорошо отдохнул? — спросил его старик на следующее утро. Тот был удивлен состоянию Тацуми. Входя в его комнату, он ожидал увидеть поникшего паренька, а вместо этого застал его за зарядкой.       — Да, конечно, — ответил Тацуми, полный вновь обретенного энтузиазма. Он закончил с утренними упражнениями, глаза его светились, словно это и не он потерял на днях своих друзей.       — Это хорошо! Послушай, мальчик, вчера вечером я разговаривал с жителями деревни, и мы договорились, что ты сможешь остаться здесь, если хочешь. Если захочешь, то можем построить тебе отдельное жилище, или же если ты захочешь покинуть нас, наш кузнец готов выковать тебе меч. Некоторые из нас будут сопровождать тебя, пока ты не доберешься до места назначения, — предложил старейшина с искренней добротой.       — Спасибо за ваше предложение, но вы уже достаточно помогли мне. Саё и Иэясу похоронены в красивом и безопасном месте. Мне больше не нужно беспокоиться об этом. На самом деле, я хотел бы продолжить свое путешествие, я должен отправиться в Столицу и заработать достаточно денег, чтобы выполнить их последнее желание. Мне нужно поскорей добраться туда, а потому будет проще, если я продолжу путешествие в одиночку. Но если вы можете дать мне меч и плату, о которой мы договорились за убийство Опасного Зверя несколькими днями ранее, это мне очень пригодилось, и я был бы вам очень благодарен, — улыбнулся юноша, отряхивая руки после тренировки. Он вытер пот с обнаженной верхней части тела и решительно посмотрел на старца, который в ответ лишь кивнул. Он не знал, что повлияло на внезапное изменение в парне, но уже был уверен, что не сможет уговорить его остаться, а жаль. Такой, как он — очень бы пригодился в деревне, время залечило бы раны, позже он нашел бы себе жену, да жил дальше себе, спокойно…       «И что всю молодежь тянет в эту Столицу?» — из всего сказанного старик понял, что Тацуми совершенно ничего не знает о месте, куда направляется. По-хорошему, следовало бы ему рассказать, но это почему-то оказалось трудней. Трудней разрушить его юношеские представления, надежды…       Они принесли Тацуми маленькую, коричневую, кожаную сумку с плечевым ремнем, небольшую глиняную бутылку с водой, несколько связок вяленого мяса и меч, а также небольшой мешочек с серебряными монетами. Перед его отъездом жители деревни собрались вокруг Тацуми и пожелали ему счастливого пути и того, чтобы он достиг желаемого.       — Когда-нибудь я отплачу вам за вашу доброту, — мальчишка проникся теплым отношением жителей деревни к нему, казалось бы незнакомому человеку. Это придало ему уверенности в том, что все, что он делает — не зря. Тацуми повернулся и пошел на юг, в сторону Столицы, напоследок обернувшись в последний раз, помахал им на прощание прежде, чем исчез из их поля зрения за небольшим холмиком.       Он хотел добраться до Столицы к вечеру, когда он уже прошел половину пути, что заняло почти полдня. Немного отдохнув, он продолжил свой путь, но теперь чувствовал себя как-то странно, что-то было не так. Ему казалось, что кто-то или что-то наблюдает за ним из тени. Не знал наверняка, но на этот раз он уже не мог позволить себе отвлекаться. Он продолжал идти также, как и раньше, поскольку боялся своим действием спугнуть преследователей, обращая при этом внимание на каждый шум и движение вокруг себя.       Он оказался прав… Когда он вышел на небольшой открытый отрезок, он услышал, как позади него спустили стрелу. Он развернулся на месте, вытащил меч из ножен, прикрепленных к его спине, и плавным движением правой руки разрубил летящее смертоносное орудие пополам. Мгновенно была выпущена вторая стрела, но это уже ни на что не повлияло; парень был в курсе о их присутствии, а потому рассчитывать на внезапность уже не представлялось возможностью. Он срубил несколько последующих стрел также, как и первую.       — Похоже, что больше этот трюк не сработает. А я уж подумал, что смогу снова избежать прямого боя, — раздраженно позвал голос из теней. Справа от Тацуми из кустов вышли трое мужчин, достаточно высоких, выше, чем Тацуми. Ему с его небольшим ростом нужно было поднять глаза, чтобы увидеть их лица. Они были покрыты грязью и шрамами. Их головы были закутаны в большие льняные одежды, защищавшие их от дневного зноя и ночного холода. Большинство зубов были гнилыми; некоторые даже отсутствовали. У всех были большие, мускулистые тела, покрытые старой, грязной, дырявой одеждой. Их коричневые штаны были изношены и заканчивались бахромой, обувь тоже была не лучше. Из всего он понял, что это скорее всего какие-нибудь третьесортные разбойники. В прошлый раз они вышли победителями из-за неожиданности и немного удачи. Если бы Тацуми тогда не был поглощен собственными мыслями, все закончилось бы еще тогда.       — Ты можешь выйти, Эфрин! — после того, как высокий мужчина, казалось бы, лидер, сказал это, к ним подошел четвертый мужчина, неся лук и несколько стрел в кожаном мешке, заменяющим колчан, который был прикреплен к его бедру. Он выглядел так же, как и другие мужчины.       — Эй, паренек, мы не собираемся тебя убивать. Если бы мы хотели это сделать, мы бы сделали это еще тогда, — лидер сделал паузу, чтобы издать небольшой смешок, только вспомнив их первую встречу, а если быть точнее, то то что следовало после нее.       — Значит, если ты отдашь нам все свое имущество, мы оставим тебя в живых и на этот раз, — снова хриплый и не очень приятный смех пробился в окружающую среду.       — Ты сказал, что не хочешь драться или убивать меня, но ведь это ты убил моих друзей в прошлый раз, не так ли?! — сказал Тацуми, стиснув зубы. Его голос был полон гнева и ненависти к четверым мужчинам.       — Следи за языком, мальчик! Мы только ранили их! Мы их не убивали! По крайней мере, мы не убили мальчика! И если бы та маленькая сучка наслаждалась моим подарком так же, как и я, вместо того, чтобы кричать и скулить мне в уши и умолять меня остановиться, мне не было бы необходимости затыкать ее! — троица рассмеялась.       — Она должна была быть счастлива и благодарна! Я имею в виду, что у нее впервые появился настоящий мужчина! — мужчины снова засмеялись, не обращая внимания на выражение лица Тацуми, которое превратилось в чистую ненависть и ярость. Он впервые за всю жизнь почувствовал, как нечто растеклось по его венам, в глазах уже не было ничего и никого, кроме них.       — Эта встреча была такой приятной! Я бы хотел, чтобы девушка была здесь и прямо сейчас, н… — отрубленная голова сошла с его плеч и скатилась по земле, высвобождая из тела фонтан крови… Кровь попала на лицо парня, но тот никак на это не отреагировал, спокойным шагом направившись к остальным. Увидев это, двое мужчин, стоявших позади вождя, напали с обнаженными мечами. Они хотели, чтобы он заплатил за то, что он сделал, но их враг оказался к этому готов. Он парировал исходящий удар человека слева своим мечом, после чего ударил его ногой в живот. Второй мужчина поднял меч обеими руками, намереваясь разрубить Тацуми пополам, но тот отпрыгнул назад и позволил мужчине ударить по земле, на которой тот стоял мгновением ранее. Одним быстрым ударом он отрубил мужчине обе руки, все еще державших меч. Бандит закричал от боли и упал на колени.       Первый человек, наблюдая, как их враг обезглавливает уже второго, встал на ноги, все еще чувствуя боль в животе, и бросился наутек. Но прежде чем он успел среагировать, Тацуми оказался прямо перед ним. Холодное, окровавленное лезвие оказалось у него в груди, выходя где-то за спиной. С хрустом он вытащил клинок из противника, повернувшись к единственному оставшемуся, видимо оцепеневшему противнику…       Увидев их разницу в силе, лучник решил бежать, спасая свою жизнь. Но Тацуми оказался быстрее, отсекая ему левую ногу. Мужчина упал на землю с криком агонии, начав умолять о пощаде и заливаться слезами.       — Пожалуйста, не делай, я… — он не закончил фразу, когда Тацуми вонзил свой меч мужчине в голову.       Со временем он стал успокаиваться, гнев проходить, и он только что осознал, что только что сделал. Поддавшись гневу, он словно стал другим, почувствовал незнакомый ему прилив сил, ему казалось, что он способен победить ЛЮБОГО, АБСОЛЮТНО ЛЮБОГО. Тацуми все еще держал меч, покрытый кровью. Парень смотрел на то, что он сделал, но не чувствовал жалости к этому мусору.       Тем не менее он поклялся себе, что научится лучше контролировать свои эмоции. Он смахнул кровь с меча, прикрепил его обратно к спине, развернулся и пошел дальше, как ни в чем не бывало, оставив трупы гнить на палящем солнце.

Ближе к вечеру…

      Тацуми был поражен… Он стоял на холме, что позволяло наблюдать за частью столицы, которая была просто огромна. Это был первый раз в его жизни, когда он видел что-то настолько впечатляющее.       Белая стена, высотой не менее ста двадцати метров, окружала большое количество коттеджей и домов. Были здания различных цветов, высоты и длины. Некоторые выглядели довольно дешево, некоторые невероятно дорого. На большие улицы и маленькие переулки, ведущие через город, можно было попасть, только войдя в город через одни из четырех больших врат, каждые из которых располагались в северном, восточном, западном и южном направлении. Они были в два раза больше в высоту, чем в ширину. Каждые ворота охраняли одновременно не менее 20 солдат, все это заставляло душу мальчишки трепетать от восторга и проникнуться мощью главного города Империи.       На горизонте он увидел дворец, построенный прямо в центре города. Это было самое большое и высокое, а также самое экстравагантное здание во всей столице. Он был окружен собственными стенами, почти вдвое превышающими своими размерами, внешние стены. Тем не менее, зеленые крыши аккуратно выглядывали над стенами. Единственные ворота, что вели во дворец, были вдвое меньше ворот внешней стены, но их охраняло гораздо больше людей. Различные башни дворца, которые все еще возвышались над стеной, были связаны друг с другом, а также с главным зданием через мосты. Виллы на его базе должны были быть разными домами высшей знати, а также высших военачальников. Все еще впечатленный Тацуми пошел к северным воротам, готовый начать новую главу своей жизни в столице, и только через минут двадцать он уже подходил к воротам.       — Куда ты направляешься? — высокий стражник в сияющих серебряных доспехах подошел к Тацуми, когда тот собирался войти. Охранник стоял прямо перед ним, бросая на него решительный взгляд.       — Я еду с северной границы. Хочу записаться в армию, — немного застенчиво сказал Тацуми. Тем временем охранник несколько минут проверял его сумку и меч, попутно спрашивая различные мелкие вопросы.       — Можешь идти! Следуй по этой улице, и вы попадете прямо к вербовщику! — Охранник развернулся и вернулся на прежнее место. Все еще немного кроткий, Тацуми наконец вошел в столицу, следуя по главной улице, как указал охранник ранее.

Через час…

      «Наконец, я сделал это. Подумать только, что чтобы дойти до их штаба, мне придется пройти ровно половину пути, по котором я добрался из деревни до сюда, — устало подумал себе Тацуми, вздохнув.       — Не то, чтобы это имело значение. Мне просто нужно войти внутрь и заручиться поддержкой. Саё, Иэясу, я позабочусь о том, чтобы наша деревня была спасена! — Тацуми вошел внутрь… Здание было намного больше, чем казалось снаружи. Около десяти столов были расставлены в два ряда, по пять в каждом, стоя параллельно друг другу. За столами сидели офицеры, занимающиеся желающими поступить на военную службу. Тацуми ждал своей очереди. Когда еще один новобранец наконец ушел, он направился прямо к столу.       — Чего тебе? — равнодушно спросил черноволосый офицер, не отрываясь от своих файлов.       — Я бы хотел записаться в армию! — с энтузиазмом ответил Тацуми.       — Хорошо. Подпиши здесь, и ты станешь новобранцем, — офицер протянул ему листок.       — Если возможно, я хотел бы начать немного повыше, чем простой новобранец, — Тацуми не смог скрыть своего разочарования… Офицер даже не удосужился проверить его способности…       — Думаешь, что ты лучше, чем другие новобранцы? — резко спросил офицер. Тацуми не ответил, но по глазам было понятно, что он не отступит, но в конце-концов решил, что если будет молчать, то проиграет эту словесную дуэль.       — Мне просто нужно заработать денег для своей деревни. Будучи обычным рядовым, я не смогу заработать достаточно!       — Либо подписываешь, либо уходишь! — резко оборвал офицер, — Тут достаточно желающих записаться! — офицер больше не мог скрывать своего раздражения.       — Пожалуйста, дайте мне шанс! Я сделаю что угодно! Я бы даже убирал бараки следующие десять лет, если бы только мог заработать больше денег! — умолял Тацуми, словно желая, чтобы враг пощадил его жизнь. Он даже поклонился офицеру и не заметил, как его голос становился громче с каждым словом, привлекая внимание других людей в здании.       — Хватит! Я сейчас вышвырну тебя отсюда! — когда офицер собрался привести сказанное в действительность, он заметил лица своих коллег за другими столами, которые смотрели на него с небольшой ухмылкой, один подмигнул и тогда до мужчины дошло. Он заулыбался…       Он потянулся за папкой, лежавшей на углу его стола. Это вышло даже слишком хорошо, чтобы быть правдой. Мысленно он поблагодарил того офицера, что подмигнул ему… Это был запрос на подкрепление армии, дислоцированной на севере под ее командованием. На его лице появилась дьявольская ухмылка, которую умоляющий Тацуми не заметил.       «У нас как раз не хватает нескольких человек… Мало кто хочет в войско под командованием этой женщины». Сделав максимально добрую улыбку, он произнес следующее:       — Хорошо, хорошо! Вы меня уговорили! Я предложу тебе место получше!       — Правда?! — счастью мальчика не было предела, поскольку он уже успел свыкнуться с мыслью, что его так и не примут, либо же он станет обычным новобранцем.       — Да!       — Вы будете назначены на одну из передовых линий Империи! — радостно воскликнул офицер.       — Уже? Без малейшей подготовки? — глаза Тацуми расширились от удивления.       — Это срочный запрос; сегодня вечером ты отправишься на север! — ответил офицер, пытаясь развеять сомнения Тацуми.       «Север… Я уже должен вернуться?! — разочарованно произнеслось у него в голове, но это уже он не сказал, боясь, что вообще потеряет какую-либо возможность.       — Ты станешь частью подкрепления с припасами на севере, уже находясь в звании младшего офицера. Не так уж и плохо, согласись? — хоть офицер и говорил это с улыбкой, но внутри понимал, что для юнца этот первый его поход может обернуться последним, да что может? Учитывая место службы, так оно и будет!       «Сам виноват, поганец! Нечего тут было выделываться!» — он ещё раз ткнул пальцем в место, где требуется подписать.       — Это последнее и единственное предложение; либо подписывайся, либо уходи! — тон повысился, военный уже стал терять терпение.       — Стоп… А сколько мне будут платить? — от всей этой кучи информации паренёк чуть не забыл самое главное, для чего он, в принципе, и пришёл сюда.       — И ты только сейчас решил это спросить? — офицер с вздохом прикрыл лицо руками, — В общем… Оплата будет зависеть от твоих действий... Первоначальная зарплата составляет сорок серебряных монет, но растёт в зависимости от риска в битве. Например, ты будешь получать больше, сражаясь на передовой, нежели стоя в последних рядах. Например, если ты всю компанию будешь только на передовой, твоя зарплата будет равна примерно 300 серебрянников, — вновь у Тацуми поплыли мозги от всего этого. Единственное, что он понял, это то, что помочь своей деревне реально… Этого ему было достаточно…       — А если я умру?       — Твоим самым близким людям будет выплачена компенсация в удвоенном виде, то есть вместо своих 300 — отдадут 600 монет, — видя искреннюю радость юнца, солдату даже стало жалко его, ведь он не знает самого главного. Того, что выжить на Севере, к тому же под её командованием очень и очень трудно, тем более для неопытного парня. Если он погибнет там, то даже до оплаты может не дойти, поскольку его могут даже не заметить. Сильнейший генерал никогда не оглядывается назад и уж тем более её не интересуют павшие воины. Вместо этого она просто прикажет оставшимся двигаться вперёд на наступление, а мальчик так и останется навечно лежать в северных снегах. Но что поделать, он сам выбрал свою судьбу, подписав этот «проклятый» документ.       — Твой караван отправляется к вечеру, не опаздывай. В той комнате, — он пальцем указал на небольшую деревянную дверь в левой стороне помещения, — Ты сможешь получить свое снаряжение, — Тацуми отошёл от стола поражённые. Не успев толком прибыть в Столицу он уже покидает её, да ещё едет на сам фронт, но он должен… Ради Саё и Иэясу он выложится на полную и постарается даже выжить…       Но он ещё не знал, на что он пошёл, подписав документ о присоединению к подкреплению на Северный фронт.