Глава 17. Цитадель магии

Динс без всяких угрызений совести передал похищенную ежиху людям Клатча в Цитадели магии. Это жестокое место носило столь поэтичное название, потому что тоже было частью популярных развлечений в городе. Обычно крепости и тюрьмы скрывают заключенных в темноте, чтобы мир забыл об их существовании, но Цитадель не таила своей истинной сути. Галереи для гостей опоясывали замок ярусами, словно театральные ложи, чтобы дамы в бархатных масках и господа в расшитых золотом плащах могли прогуливаться по этим коридорам, потягивая вино и обсуждая чудовищных порождений Мефилеса также спокойно, как актеров на сцене. Оковы хранителей острова Ангела не позволяли магам причинить вред, однако собирали их силу и иногда вспыхивали искрами, всплесками света или дрожью воздуха; толпа зевак оживлялась благоговейными вздохами, словно наблюдала редкое представление. Стараниями барона Клатча арена позора и смерти превратилась в часть модного культурного центра, и Салтовер жил этими зрелищами. Эми еще долго была без сознания, от того не протестовала и не сопротивлялась, выступая в роли безмолвного предмета. Рослый ехидна со сломанным носом, одетый в пурпурную гвардейскую форму, бросил пренебрежительный взгляд на Динса, как очередного грязного бандита, и унес ежиху куда-то в недра замка. Дальнейшая судьба Эми мало интересовала наемника, в отличие от вознаграждения, и от него Динса отделяло лишь единственное дело: оставалось вручить письмо Старлайна лично в руки барону Клатчу, тогда канцлер озолотит его с воистину королевским размахом. Стражники велели Динсу сдать оружие и проводили волка до кабинета с массивными позолоченными дверьми. Внутри, казалось, большого кабинета было крайне мало пространства. Динс прошел по цветастому мягкому ковру между возвышающимися над ним позолоченными деревьями, пьедесталами с каменными скульптурами, стоек с драгоценными артефактами, сундуками разного размера и прочего неуместного в кабинете дорогого хлама. Все пахло старой роскошью, которой окружил себя восседающий за столом зеленый опоссум. Черные глаза барона Клатча даже не посмотрели на посетителя, вместо этого он обаятельно скалился своей кривой беззубой улыбкой некой леди, черной ласке, в пышном наряде, которая сидела на краю стола и заливалась глупым смехом с каждого его слова. -К вам посетитель, сэр, - сказал стражник, стоя рядом с Динсом. Дама прекратила смеяться, тут же состроив недовольную гримасу и прикрыв лицо сложенным веером. -Мне уйти? - спросила она Клатча, нехотя вставая со стола. -Зачем же, дорогая? Нам никто не мешает. Барон усадил ласку к себе на колени так, что ее бюст с ожерельем, украшенным множеством ослепительных драгоценных камней, оказался возле его лица. -Чем я могу помочь вам, сэр? - если не знать о заслугах и истинной натуры барона, то можно было подумать, что он говорит с совершенно искренним участием, и все его внимание принадлежит только Динсу. Клатч был профессиональным обаятельным мошенником. Волк протянул ему сложенный конверт. -Конверт для вас от канцлера Грин Хилл, сэра Старлайна. Он также передал для вас пленницу со способностью к большой физической силе, как я понял. Ее уже забрала стража. -Физической силе? - переспросил Клатч, медленно открывая конверт когтистыми пальцами. - Выходит, она не маг, а одаренная. А это незаконно, мой друг. Мы не держим здесь добропорядочных граждан - только мерзких потомков Мефилеса. Клатч надел золотое пенсне и молча принялся читать полученное письмо. Дама, сидящая у него на коленях, также с любопытством заглянула в бумагу. Ее глаза расширились от удивления, она прикрыла лицо веером и захихикала, глядя на Динса, словно только что узнала какую-то нелепую сплетню про него. Волк еле заметно поднял бровь, представляя всевозможные варианты текста, которые могли вызвать такую реакцию, а интуиция где-то глубоко шептала о том, что этот смех - тревожный знак. -Вы проделали огромную работу, - улыбнулся Клатч с притворным уважением, обнажая редкие позолоченные зубы и складывая конверт. - Король Старлайн был абсолютно прав, поручив вам такую ответственную работу. Вы действительно лучший наемник, раз доставили мне это письмо и не прочли его. Даже жаль прощаться с вами. Но король велит. Ничего личного, сэр. Дама на коленях опоссума заверещала в наигранном испуге, когда сверкнуло лезвие кинжала в руке молчаливого стражника, и он ударил наемника в бок. Динс издал приглушенный, полный ужаса хрип, захлебнулся кровью и упал на дорогой, цветастый ковер. Барон нетерпеливо столкнул ласку со своих коленей и придвинулся ближе к столу. Он взял бумагу и перо, глядя на безжизненное тело наемника, и вдохновенно принялся писать поздравительное, панибратское письмо королю Старлайну, ценность дружбы которого заметно поднялась в последние несколько минут. «Дорогой, любезный друг! Чудесная новость о вашем восхождении на трон побудила меня предложить вам…» -Уберите эту мерзость, - пренебрежительно скомандовал Клатч, махнув пером в сторону убитого. *** Когда Эми открыла глаза, вспышка головной боли прорезала все ее существо, заставив ежиху охнуть и тут же зажмуриться. Затем она услышала рядом с собой тихую поступь чужих сапог и шуршание ткани. Кто-то опустился на корточки и сел рядом с ней на пол. -Где я? - прохрипела Эми, не открывая глаз. -В цирке, - скептически ответил женский спокойный голос. Ежиха прерывисто вздохнула, лежа на холодном, каменном полу. Впереди она увидела замысловато выкованную решетку, а за ней тускло освещенный неестественным светом коридор. На ее руках снова были надеты тяжелые золотые кольца, сдерживающие ее силу. Она снова выжила, чтобы продолжить бессмысленное существование в мире, где больше не было солнца, свободного ветра и полной надежды улыбки Соника. И сердце Эми пронзила такая сильная тоска, что она заплакала, закрыв лицо руками. -Как тебя зовут? - вдруг снова спросил женский голос над головой ежихи. -Эми… Эми Роуз. Ежиха вытерла слезы и села рядом с незнакомкой. Сокамерницей оказалась кошка с лавандовой шерстью. Ее огненные глаза смотрели на Эми глубоким, немного отрешенным взглядом. Она была одета в темно-синий мужской дублет, черную рубаху, свободные штаны и поношенные сапоги. С плеч спадал старый, поеденный молью плащ с капюшоном. Эми заметила, что грубая одежда новой знакомой совершенно не сочетается с ее благородными чертами лица, а красный самоцвет во лбу напоминал похожий камень императрицы Флейм. Руки кошки были закованы браслетами, соединенными цепью, которые казались подвижными из-за постоянных огненных, как лава, переливов. -А как твое имя? -Блейз, - ответила кошка. Эми еле махнула головой в знак приветствия. - Приятно позн… - ее речь оборвалась на полуслове, а глаза расширились от удивления и благоговения, когда она поняла, с кем говорит. - Принцесса Блейз, это… вы?! Кошка сдержанно улыбнулась такой реакции и устремила взгляд вперед, словно ждала кого-то за решеткой. -Да. Сердце Эми подскочило, она встрепенулась на месте, полностью повернувшись к принцессе. Она так много хотела сказать Блейз, имя которой носила с детства! Соник собирался предупредить Блейз об огромной катастрофе! Но тяжесть последних пережитых событий резко обрушилась на плечи ежихи, и она в смятении поникла. Что если это очередной обман, ведь принцессу империи Сол никто никогда не видел. Если она сама была самозванкой, то почему их не может быть больше? -Принцесса, - тихо позвала Эми. - Вы и правда настоящая принцесса империи Сол? В ваших руках действительно божественное пламя… Иблиса? Блейз резко изменилась в лице. -Откуда ты знаешь про Иблиса? - серьезно спросила она, и Эми настороженно отпрянула. Прозвучал громкий щелчок, затем скрип железной двери в начале коридора, и Блейз резко переключила внимание на посетителей. Вошла пара гостей Цитадели, а за ними два гвардейца. Один из них - тучный ехидна с фиолетовым окрасом и золотыми кольцами на иглах, бросил тяжелый подозрительный взгляд на Блейз, которая, подойдя, оперлась плечом о решетку. Вторым гвардейцем был хохлатая цапля с растрепанным белым оперением. Элегантная катана на его поясе плохо подходила к напыщенной пурпурной гвардейской форме. Цапля закрыл дверь в этот павильон, после чего встретился взглядом с Блейз. Кошка лишь моргнула, но не отошла. Стражники сопровождали супружескую пару, которая пришла получить острые ощущения в место, полное чудовищ. Они остановились напротив принцессы, но Блейз не удостоила их вниманием. -Ой, а эта какая-то хлипкая, - недовольно проскрипела старая утка в пышном розовом платье и шляпе, похожей на торт из-за искусственных цветов. - Наверное, всех интересных мы уже увидели. Ее молодой муж, смазливый черный лис в бархатном камзоле, поспешил разуверить спутницу. -Великолепная моя, вы посмотрите, это же та самая предводительница повстанцев, огненная ведьма. Знаешь, почему закрылась западная шахта? Именно она, - он заговорщически наклонился к супруге и показал пальцем на Блейз, - устроила там аутодафе во имя Мефилеса. Сотни сожженных тел, сотни невинных душ были погублены этой «хлипкой», как вы выразились, кошкой. -Воистину бессовестное чудовище, - скривилась утка, с презрением и растущим страхом оглядывая Блейз с головы до ног. Принцесса встретилась взглядом с Эми и снисходительно покачала головой. Клатч обожал распускать про нее сплетни, где одна была страшнее другой. Все ради того, чтобы поднять интерес зрителей к Цитадели магии. -То, что она еще жива, всего лишь результат милосердия уважаемого барона. - продолжил лис. - Уверен, он использует ее сильную магию с пользой. Покажите, что умеет эта ведьма, господа, - обратился он к стражникам. Ехидна резко ударил по решетке, и Блейз вместе с Эми вздрогнули от неожиданного громкого звука. Ежиха подогнула ноги и вжалась в стену, пытаясь не задохнуться от бешеного сердцебиения. Но принцесса не собиралась выносить такое неуважение к себе и, резко обернувшись, вцепилась в прутья кованой решетки. Посетители, охнув, отступили, когда красное пламя на мгновение окутало ее руки и, вихрем взметнувшись к потолку, исчезло. -А еще я ем мясо жирных уток на завтрак! - прорычала Блейз, и в ее свирепых янтарных глазах заплясал огонь. -О, Хаос! - испугалась утка, хватаясь за мужа. - Ну ее, пойдем отсюда! Придем, когда эту ведьму будут казнить. Пара быстро посеменила к выходу, а гвардеец-цапля схватил Блейз за плечо, больно потянув его вверх так, чтобы кошка чуть не зависла в воздухе. -Три дня без еды, - констатировал он ровным тоном и грубо оттолкнул ее в середину камеры. Кошка ахнула, отпрянув, но устояла на ногах. Оба гвардейца вышли из коридора и железная дверь за ними закрылась. Блейз выдохнула, пытаясь отогнать напряжение, и развернулась обратно к ежихе. Эми застыла от страха, когда принцесса пригвоздила ее пронзительным гневным взглядом и, наклонившись, схватила ее двумя руками за воротник грязного платья. -Ты! - прошипела кошка, прижимая дрожащую ежиху к стене. - Ты сказала про Иблиса! Откуда тебе известно про него! Кому еще ты рассказала?! -Мой… жених искал вас, чтобы предупредить, - ежиха старалась тщательно подбирать слова, но чувства страха и потери одолели ее с сокрушительной силой, и в груди снова защемило, а глаза наполнились слезами. - Соник был принцем Грин Хилл. А я… я была принцессой империи Сол. Ваше Высочество, умоляю, простите. Это приказ императрицы, вашей матушки... Мы с Соником должны были пожениться, ведь Изумруд Истины выбрал нас, но канцлер Старлайн обвинил его в измене. Узнав об этом, я решила, что не смогу жить, зная, что Соник никогда не вернется. Я призналась, что являюсь самозванкой, и меня осудили вместе с ним. Не знаю как, но Соник разоблачил Старлайна в том, что он освободил Мефилеса! -Что?.. Блейз всматривалась в лицо Эми, пытаясь найти признаки лжи. По щекам ежихи покатились слезы, но она продолжила: -Прошу вас, будьте осторожны! Теперь за вами охотятся не только люди Старлайна, но и сам дьявол. Не дайте им себя поймать, - сказала Эми, и с этими словами ее сердце наполнило чувство выполненного долга. Кошка заметно напряглась после услышанного предупреждения, ведь Мефилес был куда более опасным врагом, ужасным, непредсказуемым чудовищем, несравнимым с надоедливыми ищейками канцлера и императрицы Флейм. Казалось, спертый воздух в камере стал еще тяжелее. Блейз попыталась унять волнение, переключившись на плачущую от горя ежиху. Она медленно разжала кулаки, и отпустила воротник Эми, неуверенно отступив на шаг. -А где сейчас твой жених? -Его убили наемники. Сбросили в море со скалы, чтобы он не успел найти вас, - всхлипнув, ответила Эми. Блейз сочувственно опустила взгляд. Она понимала ежиху даже больше, чем можно было представить. -Ты ведь тоже принцесса из империи Сол, Эми. Ты носила мое имя, а значит, твое сердце должно быть сильным. Я тоже потеряла единственного, кто дарил мне надежду и видел во мне не только принцессу. Жаль, что я слишком поздно это поняла… Уверена, что Соник гордился бы тобой. Но миссия стала намного серьезнее. Мефилес - это угроза, с которой, я боюсь, не справлюсь в одиночку. Ты поможешь мне? -Но как? Я же всего лишь… - Эми сокрушенно подняла руки с тяжелыми золотыми кольцами и уронила их обратно на колени. -Ты ведь не маг, верно? - задумчиво спросила принцесса, протягивая руки к блестящим оковам Эми. -У меня есть что-то вроде большой физической силы, но я понятия не имею, на что способна. Особенно с этими ужасно тяжелыми кольцами. -То, что ты не маг, поможет тебе освободиться, - заверила Блейз. - Эти кольца не могут контролировать энергию Хаоса, которая течет в тебе, они всего лишь направляют ее обратно, внутрь тебя. Чтобы сломать их, нужна всего лишь небольшая… - она внимательно обвела глазами камеру, словно что-то искала на полу. Затем ее взгляд просиял, она встала и взяла меленький острый камень, - трещина. Эми внимательно наблюдала за действиями Блейз, когда кошка вернулась обратно и принялась старательно выцарапывать на стене маленький непонятный рисунок - круг с какими-то символами внутри. Закончив, принцесса выбросила камень и приложила свои скованные руки на этот рисунок. -Вспомнить бы, как Сильвер учил… - пробормотала Блейз в замешательстве. - Надеюсь, пары искр хватит. - Ее переливающиеся лавовым огнем цепи вдруг добела накалились, и из-под ладоней принцессы на секунду вырвался тусклый свет. Она убрала руки, и Эми увидела, что рисунок на стене еле заметно сияет. - Ох, дьявол, это оказалось сложнее, чем я думала. Проклятые цепи. -Что это? - поинтересовалась Эми, внимательно рассматривая кривые светящиеся линии. -Это магическая печать, - ответила Блейз. - Не слишком красиво, но, думаю, сработает. Теперь приложи к ней свои кольца и надави на них так, чтобы они пропустили через себя столько энергии Хаоса, сколько сможешь. Маленькое вмешательство магии должно помочь этим оковам потерять калибровку. Это может произойти внезапно, поэтому лучше быть осторожной. Вспоминая свой прошлый плачевный результат побега от похитителя, Эми бросила неуверенный взгляд на коридор за решеткой, выглядывая стражников или другую опасность. -Но, принцесса. Стража придет, и я снова окажусь в оковах. Какой в этом… И тут ей показалось, что она увидела всполох огня в глазах Блейз. Свет надежды и истинной королевской силы. Кошка взяла руку Эми, невозможно тяжелую из-за запертой силы, и подняла ее к печати. -Стража не придет, потому что наше восстание уже началось. Снимай эти позорные кольца и сражайся не как принцесса империи Сол, не как фальшивая Блейз, а как Эми Роуз, которая по-настоящему достойна свободы! Эми сжала кулаки, напряглась всем телом, вдавливая браслеты в каменную стену с такой силой, что кольца на ее запястьях протестующее заскрежетали, стали деформироваться и, наконец, треснули пополам, упав на каменный пол с металлическим звоном. Ее израненные запястья обдал прохладный воздух камеры, но ничего не было приятнее снова обретенной легкости, которую Эми ощутила во всем теле с головы до ног. -Спасибо, Ваше Высочество, - выдыхая, произнесла Эми и стряхнула с рук призрачное ощущение металла. Блейз удовлетворенно улыбнулась и кивнула. -Пора идти, Эми. Кошка полезла в потайной карман на рукаве и достала ключ, который она получила от цапли-гвардейца. Огненные кандалы быстро упали на пол, ознаменовав начало восстания.