***

      Девушка пробиралась через кустарники медленно, совсем не торопясь, чтобы не создавать лишнего шума. В нескольких метрах от неё раскинулся небольшой рынок, остановившийся на полянке у деревни. И это просто отлично! Есть возможность пополнить запасы и отправится дальше в дорогу.       Листочки на веточках колыхал ветер, лес шумел разными звуками: от шуршания густых крон, до громкого щебетания птиц. Серые кроличьи ушки двигались из стороны в сторону, улавливая каждый звук в радиусе нескольких метров. Энке знала, что может спрятать ушки под капюшоном и спокойно выйти к рынку, пройтись по нему и осмотреться. Были бы золотые монетки, она б обязательно так и поступила. Но никакого золота нет и не будет, а значит придётся своровать, надеясь на удачу.       Ушки дёрнулись вперёд и прижались к голове. Люди ходят слишком быстро, и показать им свою особенность равносильно смерти. Гибридов ненавидят. Их убивают, считая безмозглыми, дикими животными. Энке не хотелось быть убитой, как какому-нибудь обычному кролику в поле. Всё же она больше человек, чем кролик, только ушки выдают в ней её сущность.       Скрыв макушку под большим капюшоном куртки, девушка осторожно двинулась около торговых повозок, заглядывая в каждую из них. Пока хозяева всего этого добра заняты продажами, можно и проявить любопытства. Первые несколько повозок были доверху забиты красивыми мотками ткани. Они все были такие мягкие, шелковистые, тёплые. Наверное в одежде из такого добра ходить было ой как удобно. Жаль, что об этом оставалось только мечтать.       В остальных повозках товар оказался куда интереснее. Энке осторожно умыкнула небольшой складной ножик с костяной ручкой. У неё уже были три похожих, но новое всегда в руке ложится приятнее и лучше. Перемещаясь от повозки к повозке, девушка набивала небольшую сумку вяленым мясом, хлебом, маленькими мешочками с зерном и фруктами. Всего было так много, что хотелось позаимствовать всё.       Рынок постепенно оставался позади. Энке приблизилась к другому его краю, планируя юркнуть в ближайшие кусты у леса. Всё прошло просто отлично. Сумка полна всяких вкусностей, которых хватит на пару недель пути. Можно уходить из этого края.       Уже знакомые кусты маячили перед глазами. Энке ускорила шаг, придерживая тяжёлую сумку, мысленно находясь в тени леса. Неожиданно кто-то толкнул её в спину, заставив свалиться на землю. Рядом с ней плюхнулся и маленький мальчик, который стремительно убегал от старшего брата, да только столкнулся со спиной девушки.       Но Энке не обратила на это никакого внимания. Её больше волновали продукты, высыпавшиеся из сумки. Пока никто не видел всего этого, девушка быстро начала хватать всё, что видела и впихивать в сумку. Люди постепенно собирались вокруг, заинтересованные произошедшим.       Маленький мальчик громко плакал, привлекая ещё больше ненужного внимания. Старший брат отчитывал его за разодранные в кровь коленки, но всё равно пытался успокоить мелкого. А Энке, собрав всё своё добро, тихо пыталась выйти из плотного кольца зевак. Пора уходить в лес.       — Гибрид! — громкий вскрик женщины где-то рядом заставил Энке замереть. Рука метнулась к макушке и с ужасом нащупала два ушка, торчащих в разные стороны. Чёрт!       По спине пробежали ледяные мурашки. Конечности будто одеревенели, сердце забилось с бешеной скоростью, отдаваясь где-то в горле. По толпе прошёлся беспокойный ропот, и теперь девушка отчётливо ощущала на себе десяток любопытных взглядов. Жаль, что это самое любопытство было не милым и приятным, а злым и кровожадным.       Перехватив сумку поудобнее, Энке кинулась вперёд, расталкивая всех, кто попадался на пути. Людей оказалось на удивление много. Все они собрались то ли на крик ребёнка, то ли на весть о появившемся гибриде.       — Ловите её!       — Быстрее, хватайте девчонку!       — Охотник, здесь охотник! Задержите гибрида!       Люди только и ждали этого приказа. Кровожадные руки тянулись к девушке, хватались за рукава куртки, дёргали за капюшон или лямку сумки. Кто-то смелые даже умудрился ухватиться за ухо, за что получил глубоко прокушенные пальцы — всё-таки и зубки у неё как у кролика, укусит и мало не покажется.       Все эти люди и их попытки поймать девушку, сильно тормозили её. Лес был совсем рядом, до него рукой подать, но вот добежать всё никак не получалось.       Выбравшись из плотного кольца людей, Энке впрыгнула в кусты. Ветки драли кожу, выдирали шерсть из ушек, хлестали по лицу, но девушка не останавливалась. Бежала так быстро, как только могла.       Если на рынке объявился охотник, то он отправится по следам гибрида. Энке это очень хорошо знала. Однажды уже попалась к такому человеку и чудом выбралась живым. В напоминание о той ошибке хорошо говорит длинный шрам на боку — нож охотника вошёл глубоко, в желании вытащить все внутренности наружу.       Рынок и его гомон постепенно становились всё дальше. Пушистые ушки уже не улавливали всех этих пугающих звуков. Энке даже не слышала преследование охотника, от чего зарождалась надежда, что тот не заинтересовался добычей. Вот бы так и было.       Пробежав несколько миль, Энке рухнула на прохладную траву. Сердце готовилось выпрыгнуть изнутри, лёгким не хватало воздуха, а ноги гудели так, что двигать ими просто не получалось. Не будь девушка гибридом, то уже давно бы выдохлась, но её сущность позволила бежать чудь дольше.       Это безопасное место. Глубь леса, до ближайших деревень дни пути, так что здесь до гибрида никто не доберётся. С трудом поднявшись, девушка доковыляла до первого близкого дерева и плюхнулась в его корни. Достав из сумки флягу с водой и вяленое мясо, Энке начала жадно поглощать свой ужин.       Летом темнеет медленно, а ночи сейчас не приносят дискомфорта: прохлада почти не волнует гибрида, хотя ближе к осени это может стать большой проблемой. Поэтому за этот месяц Энке должна дойти до края людских земель и попасть в другой. И она очень надеется, что это другой край полностью будет под властью гибридов.       Гибриды в этом мире никто. Животные, мусор, твари. Как только их не называют. И как только их не уничтожают. Энке довелось всего раз увидеть казнь гибрида на одной из деревенских площадей. Она никогда не хотела стать свидетелем такой людской жестокости, но оказалась не в том месте и не в то время.       В памяти хорошо запомнились все моменты этого дня. Площадь, толпа ликующих и радующихся людей – поймали ещё одну тварь – и сам гибрид, привязанный к толстому столбу. Это был уже пожилой мужчина. Седая порода и такие же седые волосы из которых выглядывали чёрные треугольники ушей. И гладкий чёрный хвост безвольно повис и не двигался. Это был кот.       Этот гибрид прожил долгую жизнь и под самый конец попался людям. Он не сопротивлялся, ничего не говорил. Просто стоял и ждал своей участи. Энке хорошо помнила, как напротив этого мужчины встали три лучника с заряженными арбалетами. Щелчок, и три стрелы теперь покоились в теле мужчины. Две в сердце и одна к голове. Крови почти не было, лишь тоненькие струйки проложили след на бледной коже, да так и застыли. Люди ликовали, веселились и глумились над телом старика, и только Энке не могла понять, почему им это так нравится.       Больше она не видела ничего подобного. Гибридов почти не осталось, так что и казней стало меньше. А те что выжили, уходили в далёкий край, где им было безопасно жить. Будучи подростком, Энке и узнала про этот край от одной прелестной мышки. Так тоже мечтала попасть туда, но из-за своры братьев уйти не могла. Поэтому ей оставалось только мечтать и наставлять других гибридов на верный путь.       Где это место находиться, точно никто не знает. Ходило много слухов, что это место за горами или в самой горе, на дне озера, в дремучем лесу, под землёй. Это всё Энке слышала на протяжении трёх лет своего путешествия. Единственным верным ориентиром была самая яркая звезда на небе. За ней-то девушка и следовала.       Она уверенна, что уже скоро дойдёт до места, где ей не придётся прятаться от всех подряд…       Доев свой примитивный ужин, девушка подсунула сумку под голову и улеглась в корнях деревьев. Редкая трава холодит, но недостаточно сильно, чтобы замёрзнуть. Ночь постепенно вступает в свои права. До первых проблесков света ещё несколько часов, и за это короткое время нужно выспаться.       Тяжесть в теле и усталость быстро взяли вверх, и Энке погрузилась в сон. Спать на природе, в окружении шумного, кишащего жизнью леса, было легко. И этот убаюкивающий трепет леса не позволил услышать самого главного…       До ушек донёсся хруст листвы и веток, отчего те встали торчком, просыпаясь раньше хозяйки. Но и Энке дёрнулась, приподнимаясь из своей норки. Лес утопал в предрассветных сумерках. Где-то пели птицы, встречая утро нового дня, жужжали насекомые и шумела листва. Но больше нигде не разносилось хруста веточек.       Можно было понадеяться на животное, но что-то подсказывало, что это не житель леса. Оглядываясь вокруг себя, девушка аккуратно перекидывает лямку сумки через шею, и поднимается, чтобы продолжить свой путь.       Ушки всё так же крутятся из стороны в сторону, ничего не находя. Это очень подозрительно, очень пугающе, ведь Энке кожей ощущает чей-то пристальный взгляд.       Надо уходить отсюда побыстрее.       Оглядевшись последний раз, Энке быстрыми шагами начала пробираться через низенькие кустики и траву, надеясь быстрее уйти с этой части леса. На пути попадались мышки, не успевшие спрятаться, ночные птицы, возвращающиеся со своей охоты. И во всё этом многообразии девушка услышала шаги. Быстрые, ничуть не осторожные, следующие за кроликом по пятам.       Переходя на быстрый бег, Энке с ужасом понимала, что за ней тоже бегут. Этот кто-то смог выследить её и уже практически наступал на пятки, никак не желая отцепиться от гибрида.       Лес не заканчивался, что очень не нравилось девушке. Где-то дальше должна быть река, что спасёт её от преследователя.       Что-то тяжёлое врезалось в ноги, да так и запуталось в них. Энке, вскрикнув, упала в корни, больно обдирая кожу на ладонях. Не мешкая, девушка села и попыталась распутать верёвку с грузиками, что обвились у лодыжек. Дёргая за концы, перекидывая тяжёлые шарики из стороны в сторону, она надеялась успеть. Паника уже давно сидела где-то в горле, но когда она поняла, что больше не слышит погони, ужас охватил тело. К горлу был приставлен острый конец ножа.       Прикрыв глаза, девушка опустила руки. Это конец. Медленно подняв глаза, она наконец увидела своего преследователя. Охотник. Высокий, широкий в плечах мужчина. Даже через слои одежды можно было рассмотреть его сильные мышцы рук. Лица совсем не видно под большим капюшоном и маской, зато видны глаза. Энке хорошо разглядела этот хищный взгляд карих глаз, который исследовал свою жертву. Мурашки толпами бежали по спине, а ушки подрагивали, всё сильнее прижимаясь к макушке.       — Сумку и все ножи откинь в сторону, — приглушенным голосом пробасил мужчина. Пока Энке медленно стягивала с себя сумку, он не спускал с неё внимательного взгляда.       Сумка с таким драгоценным содержимым полетела в сторону, почти к ногам мужчины. Туда же отправился и ножик, взятый на рынке.       — Я сказал все ножи, — рявкнул охотник, ещё сильнее прижимая своё оружие к нежной коже.       Ушки сильнее прижались к голове, почти прячась в светлых волосах. Руки подрагивали, но Энке упорно лезла вглубь карманов. Все три ножа пришлось откинуть к ногам мужчины, Полированный метал тускло поблёскивая в первых лучах света.       Как только Энке оказалась безоружна, охотник присел напротив неё, с интересом изучая лицо.       — Кролик, значит, — кивая каким-то своим мыслям, пробурчал он, протягивая свободную руку к ушкам. Энке попыталась уйти от его прикосновений, но нож, упирающийся в шею, не позволил этого сделать.       Пальцы мужчины аккуратно подхватили одно из ушек и стали оглаживать мягкую шерсть, прощупывать хрящик у основания. Больше всего девушка боялась, что сейчас он и сломает этот нежный, по-своему, хрупкий хрящик. Она знала случаи, когда охотники намеренно ломали части тела, свойственные именно гибридам: ушки, хвосты, рога, клыки. Для своего удовольствия приносили страдания другим.       Зажмурившись, Энке затаила дыхание в ожидании худшего исхода. Слёзы, что до этого приходилось сдерживать, всё-таки потекли по щекам. Тихо всхлипывая, девушка надеялась, что весь этот ужас вскоре закончится. Если её всё же убьют, то хочется, чтобы это случилось быстрее и как можно безболезненнее.       — Давно таких не видел, — всё продолжая рассуждать вслух, охотник переместил руку с ушка на щёку, осторожно стирая слезы. — Посмотри на меня, кролик.       Энке вздрогнула. Снова смотреть в эти хищные глаз не хотелось. Чем больше она о них думала, тем сильнее они пугали. Но если не делать то, чего хочет охотник, это может вылиться в ещё большие проблемы, чем есть сейчас.       Втянув сквозь зубы воздух, девушка приподняла голову, поглядывая на мужчину осторожным взглядом. Тот упорно ждал, когда Энке откроет свои серые глазки. Встретившись с ней взглядами, он с интересом разглядывал их глубину. А Энке же надеялась побыстрее прекратить этот контакт.       — Как тебя зовут, кролик? — вопрос был столь неожиданным, что девушка дёрнулась, царапая кожу о лезвие ножа. Завидев красные бусины крови, мужчина цыкнул, отстраняя своё оружие. В его взгляде промелькнуло что-то похожее на сожаление, и это ещё больше удивило девушку.       Охотники никогда не интересуются именем своей добычи, вообще не спрашивают ничего. Их целью всегда было убийство.       — Э-энке…       — Ага, значит, маленькая Энке, — пробурчал охотник, засовывая свой нож за пояс. Тоже он сделал и с тремя другими ножами. Сумку, набитую всякими вкусностями, перекинул через плечо, закрепляя поверх своей сумки.       Что-то пробурчав под нос, мужчина выпрямился и уставился на девушку, что продолжала сидеть на земле.       Солнце уже во всю освещало лес, прогоняя остатки ночи. Животные постепенно просыпались, заставляя лес греметь от новых звуков.       — Вставай, маленькая Энке, впереди у нас долгая дорога. — схватив девушку за рукав куртки, мужчина потянул её, помогая встать. — Иди вперёд, чтобы я видел тебя.       Осторожно ступая по лесной земле, Энке прокручивала в голове десятки мыслей. Самой худшей оказалась перспектива попасть в ближайшую деревню и быть казнённой на площади. И, возможно, именно так и случится, ведь не спроста они сейчас куда-то идут.       Вскоре лес сменился небольшой полянкой, трава которой почти поглощала двух людей – торчали только головы и плечи. Находясь на открытой местности, Энке так и хотелось повести ушками, уловить все звуки и понять, что опасности нет, но она упорно жала их к макушке.       Сразу за поляной блеснула змейка реки. Её тихое бурление и прекрасный запах Энке уловила ещё за долго до того, как показалась вода.       — Отдохнем немного, и сразу отправимся дальше. — скинув сумки на каменистый берег, мужчина аккуратно приблизился к воде. Стянув маску, он принялся жадно пить холодную воду, зачерпывая её рукой.       Энке стояла недалеко, и краем глаза смогла уловить его ровный высокий нос, рельефные губы и небольшую щетину. Но лучше это всё рассмотреть не получилось, так как маска практически сразу вернулась на место.       Постояв ещё немного на одном месте, девушка последовала примеру охотника. Пить хотелось жутко, а вода в реке была чистая, что дно видно, холодная и такая вкусная, от чего глаза прикрывались от блаженства. Это был вкус леса, вкус природы. Свежий, по-своему пряный и живительный.       Напившись, Энке уселась на берег, прикрывая глаза. Всю дорогу до этой реки она думала о своей судьбе. Думать об этом и сейчас было выше её возможностей. Надежда на то, что от этого охотника получится сбежать, ещё жила. Но как долго продлиться эта маленькая жизнь, можно только гадать.       На колени упало красное яблоко. Удивленно уставившись на него, Энке вкинула голову и натолкнулась на изучающий взгляд карих глаз. Следом охотник протянул ей пару бутербродов с вяленым мясом.       Ещё одна странность: охотник кормит свою добычу. Это настораживало, немного пугало, но больше заставляло теряться в догадках.       Медленно пережёвывая свой завтрак, Энке не спускала глаз с мужчины, который что-то увлечённо смотрел на небольшой карте, что вытянул из своей сумки. Ушки приподнялись над макушкой, заинтересованно повернувшись в сторону охотника. Но стоило тому резко глянуть на кролика, как те снова прижались к голове, а взгляд уткнулся в землю, бегая по серым камешкам.       — Заканчивая, маленькая Энке, нам уже нужно выдвигаться, — сложив карту, охотник принялся ходить вдоль берега, явно думая, как её перейти. С виду она казалась неглубокой, но сильное течение и всё-таки ощутимая глубина могли унести и погубить, поэтому нужно было искать безопасный путь.       Охотник всё дальше уходил от места привала, и Энке тут же поняла, что этим можно воспользоваться. Проглотив последний кусочек бутерброда, оставив целое яблоко на земле, девушка тихо поднялась на ноги. Не спуская взгляда с мужчины, она начала пятиться, уходя ближе к полу, откуда они пришли.       Потихоньку отступая, Энке возликовала, когда тело утонуло в высокой траве. Охотник больше не попадался в глаза, а значит ушёл достаточно далеко, чтобы заметить пропажу…       Энке бежала так быстро, как могла. Ветер шумел в ушах, трепал их, ухудшая слышимость. Но это её не останавливало. Раздвигая траву руками, она пробиралась всё дальше, уходя в совершенно неизвестную ей сторону. Было бы неплохо скрыться в лесу, и желательно в самом тёмном.       Поле уходило под крутым углом, трава становилась всё короче и колючее, да и сама земля была уже голой. Вдалеке виднелась стена леса. Энке внутри ликовала. Всё сложилось максимально удачно. Осталось попасть под защиту могучих деревьев, и про охотника можно забыть.       Лес встретил Энке прохладой и свои привычным шумом. Ещё немного уйдя в его глубь, подальше от поля, девушка прислонилась к первому попавшемуся дереву. Уперев руки в колени, она начала приводить дыхание в порядок. Этот забег дался ей тяжеловато.       — Набегалась? — над ухом раздался до жути знакомый голос. Дёрнувшись, Энке завалилась на сырую землю. Перед ней стоял охотник.       — К-как?.. — не веря увиденному, прошептала она. Охотник же ушёл достаточно далеко, а сейчас он стоит перед ней, с двумя сумками, полностью собранный и, кажется, вообще не запыхавшийся.       — Ты думала, что так просто от меня убежать? — возвышаясь над девушкой, хмыкнул охотник. — Наставление на будущее, кролик: никогда не убегай от того, кто сильнее тебя. Ничем хорошим это не кончается.       — Зачем я вам? — осмелилась на вопрос Энке. — Если хотите убить, то делайте это здесь и сейчас. Не нужно тянуть меня в деревню…       Чем дальше говорила Энке, тем тише становился её голос. Эти слова дались ей с трудом. Дрожь мелко шла по позвоночнику, переходя на поджатые ушки.       Охотник, внимательно выслушав её быстрый шёпот, в удивлении приподнял брови. Не ожидал он такого поворота, да! Шагнув к девушке, он присел около неё и словил пугливый взгляд.       — С чего ж ты взяла, маленькая Энке, что я смерти твоей хочу? — серьёзно спросил он, не спуская взгляда с серых глазок.       — Вы же охотник, — тихий шёпот, — а я гибрид. Вы таких, как я убиваете всегда.       — Приехали… — потрясённо сказал мужчина, скидывая сумки на землю. — Я-то думал, ты всё практически сразу поняла, а оказывается нет.       Шуршание одежды привлекло всё внимание Энке, даже ушки повернулись на шум. Подняв глаза на охотника, девушка удивлённо выдохнула. Тот снял с себя куртку, оставаясь в маске и шапке – и как ему в этом было не жарко?       Скинув маску и оставив там же шапку, мужчина заставил Энке удивлённо вскрикнув и приподняться. Из тёмных волос торчали два полукруглых чёрных ушка, а за спиной ходил ходуном гладкий чёрный хвост.       — Вы гибрид! — воскликнула Энке, приближаясь к мужчине. — Хищник! Поэтому я не слышу, как вы ко мне подкрадываетесь. Но почему вы сразу не сказали, а? Только напугали маня!       — Прости, кролик, — извиняющееся улыбнулся мужчина. Улыбка его была широкая и квадратная, показывающая всем свои острые клыки. Да и вообще внешность его оказалась привлекательной, точёной, как и должно быть у хищника. — Я думал, что ты сразу поняла, кто я. А испуганной была из-за моей хищной стороны.       — Я совсем не чувствую в вас хищника, — честно призналась Энке, подсаживаясь ещё ближе к мужчине. — Кто вы? Какой-нибудь представитель кошачьих?       — Ага, чёрная пантера, — гордо улыбнулся он. — Меня Крис зовут, маленькая Энке… Нужно было раньше познакомиться и всё прояснить, а я дурак, напугал тебя и твоего кролика.       Девушка только кивнула, продолжая рассматривать мужчину перед собой. Теперь он предстал в совершено новом свете. При первой встрече Крис выглядел не просто жутко, он пугал до смерти. А теперь, когда стало ясно, кто он, этот страх отошёл на задний план, заменяясь бурлящим любопытством.       Это первая встреча с гибридом за последние пару лет. Их стало так мало, что наткнуться на них теперь редкость. И вот, спустя долгие годы, Энке встретила гибрида, да ещё и хищника. Теперь хотелось с ним говорить и говорить, восполняя пустоты в общении. Правда оставалось узнать, что хочет этот мужчина и почему он напал на кролика.       — Что вы от меня хотите? — немедля задала интересующий её вопрос.       — Ничего плохого из того, что ты могла надумать. — уверенно заявил Крис, присаживаясь в корнях дерева. — Я вообще не ожидал встретить на том рынке гибрида, но, когда об этом прошла весть, сразу кинулся в погоню. У меня цель: собрать всех гибридов.       — Что ещё за цель? — не поняла девушка, скрещивая руки на груди. —— И если у вас были какие-то благие мысли, то зачем нападать нужно было? И нож в шею тыкать? Вот, ранка ещё не затянулась даже. — распаляясь, зашипела Энке, во всю тыкая на красный порез.       Крис приподнял руки в примирительном жесте, и как-то неловко улыбнулся. Не думал он, что этот тихий до этого кролик может так возмущаться. Аж ушки встали торчком и дёргались в разные стороны, выражая своё возмущение.       — Здесь всё очень просто: я ищу и помогаю гибридам укрыться в безопасном месте. Поэтому и хожу так скрытно. Ну и это было совсем не нападение.        — А что тогда, а?       — Мера предосторожности. Видел я уже, как гибриды защищаются, если жить хотят. А ты хотела, раз от охотника бежала.       — Могли бы сразу раскрыться, и не пришлось бы мне бежать от охотника. Как хорошо, что именно вы последовали за мной в лес.       — Ну вообще-то вместе со мной пошёл и охотник.       Сердце пропустило удар. Ушки невольно прижались к макушке, и Энке закрутила головой из стороны в сторону, выискивая самого страшного врага. Лес был обычным, не предвещающим ничего плохого. Но и до этого было точно так же, а Крис всё-таки смог на неё напасть.       — Не волнуйся, сейчас его около нас нет, он сбился со следов, — успокаивающе сказал Крис, приподнимаясь со своего места. — Но это ненадолго. Наш забег наделал много новых следов, так что если и дальше будем здесь сидеть, то точно попадёмся.       — Он знает, что вы тоже гибрид?       — Ещё как, — уж больно весело заявил Крис, поправляя сумки на плечах. — Этот моей смерти ой как желает. Я столько гибридов у него из-под носа увёл, и тебя уведу. Так что хватит рассиживаться, пойдём обратно к реке.       — А…       — Все вопросы по дороге, а то мы, итак, задерживаемся.       К привычной поляне они вышли быстро. Крис нёс обе сумки, ссылаясь на то, что он сильнее и выносливее, а им идти ещё долго. Из всех вещей, он вернул Энке только её ножи, чему она была несказанно рада.       Снова пробираясь через высокую траву, девушка методично задавала интересующие её вопросы. Больше всего интересовали цели пантеры. До кролика никак не доходило, зачем ему мотаться по свету и спасать гибридов, а потом ещё и прятать их в каком-то укрытии.       — За спасение чье-то жизни я не беру ничего, — пояснял Крис, отводя высокую траву в сторону. — Мне важно спасти и подарить шанс жить в безопасности. Я знаю, как жестоко люди расправляются с гибридами, и никакая власть с этим ничего не делает. Так что я взял всё в свои руки и сам начал решать этот важный вопрос.       — И вы всегда куда-то идете и кого-то ищете?       — Нет, не всегда. Помимо меня есть и другие гибриды, кто занимается поиском и помощью нуждающимся. Вот сегодня я как раз возвращался домой, надеясь отдохнуть, а наткнулся на тебя.       — И что вы теперь будете делать?       — Было бы неплохо отвести тебя в убежище и пристроить там, но поблизости такого места уже нет, ты слишком далеко забралась. Поэтому приведу тебя в свой дом, а там дальше посмотрим.       До реки дошли в молчании. Больше не переговариваясь, гибриды шли вдоль каменистого берега, пока им не попалась россыпь валунов – хоть и скользкие, но по ним они всё же смогли попасть на другой берег. А там и лес.       Этот лес был совершенно другой, еловый. Стволы были куда выше и массивнее, кроны темнее. Да и сам лес оказался укрыт тенями и прохладой. Энке будто попала в другой мир. В таком лесу ей приходилось быть впервые, но уходить из него не хотелось. Здесь было как-то… безопасно.       — Ваш дом далеко?       — Давай на «ты», мы вроде знакомы уже несколько часов, — улыбнулся Крис. — А дом мой находится в этом лесу, правда в другом его конце, так что идти будет весь день и к ночи придём.       Перспектива идти весь день не радовала, но Энке так давно не была в нормальном доме, и ради хорошей кровати была готова идти хоть два дня.       По этому лесу было легко передвигаться. Кустов и травы почти нет, а всю землю усыпают сухие иголки елей. Ноги в них утопают, но особых проблем не достают. Чем дальше эти двое шли, тем больше разговаривали, уходя в совершенно отдалённые темы. Говорили обо всё, что лезло в голову.       Энке не знала, как скоро прекратиться это общение и появится ли вместо него другое, поэтому ей хотелось наговориться вдоволь. В основном говорили о той жизни, какая была у всех гибридов. Как выживали, скрывались, строили будущее.       — Пару лет назад одна мышка рассказала, что есть такой край, где гибриды могут жить спокойно, люди туда не заходят, — мечтательно вспоминала девушка. — Я мечтаю найти это место и начать жить нормально.       — Нет такого места, говорю с уверенностью, — кивнул Крис, поглядывая на реакцию кролика. И та не заставила себя долго ждать. Ушки дёрнулись, глаза широко раскрылись и на лице появилось неверие и возмущение. Принимать такой факт девушка явно не хотела, но Крис знал, что ей придётся это сделать. Если не сейчас, то потом.       — Откуда ты знаешь? — возмущённо пробурчала Энке. — Если ты не нашёл этого места, это не значит, что его нет. Ты просто не там смотрел.       — А ты прям так уверена в том, что где-то есть маленький райский уголок, маленькая Энке? — хмыкнул мужчина.       — Уверена, просто нужно следовать за самой яркой звездой на небе.       — Я очень не хочу тебя расстраивать, кролик, но там действительно ничего нет. Яркая звезда ведёт к северу, а там бескрайняя холодная пустыня. Там ничего не выживает.       — А ты тогда почему в этом так уверен? — возразила девушка.       — Я путешествую по миру много лет, и там я бывал. Жизни во льдах нет.       Ушки поникли, и Крису так не нравится видеть это их состояние. Но по-другому никак. Энке должна забыть про эту сказку, которая пробит среди гибридов годами. Райского уголка нет и не было. И если бы он не наткнулся на кролика, но она и дальше следовала бы за иллюзией и в итоге погибла.       — Тогда где же все гибриды? — потерянно спросила Энке, заглядывая в глаза мужчины. — Неужели все погибли?..       — Нет, кролик, не погибли. Я же говорил, что занимаюсь спасением гибридов. Всех найденных, я пристраиваю в специальные дома, где они живут спокойно, в полной безопасности. Наверное, кто-то и превратил эти дома в легенду о крае, чтобы не раскрыть настоящую правду.       — И ты меня тоже пристроишь?       — Да, но чуть позже. Нужно подобрать для тебя хорошее убежище, а пока я этого не сделал, будешь жить у меня. Много времени это… Тихо. Пригнись.       Одним ловким движением Крис потянул кролика на землю, где они спрятались за массивным стволом ели. Маленькие чёрные ушки ходили ходуном, вертелись в разные стороны. Хвост тоже дёргался, показывая сильное напряжение.       Энке тоже стала водить ушками, и только через пару минут до неё дошли осторожные шаги. Испуганно уставившись на Криса, она столкнулась с его серьезным взглядом. Приложив палец ко рту, он просил молчать, что девушка и так с охотой делала.       — Охотник.       Скинув сумки на землю, мужчина осторожно стал идти на встречу к охотнику. В его руке снова мелькнула сталь ножа. Тело напрягалось от каждого постороннего звука. Энке вжалась в дерево, прекрасно понимая, что встреча с охотником может стать для неё раковой. Она не справится с ним физически, хотя какие-то повреждения нанести и сможет.       Другое дело Крис. Он гора мышц, с которой нужно хорошо так побороться, чтобы справится. Поэтому всю, что связанно с охотником, Энке с радостью оставила на мужчину. Лучше не мешаться под ногами.       Мужчины столкнулись неожиданно, отчего Энке дёрнулась и всхлипнула. Из-за волнения она даже не услышала, как он близко подошёл. Зато Крис уже был готов.       Перед ней творилось настоящее безумие. Два крепких тела кидались друг на друга с оружием: у одного нож, у другого изогнутая сабля. Металл звенел и искрился, первые капли крови уже оросили землю.       Энке то закрывала глаза, то открывала. И каждый раз перед ней была новая картинка. В какой-то момент Крис валяется на земле и его душат, в другой, крупный охотники прижат к дереву с ножом у горла. У обоих костяшки на пальцах сбиты в кровь, лица исцарапаны. Но сдаваться никто не собирается.       Слёзы сами собой текут из глаз. Энке этого совсем не контролирует. Ушки прижаты к голове, всё тело бьёт мелкая дрожь. Остаётся надеяться, что скоро это закончится.       Снова прикрыв глаза руками, Энке вздрогнула, когда до ушек дошёл глухой стон и удар. Вскинув голову, она ужаснулась – Крис лежал на земле и совсем не двигался. Охотник, возвышаясь над ним, что-то говорил, вытирая остриё сабли об одежду. Закончив, он двинулся на девушку, заставляя её трястись ещё больше.       — Крис, вставай… — судорожно шептала она, отползая от охотника, что подходил всё ближе и ближе. — Пожалуйста, я не справлюсь.       — Иди сюда, кролик, — расплываясь в хищной улыбке, сказал охотник. Это был очень крупный мужчина, с массивными плечами и худыми ногами. Вытянутое лицо и овальный нос забрызганы кровью. Глаза широко открыты, и от одного взгляда в них, по телу бежали мурашки.       Отпихнув сумки, Энке вытащила свой новенький ножик и вытянула вперёд. Делая несколько шагов назад, она не спускала взгляда со своей главной проблемы. Охотник шёл быстро и уверенно. И когда девушка попыталась ранить его ножом, то легко выбил его из рук, припечатывая лёгкое тело к земле.       Нога мужчины давила на грудь, и как бы Энке не упиралась в неё ногами, легче не становилось. Слёзы бурными потоками текли из глаз, из горла вырывались панические крики. Девушка уже прекрасно понимала, что это конец…       Острие сабли вошло в правое ушко, прибивая его к земле. Энке истошно закричала, пытаясь вырваться из захвата. Раненое ухо горело, кололось, и боль разносилась искрами по всему телу. Охотники любят издеваться над гибридами перед смертью.       Вытянув саблю, охотник с удовольствием наблюдал за струйками крови, что стали впитываться землю. Он явно наслаждался чужой болью и страданиями.       Снова замахнувшись, он стал целиться в здоровое ушко, планируя оставить свой след и на нём. Зажмурившись, Энке задёргалась сильнее. Крупная дрожь бала тело, всхлипы превратились в вой.       Она чувствовала, как напрягается тело мужчины, что готовится сделать следующий удар. И она тоже напрягается.       Но удара не происходит. Не происходит ничего. Собравшись с силами, Энке открыла глаза, да так и застыла. Охотник смотрел не на неё, а куда-то в сторону. Сабля по-прежнему висела в воздухе, готовая в любой момент войти в тело девушки. Но не это привлекло внимание кролика, а шея охотника. Точнее нож, что торчал сбоку. А позади стоял Крис, вгоняя остриё всё глубже в плоть.       Сабля выпала из руки, звонко ударившись о землю. Тело наклонилось, начиная падать на девушку, но в последний момент Крис отбросил его в сторону, вырывая свой нож. Кровь потекла обильным потоком, оставляя на земле тёмное пятно.       Энке всё так же лежала на земле и не могла поверить, что всё закончилось. Крис упал рядом с ней на колени и осторожно поддел голову, помогая сесть. Он был весь в грязи и крови – в своей и чужой, но всё равно обнимал девушку, радуясь, что та жива.       — Прости меня, кролик, — прошептал он, осторожно касаясь раненого уха. — Я должен был торопиться, и ты бы не пострадала.       — Всё ведь закончилось, да? — всхлипывая, прошептала девушка.       — Да, закончилось, маленькая Энке. — прижимая её голову к плечу, стал поглаживать по спутанным волосам. — Мы почти дома, ещё чуть-чуть и нас встретят. Давай ещё немного посидим и пойдём дальше…       Шли они медленно, опираясь друг на друга. Плечо мужчины оказалось глубоко ранено, но он стоически держался, не показывая, что ему больно. В остальном всё было хорошо, просто мелкие царапины, ссадины и синяки. Энке же отделалась испугом и раненым ухом, которое теперь безвольно болталось – потребуется ещё не один день на восстановление.       Чем глубже они уходили, тем темнее становился лес. И в какой-то момент они уткнулись в камень, заросший всевозможной растительностью. Энке начала оглядываться, выискивая дом. Но Крис остановил её поиски одним простым движением – отвел длинные и плотные лианы в сторону, открывая тёмный провал в пещеру.       — Пошли, мы уже почти пришли.       Мужчина первым вступил в темноту, утягивая за собой кролика. Энке ожидала, что идти придётся долго. Но темнота закончилась довольно быстро, и глаза пронзил яркий свет солнца.       Привыкнув к свету, Энке приложила руку козырьком и поражённо ахнула.       Перед ней раскинулась широкая полянка, а на ней разномастные домики: большие, маленькие, короткие и длинные. Везде небольшие огородики, клумбочки, домашняя скотина. И всё цветёт, и пахнет.       Но не это поразило девушка, а гибриды. Такие же разномастные. Представители всевозможных видов и возрастов. И все такие счастливые и свободные.       — Это же райский уголок, — улыбка так и налезла на лицо Энке. — А ты говорил, что этого места нет.       — Его и нет, но если хочешь, то мой дом может стать для тебя этим самым уголком.       — А ты позволишь?..       — Ну, мне надо подумать, — улыбнулся Крис, снова утягивая девушку вперёд. — Наверное позволю, хотя я думал отправить тебя в убежище.       — Нет, не хочу в убежище. Хочу остаться здесь.       Крис обернулся к Энке и внимательно заглянул в её яркие блестящие глаза. Те смотрели с восторгом на всё вокруг, даже не обращая внимания на пантеру.       — Эх, ну что ж, маленькая Энке, тогда добро пожаловать домой.       Яркая улыбка освятило лицо девушки, заставляя глаза сиять в предвкушении. Теперь она точно в безопасности, да. В своём безопасном краю.       — Спасибо, что нашёл меня, Крис. Ты спас мне жизнь.       — Всегда рад помочь, кролик.