Часть 4

      Энки. Верховный маг из Властвующих Пяти. Бесконечно мудрый и неустанно заботящийся о благополучии человечества.       Благожелательный образ мага, его лучистый взгляд и распростёртые объятия, с которыми он встретил Ниалла, заставили усомниться Никкаль в словах Кингу.       - Очень жаль, очень, - огорчённо покачал головой маг. - Я бы хотел, чтобы ты… ну, и твоя спутница, конечно же, остались на наш скромный праздник.       - У вас этих праздников ещё тысяча будет, - возразил Ниалл. - Как там? Праздник полнолуния, праздник новолуния? Так ведь?       - А ещё затмения. И равноденствия, - дополнил Энки.       - Как минимум, по два раза в месяц. Ещё успею поучаствовать, - улыбнулся Ниалл.       - Я говорил тебе ранее, и опять повторюсь. В дела Пяти пора уже начинать вникать, - серьёзно заметил Энки. - Не нужно ёрничать над нашими обычаями. Эти праздники важны. Конечно, с некоторых пор они не так ярки, благодаря Кингу… Ты наверняка ведь знаешь, где он прячется?       Сердце Никкаль замерло, пропустив глухой удар. Девушка застыла, не смея взглянуть в сторону говорящих, стараясь не выдать себя. Ниалл же, в свою очередь, твердо выдержал проницательный взгляд мага.       - Понятия не имею, - бесстрастно ответил он. - Лично не встречал.       - Говорят, обитает в окрестностях твоих владений.       - Говорят, - кивнул Ниалл. - Люди много чего говорят. Так же говорят, что он перестал вас поддерживать. Но это же всё только слухи. Так же говорят и о последней войне. О том, что было. И о том, чего не было.       - Верно, - медленно проговорил Энки. - Гнусные слухи. Произошло недоразумение. Кингу слеп, запутался. Мы все очень переживаем. И надеемся вернуть его на путь истинный. Если встретишь его, дай знать.       - Это ваши личные дела, я не желаю участвовать в этом, Повелитель. Ваши недоразумения могут сказаться на благополучии моей академии. Я не могу так рисковать.       - Услышь меня! Не за горами тот день, когда тебе придётся пойти «на повышение», - повысил голос Энки.       Глаза Ниалла гневно сверкнули, и он поспешил слегка склонить голову, коснувшись пальцами ключиц.       - Отец, - возразил мужчина, - Мы уже обсуждали эту тему. Моё мнение не изменилось.       - Когда придёт твой час, никто мнения твоего спрашивать не будет! - нахмурился Энки. - Никуда не провалится твоя академия. Барда своего назначишь!       - Никкаль, - окликнул свою подопечную ректор. Тон его не терпел возражений. - Прогуляйся в саду. Мне нужно поговорить с Повелителем без свидетелей.       Девушку не нужно было заставлять. Она и сама ждала момента уйти из зала, так как ситуация накалялась с каждой минутой всё больше и больше. ***       - Всё не то, и всё не так! - раздраженно махнул рукой Энлиль. Шамаш жестом показал танцовщицам удалиться. Энлиль сокрушенно вздохнул:       - Ни барда моего, ни птички. Так и заболеть недолго от тоски.       - Может быть она станцует? - приподнял бровь Шамаш, кивнув в сторону смущенной Никкаль. - И под покровительством сына Энки, и собой хороша. Глядишь, может быть и подлый удар за спиной подготовит. Всё как ты любишь, душа моя!       Никкаль захлопала ресницами, нервно теребя ткань платья. Оба Повелителя вели себя раскованно и непринужденно при посторонней. Уже пришедший в себя Энлиль полулежал на садовой скамье. Озабоченный его скучающим видом Шамаш продолжал над ним суетиться. Игра Никкаль их не особо впечатлила. Теперь они просили танец. На ватных ногах девушка встала.       - А ведь недурно у неё получается, - заметил Энлиль, лениво наблюдая за кружащейся девушкой. - И всё равно не то.       - Не то, потому что её унижать не интересно. Не заслужила потому что, - прервал игру Шамаш, жестом указывая девушке на место. - Она и так благоговеет перед нами. А вот если бы шипела, как змея ядовитая…       - Да рычала и зубы скалила, как собака побитая… О да, совсем другое дело было бы! - с сожалением вздохнул Энлиль.       «Извращенцы мерзкие», -подумала про себя Никкаль, даже не пытаясь вникнуть в их туманную беседу.       Чуть позже за ней пришёл Ниалл. От Никкаль не ускользнуло, как странно с его появлением переглянулись маги. Ниалл держался уважительно, но подчеркнуто холодно.       - Я смотрю, ты оправился, генерал, - иронично заметил Энлиль, переводя взгляд с него на Никкаль.       - Бывший генерал, душа моя, - поправил друга Шамаш. Ехидная улыбка расчертила его лицо. - А ныне, ректор академии для магов. Давно ли ты начал опекать КАЖДОГО своего студента? И их друзей, которые таятся в лесах твоих владений?       - В чем вы обвиняете меня, Повелители? Говорите прямо, - нахмурился Ниалл. И без того идеальная осанка мужчины стала ещё ровнее.       - Перестань, Шамаш. Сколько лет прошло, нам пора заключить перемирие, - слабо улыбнулся Энлиль. - Мы ведь достигли понимания. Каждый добился того, чего хотел. Прошлое в прошлом. Ниалл, не держи на нас зла.       - Да разве смею, - процедил Ниалл сквозь зубы тоном, говорившим совершенно об обратном. - Идём, Никкаль, нам пора.       Никкаль резво поднялась, стараясь догнать быстрые шаги Ниалла. Девушка хранила молчание, хотя подготовила тысячу вопросов. Она хорошо знала своего Поручителя, и теперь понимала, что лучше пока его не донимать.       - Жаль, конечно, что мы не в силах будем удивить его на церемонии приветствия, - задумчиво проговорил Энлиль, глядя вслед удаляющимся посетителям. - Проклятый Кингу!       - Энки планирует его… ну, когда ты… Он хочет, чтобы Ниалл занял твоё место, - прошептал Шамаш, сжав кулаки.       - Когда-нибудь, - пожал плечами Энлиль. - Ниалл действительно достойный кандидат. Однажды настанет его время.       - Я хочу, чтобы он страдал, - тихо сказал Шамаш.       - Душа моя, - мягко коснулся щеки друга Энлиль. - То, что со мной произошло, дело рук не Ниалла. Давай будем честны. Он и так наказан. Он пошел на сделку с совестью. Достаточно. Он не оказывает нам открытого сопротивления. Топор войны зарыт.       - Мне мало! - вспыхнул Шамаш. - Каждый раз я боюсь за тебя. Каждый раз мне невыносимо считать минуты, опасаясь, что эти минуты могут стать последними в твоей жизни! Ниалл тоже должен страдать. Я найду Кингу и заберу у него то, что способно ранить этого заносчивого мальчишку в самое сердце! ***       Вот и осталась Никкаль одна в столице. Страшно ли ей? Несомненно. Она в очередной раз обманула Ниалла. Но и уйти без результата она не в силах.       - Этан точно в тюрьме! Я чувствую, он рядом! - воскликнула в пустоту Никкаль, обхватив руками себя за плечи. Вот уже стемнело. Пора выдвигаться.       - Я всего лишь хочу увидеть брата, -уговаривала себя Никкаль. - Я вернусь и расскажу всё Ниаллу. Он разберется. Он спасет Этана… Если его ещё возможно будет спасти.       Она заметила его сразу. Вернее, сначала почувствовала его пристальный взгляд. Кингу отделился от ночной тени, словно вынурнул.       - Что ты здесь делаешь?! - возмутилась Никкаль, оглядываясь по сторонам. - А если тебя схватят?       - Я не могу прятаться, зная, что ты направляешься в этот змеиный оплот, - вздохнул Кингу. - А где же Ниалл? Он с ума сошёл, отпуская тебя одну?!       Никкаль молча опустила голову.       - Он даже не подозревает, верно? - энергично закивал Кингу. - Он выпорет тебя. И впервые я с ним солидарен!       - Раз ты всё равно уже здесь, может, тогда поможешь? - огрызнулась девушка. - Нравоучения я выслушаю и в академии, не сомневайся!       - Если обещаешь вести себя максимально послушно, Никкаль. От тебя зависит, схватят меня, или нет. ***       Сначала Никкаль не поверила своим глазам. Её брат был жив. Чувствуя легкое головокружение, девушка на носочках, чтобы не спугнуть видение, приблизилась к камере.       - Ты снова пришла меня утешить? - с надеждой обернулся Этан. И обомлел. - Никка! Ты с ума сошла?! Тебе нельзя здесь находиться!       - Как будто-бы тебе можно! - всхлипнула Никкаль. - Как только я вытащу тебя, ты пожалеешь, что на свет родился!       -Так себе мотивация покидать эти стены, знаешь ли! - усмехнулся Этан. - А ты, давай-ка не лезь! Как тебя только Ниалл отпустил?! Вот задаст он тебе трёпку. А я поддержу!       - Сначала попробуй выберись отсюда, - усмехнулась сквозь слёзы Никкаль.       - Выберусь, обязательно. Повелитель Кингу разберется с этим недоразумением.       - Ага, - хмыкнул Кингу, аккуратно кладя на пол отпиленные куски железных прутьев. - Спасибо, что веришь в меня. Только возникли проблемы.       - Он теперь сам в розыске, - быстро шепнула Никкаль брату. Этан побледнел и отшатнулся от разделявшей их решётки.       - Повелитель, не рискуй! - воскликнул он. - Подойди ближе. Дорога каждая секунда.       Кингу обернулся. Он уже догадывался, что скрыто в протянутой к нему руке Этана. Кингу несколько спешно схватил обломок амулета, благодарно склонив голову.       - Спасай Никкаль. Они ничего мне не сделают. По крайней мере, не сейчас и не скоро, - горячо заверил Этан. - Повелитель, Ниалл поможет тебе. Проси укрытия! На территории Дома Льва тебя не смогут схватить. Только если сам не пойдёшь. Вам пора бежать отсюда!       В подтверждение его слов коридоры темницы наполнились шумом.       - Я понял тебя, - коротко кивнул Кингу. - Не падай духом, мы освободим тебя. Обязательно! Не отчаивайся.       Никкаль запротестовала, но сильные руки Кингу схватили её в охапку и потащили к окну. А дальше… ***       А дальше всё, как в тумане.       Никкаль сидела на каменном выступе, царапая пыльную поверхность земли ногтями. Она хотела ощутить боль от сломанных ногтей. Ощутить хоть что-то, чтобы убедиться в том, что жива.       Зияющая рана на ноге выглядела пугающе. Ещё более пугало одиночество. Никкаль была совершенно одна в царстве Эрешкигаль. И время здесь остановилось навсегда.       Никкаль растянулась на боку, припав к земле и беззвучно заплакала. Она ведь не успела никому рассказать об Этане. Она больше не увидит его. Она больше не увидит никого из своих близких.       Девушка почувствовала пристальный взгляд и подняла голову. Хозяйка Иркаллы вернулась за свой импровизированный престол и с какой-то тихой грустью наблюдала за девушкой.       - Опять пришла меня мучать, - выдохнула Никкаль. – Зачем?       - Я не мучаю, - покачала головой Эрешкигаль. – Может, слегка. Развлекаюсь. Через тебя я узнаю жизнь. Ту жизнь, что никогда больше не прожить. Твои воспоминания… Скажи, ваш ректор опекает каждого студента так же яростно, как и тебя?       Никкаль втянула воздух сквозь зубы. В последнее время только ленивый не интересуется тем, что между ними происходит.       - Нет, Повелительница, - честно призналась Никкаль. – Ниалл мой Поручитель. А так же моего брата и двух наших друзей.       - Как интересно… - протянула Эрешкигаль, недовольно поджав губы.       Никкаль по своему было жалко эту одинокую женщину, пожертвовавшую своей свободой ради тех, кто с легкостью позабыл о ней. ***       Эрешкигаль продолжала время от времени наслаждаться воспоминаниями своей невольной пленницы. Пока однажды к ним не наведался гость. Не глядя на Никкаль, мужчина почтительно поклонился хозяйке царства мертвых, приложив четыре пальца к ключицам.       - Твоё время не пришло, - недовольно произнесла Эрешкигаль в ответ на приветствие.       - Очень на это надеюсь, Повелительница, - смиренно ответил Ниалл. – Я пришёл к тебе за помощью. Отзови чудовищ, прошу.       - У меня украли мою собственность! – возразила Эрешкигаль.       - Тогда твои ануннаки не по адресу. Повелительница Иштар затуманила разум моей студентки. Пощади тех, кто не причастен.       - Вернешь топор Нергала? Тебе бы я могла это доверить, - требовательным тоном заявила Эрешкигаль.       - Я возьмусь за это дело, - кивнул Ниалл. – Но Никкаль уйдет со мной.       - Исключено! – голос Эрешкигаль прозвучал словно гром под сводами каменного потолка. - Лихы сделала обмен. Законный обмен.       - Если дело в обмене, я предлагаю сделку, - немного подумав, твердо заявил Ниалл.             Эрешкигаль сладко улыбнулась, жестом подозвав его ближе. Женщина склонилась ему навстречу, заглянув в глаза.       - Да будет так, Ниалл, - кивнула Эрешкигаль. – Твой час придет и ты придешь ко мне. Навсегда. Проживи долгую, насыщенную жизнь. Принеси мне воспоминания, которые отогреют моё сердце. Которые станут моим сокровищем… Никкаль уйдет с тобой. Пусть так. Первая сделка скреплена. Я отзову ануннаки. Ты вернешь топор. Вторая сделка скреплена.       Ниалл стоял, не шелохнувшись, продолжая смотреть на хозяйку подземного царства. Холодный взгляд льдисто-голубых глаз напомнил ему несколько другой, искристый взгляд. Ниаллу показалось, что он услышал знакомый, переливистый смех.       - Что-то ещё? – удивилась Эрешкигаль, слегка подтолкнув оторопевшую Никкаль навстречу мужчине.       - Повелительница, - опустив глаза, обратился Ниалл. Голос его скорбно дрогнул. – Позволь хоть на мгновение встретится с ней.       - Ты думаешь, я сегодня необычайно щедра? – удивленно выгнула изящную бровь Эрешкигаль. – Кажется, тебе предложить больше нечего. Душу мне завещал только что.       - На мгновение, Повелительница. О большем не прошу, - взмолился Ниалл.       - Ты нравишься мне, Ниалл, - сочувственно вздохнула Эрешкигаль, -Ты всегда мне нравился. Но здесь закон не рушим. Была бы она обычной душой, ходила бы здесь неприкаянная. Я бы могла пойти тебе на встречу. Но твоя мать – чистая, светлая душа. Там, где она сейчас, вам встретиться невозможно. Только тогда, когда придет твой час.       - Я знаю про свою мать, с этим я смирился, - мягко возразил Ниалл. – Но я прошу о встрече с Нейтой.       - Да как ты смеешь?! – резко вскинулась Эрешкигаль. Лицо её угрожающе потемнело. – Нейта придет сюда только тогда, когда придет моё время покинуть этот мир! Как смеешь ты заявлять подобное?!       - Я видел, как она…       - Молчать!!! Ты утверждаешь, что она в Иркалле?! Ты безумен, Ниалл. Как давно Нейта, по-твоему, в моём царстве?       - Две сотни лет назад закончилась война между магами и людьми, - поник всем видом Ниалл. Никкаль крепко вцепилась в его руку. Казалось, если этот разговор продолжится, своды владений Эрешкигаль обрушатся, похоронив их тут навечно.       - Это невозможно, Ниалл, - словно замерев, глухо проговорила Эрешкигаль. – Она не могла попасть сюда без моего ведома. Молись, чтобы это было ошибкой.       Ниалл молчал. Эрешкигаль пару раз щелкнула пальцами и в тот же миг из ниоткуда вынырнули две демонические гончие. Намного больше и страшнее чем те, что утащили Никкаль в царство мертвых. Никкаль невольно содрогнулась.       - Ищейки, - тихо шепнул ей Ниалл.       Псов не было несколько долгих, утомительных минут. Словно каменная, Эрешкигаль испепеляла взглядом стоящего перед ней мужчину, повинно опустившего голову. Ищейки вернулись, и хозяйка осторожно склонилась к ним, словно боясь услышать ответ. Никкаль видела, как лицо женщины расслабилось, а затем гневно исказилось.       - Две новости у меня для тебя, бывший генерал! До настоящего момента Нейта не появлялась ни на миг в моем царстве! Ты ошибся.       - Повелительница, - выдохнул Ниалл, поклонившись. – Смел ли я надеяться…       - Но я не знаю, где Нейта! – гневно перебила Эрешкигаль. – Ты должен был её оберегать! Ты поклялся мне! Найди её, Ниалл. Иначе Дом Льва со всеми его обитателями провалится в Иркаллу. От всех вас останется только пыль.       Никкаль почувствовала, как покачнулся Ниалл, словно пьяный. Мужчина закрыл глаза, глухо простонав.       - Третья сделка скреплена, Ниалл, - продолжала тем временем Эрешкигаль. – Переверни небо и землю, но найди мою любимицу! Иначе, клянусь, Дом Льва обратится в прах. Каждый твой студент будет терзаться в муках, пока не растворится в Хаосе. Моя клятва на крови. Ступайте прочь! И помни, Ниалл, я своё слово держу. В отличии от тебя. Вступай, Ниалл. Ты разочаровал меня. Прочь. Не хочу вас обоих видеть!       Ректор грубо схватил Никкаль за руку и потянул за собой, не беспокоясь о том, чтобы обеспечить девушки хоть какой-либо комфорт. Он обернулся лишь раз, и то для того, чтобы убедиться, что ему не привиделось. Ниалл ещё раз взглянул в полный боли взгляд потемневшей от гнева хозяйки подземного царства.       -Ты предал моё доверие. Как посмел ты потерять мою дочь? – тихо прошептала Эрешкигаль в ответ на немой вопрос бывшего генерала.