Глава 24

Они не спали. Просто лежали вместе, слушая музыку и размеренное дыхание друг друга, до тех пор, пока ПЯТНИЦА не сообщила о том, что Роуди вот-вот приедет в Башню. Рука Локи, которая до того перебирала волосы Тони, замерла. Вжавшись носом в грудь мага, Тони издал жалобный стон. Локи хмыкнул, но начал подниматься, подтолкнув Тони вверх. Нехотя Тони встал и поплёлся в лабораторию, передав Роуди сообщение о том, что будет ждать его там. Локи последовал за ним. В лаборатории уже вовсю работал Брюс. Услышав звук открывающихся дверей, он обернулся. – Привет, – с улыбкой приветствовал он их. – Я видел репортаж с пресс-конференции. – М? – неопределённо отозвался Тони, чувствуя нестерпимое желание снова, как во время допроса СМИ, вцепиться в руку Локи. – И как? Что думаешь? Прокомментируешь? Покритикуешь? – Предпочту выразить беспокойство, – ответил Брюс. – Как вы оба? Не удержавшись, Тони скосил взгляд на Локи и обнаружил, что маг, в свою очередь, тоже смотрит на него. Выражение лица Локи было почти безупречным, но вот глаза… Глаза были полны усталости. И тем не менее он явно немного отошёл после пресс-конференции и теперь выглядел куда живее. Кажется, совместный отдых на диване сработал… в пользу их обоих. И Тони, если потребуется, не преминёт повторить. – Мы чувствуем себя нормально, доктор Беннер, – ответил Локи за них обоих. – Что вам удалось выяснить? Вероятно, не поверив Локи, Брюс смерил их встревоженным взглядом, но всё же сменил тему. – Геном зверей изменён. К сожалению, на момент начала тестов изменения уже были произведены, и полностью отследить весь процесс не представляется возможным, но такие обширные манипуляции неизбежно оставляют следы. – Какие следы? – подобрался Тони. – Тест ДНК каждого животного показал, что параллельно основной цепочке идёт вторая, отвечающая за способности, – рассказал Брюс, разворачивая голографический дисплей. – Я никогда раньше ни о чём подобном не слышал, – сняв очки, он протёр лоб. – Да, предположительно, этим их наделила та женщина, но как она это сделала и что для этого использовала, я сказать не могу. Впрочем, – сделав паузу, Брюс вздохнул и невесело хохотнул, – все звери выглядят здоровыми. На самом деле, если бы не эта вторая цепь ДНК, я бы сказал, что это совершенно обычные животные. «Чёрт! – мысленно выругался Тони. – И сейчас эти возможности совершенно явно в плохих руках!» – Есть ли у вас какие-нибудь предположения относительно того, как Заклинательница получила такие способности? – поинтересовался Локи. Поколебавшись, Брюс развернул новый экран и жестом попросил Тони и Локи встать у него за спиной. – В этих изменениях не зарегистрировано ни одного следа магии, – на экране высветились показатели Заклинательницы Зверей и рядом с ними данные по Локи, сыворотке «Экстремис» и Ванде Максимофф. – Но это также не похоже ни на что, с чем мы сталкивались ранее. – Ну… – мрачно буркнул Тони, чувствуя, как у него начинает сосать под ложечкой. – Это всё, конечно, до ужаса мило, но вызывает здоровые опасения… – Я просмотрел записи атаки, – продолжил Брюс, пропустив его слова мимо ушей. – Она, похоже, каким-то образом контролирует зверей, пусть и только на уровне простых призывов к действию. – Во многом похоже на способности мисс Максимофф, – прокомментировал Локи. – И почти ничем не напоминает действие камня разума. – Но применение этих сил, кажется, вредит ей самой, – добавил Брюс, запуская видео боя с того момента, как на Тони налетели птицы. Затем в кадре появился носорог, и Тони захотелось потереть занывшие рёбра. – Вот, смотрите на неё, – ткнув в голограмму, Брюс увеличил масштаб. – После того, как она отдала приказ птицам, у неё началось носовое кровотечение, и во рту тоже видна кровь. Не удивлюсь, если использование способностей приводит к внутренним травмам. И вот этот момент – она идёт к последнему быку, чтобы сбежать. Приглядитесь – её бьёт сильная дрожь, и она словно вот-вот упадёт. – Её тело не предназначено для подобной силы, – задумчиво пробормотал Локи. – Такие симптомы часто можно увидеть, когда маг использует непривычно большие объёмы энергии. Когда в тело Джейн Фостер попал эфир, подобное происходило и с ней. – И что она в итоге такое? Очередной вышедший из-под контроля эксперимент? – Похоже на то, – тонко улыбнулся Брюс. Тони вздрогнул, мысленно обругав себя за неудачный выбор слов, но друг не обратил на его извиняющий взгляд никакого внимания. – Но она не выглядит знакомой, – продолжил он. – А ведущие учёные разных областей хорошо знают друг друга. – Это при условии, что речь идёт о законной деятельности, – поправил Тони, точно зная, где придётся искать. – Но у ЩИТа и им подобных полно своих секретов. – Имеешь в виду ГИДРУ. Тони мрачно кивнул. – ПЯТНИЦА, – позвал он. – Начинай копать. Найди, что сможешь о недавних взрывах в лабораториях и исследовательских институтах. Всё, что буквально кричит «сумасшедший учёный пошёл вразнос». Также проверь в базах любые внешние совпадения с Заклинательницей Зверей за последние шесть месяцев. Ещё посмотри, не писали ли газеты об аномальном поведении животных. – Да, босс! – Тони, – покачал головой Брюс. – У нас недостаточно данных, чтобы её найти. И отследить её мы не сумеем. – Но мы можем попробовать, – Тони пожал плечами, подавив желание начать мерить шагами лабораторию. – Может, найдём белку, изрыгающую пламя, и так выйдем на неё. Это лучше, чем ничего. – Энтони прав, – согласился Локи. Придвинувшись ближе, он опустил руку на плечо Тони, и Тони внезапно осознал, насколько всё это время был напряжён. – К тому же, – продолжил Локи, – помимо этого, я также осмотрю животных. Вполне возможно, что найду что-то, что не засекли ваши приборы. – И нужно решить, что делать с животными в долгосрочной перспективе, – добавил Брюс. – Мы не можем просто оставить их спать в Башне. – В любом случае убивать мы их не будем, – твёрдо сказал Тони и повернулся к Локи. – Ты что-то говорил о своих коллегах из других миров… – Да, – кивнул маг. – Несколько моих знакомых магов, наверное, могут забрать их. А если и откажутся, я знаю, кто точно согласится. В общем и целом, я уверен, что со временем мы сможем подобрать им достойный приют. – А червь… Ох, чёрт! – выругался Тони, скривившись. – Совсем забыл. Пожалуйста, скажи мне, – он умоляюще уставился на Локи, – что эта туша не гниёт на одном из этажей моей Башни. – Нет, что ты, – Губы мага дрогнули в намёке на улыбку. – Останки червя дожидаются своего уничтожения в одном из моих бывших убежищ. Малую часть я отложил в сосуд, когда доктор Беннер сказал, что намеревается проводить тесты. – И когда ты только успел? – нахмурился Тони. – Вчера вечером, – пожал плечами Локи, успокаивающе пробегая пальцами по вороту пиджака Тони. – Заклинание достаточно простое, так что я не видел причин тебя будить. Тебе и без меня было о чём подумать. Ответ Тони не понравился. – Мы команда, Локи. Когда что-то происходит, ты всегда можешь прийти ко мне с этим. Локи растерянно моргнул (это было единственное, что выдало его замешательство) и улыбнулся. Едва заметно. Уголками губ. Но искренне и с благодарностью. – Разумеется, Энтони. Обещаю, если случится что-то важное, я непременно дам тебе знать. – Хорошо, – кивнул Тони. Что бы ни творилось вокруг, Локи должен быть уверен, что может прийти к нему. И если Локи не осознает это с первого раза, то он, Тони, будет стоять на своём до победного. Локи слишком долго вынужден был справляться с проблемами в одиночку. Его предавали и плевали в душу. Тони определённо не собирался становиться частью этого списка. Ни. За. Что. Пусть хоть мир начнёт рушиться, но он всегда найдёт время для Локи. И не только потому, что Локи определённо заслуживал того, чтобы его выслушали. Просто, если уж случится так, что маг решится прийти с разговором, то игнорирование посчитает предательством. Локи был важен, а Тони всегда заботился о тех, кто ему был дорог. – Знай, что и ты можешь прийти ко мне, – тихо пробубнил себе под нос Локи, придвинувшись ближе, и Тони почувствовал, как его ловкие пальцы пробрались под воротник рубашки и коснулись шеи. – Я всегда готов выслушать, – слабая улыбка мага стала шире. – И хочу иметь возможность помочь, партнёр. Партнёр. Слово набатом прозвучало в ушах. На несколько мгновений Тони даже забыл, что они не одни и что за ними наблюдает Брюс, который принимает их спектакль за чистую монету, и выпал из реальности, глупо пялясь на Локи. Дышать вдруг стало тяжело. Во всём мире только и остались, что стоящий перед ним Локи и ощущение обжигающего, дразнящего прикосновения. Из оцепенения Тони выдернул странный звук, будто кто-то шаркнул ногой. Вздрогнув, Тони перевёл взгляд на Брюса. Тот демонстративно уставился на один из экранов. Рука Локи немедленно убралась с плеча Тони. Прежде чем Тони успел что-то сказать, двери лаборатории открылись, и вошёл Роуди. Не то почувствовав витавшее в воздухе напряжение, не то прочитав что-то по их лицам, он на секунду притормозил, сбившись с шага. – Так. Что я пропустил? – поинтересовался Роуди. Тони неловко кашлянул и, сам не понимая почему, вдруг почувствовал себя весьма неуютно. – Заклинательница Зверей что-то намудрила с ДНК животных, – ответил он, отступая к Брюсу и подальше от Локи. – Теперь собираемся проверить, сможет ли Локи узнать больше при помощи магии. – Сомневаюсь, что мне удастся распознать что-то сверх того, что получил доктор Беннер, – отозвался трикстер, также отходя в сторону. – Но, возможно, получится протянуть нить связи между созданиями и создательницей, и тогда мы узнаем, где она прячется. Ни Роуди, ни Брюс слепыми не были. Они заметили манёвры Тони и Локи, но Брюс, благослови его боже, заинтересовавшись магией, предпочёл сосредоточиться именно на этом. – Можно подробнее? – прямо спросил он, шагнув ближе к Локи. – Как это работает? Локи молчал долго. Тони был даже уверен, что тот попытается увильнуть от ответа, но трикстер удивил его. – Если хотите, доктор Беннер, можете понаблюдать. Тони часто смотрит, как я творю чары, а ПЯТНИЦА после анализирует алгоритм использования сейда. – Ты позволишь мне посмотреть? – округлил глаза Брюс. И надо сказать, удивлён был не он один. – Да, – просто ответил Локи, приводя Тони в ступор. «Какого чёрта?! Почему он вдруг решил…» Не успел вопрос оформиться у него в голове, как Тони уже понял ответ – Локи доверял ему, и раз он, Тони, верил Брюсу, то и трикстер решил дать тому шанс. Точно так же было и с Роуди. И по этой же причине – потому что Локи знал, что Тони будет ему благодарен – он предложил перед Брюсом свести их игру к минимуму. – Ты делаешь это потому, что я друг Тони, – тоже быстро сложил в уме два и два Брюс. Некоторое время он стоял, недоверчиво переводя взгляд с Локи на Тони и обратно, потом пробормотал: – Полагаю, будет справедливо, если я отвечу тем же… Сделав паузу, он глубоко вздохнул, потом посмотрел на Локи. – Другой парень, – решительно произнёс Брюс, – может и не принять тебя, но я готов дать тебе шанс, как и ты мне. Тони затопила волна облегчения. – Спасибо! – не удержавшись, он в знак благодарности хлопнул Брюса по плечу и сжал его руку. – Поверь, ты не пожалеешь! – Не знаю, Тони. Для начала давайте попробуем связать меня клятвой и посмотрим, как другой парень отреагирует на магию, – с сожалением отозвался Беннер, и Тони вздрогнул, когда разум подбросил картинку возможного итога. – После этого уже решим, что будет дальше. Насколько сложен процесс? – Брюс повернулся к Локи. – Нисколько не сложен, – с заметным облегчением отозвался тот. И даже больше – мысль, что Брюс будет связан той же клятвой, что и Роуди с Пеппер, настолько успокоила мага, что он, отозвав Брюса в сторонку, принялся что-то ему объяснять. Воспользовавшись тем, что они отвлеклись, Роуди подошёл к Тони. – Нужно поговорить. – Так мы вроде уже, – заметил Тони. Крепко взяв Тони за руку, Роуди увёл его в укромный уголок лаборатории. – У вас с Локи всё в порядке? – спросил Роуди, встревоженно вглядываясь в лицо Тони. – Что? Конечно! – состроил непонимающую мину Тони, но Роуди оказалось не так-то легко провести. – Минуту назад мне так не показалось. Тони поморщился. – Это было секундное помешательство, – буркнул он. – Но всё уже прошло. Переходим к следующему вопросу. – Тони. Тяжко вздохнув, Тони взлохматил волосы. – Да всё нормально. Правда. Понятия не имею, что это было, но… В общем, забыли, закрыли тему. – Ты уверен? – мягко переспросил Роуди. – Уверен, что хочешь забыть об этом? – А почему нет? Роуди смотрел с прищуром, оценивающе, заставляя его неуютно ёжиться. Казалось, будто он пытается понять, как именно работает мозг Тони. С этим взглядом Тони сталкивался не раз. Роуди смотрел так, когда пытался донести до него, где, как и почему именно он, Тони, свалял дурака или повёл себя как мудак. Но выслушивать нотации сегодня или даже завтра совершенно не хотелось. Последняя пара дней выдалась очень долгой. Неужели он не заслуживал небольшой паузы? – Давай не надо, а? – попросил Тони, и Роуди, что неудивительно, сразу понял, что он имел в виду. Сюрпризом не стало и то, что друг явно не был настроен на то, чтобы позволить ему увильнуть от разговора. Он одарил Тони долгим пронзительным взглядом, почти заставляя его скорчиться. – Лучше бы тебе разобраться с этим до того, как вы снова покажетесь вместе на публике, – в конце концов произнёс Роуди. – Вы оба только что чуть ли не отпрыгнули друг от друга. Просто так взять и закончить отношения через пару часов после того, как объявили об этом миру, вы не можете. – Я что, сказал, что собираюсь это сделать? – рявкнул Тони, чувствуя, как внезапно внутри поднял голову инстинкт защищать и оберегать. Он не был на сто процентов уверен, откуда пришло это чувство, заставившее ладони сжаться в кулаки. Чтобы успокоиться, пришлось сделать глубокий вздох и медленно выдохнуть. – Слушай, Роуди, это были хреновые несколько часов. Мы оба напряжены, оба устали. Дай нам немного времени. – Вот именно поэтому я и беспокоюсь за вас, – положил руку ему на плечо Роуди. – Естественно, что эта гора так просто с плеч не свалится. Ни с твоих, ни с Локи. ЩИТ, СМИ, ваши отношения… Я просто хочу убедиться, что с вами всё в порядке и что вы не начали ломаться от такого давления. Тони вздохнул и коротко кивнул Роуди. – Мы будем осторожны. – И не прячься в бутылку, – безапелляционно заявил Роуди. – Тебе нужно поговорить. Со мной. С Локи. Да хоть с ПЯТНИЦЕЙ, чёрт возьми! Пообещай, что сделаешь. – Ты уже второй, кто предлагает мне выговориться, – рассмеялся Тони. – Интересно, а Брюс присоединится? Тогда мне выпадет Тройка. – Тони, – тихо, умоляюще произнёс Роуди. В его голосе слышалось такое беспокойство, что Тони не выдержал. – Не собираюсь я вечно бегать от разговора, – со вздохом сдался он. – Сегодня же вечером всё обсудим. Пресс-конференцию, записи камер в штабе ЩИТа – словом, всё. – Если я тебе нужен, только скажи. Я останусь. А начальство вполне может подождать. – Спасибо, Роуди, – благодарно улыбнулся Тони. Роуди только кивнул, после чего обратил его внимание на остальных. Обернувшись через плечо, Тони обнаружил, что Локи, мерцая магией, стоит к ним спиной и творит то самое связывающее заклинание, а Брюс с жадным любопытством за ним наблюдает. – Как он? Справляется? – спросил Роуди, и, повернувшись обратно, Тони увидел, что тот смотрит на Локи взглядом, полным беспокойства. – Он выжат, но так на его месте чувствовал бы себя любой. – Не выпускай его из виду, – велел Роуди. – Скорее всего, он тебе скажет, что с ним всё в порядке, но я хочу быть уверен. – Я так и планировал, – согласился Тони. Локи, разумеется, не был изнеженным тепличным цветком, нуждавшимся в защите. Он прошёл через множество вещей куда более страшных, чем пресс-конференция, но… Мелочи имеют свойство накапливаться, а эмоциональные раны воспринимаются больнее физических. К тому же рассказ о прошлом явно морально его вымотал. Именно поэтому Тони не собирался позволять Локи провести остаток дня и вечер в одиночестве. – Хорошо, – отозвался Роуди. – Потому что мне скоро придётся уехать. – Что? Почему? – возмутился Тони. Отвлёкшись от своих размышлений, он уставился на друга широко раскрытыми от испуга глазами. Роуди опешил. – Ты же не думал, что моё начальство просто проигнорирует пресс-конференцию? – Помнится, я сказал тебе вырубить телефон. Так проблема решилась бы сама собой, – хмыкнул Тони. – Ты же заявлял, что ради меня проигнорируешь приказ. Роуди закатил глаза, но ответить не успел. – Мы собираемся спуститься на этаж к животным, – осторожно вклинился в их разговор Брюс. Обернувшись, Тони с удивлением обнаружил, что Локи и Брюс, кажется, поладили, а он и не заметил. – Ну что? Чары сработали? Взбешённый Халк не появится? – Очевидно, нет, – сухо отозвался Локи, который стоял рядом с Брюсом, заложив руки за спину. Оба явно теперь чувствовали себя куда свободнее в обществе друг друга. «Ещё шаг вперёд», – про себя радостно усмехнулся Тони. – Вы с нами? Разумеется, ответ был: «да». Животные находились на этаже, который был выделен под волшебный полигон Локи. Большую часть пространства занимали вещи мага – куча книг и гора странных артефактов. Словом, тут царил рай для любого любопытного интеллектуала. Увы, Локи оказался решительно настроен не подпускать Тони к большинству предметов, сыпя оправданиями типа: «Если дотронешься, руки отсохнут» или «Осторожнее, он кусается!», и Тони ничего не оставалось, кроме как приставать к магу с расспросами. В конечном итоге Локи всегда сдавался и начинал объяснять. И, сказать честно, это был не такой уж и плохой итог. Комната, в которую их привёл Локи, была одной из тех немногих, что пустовали. На полу крепко спали животные. Тони был почти уверен, что слышал, как один из быков храпит. Не тратя времени даром, Локи быстро объяснил, как должно подействовать его заклинание и как следует себя вести, если они хотят остаться и понаблюдать. Правила были просты: не обращаться к Локи, не трогать животных и стараться не слишком шуметь. Раздав указания и получив в ответ по кивку от каждого, Локи отошёл в центр комнаты. Парой быстрых пассов он поднял зверей в воздух и, разместив вокруг себя, уселся по-турецки в центр получившегося круга и закрыл глаза. Если не считать первых мгновений, это колдовство было не особенно зрелищным. Роуди первым нарушил установившуюся вокруг них тишину. – Если у Локи не получится ничего выяснить, останется только надеяться, что что-то раскопает ПЯТНИЦА, – он сжал губы в тонкую линию. – Раз уж эта дамочка оказалась способна изменять ДНК зверей, страшно подумать, что может сотворить с человеческой. – Прекрасный повод проследить, чтобы до этого не дошло, – жёстко усмехнулся Тони. – Сомневаюсь, что она затаится надолго, – задумчиво произнёс Роуди. – Такие, как она, просто не способны сидеть тихо. – И как только она появится, мы её схватим. Делов-то, – отозвался Тони и в ответ получил два скептических взгляда. Он, в общем, и сам ощущал подобное. Кроме того, животные – тоже та ещё головная боль. – Нужно будет разработать седативный препарат, – сняв очки, Брюс устало сжал переносицу. – Не только для неё, но и для животных тоже. Когда она нападёт снова, Локи с его магией может не оказаться рядом. – А что, если... – начал было Роуди, но раздавшийся звонок телефона не дал ему закончить. Прошипев себе под нос что-то нелицеприятное, он вытащил мобильный и, увидев имя, скривился. – Мне нужно ответить, – бросил он, направившись к выходу с этажа. Тони открыл рот, собираясь возразить, но Роуди уже скрылся за дверью. Тони только и осталось, что смотреть ему вслед да сжимать кулаки, чувствуя потребность немедленно действовать... защищать возрастает. Он знал, что Роуди вполне способен справиться со своими проблемами самостоятельно, особенно когда дело касалось начальства, но видеть, как каменеют плечи друга, а спина становится идеально прямой, Тони было почти физически неприятно. Тем не менее этому своему другу сейчас он ничем помочь не мог – только после поддержать словом, – и поэтому Тони повернулся к Брюсу. Впервые за долгое время им выпала редкая возможность поговорить, когда ничего экстренного не происходит, и никто не пытается срочно у них что-либо спросить. Так что Тони намеревался воспользоваться шансом и не только обсудить некоторые не дающие ему покоя вопросы, но и попытаться уговорить Брюса остаться в Башне подольше. – Тони, я останусь только до того момента, как её схватят, не дольше, – на раз раскусил его намерение Брюс. – Что не так с тем, чтобы погостить подольше? – Только такой проблемы, как я, тебе и не хватало, – покачал головой Брюс и, прежде чем Тони успел, возмутившись, поинтересоваться, что, чёрт побери, на него нашло, кивнул в сторону Локи: – Весь мир сейчас смотрит на вас, Тони. Я же не могу позволить себе оказаться в центре внимания. Услышав это, Тони напрягся, и Брюс вздохнул. – Я хотел бы остаться и поддержать вас, но мы ведь с тобой оба знаем, что это – плохая идея. – Лично я так не думаю, – капризным тоном отозвался Тони. – Не считаю это плохой идеей. И вообще, здесь прятаться куда лучше, чем в Таиланде. Брюс заломил бровь. – Ну конечно, – нисколько не удивлённо произнёс он. – Ты всё это время знал, где я был. – И убедился, чтобы никто, кроме меня, не получил эту информацию, – решительно уверил Тони. В ответ он получил слабую, но полную благодарности улыбку. Поколебавшись несколько секунд, Тони всё же решился высказать то, что не давало ему покоя вот уже несколько месяцев. – Она спрашивала. Хотела, чтобы я выяснил, где ты, но я... – Тони, не нужно, – перебил Брюс. В голос его закрались боль и напряжение. Брюс точно знал, о ком говорит Тони. Наташа... Тони смолк, решив на время оставить этот вопрос. Роджер отнёсся к... тому, что было между Брюсом и Наташей, с каким-то болезненным одобрением. Но самому Тони показалось, будто на него наехал появившийся из ниоткуда грузовик. Тогда ему пришлось отвлечься на Альтрона, а после разгребать связанное с этим дерьмо, но это не значило, что он всё забыл. Нет, он по-прежнему хотел знать как, что, почему и какого вообще хрена! Только всё никак не представлялось возможности спросить. Разумеется, он все ещё намеревался выяснить подробности, но не собирался делать это сейчас, когда Брюс выглядел так, будто вот-вот не то сломается, не то выпустит Халка. – Удалось ли узнать что-то существенное о животных? – спросил Тони. – Ну, оказалось, что если пытаться выдернуть волосок из хвоста быка, то тот, не просыпаясь, телепортируется, – вцепился в шанс сменить тему Брюс. Ответ прозвучал суховато – Брюс явно все ещё чувствовал себя не в своей тарелке, – но заявление прозвучало настолько неожиданно, что Тони рассмеялся. – И? – переспросил он, пытаясь понять, правильно ли расслышал. – Куда он перенёсся? – На соседний этаж. – Та-а-ак, я жажду подробностей, – предвкушающе улыбнулся Тони. – Как тебе удалось вернуть его обратно? К полному восторгу Тони, ухмыльнувшись, Брюс принялся рассказывать. Надо сказать, когда доходило до дела, он мог быть довольно изобретательным. Что, в общем-то, не удивительно, но всё равно забавно. И это также не значило, что Тони собирался перестать задавать вопросы, связанные с Наташей. Он просто решил отложить их на потом. Пока Брюс с таким упоением и блеском в глазах рассказывал о более пустяковых вещах, Тони был настроен отложить эту битву настолько, насколько возможно.

__________________

Всё кончилось тем, что они, стоя плечом к плечу, принялись обсуждать прочие безумные эксперименты. Десять минут спустя Роуди всё ещё не вернулся, и Тони начал нервничать. Он также всё время посматривал в сторону Локи, пытаясь понять, всё ли в порядке – тот за всё время, что творил чары, ни разу не шевельнулся. Тони не сразу понял, что Брюс внимательно наблюдал за ним. – Не ожидал, что он отнесётся ко мне с таким пониманием. Нахмурившись, Тони повернулся и увидел, что Брюс пристально смотрит на Локи. – Ещё, – продолжил Брюс, – он мыслит почти как ты. Такое у тебя раньше было только с Роуди. Пеппер была рядом с тобой, а с ним ты действуешь сообща, – повернувшись, он задумчиво оглядел Тони. – Я и подумать не мог, что ты найдёшь кого-то, кто настолько тебе под стать. Тони моргнул. Он был сбит с толку и не знал, как ответить. Слова Брюса попали в цель. Ни Пеппер, ни кто-либо другой не понимал его так же легко и быстро, как Локи. Но Брюс считал, что они были любовниками. Он оценивал их взаимодействие, исходя из этой точки зрения, и Тони… не вполне понимал, что с этим делать. Опровергнуть заявление Брюса он не мог – друг насторожится и начнёт беспокоиться. Отмахнуться от слов тоже было нельзя – это означало проявить невнимательность к Локи… ко всему воображаемому и реальному, чем маг для него был. Но сказать правду… Тони колебался. Он не хотел делать этого, не заручившись согласием Локи. Это значило, что нужно быть осторожным. – Да, – ответил Тони, переведя взгляд на Локи, чтобы не смотреть в глаза Брюсу. – Люди совершенно не знают, какой он на самом деле. И я, – Тони сглотнул, – никогда не встречал никого подобного ему. Он просто… – Идеал? – закончил за него Брюс. Тони повернул голову. Брюс, явно веселясь, широко улыбался. – Естественно, что для тебя он лучше всех, Тони. Вы ведь встречаетесь. Тони открыл рот, но не был уверен, что сможет выдавить из себя что-то более содержательное, чем глубокомысленное «э-э-эм». И он очень надеялся, что Брюс спишет это на страх и нерешительность, а не подумает о том, что его обманывают. «Но… Он и в самом деле… Лучше всех», – мелькнула в голове мысль, слегка коротнув разум. На Тони накатило то же чувство дискомфорта, которое он недавно испытал в лаборатории. Да, Локи был идеальным, но он был только другом… Он не был… они не были… Ничего не было! Ничего, кроме лжи… Собственный мозг после пары бессонных ночей лгал Тони, заставляя видеть то, чего нет. Да, именно так, и никак иначе… Возвращение Роуди нервничающий Тони воспринял как избавление. Однако друг хмурился, и это не предвещало ничего хорошего. – Я уезжаю. Мне приказали вернуться на базу. Прости, Тони. Ну, так и есть… Тони преисполнился чувства глубокого разочарования. – Ты надолго? – Понятия не имею, – не менее разочарованно признался Роуди. – Может, вернёшься сегодня вечером? – быстро предложил Тони. – Поужинаем, выпьем, и пусть весь мир подождёт, – хмыкнул он. – Как насчёт пина колады? – К чёрту пина коладу. Даёшь настоящий алкоголь! – Виски на камнях. Замётано, – хохотнул Тони и повернулся к Брюсу. – Скажи, тебя можно соблазнить выпить что-то, кроме чая? Брюс, судя по виду, пытался подавить смех, чтобы что-то ответить, но тихий звук прерывистого вздоха заставил всех повернуться к Локи. Воздух вокруг него и животных слегка рябил, будто маг был всего лишь миражом в пустыне. Глаза Локи резко распахнулись. Взгляд первые несколько секунд был блуждающим и прояснился, только когда трикстер несколько раз моргнул. Наконец Локи повернулся к ним. Его губы искривились в недовольной гримасе, и Тони понял, каков будет ответ, до того, как тот заговорил. – Боюсь, я не могу её отследить, – медленно поднявшись, Локи подошёл к Тони. – У её способностей нет отклика, который можно уловить. И ничего сверх того, что выяснил доктор Беннер, мне узнать не удалось. Ну… Не то чтобы Тони надеялся, но… Чёрт возьми, почему хоть раз в жизни всё не могло быть просто? Стиснув зубы, он втянул носом воздух. Какое разочарование… – Чёрт. Он не осознавал, что сказал это вслух, пока не прозвучал ответ Брюса. – Мы не оставим попыток, Тони, – мягко сказал он. На плечо легла тяжёлая рука. Даже не глядя, Тони мог сказать, что это был Локи, но он всё равно повернулся к магу. – Мне очень жаль, Энтони, – Локи выглядел совершенно несчастным. – Эй, ну ты что? Всё в порядке! – отозвался Тони и подался назад. Рука Локи скользнула вниз с плеча, но зато Тони смог прижаться спиной к его груди. Локи был опорой – надёжной, тёплой, уютной. Он был всем тем, в чём Тони так нуждался. И, несмотря на неуверенность, испытываемую в отношении Локи, несмотря на то, что разговор с Брюсом выбил его из колеи, Тони нуждался в Локи, и не собирался от этого отказываться. На секунду прикрыв глаза, Тони тотчас снова их распахнул, почувствовав, как руки Локи обвиваются вокруг его талии и тянут назад, вынуждая сильнее прижаться к его груди. Примерно в таком же положении они лежали тогда на диване. Только вот почему это должно было быть чем-то большим, чем являлось на самом деле? Почему этому чему-то обязательно было нужно найти название? Так им было удобно, и всё тут. Ничего, совсем ничего за этим не крылось. Им обоим это просто нравилось, так чего переживать? – Слушайте, мне действительно нужно идти, – произнёс Роуди, вырвав Тони из его мыслей. С лица Роуди исчезли всякие эмоции, но в глазах мелькнуло нечто… мрачное. – Держите меня в курсе событий, – велел он и, попрощавшись со всеми, снова вышел из комнаты и покинул в Башню. Тони не хотел его отпускать, но знал, что в этот момент это нежелание диктовала паранойя. Роуди вряд ли попадёт под удар, и он определённо мог сам о себе позаботиться. – Итак, – запихнув подальше большинство неприятных мыслей и тревог, произнёс Тони, – что с животными? Они пока остаются здесь или можем начать их вывозить? – Я ненадолго покину мир, поспрашиваю, кто согласится принять зверей. – Во-от! – повернув голову, Тони поймал взгляд Локи. – Вот где мои межмировые телефоны будут кстати. Одно сообщение, и мы знаем ответ. Локи одарил его в ответ испепеляющим взглядом. – Ты сделал межмировые телефоны? – удивлённо переспросил Брюс. – Именно! – просиял ответной улыбкой Тони. – Тебе стоит увидеть то, что я уговорил Локи заснять! Локи громко вздохнул. Тони не только услышал, но и почувствовал, как грудь мага поднялась. Внезапно Тони захотелось, чтобы руки Локи обнимали его не за пояс, но обхватывали поперёк груди и прижали ближе, позволив спрятаться в его объятия, и чтобы Локи издал-таки тот свой смешок, который (Тони точно знал) замаскировал тяжким вздохом. На секунду он даже позволил себе представить, что так оно и есть.

___________________

Разговоры о телефонах и истории, связанные с каждой фотографией, быстро переросли в обсуждение браслетов, сделанных Локи. Из-за этого пришлось вернуться в лабораторию, что закономерно означало, что нужно отойти от Локи. Брюса интересовало абсолютно всё, чем они занимались в первые дни после заключения договора. И хотя поначалу к этому примешивалось обсуждение проблемы животных, оно легко отошло на второй план. Весь следующий час был заполнен болтовнёй о магии. Тони даже показал Брюсу подаренную Локи книгу. К восторгу Тони, Брюс, казалось, за всем этим вовсе позабыл о том, кем Локи был, и сосредоточился на разговоре с тем, кем тот являлся сейчас. Именно на это Тони с самого начала втайне надеялся и теперь испытывал законную гордость. Никто из них не хотел разрушать это чувство безмятежности и покоя, витавшее в воздухе. Тони, точно так же как Брюс и Локи, полагал, что для решения проблемы с животными будет целый день. Считал, что можно будет продумать теории, развить их и проверить. Они думали, что у них будет время. К сожалению, человек предполагает, а жизнь располагает. И в их случае у них началась полоса неудач. Возможно, следовало этого ожидать… Но разве кто-то мог предположить, что может случиться то, что случилось? Они не слышали звука, но почувствовали всплеск энергии. Брюс и Тони в замешательстве переглянулись, а вот Локи подобрался. Взгляд его стал жёстким, спина – прямой, как палка. Он будто инстинктивно знал, что произошло. А может, и просто почувствовал. – Босс, в посадочную площадку Башни только что ударил луч Биврёста, – мгновением спустя сообщила ПЯТНИЦА. – У входа стоят шестеро воинов Асгарда. Защитный протокол активирован. Тони потрясённо замер и некоторое время молча стоял. – Какого, мать его, хрена?! – возмущённо вопросил он у присутствовавших в комнате и мира в целом, когда ступор прошёл.