Глава 9. Восприятие

«Признайся: тебе же она нравится»

      Одетт сидела напротив него, пряча за веером карт - он уверен - насмешливую улыбку. Васильковые миндалевидные глаза тщательно изучали рукав, будто бы уже сейчас в голове принцессы рождалась мыслительная цепь чётко отточенных движений, ведущая к цели напрямик.       Игра только началась, а он уже ощущал себя побеждённым.       Шахматы Дереку нравились намного больше: они вызывали меньшую антипатию, пускай язык этой игры сложнее тех же карт. Там, на шахматной доске, всё было ясно: никаких загадок и скрытых тузов, а лишь видимое каждому поле битвы, где свершаются сражения. Неверно совершённый ход - это не плохо выпавшая карта; решают всё тактические умения, которые, хотя бы, можно развить.       Возможно ли такое провернуть с удачей? У Одетт вот как-то получается: чем же ещё объяснить её вечные карточные победы? Ему же приходится вновь и вновь проходить через это унижение... И всё из-за того договора, заключённого ещё в детстве, а не по той самой причине, кою назвал Бром.       Да и как Одетт может нравится? Занудная и тщеславная - ей только дай повод покрасоваться! А это всеобщее восхищение, коим её одаривают от мала до велика... Дерек, в принципе, и сам ощущал себя во власти волшебного очарования принцессы, но разве это способно хоть немного умалить её неоспоримых недостатков? Ведь, к примеру, только ощути себя во власти этих прекрасных глаз, так Её Самодовольное Величество не упустит возможности кольнуть острым словцом, обязательно напоследок усмехнувшись. - Ваш ход, принц Дерек, - услышал он её звонкий, весёлый голос, не предвещающий ничего хорошего. Ещё раз заглянув в эти хитрые, смеющиеся глаза, принц перевёл взгляд на брошенную ею карту. - Козырный?              Принцесса спряталась от зрительного контакта, устремив свой интерес на зеркало, стоящее возле двери, - её личный способ побега.       Меж тем на столе всё ещё лежит червовая десятка.       Сделав тяжкий вдох, Дерек впервые смотрит на свои карты: шестёрки, десятка, дама, два туза, среди которых один червовый... Отдавать его? Глупо. - Уверены в своём ходе? - Уверена. - Вы же знаете, принцесса, что это козырный?       Она сверкнула глазами, будто бы сейчас прозвучало вопиющее оскорбление. Но как, по её мнению, требуется реагировать на только первый и потому абсурдный ход? - Беру

«Раздражает»

      Одетт постоянно так делает. Ходит так глупо, но почему-то всё равно выигрывает. Будто бы кто-то сообщает ей на ухо беспроигрышный план действий, и принцесса лишь беспрекословно подчиняется этому невидимому безумцу, виртуозно приводящему к стопроцентной победе.       А ведь если бы так походил Дерек...       Может, она так над ним насмехается? Это бы многое объяснило.       На столе оказались три восьмёрки, среди которых и одна червовая, и новообретённый козырь ушли вместе с пиковым тузом и бубновой дамой. – Бито, - не скрывая удовлетворения, сладко пропела принцесса и взяла из колоды следующую порцию карт. Дерек же, словно довольствуясь после Одетт, забрал неутешительные последнюю в колоде восьмёрку и двух валетов - некозырных.       Раздумывая над ходом, принц всё метался между восьмёркой и двумя шестёрками. С одной стороны, надо избавляться от восьмёрки, подкинуть которую будет в дальнейшем невозможно. Остаться же с двумя шестёрками вряд ли будет хорошей идеей. Принц всё переводил взгляд с карт на принцессу, будто пытаясь прочесть её мысли; Одетт же, подперев голову рукой, со слегка скучающим видом продолжала разглядывать своё отражение в зеркале.

«И как Одетт может нравится?»

      Нетерпеливый стук в дверь прервал напряжённый мыслительный процесс. Через мгновение дверь открылась, и появившийся Бром, пока ещё не замечая Одетт, взбудоражено воскликнул: - Угадай, кто нашёл способ сбежать из... - он резко остановился, замечая ту, любопытным глазам кой ничего открывать не планировалось. Продолжая также широко улыбаться, но уже скорее испуганно, нежели самодовольно, Бром поклонился. - Рад вас видеть, Ваше Высочество. - Бром, - кивнула принцесса, улыбнувшись. - Позвольте полюбопытствовать, - уголки губ расплываются всё шире. - Куда сбежать?       Нервно кашлянув, молодой человек устремил взгляд на Дерека. - Да, Бром, - принц также удивлённо посмотрел на друга, параллельно бросая на стол две шестёрки. - Куда же вы нашли способ сбежать?       Брому оставалось лишь недовольно покачать головой с осознанием, что выпутываться придётся самостоятельно. - Понимаете ли, Ваше Высочество, - он посмотрел ей прямо в глаза, стараясь звучать наиболее искренне и убедительно. - Лорд Роджерс недавно задал нам с принцем тактическую загадку, для решений которой требуется придумать план побега из осаждённого замка, - Одетт в этот момент отбивалась от карт, продолжая внимательно слушать историю Брома. - И меня так заинтересовала эта загадка, что я уже как три дня и три ночи брожу и ломаю голову над решением. И пять минут назад, наконец, я приблизился к разгадке. - Это правда интересно, - отметила принцесса. - И к какому решению вы пришли? - Если можно, Ваше Высочество, - заискивающе продолжал Бром свою мастерски сотканную ложь. - Я хочу сначала обсудить это с Его Высочеством и быть уверенным, что не ударю грязь лицом, продемонстрировав Вам свою глупость. - Бито, - сказал равнодушно Дерек, исподлобья наблюдая за беседующими.       Ложь Брома будто бы подействовала: Одетт лишь кивнула и молча подкинула девятку. И всё же интуиция подсказывает, что так просто от её любопытства не спрятаться... - Тогда могу ли я уйти? - Не думаю, что это обязательно, - ответил Брому принцесса, сбрасывая в ответ на ход принца ещё одного валета. - Мы вскоре закончим, ведь так, Ваше Высочество? - Если у Брома нет других дел, - произнёс Дерек, выделяя интонацией слово «дел» и натянуто улыбаясь. - То, конечно же, он может остаться. - Ох, - выдохнул облегчённо Бром, игнорируя мысленное послание принца, и сел на свободный стул. - Благодарю вас. Если честно, - он хитро улыбнулся, поворачиваясь лицом к принцессе. - Мне всегда приносит огромное удовольствие смотреть именно на ваши партии. - Почему же? - Ну как же, Ваше Высочество! - наигранно поражаясь вопросу принцессы, воскликнул Бром. - У вас получается выигрывать с такой лёгкостью, будто бы ваши противники совсем играть не умеют.       Бром, ощутивший на себе расположение Одетт, будто бы специально ей на потеху всё сильнее раскалял Дерека. И почему-то сейчас это особенно вызывало раздражение. - Но я, - продолжал молодой человек, всё следя за ходом игры. - Как настоящий друг, всё же готов хоть десять золотых монет поставить на победу принца Дерека. - Из ваших уст, Бром, - принц старался говорить спокойнее, непринуждённее. - Это звучит так, будто бы мои шансы на победу крайне малы. - Так сказал не я, - открестился он. - Так выпадают карты. - Главное, чтобы на тренировке не выпала карта несчастным случаем. Скажем, - Дерек сделал вид, что задумался. - Случайный промах прямо... - Понял-понял, - то ли примирительно, то ли защищаясь, Бром выставил руки вперёд. - Я молчу и верю в Вашу милость.       Дерек лишь покачал головой, вновь переводя взгляд на собственные карты. Игра становилась всё более невыносимой: казалось, в глазах друга и принцессы то и дело возникала неприкрытая насмешка. Неужели они ещё до этого сговорились вывести его из себя? Это бы многое прояснило... - Дерек?       Его вновь вывели из мыслей, указывая взглядом на разложенные карты. Дамы, девятки, король. В колоде ещё было достаточно карт, поэтому смело можно сказать... - Бито.       Совершенно не получалось сосредоточиться. И почему он должен придавать значение такой пустяковой игре? Будто бы на кону стоит что-то серьёзное - честь или какая-нибудь жизнь. Хотя, признаться, проигрыш ощущался примерно как запятнанная честь - так, по крайней мере, ему казалось.       Походив тремя валетами, Дерек услышал громкий тяжкий вздох, будто бы не одобряющий, и, нахмурившись, недовольно посмотрел на Брома. - Что? - Да нет, - быстро пролепетал Бром, отворачиваясь: взгляд был переведён на камин. - Ничего.       Одетт же отбивалась королями и затем, уже в следующем раунде, подкинула бубновую даму. Дерек сходил тузом, затем козырным побил ещё одного туза. На руках лишь одна карта - неприметная пиковая десятка, способная лишь своим существованием уничтожить шанс на победу.       Он всё смотрел на принцессу, сосредоточенно разглядывающей свои две оставшиеся карты: сердце замирало в тот момент, когда её тонкие пальцы, касаясь одной из них, были готовы отправить её на поле битвы. Олицетворяющая само спокойствие, она не спешила, будто бы специально растягивая момент. - Поздравляю, принц Дерек, - Одетт подняла на него свой взгляд, слабо улыбнувшись. - В этот раз мне не повезло.       Смысл слов не сразу дошёл до Дерека: последняя фраза скорее содержала сочувствие к себе, нежели поздравление. Словно это не он смог победить, а ему позволили не проиграть. - Как знал, как чувствовал! - Бром театрально смахнул слезу, подходя к принцу. - Ваше Высочество, вы были великолепны. - К сожалению, не так великолепен, как принцесса. - Ну что вы, Ваше Высочество! - Бром отмахнулся от слов принца. - Вами ведь был продуман каждый ход, каждое решение, - с каждой фразой будто бы ускоряясь и расходясь. - Были, конечно, некоторые сомнительные решения, - он усмехнулся самому себе. - Но ничего не могло вас удержать от победы, - а затем тише, чтобы услышал только Дерек. - И никто тоже...       Желание кого-то убить лишь росло... - Ваше Высочество, - обратилась к принцу Одетт, выведя его из мрачных мыслей. - Могу ли я спросить вас? - васильковые глаза вновь глядели с усмешкой. - Только пообещайте, что ответите честно. - Если это хоть как-то заглушит горечь поражение, - Дерек сдержался, чтобы не улыбнуться. - То мне только в радость, Ваше Высочество. - Мне бы хотелось тоже послушать придуманную Бромом тактику. - Боюсь, - притворно печальный вздох. - Это невозможно. - Неужели? - К сожалению, это так. - Не потому ли, - лицо приняло задумчивый вид. - Что эта тактика напрямую связана с деревенским праздником?       Дерек перевёл взгляд на Брома, который, в свою очередь, лишь развёл руками.

Вот и всё.

- Даже если и так, - в речи звучало ничем не прикрытое раздражение, вызванное то ли вопросом, то ли собственной реакции как у пойманного мальчишки: неужели он боится её? - Это, Ваше Высочество, касается лишь меня и Брома.       Одетт не торопилась отвечать: поджав губы, она о чём-то напряжённо задумалась. Дерек мог поклясться, что это какой-нибудь шантаж, способный вынудить их согласиться или же вовсе разрушить планы, построенные не за одну ночь.       Вместо ожидаемого из уст Одетт вдруг вырвалась тихая просьба: - Пожалуйста, - казалось, губы дрожали. Брови изогнулись, и лицо приняло почти что жалостливое выражение. - Позвольте мне отправиться с вами.       Удивление пропало вскоре: желание ни в коем случае не пойти на поводу у хитрой принцессы было намного сильнее, и его категоричное «нет» не способно изменить ни одна слезинка, пускай даже настоящая. - Не думаю, что это хорошая идея, - пожав плечами, Дерек повернулся к другу, ища у него поддержки. - Бром? - Ну... - отведя взгляд в сторону, протянул Бром, и через мгновения на лице вновь появлялась самодовольная, хитрая улыбка. - Мне так-то и не кажется это плохой идеей.

«И ты, Бром?!»

      - Это может быть опасно, - поспешно добавил Дерек, всё больше хмурясь. - Так же, как и для нас. - Но мы можем сражаться! - И защитить в случае чего Её Высочество. «Да на чьей ты должен быть стороне?» - хотелось воскликнуть, но принц сдержался: звучало как жалоба обиженного мальчишки. Сдаваться было нельзя: по всем законам разума брать с собой девчонку - это очень и очень плохая идея. - Действительно ли это останавливает Ваше Высочество? - не успокаивался Бром, всё подкидывая дров в огонь своими двусмысленными фразами.

«Признайся: она же тебе нравится»

И пламя мести разгоралось всё сильнее. «Раздражает». - Дерек, - вновь послышался мягкий и всё ещё робкий голос Одетт. - Если это так претит тебе... «Да, претит» - И неприя... - Неприятно? - фыркнув очень даже в духе Брома, повторил вопрос Одетт, скрестив руки. - Я на правах хозяина лишь беспокоился о безопасности принцессы, приглашённой в замок. Но коли... - он ощутил, как мысль взять её с собой становилась не такой уж и невозможной. - Но коли ваша безопасность совершенно не заботит, то что же я могу поделать?       Он встал из-за стола, молча направляясь к выходу. - Благодарю, Ваше Высочество.       Остановившись, принц взглянул в отражение кривого зеркала и увидел, что губы принцессы расплылись улыбке - в такой тёплой и солнечной. Её не ничего не могло испортить - это касалось и размывающих пространство изогнутых линий.

***

«А наш взгляд на мир — это тоже лишь кривое отражение?»

      На Дерека словно размазанной чьим-то неаккуратным движением глядело его собственное отражение в искривлённом пространстве. В какой-то момент ему кажется, что он видит раннего себя - моложе, глупее. Ненавидевшего партии в карты. Почему-то так сильно боявшегося признаться в собственных чувствах. Не раз оттолкнувшего значимого для себя человека.       Этот Дерек ему ненавистен.       Зеркало всегда висело здесь. Здесь также всегда были каменные стены, украшенные гобеленами; такой же круглый деревянный стол, предназначенный для проведения игр в дождливые дни. В камине всё также трещат дрова, однако ж...       Было неимоверно холодно.        Его Высочество всё думал: почему мир смог проясниться лишь после той ночи? Будто озарили светом то тёмное пространство, оказавшееся совершенно другим. Как только подсветили важные, но не замечаемые ранее детали, картинка тут же преобразилась, разрушив привычный мир. Вместо него был предложен лишь крохотный огонёк света где-то в отдалении, сразу принятый за спасительную соломинку. Но это ли маяк?       По глазам окружающих и не скажешь: все, сочувствуя, скрывают в своём безмолвии здравую мысль о безумии - лихорадке, часто нападающей на молодые, неокрепшие умы. За сопровождаемой натянутыми улыбками фразой «Я сожалею» спрятано красноречивое «Это пройдёт», чётко выражавшееся во взгляде каждого. Близким, казалось было легче избегать: после возвращения в замок Роджерс и Бром так были заняты повседневными заботами, что встречи, традиционно происходившие довольно часто, почти прекратились.       Лишь Её Величество оставалась невозмутимой: дождавшись прибытия наследника, матушка совсем пылом подошла к поиску новой претендентки. Подписаны указы, шепчутся слуги, составляются списки гостей, и лишь Дерек пока не бы уведомлён официально, будто бы это совершенно его не касалось.       Ни на кого более не повлиял отпечаток прошлого; казалось, его решили просто стереть, чтобы не ничего не мешало их прекрасной, идущей своим чередом жизни. И, может, они правы? Разве не вероятнее, что истина на стороне большинства? Может ли не ошибаться лишь один?

Не он ли смотрит через кривое зеркало?

      На столе разложены свитки карт, записанные на пергамент алхимические исследования, взятые у Роджерса, толстенная книга, обитая кожей, с собранием различных историй о магии.       Раскрытая на столе карта охватывала территории соседних земель. Большую часть занимают леса и моря, окружавшие королевства. Круглым камушком отмечено место, где произошло нападение на короля Вильяма и Одетт, и Дерек пытается понять, в какую сторону оттуда требуется идти. Что-то подсказывает, что двигаться надо на северо-восток - в непроходимую чащу, прямо в центр леса.       В сказках именно в лесу герои встречают препятствия и находят то, что ищут. Мрачное, жуткое место, в которое способны попасть лишь не дрогнувшие перед опасностями. Именно там, куда не отправиться большинство, скрываются самые настоящие чудеса. Будто разделяет эти два мира невидимая грань, пересечь которую способен лишь достойный.       Но достоин ли он?       Дерек прикрывает глаза; на лице появляется горькая усмешка. Иногда принц и сам ощущает себя безумцем, совсем потерявшим рассудок в поиске Одетт. Даже не беря в расчёт сказки, можно утверждать, что один из хороших способов спрятаться - отправиться туда, куда никто не захочет идти. Меж тем эта мысль влекла за собой ещё больше вопросов и ответвлений. А вот та, что вдохновлена сказками...              Меж тем Дерек искренне верит. Со всей силой и мощью верит, что это действительно правильный путь. Что ему нужно отправиться в чащу леса, исследовав его полностью. Принц не может отказаться от этой мысли, ведь это...

Единственное, что у него осталось

      Дерек смотрит в окно. На улице светит яркое солнце. Только сейчас он замечает, что свет кольцами падает на стол. В камине продолжали трещат дрова, напоминая какую-то колыбельную, исполняемую скрипучим голосом старушки. Почему-то внутри утихает на мгновение тревога и хочется поверить в лучшее, пускай хотя бы на мгновение. Он найдёт Одетт - по-другому не бывает.       Ему хочется сохранить это чувство: зажать в кулаке и держать до конца, как щит от любых сомнений; ограждение от отчаяние. Ведь он справится - иначе невозможно.

«Надо сейчас же отправляться в лес»