* * *

— Все, перевелись рыцари. — Что, прости? — рассеянно переспросила Саманта, выбирая сумочку. — Рыцари, говорю, все перевелись, — повторила Элси, поднимаясь с дивана. По экрану поползли титры, и она с явным сожалением выключила телевизор. — Никаких тебе больше Ланселотов, Артуры вымерли, как динозавры, и даже завалящегося Гавейна днем с огнем не найдешь! Разве что на корпоратив явится принц на белом коне, но что-то я в этом сомневаюсь. — От принцев одни неприятности, вечно у них то мачехи, то злобные бывшие, — вяло отмахнулась Саманта. Быть может, подойдет вот эта, с серебристым отливом? Или все-таки эта, иссиня-черная? — Но если ты появишься на вечеринке в этом сногсшибательном платье, принцы позабудут всех своих бывших! — подмигнула Элси и вздохнула. — И все-таки хотела бы я познакомиться с каким-нибудь рыцарем. — Чтобы он принес тебе голову дракона на блюдечке? Ну уж нет, спасибо, — фыркнула Саманта. — И куда ты, кстати, в таком случае денешь законного мужа? — Отправлю спасать дракона от рыцарей, разумеется! Саманта наконец остановилась на простом черном клатче. — Я возьму этот, хорошо? — Отлично! У мистера Принца нет шансов, — одобрила ее выбор Элси. — Ладно, пойду я, завтра нам с Томом рано вставать. Веди себя хорошо, не пускай домой незнакомцев, если только, конечно, на пороге не появится мистер-Любовь-Всей-Твоей-Жизни, и ради бога, первым же делом вызови завтра сантехника. — А если он окажется обычным сантехником, а не мужчиной моей мечты, его тоже на порог не пускать? — иронично спросила Саманта. — Именно, милая, ты все ловишь на лету, — покровительственно кивнула Элси. Перекинув через плечо три отвергнутые сумки, словно так и было задумано, она обняла Саманту на прощание, пообещала забежать на выходных и упорхнула. Саманта вздохнула. Кто бы завтра ни пришел, без сантехника ей точно не обойтись — кухонная раковина грозила превратиться в болото, если дело и дальше так пойдет. Того и гляди лягушки по столу запрыгают. Все же Саманта с надеждой заглянула на кухню — а вдруг катастрофа разрешилась сама собой? — и застыла. Из раковины торчал меч. — Элси, если ты думаешь, что это смешно… — возмущенно начала было Саманта, поворачиваясь к двери, но подруга, вопреки обыкновению, не ворвалась на кухню, радуясь отколотой шутке. — Элси?.. Саманта проверила спальню, ванную и гостиную, но Элси не пряталась в шкафу или за вешалкой. Под кроватью скрывались только залежи пыли, входная дверь была заперта, как и полагалось, а из кухонной раковины все так же вызывающе выглядывал меч. Саманта покачала головой — из какого театра, интересно, Элси стащила эту бутафорскую копию? В холодном оружии Саманта ничего не смыслила, но больше всего этот меч с позолоченной крестовиной, крупным навершием и странными узорами на клинке напоминал реквизит какого-то псевдоисторического сериала. — Классная шутка, просто обхохочешься, — проворчала Саманта. Ее крохотной кухонке только съемочной команды и короля Артура не хватало. — Прости, Экскалибур, но, как верно заметила Элси, рыцари у нас перевелись, так что придется тебе довольствоваться мной. Обхватив на удивление удобную рукоять, Саманта попыталась вытянуть меч, но лезвие намертво застряло в сливном отверстии. Ну вот, приехали. И что ей завтра сказать сантехнику? Извините, друг-толкиенист подставку для мечей не нашел? Король Артур забегал и просил передать привет Мерлину? Она уже собиралась было позвонить Элси и высказать все, что думает насчет ее чувства юмора, когда услышала настойчивый стук. — Элси! О чем ты только думала?.. — Саманта распахнула дверь и осеклась. За порогом стоял тощий парень, явно сбежавший с театральных подмостков — иначе где бы он откопал такой чудной наряд? Куртка выглядела так, словно ее носили лет пятьдесят, на шее болтался измочаленный красный платок, а мятая рубашка была и вовсе неопределимого цвета. — Здравствуйте-я-только-на-минуту-мне-кажется-у-вас-мой-меч-остался, — выпалил парень и попытался просочиться в прихожую, но Саманта не зря почти все выходные проводила с малышами Элси, которые по шкодливости явно удались в маму. — Стоп-стоп-стоп! Так это вы одолжили Элси свой меч? — угрожающе надвинулась она на незнакомца в глупом шейном платке. — Элси? — удивился парень. — Нет-нет, я оставлял его Фрейе, на озере. Но пространственно-временные нити перепутались, и здесь она вполне может оказаться Элси... — Вы даже не удосужились узнать ее имя? С ума сойти! Знаете что, — решила вдруг Саманта, — даже не надейтесь, что я вам так просто его верну. Будете знать, как бутафорией разбрасываться! Только захлопнув дверь перед носом обескураженного парня, Саманта вспомнила, что меч достать так и не удалось, и помощь ей не помешала бы. Хотя вряд ли у этого доходяги было больше сил, чем у нее… В дверь снова постучали, но Саманта твердо решила проучить шутника. Вечернее представление уже наверняка закончилось, и даже если меч понадобится в театре завтра, парень успеет забежать за ним с утра, верно? Заодно и вытащит его перед приходом сантехника. На кухне раздался звон разбитого стекла. — Простите, я нечаянно, — виновато потупился парень, минуту назад стоявший по ту сторону запертой входной двери. На кухонном полу валялись осколки одной из отвратительных вазочек, которые родственники так любят дарить на Рождество и Новый год. — Как вы здесь оказались? — испуганно спросила Саманта, которая и сама не знала, желает ли узнать ответ. Но парень уже не слышал ее. Он с радостным вскриком бросился к раковине, схватился за рукоять меча и попытался вытащить его из воды. Однако застрявшая бутафория не собиралась так просто сдаваться — упрямства ей, как и хозяйке квартиры, было не занимать. Саманта тем временем решила, что с проблемами нужно разбираться по мере поступления. — Эй, мистер! — возмущенно позвала она. — А убрать вы за собой не хотите? Парень наконец перестал издеваться над мечом и устало опустился на стоявшую рядом табуретку. — Да, конечно. Простите, — тихо сказал он и щелкнул пальцами. У Саманты закружилась голова, а весь мир на мгновение словно расщепился. Она ясно видела одну из половин — тесную кухонку, меч в раковине, осколки на полу, — но ее стремительно вытесняла другая, становясь ярче, напористее, объемнее. В глазах Саманты потемнело, и она упала бы, не подхвати ее вовремя странный гость. Вазочка как ни в чем ни бывало стояла на столе. Меч как ни в чем ни бывало торчал из раковины. — Да вы издеваетесь, — только и смогла произнести Саманта. *** — Элси, у тебя случайно нет знакомых экзорцистов? — Есть, но я их тебе на растерзание не отдам. Шэрон, солнышко, карандаши нужны для рисования, а не для еды! Саманта, у тебя рацио из ушей прет, — продолжила Элси как ни в чем не бывало, — ты же их заиками сделаешь! А зачем тебе понадобился экзорцист? — Изгнать призрак Мерлина, — мрачно сообщила Саманта. — На крайний случай подойдет и волшебник. Она не стала упоминать, что Мерлин (или его призрак, свободно ходивший сквозь стены — она так и не решилась уточнить) наказал ей искать рыцаря. Отчего-то Саманте казалось, что экзорциста найти будет проще. А с мечом она потом разберется. — Волшебники не такие ранимые, как экзорцисты, — задумчиво сообщила Элси. — Умница, Розмерта, а теперь нарисуй папу с мамой. Послушай, а почему бы тебе не попросить о помощи Фреда Солсбери из отдела техподдержки? Когда у нас в кабинете завелась Шелоб с целым выводком паучат, Фред нам здорово помог с, э-э-э, изгнанием. — Только Фреда не хватало впутывать, — вздохнула Саманта. — Так ты его знаешь? — обрадовалась Элси. — Отлично, значит, я оставляю тебя в надежных руках. До встречи! Ларри, милый… Элси повесила трубку. Иногда Саманта и сама не знала, чего ей хочется — разругаться с подругой или расхохотаться. Так или иначе, Фред и правда был неплохим вариантом. Они познакомились на рождественской вечеринке год назад и неплохо провели время, обсуждая классику сай-фая, истории о привидениях и «Доктора Кто». Если кто и поверит в вечно извиняющегося Мерлина-недотепу, который оставил Экскалибур в кухонной раковине, так это Фред. Элси, как всегда, оказалась права. Фред не только внимательно выслушал Саманту, но и немедленно вызвался помочь. — Правда, я не экзорцист. И даже не волшебник, — честно признался он. — Ничего страшного. Откровенно говоря, я боюсь, что сошла с ума. Может, у меня просто нервный срыв? — с надеждой спросила Саманта. — Может, да, а может, и нет, — уклончиво ответил Фред. — От многого зависит. — От чего, например? — От того, например, действительно ли у тебя на кухне появился Экскалибур. Проверим? Экскалибур действительно все еще был в раковине. Зато из холодильника пропала вся еда. — Вот же наглец! — задохнулась от возмущения Саманта. — Стащил мою курицу! — Ничего, я закажу нам пиццу, — утешил ее Фред. Он с интересом рассматривал меч. — Тебе не кажется, что он выглядит на удивление непритязательно для великого короля Артура? — Мне кажется, его стащили из реквизита какого-то захудалого театра, — проворчала Саманта. — Да и Мерлин этот, честно говоря, доверия не внушал. Может, они оба ненастоящие? — Тогда у тебя большие проблемы, потому что здесь не обойтись хотя бы без Гэндальфа. — Будем надеяться, Мерлин тоже не подведет, — только вздохнула Саманта. Весь оставшийся вечер они провели за компьютером, изучая легенды о короле Артуре и всевозможные способы изгнания призраков и нежеланных волшебников. С Фредом и пиццей время пролетело незаметно, и хотя им не удалось серьезно продвинуться, Саманта была рада, что ей не пришлось разбираться с этим в одиночку. — Спасибо, что сразу поверил мне, — смущенно сказала она, пока Фред заматывал свой супердлинный полосатый шарф. — Или хотя бы соврал, что поверил, но не сдал меня в психушку. — У меня не было выбора, — рассмеялся Фред. — Ты единственная в этом офисе, кому знакомы названия вроде «ДнД». А в настолках нет ничего невозможного. В конце концов, даже из бездонной пропасти можно вылететь, просто размахивая руками, главное — чтобы выпало нужное число! — Да уж, если бы у жизни был гейм-мастер, было бы куда проще, — улыбнулась Саманта. *** — Вообще-то нет, не проще. — Что, прости? — рассеянно переспросила Саманта. — Выломать раковину было бы не проще, — пояснил Мерлин. — Экскалибур застрял… Как бы это объяснить? В общем, он застрял не в раковине, а в трещине между мирами. Даже если бы раковины, кухни или тебя здесь не было, это ничего не изменило бы. Трещина никуда бы не делась. — Хочешь сказать, мне никогда его отсюда не вытащить? — ужаснулась Саманта. — Этого я не говорил. — Господи, а я-то думала, мне просто нужен сантехник, — простонала Саманта и с тоской осмотрела кухню. За прошедшие три дня они с Фредом так и не смогли ничего найти, а Мерлин и правда оказался то ли ненастоящим, то ли просто самым бесполезным волшебником в мире. Кухня тем временем понемногу превращалась в настоящее болото, зарастая рогозом и ряской. Чужая реальность просачивалась сквозь трещину и постепенно затопляла все вокруг. — Боюсь, мое колдовство немного вышло из-под контроля, — смущенно признался Мерлин. — Дело в том, что теперь этот меч может достать только истинный король Британии. — Но это Нью-Йорк, а в Англии сейчас правит королева! — Саманта была в отчаянии. Мерлин сорвал кувшинку. — Надо же, настоящая, — задумчиво сообщил он в пространство. — Если нет короля, нужно искать настоящего рыцаря. Не впускай никого, пока я не вернусь. Попробую отыскать подходящего, — и исчез с хлопком. — Как будто меня кто-то спрашивает, — вздохнула Саманта и отправилась звонить Фреду. Возможно, у него есть на примете какой-нибудь принц. *** Через два дня в раковине среди рогоза и кувшинок завелись головастики. Саманта принесла из зоомагазина два пакета с кормом и с облегчением наблюдала, как мелочь гоняется за едой, когда на кухне с громким хлопком появился незнакомый мужчина в черной мантии и тут же осел на пол, тяжело дыша. — Вам плохо? — испугалась Саманта. — Все в порядке, — прохрипел незнакомец и попытался подняться. Саманта торопливо помогла ему опуститься на табурет. — Вы выглядите слегка… нездоровым. Она покривила душой. Казалось, незнакомец одной ногой уже ступил в могилу, но вспомнил, что забыл выключить утюг. — С вами точно все хорошо? Незнакомец недовольно поморщился и отмахнулся от нее. С трудом поднявшись, он подошел к раковине. — Так вот ты какой, Экскалибур… — И что только вы все в нем нашли, — вздохнула Саманта. За последние дни она перевидала немало темных магов, некромантов, злых волшебников и даже ведьм, охочих до волшебных диковинок, но никому еще не удалось избавить ее от несчастной бутафории. Даже Мерлин в конце концов перестал дергаться по каждому поводу. Саманта решила, что скорую вызвать все равно не помешает, но к тому времени, как она вернулась, незнакомец в мантии уже исчез. Экскалибур гордо возвышался над кувшинками. Где-то по ту сторону трещины пели русалки. *** — Элси, мне срочно нужен рыцарь. Визирь. Падишах. Кто угодно! Я больше не могу жить в болоте, по которому то и дело шастают волшебники из других миров! — Милая моя, боюсь, это все же лучше, чем жить в бедламе, по которому шныряют мелкие спиногрызы и мозгоеды. Розмерта, не ешь песок! Послушай, у тебя же есть Фред, чем тебе не рыцарь? — Ну нет! — рассмеялась Саманта. — Фред же просто… Фред. — Тогда ничем тебе больше не могу помочь, подруга, знакомых рыцарей у меня на примете нет, — легкомысленно отозвалась Элси. — Вот экзорцист, кстати, недавно приходил на прием! Подкинуть ему твой адрес? — Спасибо, не надо, — со вздохом отказалась Саманта. Ах, если бы Элси нашла ей Роланда или хотя бы Гэндальфа... *** На следующий день Саманта обнаружила на кухне не Мерлина, а незнакомого старика в серой хламиде, жующего чизбургер. — Эй, это мой обед! — возмутилась Саманта. — Тебе фигуру беречь надо, — отмахнулся старик, с интересом рассматривая Экскалибур. Из раковины на него с не меньшим интересом смотрели три лягушки, которых Фред называл Эвриала, Сфено и Джордж. — Так значит, Мерлин сунул эту штуку в раковину? — Вряд ли это его рук дело, учитывая, что достать он меч не может. Послушайте! — вдруг загорелась Саманта. — Может, вы сумеете достать этот меч? Вы похожи на волшебника. На настоящего волшебника, я имею в виду, не то что этот ваш… Мерлин. — Нет, я слишком стар для этого дерьма. Но могу отправить вам Ринсвинда, он славный малый, хотя и нервный немного. — Нет, не нужно!.. — принялась было отказываться Саманта, но старик уже исчез. И кто только воспитывал этих волшебников, вздохнула она, ни здрасте, ни до свидания. Из холодильника, как оказалось, пропал не только чизбургер. Хорошо, что на этот раз Фред притащил полную сумку еды. *** Ринсвинд так и не появился, и холодильник в кои-то веки никто не пытался опустошить. Фред пригласил Саманту развеяться на катке вместо того, чтоб идти на корпоратив, и она с радостью согласилась. За Эвриалой, Сфено и Джорджем вызвалась проследить Элси, которой нравилось их мелодичное пение. Она говорила, что под него удивительно приятно просыпаться. Как ни странно, все, включая лягушек, остались довольны проведенным вечером, а у дочек Элси появились новые домашние любимцы. *** В конце концов меч вытащил Фред, но к тому времени Саманта уже не сомневалась, что он самый что ни на есть настоящий рыцарь.