Глава 6. Роковая миссия

За два месяца до исчезновения... Маркус Рейн, отец Айлы, сидел в своём кабинете в научном подразделении SoE, изучая данные на голографическом экране. Будучи ведущим исследователем, он привык к сложным и рискованным заданиям, но сегодняшний брифинг обещал нечто особенное. В дверь постучали, и в кабинет вошёл командир подразделения, высокий седовласый мужчина с усталым, но цепким взглядом. "Маркус, у нас для тебя срочная миссия", - без предисловий начал он. "Нужно доставить партию экспериментальных лекарств на планету Tama III. Там сейчас бушует эпидемия, люди умирают сотнями. Наши препараты - их единственная надежда". Маркус нахмурился. Он слышал о системе Tama - пограничная зона, кишащая пиратами и беспринципными авантюристами. Доставка туда грузов всегда была сопряжена с огромным риском. "Насколько я понимаю, в одиночку мне туда соваться не стоит?" - полуутвердительно произнёс он. "Верно. Мы выделяем тебе эскорт из двух капсулёров на 'Мерлинах'. Ребята молодые, но подающие надежды. Справятся". Маркус кивнул, просматривая файлы пилотов на экране. Нейт и Лекс, оба недавние выпускники академии, но с впечатляющими результатами в симуляторах. "Когда выдвигаемся?" - спросил он, поднимаясь из-за стола. "Через два часа. За это время тебе нужно получить груз и загрузить его на корабль. Встретишься с пилотами в ангаре 7. Удачи, Маркус. Я рассчитываю на тебя". Командир вышел, оставив Маркуса наедине с тревожными мыслями. Он достал из кармана потёртую фотографию улыбающейся девочки - его маленькой Айлы. Поцеловав снимок, Маркус аккуратно убрал его обратно. "Прости, милая. Папе снова нужно в путь. Я вернусь как можно скорее", - прошептал он. Спустя два часа Маркус стоял перед своим кораблём - небольшим, но вместительным транспортником "Бэдгер". Рядом с ним зависли два стремительных силуэта "Мерлинов". "Мистер Рейн? Нейт Симмонс, прибыл для сопровождения", - раздался в наушнике молодой, слегка нервный голос. "Лекс Ортега, готов к вылету", - представился второй пилот, более уверенно. "Отлично, ребята. Выдвигаемся по моей команде. Держите дистанцию и глаза в оба, система Тama - не курорт", - отозвался Маркус, поднимаясь по трапу. Внутри корабля уже ждал груз - множество герметичных контейнеров с логотипом медицинского корпуса. Маркус занял место в кресле пилота, начиная предполётную подготовку. Краем глаза он заметил какое-то движение в хвостовом отсеке, но списал это на игру света. В конце концов, корабль проверяли на посторонних перед погрузкой. Три корабля один за другим выскользнули из ангара станции, направляясь к дальним рубежам системы Tama. Маркус не мог отделаться от растущего чувства тревоги. Что-то подсказывало ему - эта миссия будет непохожа на другие. Спустя несколько часов напряжённого полёта на радаре замаячила небольшая планета - Tama III. Маркус вздохнул с облегчением - ещё немного, и ценный груз будет доставлен по назначению, а он сможет вернуться домой к дочери. Но едва они вошли в верхние слои атмосферы, как корабль тряхнуло от мощного взрыва. Маркуса вжало в кресло, на экранах замелькали тревожные огни. "Капсулёры, у нас проблемы! Неопознанные корабли, предположительно, пираты!" - закричал он в коммуникатор. Снаружи разворачивалось настоящее сражение. "Мерлины" метались вокруг транспортника, пытаясь отразить атаку дюжины вражеских истребителей. "Держитесь, мистер Рейн! Мы их задержим, уводите корабль!" - голос Нейта звучал напряжённо, на грани. Маркус лихорадочно пытался стабилизировать повреждённые системы, когда дверь в кабину пилота с шипением отъехала в сторону. На пороге стоял молодой парень лет шестнадцати, с растрёпанными каштановыми волосами и испуганными глазами. "Какого... Ты ещё кто такой?!" - воскликнул Маркус, тянясь к бластеру. "Подождите! Я не враг! Меня зовут Крис, я пробрался на корабль в поисках лучшей жизни, хотел сбежать со станции", - затараторил незваный гость. "Я могу помочь, я разбираюсь в технике!" Снаружи раздался оглушительный взрыв - один из "Мерлинов" погиб в неравном бою. Маркусу было некогда разбираться с безбилетником. "Хорошо, садись за пульт второго пилота. Но учти, дёрнешься - пристрелю", - процедил он сквозь зубы. Крис быстро занял место рядом, его пальцы забегали по кнопкам, перенаправляя энергию на щиты и двигатели. Корабль выровнялся, но вражеские истребители не отставали. "Приготовьтесь, мистер Рейн, будет трясти", - вдруг раздался в динамиках голос Лекса. "Нейт погиб, я отвлеку их, а вы прыгайте в варп. Ваш груз должен быть доставлен любой ценой". "Лекс, нет! Это самоубийство!" - закричал Маркус, но было поздно. Последний "Мерлин" на полной скорости ринулся в гущу вражеских кораблей, паля из всех орудий. Пираты переключили огонь на героического пилота, и Маркус с Крисом получили несколько секунд передышки. "Активирую варп-двигатель! Держись, парень!" - Маркус ударил по кнопке на пульте, и звёзды за иллюминатором слились в сияющие полосы. Израненный "Бэдгер" со свистом разрезал пространство, оставляя позади поле боя и погибших товарищей. Маркус со стоном откинулся на спинку кресла, осознавая весь ужас произошедшего. "Что теперь, мистер Рейн?" - тихо спросил Крис, его лицо было белее мела. "Теперь нам нужно убедиться, что жертва наших друзей была не напрасной, - хрипло ответил Маркус. - Мы закончим эту миссию, во что бы то ни стало". Впереди ждала неизвестность, полная новых опасностей и вызовов. Но одно Маркус знал точно - он сделает всё, чтобы вернуться домой, к Айле. Даже если для этого придётся пройти через ад.