Глава 10. Персики отцветают перед бурей

      Руку тянуло невыносимо, но разве Нагуме-сенсею до этого есть дело? Непоколебимая женщина заставила меня переписывать уже пятый свиток дьявольских иероглифов, словно издеваясь. Правда, вряд ли суровое выражение лица можно было расценить как попытку издевательства, скорее уж издевался сам Хирию, который обрек меня на эдакие страдания. Видимо, король решил, мол, мне будет легче прийти в себя после недавнего известия о том, что придется вернуться в змеиное логово ханского дома, только если я займу себя чем-то полезным. В моем случае он скоропоспешно нашел мне учителя чистописания в лице пожилой статной дамы, которая обожала каллиграфические кисти и рассказы о своей жизни. Нагума-сенсей чем-то напоминала любую учительницу русского языка и литературы — нарядная персона с возвышенным чувством ко всему, что движется и не движется и безумной любовью к кошкам. Но в то же время суровости ей было не занимать. Признаться, я очень удивилась, что в Коуке, только сформировавшейся, женщины так свободно могли получать образование. Это еще раз подтвердило мою теорию о том, что и до Хирию здесь было вполне структурированное общество.       — Вы ошиблись в третьем столбце, — бесстрастно сообщила сенсей, ткнув изящным вопреки всему пальцем в мой несчастный хромой иероглиф. — Вы написали «карга» вместо «красавица». Такая невнимательность неприемлема, принцесса Хоа Лан.       — Прошу прощения, — промямлила я, сердито уставившись на свою «каргу», пляшущую по поверхности свитка. Конечно, со знаниями Цэрэн, которые я мало-помалу из нее выуживала, было чуть полегче, но кто же знал, что письмо Золотого Ханства разительно отличалось от того, которым пользовались в Коуке? Вот этого я предвидеть не могла. Ладно, хоть в устной речи трудностей не возникало, на том спасибо. Но больше попадать впросак, как с той запиской от Вэла, я было не намерена, поэтому кивнула сама себе, заново выводя витиеватый иероглиф.       — Намного лучше, — сухо похвалила Нагума-сенсей, придирчиво оглядев неровные столбики моих письмен. — Вы быстро учитесь, принцесса Хоа Лан. Поверьте, когда я только начала интересоваться древними свитками, я не могла разобрать и слова. Это тонкая наука, — женщина подняла палец вверх, сверкнув темными глазами, а я с улыбкой узнала в ней своего профессора по русскому языку, которая так же восхваляла свой предмет.       — Благодарю за Ваш труд.       К слову, шел уже второй день подготовки к визиту в Золотое Ханство. У меня поджилки тряслись, но я продолжала переписывать древние тексты с утра до вечера, пытаясь заглушить собственное беспокойство. Если честно, то я была благодарна Хирию за такой оперативный подход к поиску учителя. Пожалуй, я даже готова поверить в то, что он с участием отнесся к моей недавней истереке, которая даже драконов вергла в ступор. От воспоминания о растерянных мордашках, которые так и стояли, бессильные перед женскими слезами, уголки губ сами собой дернулись вверх, вызвав подозрительный взгляд, который сенсей тут же метнула в меня. Было забавно видеть грозных воинов, привыкших к жарким бойням, такими… обычными. Даже грубиян Рекурю со страху притащил кувшин с невесть откуда добытой водой. Правда, судя по его раздраженному выражению, которое приняло его лицо после того, как я пришла в себя, эту воду он бы очень хотел плеснуть в меня, чтоб больше не истерила. Справедливо.       От усердия я высунула язык, вырисовывая иероглифы, обозначающие «цветущая слива», и слушала, как снаружи говорили солдаты. Подумала о том, что лучше б вместо сливы были персики, и устало потянулась, разминая пальцы. Руки затекали кошмарно, давно я лекции не конспектировала, это факт. А впереди еще два текста! Вот бы Нума поторопилась с обедом…       — Вы можете отдохнуть, принцесса Хоа Лан, — вдруг смилостивилась Нагума-сенсей, но судя по ее взгляду, сама она свое решение не одобряла.       — Спасибо Вам, — вздохнула я, сложила руки в благодарственном жесте и, пока женщина не передумала, выскочила из комнаты, намереваясь сбежать куда-нибудь далеко-далеко.       За седзи меня тут же встретил Сигун, явно намекая, что никуда сбежать не получится, во всяком случае одной. Я лишь делано скривила губы, прищурившись на капитана. Я просила Хирию оставить его в качестве моего телохранителя даже после того случая на банкете, и вот этот товарищ даже дружелюбного лица состряпать не может, пучит на меня свои зеленющие страшные глазюки и наверняка радуется в глубине души. Если у Джу-до и был сто раз прадед, то этот тип точно был им. Межпоколенное сходство. Ну, или у этого мира просто ограниченные шаблоны на лица персонажей.       — Идемте, капитан Сигун. Я хочу прогуляться в саду.       — Конечно.       Какие вообще обязательства существуют у капитана королевской стражи? Я исподтишка глянула на хмурого солдата, шагающего рядом со мной, словно на каторгу, и хмыкнула, отводя взгляд. Явно пока он бездельничал, раз Хирию так безотлагательно назначил его моим телохранителем. Первые впечатления об этом человеке неожиданно оказались ложными, потому как и ежу понятно, что Сигун был не из тех, кто попусту чесал языком, напротив даже — слова лишнего из него не вытянешь. Предположение, что та говорливая служанка пытала несчастного капитана, явственно предстала перед моими глазами, заставив еще раз фыркнуть в рукав. В этот самый миг я вспомнила, что не взяла свой веер, так и выскочила прочь, словно голышом. Что обо мне подумала Нагума-сенсей, я даже предполагать не стала, потому что была уверена — ничего лестного.       — Вы отправитесь в Золотое Ханство вместе со мной? — снова скосив глаза на мрачную тучу, кою из себя сейчас представлял Сигун, я в ожидании ответа даже остановилась.       — Пока я нахожусь в должности Вашего телохранителя, обязан следовать с Вами, куда бы ни пришлось, — отчеканил тот, незаметно вздохнув, и тоже остановился.       — Как пафосно, — прокомментировала я, дернув здоровым плечом. — Тогда мне намного спокойнее. Идемте, — пока мужчина думал над значением моих слов, я шагнула вперед, намереваясь как можно скорее оказаться в саду — вряд ли учитель отпустила меня навсегда.       Даже если Хулан и захочет меня убить, то сделать это будет нелегко в окружении Драконов и солдат королевской гвардии. Я немного успокоилась, повинуясь здравым убеждениям — мангака ни раз отмечала, что если, мол, на твоей стороне четыре воина, вряд ли ты умрешь не своей смертью. Вряд ли ты вообще умрешь. А я как раз была той привилегированной, которую стоит защищать, и планировала оставаться таковой как можно дольше. Я прикрыла глаза, сбавляя ход и слушая позади себя громкие шаги капитана. Он, конечно, не сравнится с Драконами, но само его присутствие в последнее время внушало спокойствие и чувство защищенности. Хорошим он был, хоть и страшным на вид.       Галерея вскоре закончилась, выводя нас на веранду, с которой прекрасно было видно весь южный сад замка Хирию. Все так же цвели персики, разве что их цветение подходило к концу, голосили пестрые птицы, шурша в кронах деревьев и неловкими движениями осыпая ворохи лепестков. Я вдохнула полной грудью воздух, поджимая губы. Но, так или иначе, на самотек все пускать нельзя, будь за мной даже сотня драконов и капитанов королевской гвардии. Я обязана помочь себе сама, лишь слегка надеясь на постороннюю помощь. Сам факт, что мне придется слепо довериться кому-то помимо себя наводил ужас. Хорошо, если это конспекты, которые скидываешь на трудолюбивую Сашку, но это жизнь, хрупкая и единственная, кому попало ее не доверишь.       «Только бы мне хватило силы, только бы мне хватило веры, только бы мне хватило… И выживу я или нет — неважно. Этот или тот свет — неважно», — вовремя вспомнилась песня, и я поморщилась, совершенно не согласная с последними строчками. А вот насчет силы — все правильно, мне сейчас так необходимо побороть собственные страхи.

Но если я выживу, если я выплыву, если я смогу,

Меня расстреляют на том берегу…

И пусть будет так!

      Если я умудрюсь избежать гнева хана, если я смогу поспособствовать восхождению на трон Акила, если я исполню все то, что от меня ждет Хирию, то буду ли я в безопасности? Отчего-то кажется, что нет. Я горько усмехнулась, прикрывшись рукавом, и грустно посмотрела на редеющие ветви отцветающих деревьев. Поздняя весна, а у нас в Перми только конец февраля — холодрыга, снега по колено, гололедица, мороз. Наверняка бы в это время поехали с родителями спасать от снежных завалов бабушкины теплицы. Моих губ коснулась нежная улыбка, а сердце кольнуло от мысли, что я больше никогда их не увижу. А ведь я даже с папой перед отъездом в Питер не помирилась. Сожаления накрыли с головой, я обняла себя руками, пытаясь справиться с минутной слабостью. Ну вот, собиралась стать сильнее, на деле опять разволновалась. Все-таки хорошо бы вернуться к занятиям, но я пошевелиться не могла — так и стояла, глядя на сад, почти не замечая его.       — Лучше бы сидели ровно на месте, пр-р-ринцесса Хола, — насмешливо прорычали позади, и я невольно скривилась от того, как исковеркали не мое, но все-таки уже приевшееся имя.       — Не Вам меня учить, господин Сю-тэн, — холодно отозвалась я, даже не оборачиваясь. Спорить с ним не хотелось, как и заводить диалог. Все-таки Сашка его фанатка, а не я.       — Не Вам гонять меня по всему дворцу, — огрызнулся воин, и я услышала, как стукнулась рукоять его копья о деревянный пол.       — Вас никто не просил, — заметила я, мельком взглянув на Сигуна, без особого интереса наблюдавшего за возникшей перепалкой.       — Ой-ли, — фыркнул Сю-тэн, и я представила, как он оскалился, подавшись вперед от раздражения, что на него не смотрят. Я не то, что хотела его побесить, просто глаза до сих пор были на мокром месте. — Король Хирию все уши прожужжал, чтобы мы следили за Вами, а то чего доброго нарветесь на каких-нибудь несуществующих шпионов.       Что ж, Нума, сбылась твоя мечта. Я скупо улыбнулась, незаметно промокнув лицо рукавом, и обернулась, встречаясь с ехидным аметистовым взглядом. Хоть у Рекурю они и были схожего с Хирию цвета, но если у короля глаза излучали мягкость и добродушие, то ледяные щелки Сю-тэна оставляли за собой впечатление, что я не то, что пустое место, меня даже местом считать грешно. Видимо, Зеленый дракон больше всех наслышан о Цэрэн. Как он там ее называл? Кровавая всадница? Что-то такое было. Ссориться я с ним совершенно не хотела, хоть убейте.       — Я буду осторожнее, — раздраженно отрезала я, бросив взгляд на понурого Сигуна. А кому понравится то, что его так завуалировано называли бесполезным. — Вам не о чем беспокоиться, — добавила я, намекая, что Рекурю здесь больше нечего делать, но он словно нарочно лениво качнулся на пятках, ухмыльнувшись шире.       — Это не моя прихоть, я же сказал. Тем более, что так или иначе Вам придется нас терпеть, принцесса Хола, ведь Вы сами устроили показательное выступление на тему печальных отношений между отцом и дочерью, — он наклонился ко мне, сощурив глаза. — Мне придется Вас защищать.       — Мое имя принцесса Хоа Лан, это во-первых. А во-вторых, никто не давал Вам повода меня оскорблять, господин Сю-тэн.       Ну нет, это ни в какие ворота уже не лезло. Я поджала губы, пепеля усмехавшегося дракона взглядом. По-моему, я уже доказала свою преданность королю, разве нет? Так почему Рекурю смотрел на меня так, словно я первый пункт в его списках врагов государства? В воспоминаниях Цэрэн не было такого, что они с ним пересекались, я уже проверяла, так в чем тут дело? Или он приревновал? Такое предположение заставило меня хмыкнуть, и я торопливо отвернулась, сетуя на Сашку, проповедующую яой. А теперь серьезно.       — Я не хочу с Вами говорить о моих отношениях с отцом. Да, я прошу Вас о защите и буду премного благодарна, если Вы будете поменьше напоминать о своей значимости.       — А Вы охотница до громких слов?       — Вам не кажется этот разговор бессмысленным?       — Мне в принципе кажется бессмысленным мое нахождение здесь.       — Так я Вас и не держу.       — Вот и прекрасно.       Мы смотрели друг на друга с минуту, пока Сигун с самым бесстрастным выражением лица наблюдал за суетящимися птицами. Вот предатель. Но первым все равно не выдержал Сю-тэн. Окинул меня внимательным взглядом, полным раздражения, а потом вдруг снова заулыбался, явно довольный этим разговором. Что в нем примечательного я не понимала, но тоже расслабилась. Кажется, говорить гадостей он мне не собирался.       — Вы чертовски безбашенная, раз согласились стать женой нашего короля, — сообщил он, хохотнув.       — В объективности случая я не соглашалась, — мягко улыбнулась я, расправив плечи. — Но безбашенности мне не занимать.       — Значит, Вы в правильном месте. Только знайте, доверять я Вам не собираюсь, — предупредил Рекурю таким тоном, словно доложил о своей жизненной позиции. В чем он был не прав, я бы даже сказать не могла. — Заканчивайте со своей прогулкой, принцесса Хола, не хочу здесь больше торчать.       — Хоа Лан, — рыкнула я, но Зеленого и след простыл. Даже не попрощался, грубиян. Но, в одном он все-таки прав — нужно было возвращаться, пока Нагума-сенсей не сочла мое отсутствие за неуважение к ее любимым письменам.       — Идемте, капитан Сигун.       В саду отцветали персики, ну а я мечтала о том, как бы их поскорее попробовать. А еще о том, чтобы благополучно пережить ближайший месяц.

***

      На следующий день Нума прискакала с письмом от Хирию и тут же принялась складывать в дорогу мои вещи. Я только громко вздохнула, наблюдая за ее торопливыми движениями, такая взволнованная в противовес своему обычному состоянию. Стукнула в голову мысль, что я до сих пор не знаю, отправится ли моя служанка вместе со мной. На этот вопрос Нума неопределенно качнула головой, а я совсем позабыла о принесенном письме, намереваясь добиться ответа.       — Наверняка Ваш отец, достопочтенный хан Хулан, определит Вам помощниц, принцесса Хоа Лан, — с вернувшимся бесстрастием сообщила служанка, расправляя рукава синего кимоно.       — Тогда и платья он мне определит, — фыркнула я, подперев лицо руками и уставившись на горничную. — Поэтому я хочу, чтобы ты поехала со мной. Я договорюсь с королем, и если у тебя нет дел во дворце…       — Зачем это? — девушка прищурилась, обернувшись и смерив меня внимательным взглядом.       — Ты единственный близкий человек, который не считает меня предательницей или средством достижения цели, — я пожала плечами, незаметно дернув уголком губ — так вытянулось ее лицо.       Я словно бы вся создана из противоречий. Не хотела сближаться с Хирию — уже успела порыдать ему в плечо, не желала искать дружбы — теперь прошу Нуму поехать со мной в Золотое Ханство, потому что мне в ее обществе будет спокойнее. А если так подумать — я скользнула взглядом по до сих пор соображающей служанке — она чем-то напоминала мне сестру, оставшуюся в Перми. Я еще не могла понять чем именно, но этот заботливо-насмешливый взгляд был уж слишком родным, даже забавно. Нума первая в этом мире, кто молча предложила руку помощи, хоть и по приказу короля Хирию, но важно ли сейчас это? Сейчас меня заботило только то, чтобы у горничной не было забот на время моего отсутствия. Я как будто армию собирала, ей-богу, но ко мне возвращалась нужда в близких людях. Я понимала, что так стану слабее, но безумно хотелось рискнуть, безумно хотелось поверить снова.       — И Вы хотите, чтобы я поехала в столицу провинции Нуур вместе с Вами в качестве Вашей горничной? — уточнила Нума, наконец справившись с секундной заминкой, хотя в этом не было необходимости.       — Ну да. Я хочу, чтобы ты присутствовала на моей помолвке.       — Как пожелаете, — вздохнула она, отворачиваясь и шурша моими кимоно. Но я-то видела, как она заулыбалась. Была ли она где-то помимо Кууто и замка Хирию? Это вряд ли, а тут сразу в другую страну.       Помолвка будет в Золотом Ханстве, а сама свадьба в Коуке — так сказал король. Будучи в ханском дворце, мы сможем переговорить с Акилом и узнать его истинное отношение к Алому дракону, власти короля и собственному возможному восхождению на престол. Уже год хан тяжело болен — как сообщила Цэрэн, поэтому не ровен час и он умрет. А к этому времени неплохо бы обеспечить безопасность и Коуке, и Золотому Ханству. Только вот пятнадцатилетний Мирах мог стать угрозой — его поддерживала ханская армия, а это может выйти нам боком. Сестры Цэрэн никаких проблем доставить не должны — обе, включая Эрдэнэ, просватаны за генералов Ханства, да и женщины никогда не наследовали власть в этом государстве, поэтому девочки просто посидят тихо в сторонке. Хотела бы я верить, что и на деле будет так же легко, как и в мыслях.       — Принцесса Хоа Лан, думаю, в письме короля Хирию было что-то важное, — неожиданно напомнила Нума о принесенном конверте, заставив меня встрепенуться.       — Да… сейчас.       Растерянно заозиравшись по сторонам, я обнаружила, что все еще держала послание в руках. Королевская печать в виде красного дракона величаво сияла на обороте, и я покачала головой, аккуратно разворачивая золоченую бумагу — какое расточительство, передал бы свои слова с Сигуном или в крайнем случае с одним из драконом. Сю-тэн весьма охотно вчера поддерживал диалог со мной, от воспоминаний о котором губы сами собой расползлись в широкой улыбке, но я тут же заставила себя сосредоточиться на письме. Все-таки необходимо помнить, что одно мое неверное движение, и Рекурю самолично пронзит меня своим копьем. От возникшей в голове картины стало дурно, и я заставила себя пробежаться глазами по аккуратно выведенным иероглифам.       Благодаря усилиям Нагумы-сенсей и знаниям Цэрэн, я стала лучше разбираться в письменности этого мира, правда, большинство слов для меня до сих пор оставались загадкой. Кажется, Хирию хотел обсудить со мной детали нашего пребывания в Ханстве, плюс поговорить на счет завтрашнего дня, когда экипаж королевского дома Коуки отправится на ту сторону гор. От предстоящего разговора тут же замутило, и я едва удержалась, чтобы не прорычать ругательства. А еще король написал, что Сигун отведет меня в главную залу прямо перед ужином, который там же и пройдет. Пожелания хорошего дня я решила даже не читать. Я глухо застонала, откинувшись назад и оперевшись руками об пол, задрала голову, уставившись вверх. Деревянный потолок моей комнаты подпирался балками, к одной из которых крепился полог моего футона. Я любила эту особенность своего спального места, ведь хотя бы там можно было спрятаться от всего мира. Как по-наивному думать подобным образом, но ничего поделать я с собой не могла.       — Все в порядке, принцесса Хоа Лан? — заботливо поинтересовалась Нума, продолжая складывать мои кимоно и даже не поворачивая головы в мою сторону.       — В полном. Король Хирию ждет меня к ужину, а завтра я возвращаюсь на Родину, где я числюсь предательницей. Лучше и быть не может, — рыкнула я, медленно успокаиваясь. — Оставь что-нибудь симпатичное на вечер, — я махнула в сторону приготовленных в дорогу платьев, хоть служанка даже не видела моего жеста.       — Его Величество и Четыре Дракона не позволят причинить Вам вред, — Нума замерла, и в ее голосе сочилась твердая уверенность в свои слова и святая вера королю.       — Один раз уже позволили, — резко напомнила я, дернув больным плечом. Благодаря замковым лекарям рану тянуло меньше, но двигать рукой все равно было болезненно.       — Тем не менее, — спокойно продолжила Нума, наконец обернувшись, — господа Драконы защищают целую страну. Уж поверьте, и Вас они защитить сумеют, поэтому Вам лучше начать готовится ко встречи с Его Величеством, а то Ваши волосы выглядят, будто гнездо тетерева по весне.       Словно в подтверждении ее мыслей мне на лицо упала черная прядка, перекрывая вид на хмыкающую Нуму. Тетерев не тетерев, а привести себя в порядок все-таки нужно, она права. Поэтому я только прикрыла глаза, откладывая письмо, и вынула заколки из бывшей когда-то красивой прически, кажется вчера, потому что когда я собралась идти спать по вечеру, решила ничего не расплетать, так и улеглась с шедевром на голове, а на утро просто подколола остатки первыми попавшимися на глаза заколками. Нума опять волосы драть будет…       Мои опасения оправдались, потому как горничная, словно специально желая приучить меня даваться ей причесываться перед сном, дергала спутавшиеся пряди, шепотом ругаясь на то, что не берегу такие великолепные волосы. Я лишь молчала, глубоко погруженная в собственные мысли о короле, Драконах, Золотом Ханстве и завтрашней поездке. Если Хирию никогда воочию не видел настоящую принцессу кочевников, то для хана Хулана она была родной дочерью. «Заподозрят, что я не она, другая. Я не знаю, что тогда будет», — голосом Флёр вопили в голове беспокойные мысли, а я морщилась от боли, когда Нума принялась разбирать очередную лохматую прядку. Хан Хулан полностью доверял дочери, которая должна была без лишних колебаний убить короля Коуки, он ведь надеялся, а в итоге вышло, что она, то есть я, его предала. В том, что Вэл действовал по его указке, подсылая лучника, чтобы убить меня, я почти не сомневалась — наверняка в стенах дворца присутствовали лазутчики из Золотого Ханства, передававшие послания третьего генерала хану и наоборот.       «Притворись больной или пьяной», — посоветовала солистка группы, но вряд ли это поможет. Моим единственным выходом было поближе держаться к Хирию и ни на шаг от него не отходить. Он обещал защитить меня! Он обещал, что меня не тронут…       — Если Вас это утешит, я хорошо швыряю камни, — вдруг сообщила Нума, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.       — Что?..       — Когда я была маленькой, перебила все горшки у соседа, который украл у нас куриц, попадая прямо в цель. Поэтому не вздыхайте, принцесса Хоа Лан.       Я опешила, так и замерев. Это что, только что была попытка меня утешить? Одновременно с осознанием этого пришла потребность во владении мечом или луком. Служанка навела меня на мысль, что всегда можно научиться обороняться, чтобы спасти себе жизнь. Как показала Йона, чтобы выжить в этом мире, нужно уметь пускать стрелы в закатное солнце, а то и кинжалом махать. Я даже вся подобралась от неожиданных мыслей — если Гуэн согласился показать мне конюшни, вдруг он и меч мне проспонсирует? Что было мало вероятно, потому как за это король по головке ни одного из нас точно не погладит. То, что он заведет шарманку на счет того, как это опасно, я даже не сомневалась, поэтому пыл немного поутих, но вот эту идею я решила пометить стикером «воплотить в ближайшем будущем».       — Спасибо, Нума, — улыбнулась я, снова расслабляясь. — С тобой мне точно ничего не страшно.       — Статус королевы молодого государства всегда подразумевает риск, — вдруг очень серьезно заметила горничная, заплетая волосы в косу. — Я невероятно восхищена Вашим поступком, принцесса Хоа Лан. Поэтому неважно, что скажут люди, для большинства Вы все равно останетесь символом долгожданного мира.       — Будем надеяться, Нума, будем надеяться, — вздохнула я, уже всецело увлеченная разработкой речи для короля, чтобы он позволил мне обучаться фехтованию. Сомневалась в ее эффективности я сильно, но попробовать стоило. Тем более, что этот порыв можно списать на то, что я хочу улучшить свои навыки, ведь Цэрэн была мечницей, насколько я помню? Авось ее прошлое в кои-то веки сыграет мне на руку.

***

      После долгих споров мы с Нумой сошлись на том, что она нарисует мне на лбу красную орхидею, навроде тех цветов, которые выводили водостойкими красками азиатские императрицы. Кажется, похожую роспись я видела в какой-то исторической дораме, и называлась она хуандянь, что-то вроде священного знака. Когда я объявила Нуме, чтобы она нарисовала именно орхидею, реакция была бурная, мол, этот цветок — символ одинокой женщины, но все-таки смирилась с моей прихотью, хмуро выводя узор. Не сказать, что я была прямо-таки в восторге от этих растений, лучше бы цветок персика выбрала, но отчего-то именно орхидея давала мне силы верить в то, что все будет хорошо, в то, что я со всем справлюсь. Да и символика что надо — рано или поздно я все равно останусь одна.       Невовремя вспомнилась песня про десять кошек, а Нума почти закончила с макияжем, попутно оправляя незамысловатую прическу. «Я останусь одна-на-на-на-на…». Страх завтрашнего дня постепенно отступал, меняясь на хмурую сосредоточенность. Моя основная задача — не оставаться наедине с ханом и всеми силами способствовать встрече Хирию и Акила. Кто знает, вдруг папаша обрадуется тому, что дочка, наконец, решила остепениться и нарожать ему внуков? Эта мысль меня рассмешила, а вот Цэрэн и вовсе возмущенно всколыхнулась где-то на дне сознания. Не волнуйся, детка, никого рожать я не собираюсь. Мы с Хирию разбежимся сразу после того, как Золотое Ханство перестанет строить козни, а на трон сядет благоразумный правитель. А вдруг все это произойдет до свадьбы? — было бы неплохо.       — Я закончила, принцесса Хоа Лан, — из омута приятных мыслей меня вытянула Нума, возвращая в суровую реальность, в которой мне еще предстоит высидеть ужин тэт-а-тэт с Хирию. Что до моего отношения к королю Коуки, то неприязнь притупилась, уступая место пониманию, что пока именно он мой самый сильный союзник, и нужно быть повежливее.       — Благодарю, — коротко отозвалась я, оглядывая темно-синее кимоно, исписанное золотыми кувшинками. — Капитан Сигун должно быть уже ждет снаружи.       — Да, — Нума равнодушно покивала, метнувшись к одному из ящиков, вынимая оттуда очередной веер и вручая мне. На нем тоже были кувшинки, белые, нежные, словно кусочки облаков, затерявшихся среди спокойных вод. Среди воспоминаний Цэрэн тут же всплыла картинка озерного края, провинции Нуур, куда мне и ей завтра предстояло вернуться. Тело пронзили мурашки, и я поднялась, расправляя подол наряда, одернула рукава, мельком взглянув на себя в зеркало, обрамленное стальными виноградными лозами. Странно, а я ведь раньше даже не замечала, что мне подарили такую красоту. Я хмыкнула своему отражению, разглядывая красный цветок орхидеи, раскрыла веер, прикрывая лицо, и прищурилась, вздергивая подбородок. Если я завтра предстану перед ханом с таким выражением лица, может, он поверит, что я не сошла с ума, избрав путь мира?       — Принцесса Хоа Лан, — раздался из-за седзи голос Сигуна, и я развернулась, шагая к выходу. — По приказу короля Хирию я должен сопроводить Вас до главной залы.       — Добрый вечер, капитан, — коротко кивнула я, выныривая из комнаты и прощально взглянув на Нуму. — Идемте.       Тот безмолвно двинулся вперед, изредко касаясь своего меча — я то и дело видела, как его пальцы метались к рукоятке. Стал более осмотрительным, это я тоже заметила, каким-то дерганым словно. Что будет в Золотом Ханстве я и представить боялась. Хирию нас в одной комнате поселит, не меньше. От этой мысли захотелось хохотнуть, потому как Сигуна к такому жизнь вряд ли готовила. Судя по тому, как он остервенело оглядывался по сторонам, за девушкой он приглядывал впервые. А вчера во время похода к саду такого не было — знал, что рядом был Сю-тэн? Из этого я сделала вывод, что все четыре дракона сейчас рядом с королем, ждут моего визита. Тэт-а-тэт, получается, не выйдет? Оно и к лучшему. Не хотелось оставаться с Хирию наедине после недавнего конфуза, когда я вымазала в своих слезах все его кимоно. Вряд ли он, конечно, злился, но от воспоминаний о собственной истерике хотелось кусать локти — он не должен был видеть меня такой. Пусть драконы, Сигун, кто угодно, но точно не Хирию.       Снова взглянула на хмурого капитана, припоминая, что он все-таки бросился следом за мной, когда я добежала до короля в тот день — смотрел на меня из-за угла, решив, что рядом с воинами мне точно ничего не будет угрожать. Но если честно, я бы предпочла драконам его, потому что прекрасно понимала, что для них я никто, а вот Сигун хотя бы королевский приказ получил — всяко надежнее. Была бы младше, пришла бы в восторг, если бы меня оберегали воины-драконы, но принцессе уже девятнадцать, а не девять, и у нее в приоритете собственная жизнь, а не романтические похождения. Да, да, каждая девочка мечтает о любви и все такое, но и Винтаж, бывает, ошибается, а я хочу научиться сражаться с мечом, понимать письмена и ездить верхом. Мы разные, как говорится.       — Мы на месте, принцесса Хоа Лан. Когда Вы закончите, я сопровожу Вас обратно в Ваши покои.       — Подслушивать будешь? — нервно хмыкнула я, чувствуя, как взмокли ладони, но видя, как Сигун поджал губы, поняла, что шутить он не намерен, и вздохнула: — Хорошо, капитан, я надеюсь на Вашу защиту.       Седзи передо мной услужливо распахнула служанка, вынося пустые подносы, на которых, видимо, была принесена еда, и пропустила меня внутрь, учтиво поклонившись. Я не знала наверняка, но почему-то подумала, что это та самая, которая говорила, что боится меня — взгляд у нее, хоть и быстрый, но был презрительным и недоверчивым. Вычислили крысу, получается. Я только расправила плечи, заходя и кланяясь. У меня вошло в традицию несколько секунд просто не замечать Хирию, пока я снимала сандалии и ждала, когда закроются седзи. Оттягивала неминуемое, как это жалко.       — Приветствую Вас, принцесса Хоа Лан, — мягкий голос коснулся ушей, и я незаметно поморщилась, даже не от раздражения, а просто так, для какого-то своего порядка. Наверное, просто не хотела принимать тот факт, что Хирию держит в руках мою жизнь, крепко, да, но кто знает, в какой момент он ее отпустит?       — Доброго вечера, Ваше Величество, — я подняла глаза, с удивлением понимая, что драконов рядом с ним не было. Значит, как и в первую нашу адекватную встречу они сторожат где-то снаружи. — Спасибо за Ваше приглашение.       — Спасибо Вам за то, что способствуете нашей общей цели, — поблагодарил и Хирию, а меня передернуло от этой слащавой вежливости. Я помню, какими теплыми у него были руки, когда он был настоящим.       От внезапной мысли я вздрогнула, а король уселся за стол, давая добро и мне умоститься на мягких подушках. Пахло едой, но я даже не смотрела на нее, озлобленная на себя за эту дурную мысль. Что за порыв? Исподлобья глянула на причину всего этого самым ледяным своим взглядом, и хорошо еще, что Хирию не успел приступить к ужину — подавился бы. Король озадаченно приоткрыл рот, с секунду смотря на меня сверкающими сливовыми глазами, а я опомнилась, отвернувшись и прикрывая веером чуть ли не лицо целиком.       — Вы хотели со мной поговорить? — напомнила я, пытаясь сгладить впечатление от собственного опрометчивого поступка.       — Я хотел кое-что уточнить, — посуровел король, сцепив руки в замок. — Выслушайте и не перебивайте. Я думаю, Вы прекрасно понимаете, что Ваши намерения мне не до конца понятны. Да, было много причин Вам поверить: попытка похищения, тот выстрел, угроза генерала Вэла, страх за Вашу сестру. Мы даже перехватили некоторые письма, отправленные в Золотое Ханство, в которых лазутчики сообщали Вашему отцу о Вашем предательстве. Я хочу узнать, в чем причина Ваших поступков? Если Вы не сочтете это за оскорбление, скажите, почему Вы решили помочь нам?       — А не Вы ли говорили, что главное в супружеской жизни — это доверие? Вы сами себе противоречите, король Хирию, — не удержалась я от едкого замечания, но тут же приняла серьезное выражение лица, прекрасно понимая его мотивы. — К счастью, я научилась выбирать стороны, а мой отец в данном случае не прав. Мои люди не заслуживают войны, и если мне нужно будет предать собственного отца, чтобы подарить им мир — я сделаю это. У меня остались младшие сестры, которых я хочу защитить, неужели этого недостаточно? Да, я прибыла в Коуку для того, чтобы убить Вас, но не нужно считать меня сумасшедшей — я буквально воочию видела силу воинов-драконов, и рисковать своей семьей я не намерена. Мой отец стар, и он, естественно, предпримет все, что угодно, лишь бы сохранить величие Ханства, но господство его империи подошло к концу, пора думать о будущем людей, а не собственной славе.       Выдав столь страстную тираду, я мысленно поблагодарила школьную учительницу литературы, пихавшую меня на все конкурсы чтецов, которые только бывали в школе и за ее пределами. Я нашла в себе силы выдержать внимательный взгляд Хирию, на дне которого зажглось что-то странное, смутно напоминавшее восторженность. Но все быстро погасло, когда король тряхнул алыми волосами, задумчиво коснувшись золотого коллара на своей груди.       — Я рад, что Вы с пониманием отнеслись к моему положению, — наконец произнес он, мимолетно улыбнувшись. — Ваши поступки заслуживают восхищения, и я обещаю, что постараюсь сделать так, чтобы наступил мир.       Жаль, что это всего лишь несбыточная мечта. Про себя я усмехнулась на его заявление, а на деле серьезно кивнула, довольная, что, наконец, удалось его убедить. Но все-таки где-то в глубине души я понимала, что ничего из сказанного мной не было ложью. Я же пацифистка, хоть только и на словах. А Хирию свято верил в мир без войны, так почему бы не попытаться воплотить стремления Алого дракона в жизнь? Я посмотрела поверх веера на короля, который очень любил людей, и мимолетом подумала о том, что его улыбка, адресованная мне сейчас, была самой настоящей.       — Экипаж отправится завтра в девять, чтобы к трем часам дня быть уже в замке Нуур, — тем временем продолжил Хирию, услужливо наливая мне в чарку пряную янтарную жидкость. — Я могу предположить, что хан Хулан захочет с Вами говорить… — на этих словах я заметно вздрогнула, снова обращая на него взгляд. — …но я обещаю, что не стану подвергать Вас такой опасности. Мы проведем в Золотом Ханстве не больше месяца, поэтому ни в коем случае не ходите никуда без сопровождения.       — Я уже поняла, — хмуро отозвалась я, принимая чарку с вкусно выглядевшим напитком. Пахло медом и… персиком? — Мне будут угрожать убийством моей сестры, поэтому я бы хотела попросить Вас при возможности… если получится… если…       — Не думаю, что мы сможем увести принцессу Золотого Ханства из дворца, — правильно истолковав мои мычания, отрезал Хирию, а во мне будто что-то оборвалось. — Но я могу пообещать, что мы постараемся ее защитить.       — Все обещаете? — горько усмехнулась я, примыкая губами к сосуду. И правда что-то персиковое, так вкусно. — На одних обещаниях мир не построишь.       — Главное их сдерживать, — невозмутимо отозвался Хирию, а я снова закипала.       — Вы обещали меня защитить, на деле же вышло иначе, — я дернула раненым плечом, наблюдая за тем, как тонкие брови сошлись на переносице.       — Я приношу свои извинения.       — От них лучше не станет, — резко отозвалась я, даже веер отняв от лица. — Прошу прощения, — тут же смутилась я, понимая, что выхожу за рамки. Все-таки он король, а я непонятная девица, распсиховавшаяся из-за того, что он не собирается красть ханскую дочку по моей прихоти.       — Ничего, — мягко улыбнулся Хирию, его рука дернулась в мою сторону, да так и замерла на полпути. — Вы правы, пустые слова — ничего не сделают. Но дайте мне время, принцесса Хоа Лан.       Время — жестокий хозяин, как говорилось в фильме Джеймса Бобина об Алисе в Зазеркалье, он неумолим и беспощаден. Просишь больше — получаешь меньше, но почему-то сегодня мне захотелось просто качнуть головой и улыбнуться.       — Конечно. Я доверяю Вам, король Хирию.       Персики отцветают перед бурей, а третьестепенные героини манги становятся милосерднее. Кто знает, может, пустые обещания когда-нибудь обретут плоть? Я взглянула в сливовые глаза, увидав в них отражение собственной улыбки, не прикрытой веером, и смутилась от того, что Хирию неотрывно за мной наблюдал. Глупый король с теплыми руками. Я фыркнула.       Поскорее бы весь этот цирк закончился.