"Остановись, мгновенье"

      Мэлина стояла в тронном зале и словно завороженная смотрела на золотой трон. Раньше этот вид вызывал презрение и отвращение, гнев, равнодушие, беспокойство, но никогда зависть. Сейчас же это место отдавало металлическим холодом, казалось, сам престол лязгает своими механизмами, пугая и отгоняя чужаков, так как принадлежит лишь своему законному хозяину. Но девушка не из робких, смотрит прямо на трон, словно бросая вызов, и представляет на нём себя. Себя и Кузко. Себя в короне. Себя в роскошных багровых одеждах. Себя императрицей.       В ней борются разные желания, фантазии одна хлеще другой сменяют друг друга, словно кадры на кинопленке. «Это всё твоё…». Но на лице отражается лишь хладнокровие: сейчас не до этого, позже.       Девушка ждала уже пятнадцать минут, а император всё не появлялся. Спокойствие маленькими шагами переходило в нетерпение. Всё же на лице что-то дернулось. — Мм, простите, — вежливо обратилась девушка к одному из стоящих у входа стражников. — возможно ли немного поторопить императора? — Его Высочество скоро придет. Ваша светлость, подождите ещё немного. — М… моя светлость? Видимо, вы оговорились? — Никак нет, Ваша светлость. Приказ императора. — Как давно он отдал такой приказ? — несколько обиженно прозвучал вопрос девушки. — С первого дня своего правления, Ваше светлость.       «О, Кузко, как всегда в своем репертуаре…» — Мэлина закатила глаза, положив ладонь на лицо. — «Так, только румянца нам не хватало…».       Наконец, в дверном проёме показался силуэт императора в сопровождении крепкого высокого парня, который завидев девушку, кивнул ей головой, получив такое же взаимное приветствие.       Кузко шёл к Мэлине со сдержанной улыбкой, но при этом с нескрываемым огоньком счастья в глазах. Девушка тоже подняв уголки губ делала шаги навстречу императору. Они замерли в нескольких десятках сантиметров друг от друга. Юноша протянул руку девушке, и когда та смирительно подала ладонь, Кузко невесомо коснулся губами её холодных пальцев, смотря ей прямо в глаза. Мэлина лишь слегка опустила подбородок, приветствуя императора. — Снова опаздываешь. — Виноват, никак не мог решить, какая корона мне идет больше. — Они все одинаковые. — Ты бы так не сказала, если бы носила их.       Обменявшись колкостями-тире-любезностями, пара несколько мгновений молчала, не отводя друг от друга взглядов, и легко ухмыляясь. Пальцы девушки по-прежнему находились в руке императора, не торопясь покинуть её. — Ваше высочество, кхм, — нарушил тишину Кронк, наклоняясь к уху юноши. — Кузко, разговор… — Да-а… — император взглянул на одного из стражников, обратившись к нему. — Маркус, мы будем в трапезной в западном крыле, пусть все яства подадут туда. — Да, Ваше высочество. — мужчина кивнул и приступил к исполнению приказа. — Почему ты приказал готовить не мне? Твой повар вечно не прожаривает овощи! — Кронк обиженно сложил руки и надул губы. — Ты мне нужнее в другом месте. — Кузко подтолкнул приятеля и развернулся к Мэлине, подставляя ей локоть. — Прошу…       Девушка взяла императора под руку, отвечая на приглашение, и они направились по коридорам в нужное помещение. Кронк шёл позади, соблюдая определенную дистанцию. — Когда-то я и представить себе не мог, что смогу целовать твои руки… — мечтательно произнес юноша, поглядывая на девушку. — не получая за это по лицу…       Император заслуженно получил укол локтем в бок от девушки, но не обиделся на неё, а лишь плотнее прижал её руку к себе. Он бы очень хотел, чтобы они никогда не дошли до трапезной, а целую вечность бродили бы так, рука об руку, по длинным бесконечным коридорам дворца. Разве что, без сопровождения Кронка. Однако, мечты разбиваются вдребезги, когда путь приводит их к цели. — Ого, оперативненько, — заключил Кронк, увидев, что в комнате уже всё готово к трапезе. — и как твои слуги сумели нас обогнать? — Просто лучшие люди окружают лучшего императора, — гордо сказал Кузко, приглашая Мэлину к столу. — Кронк, за ней послали? — Уже здесь. — ответил здоровяк, приветственно кивая в сторону женщины. — Изма. — Изма? — с удивлением произнесла Мэлина. — Изма! — как-то восторженно подытожил император, улыбнувшись. — Спасибо, я ещё помню, как меня зовут. — проворчала советница, поправляя перья на головном уборе. — Итак, все в сборе. Прошу, приступайте к кушаньям! — сложив ладони произнес император, присаживаясь на своё место.       В комнате нарисовалась несколько напряженная атмосфера. В воздухе пахло яствами и неприязнью. Тишина изредка прерывалась чавканьем и прихлебыванием, чаще легким скрежетом металлических приборов о посуду. Наконец, неловкое молчание прервала Изма. — Кхм, Кузко, — император поднял взгляд на советницу, на пару секунд прекращая жевать. — ты позвал нас… поужинать? Просто поужинать?       Отпив из чаши и пройдясь салфеткой по губам, император сложил руки в замок. — Не хотел сообщать раньше времени, всё-таки это был сюрприз, но раз ты просишь… — юноша поднялся из-за стола, поднимая чашу с вином, прокашлялся в кулак и торжественно продолжил, — Изма, сегодня этот стол в твою честь!       Женщина растерялась, перебирая в голове всевозможные причины повода: «Новый выпуск журнала «Страшно красивые»? Нет, только вчера забрала с кузпочты… День рождения? Отмечала год назад… Опять уволит? Уже было в фильме… Что он задумал?». Кронк и Мэлина были заинтригованы не меньше. — Я принял важное решение. Признаюсь, с большим трудом, — Кузко отвел взгляд, вспоминая бессонную ночь в библиотеке и кучу свитков, перечитанных им на кануне, — с огро-о-омным трудом… И всё же, я считаю, что пришла пора.       Мэлина напряглась, сведя брови на переносице и крепче сжимая ложку, пока Кузко торжественно, но в то же время серьезно продолжил: — Я решил назначить Изму императрицей.       «Что?!» — с разной интонацией послышалось сразу от всех присутствующих. Кронк, пьющий вино через трубочку, прыснул им; Мэлина выронила ложку из руки, а Изма сломала длинный ноготь о стол и раскрыла рот. — Кузко! — раздражительно вскрикнула шокированная девушка. — Спокойно, разумеется, должность временная и продлению не подлежит. — А как же мелкий шрифт внизу страницы? — беспокойно отозвался Кронк. — Его нет. — Кузко поставил вино на стол и сложил руки на груди. — Как же так? — Всё, пуф, исчез. — спокойно отвечал император, показывая *пуф* руками. — Дэлит, больше нет. — Не-е-ет! — Что всё это значит? — Мэлина вскочила с места, — Ты так шутишь или совсем рехнулся? — Хэй, давайте не спешить с выводами, ладно? — Кузко подошёл к девушке и кладя руки ей на плечи, посадил обратно. — Сейчас я всё объясню.       «С давних времён именно северная граница являлась источником проблем Перу. Проникновение в государство чужаков-захватчиков, грабеж перевозимых через границу товаров, разгорание восстаний — всё это наносило существенный урон стране и покою её жителей. Бесконечные нападения со стороны сделали людей севера агрессивными, всегда готовыми любыми силами дать отпор противнику. Однако и внутри самого племени от одной искры мог разгореться целый пожар…» — … и прежде, чем гасить огонь грубой силой всё же стоит попробовать разобраться в ситуации от лица самих жителей. — император делал обход стола, спрятав руки за спину, дошёл до места, где сидела Изма. — Не спорю, поездка рисковая, но не думаю, что она опаснее блуждений в шкуре ламы по диким джунглям, кишащими острозубыми ягуарами и чокнутыми белками, не так ли, Изма? — П-п-почём мне знать? — бегая глазами и глупо улыбаясь, произнесла советница. — Не скромничай, — легонько толкнул её в спину Кузко, продолжив. — и всё же риск есть. Именно поэтому я и оставляю тебя «пра-вить» до моего возвращения. Смотри без глупостей. — А я, я? — с любопытством спросил Кронк. — Вдвоём вас оставлять точно нельзя, поэтому ты поедешь со мной. Вдруг тамошние жители говорят на бурундукском? — С тобой? Разве не мы должны поехать вместе? — девушка спрятала руки под стол.       Кузко нарочно проигнорировал вопрос и сел на своё место. — Расклад такой: я еду с Кронком и стражей в северные земли, мы говорим с местными жителями, они понимают, какой я офигенный и передумывают воевать. Изма заменяет меня, пока я отсутствую и, как только я возвращаюсь, немедленно уступает трон. Будем действовать согласно плану. — «Будем действовать согласно плану.» — Мэлина повторила это сухо, с серьезным выражением лица. Она бодро встала из-за стола и не попрощавшись направилась к выходу. Кузко не стал провожать её взглядом, тоже поднялся, бросил твёрдое: «Готовьтесь к исполнению» и почти выбежал за девушкой.       Изма постепенно начала улыбаться и дерганно посмеиваться. — Кронк, пусть сегодня же придут портные и принесут моё любимое платье! — восторженно подняла указательный палец советница, а затем тихо добавила, потирая руки, — Срочно пишем письмо маме…

***

— Мэлина, подожди!       Девушка чуть замедлила шаг, позволяя императору нагнать себя. Когда они почти поравнялись, Мэлина обернулась и ткнула пальцем в грудь юноши. — «Согласно плану», — сквозь зубы прошептала девушка, но продолжила почти переходя на крик, — знай же, что я совершенно не доверяю Изме! Ты не думал, что она могла всё подстроить? Подкупить людей? Вновь использовать Кронка для твоего уничтожения? Очнись, ей нужна власть и империя! И ты так просто отдаешь ей… ВСЁ!       Девушка активно размахивала руками, то и дело тыкая трясущимися от раздражения пальцами в грудь императора. Тот же хоть и пытался открыть рот, чтобы что-то объяснить, лишь молча принимал «удары». — Да что с тобой такое?! Неужели ты так и не повзрослел за эти годы? Они же… Все же… Многие, некоторые… конкретные личности, — на вдохе чередовала слова девушка, пытаясь отдышаться, — у тебя много врагов, и…       Кузко внезапно стало не по себе. Он увидел в Мэлине то, что старательно прятал внутри себя: страх. Страх, преследовавший его с самого рождения, который въелся в нутро и находился с ним всё это время. Она так смело вырывала из себя эти слова и бросала в него, когда он понял — она тоже боится. Но не за себя. За него. За него, живущего за многотонными стенами дворца и окруженного многочисленной армией. Словно не она была прекрасным нежным цветком, а он в её глазах — хрупкий и постоянно нуждающийся в защите от ветров и всяких паразитов. За него, такого самолюбивого и эгоистичного дурня, не стоящего даже намека на отражение в её мокрых глазах.       Кузко вдруг подошёл к ней близко-близко, поймал в воздухе её руки, опустил, прильнул к ней и поцеловал. Криво, неумело, но искренне. Отпрянул, пытаясь понять её реакцию. Ничего не говоря, лишь приоткрыв от неожиданной наглости рот, спустя мгновение, Мэлина вернула поцелуй, с новой, отчаянной силой накрывая его губы. Ладони Кузко накрыли её волосы, а девушка крепко обняла императора, рьяно сжав в кулаки его одежды. — Пока я буду с тобой, ничего плохого не случится… — тихо проговорила Мэлина в плечо императора, обнимая его. — Ты не едешь. — Что? — Ты не поедешь, нет. — твёрдо повторил Кузко, отстраняясь. — Что значит «не поеду»? А кто надоумил тебя на эту поездку, разве не я? И теперь ты заявляешь мне такое? — Это слишком опасно. Я не хочу, чтобы что-то произошло. — Что-то произойдет, если я не поеду! Ты обязательно наломаешь дров и снова попадешь в передрягу! — Дрова заранее заготовит Кронк, не переживай. А ещё он искусный дипломат. — Вы будете говорить не с белками, а с людьми! — Отличие в размере? — Кузко! — Мэлина оттолкнула от себя императора. — Мы должны поехать вместе! Без меня ты точно во что-нибудь влипнешь! — Да я проклянать себя буду, если с тобой что-то случится! — окончательно перешёл на крик император. — Это не свидание!!!       По коридору эхом отразился крик, сменившись тишиной, нарушаемой частыми вздохами и шмыганиями. Ничего не сказав, краснолицая девушка развернулась и побежала к выходу. — Мэл… — недоговорил император, протягивая руку вперед, будто этот жест остановил бы её. Голову словно пронзило молнией. Перед глазами вновь всё поплыло. Силуэт убегающей девушки исчез, а на его месте появилась густая туманная дымка. Руки обхватили голову и сжали в тиски. Глаза зажмурились, а тело не почувствовало, как оказалось на полу, прикованное к нему собственной тяжестью. Где-то рядом был слышен лязг упавшей короны. Сквозь мутную пелену едва приоткрытых глаз, император изо всех сил потянул дрожащие пальцы руки за уже скрывшейся из виду девушкой, но так и не сумев поймать её, сжался в комок и издал отчаянный, но слышимый лишь ему одному истошный крик.