Часть 2

      Вета сквозь слёзы рассматривала своего спасителя, чувствуя, как её плащ начал медленно наполняться светом. Ветер смахнул с плеча одну из заплетённых кос скайкида, он облокотился на колонну, стряхивая песок со складок чёрной накидки и штанов. Сняв сапог, парень с раздражением высыпал оттуда надоевшие песчинки. Стоя к ней вполоборота, он казался ещё одной тёмной сущностью. — Успокоилась?       Вета кивнула, хотя спокойствия в ней не было ни на йоту. Ночь сгущалась над головами скайкидов. Спаситель спокойно ждал, когда накидка Веты зарядится.       Девушка не могла унять дрожь в коленях. Путь до Триумфа был неблизким, экскурсия Диты с целым ворохом вещей вымотала до предела, а остаток дня окончательно выжал все силы. Только теперь она понимала, как сильно устала и как ей хочется вернуться в Тайный Лес к Руану. Вета чуть снова не разревелась, но сдержала слёзы. Обхватив себя руками, она подтянула к себе ноги, пытаясь унять дрожь. — Спасибо тебе, — первым делом сказала девушка. — Пугающий Странник, — представился незнакомец, — для краткости Ник. С тебя три свечи. — Что? — непонимающе моргнула Вета. — Свет, — повторил незнакомец. — За спасение. Если тебе нужно к храму, ещё за три свечи провожу. Сборщиков вожу за четыре.       Вета снова оглядела его. Не похоже, что он шутил. Неужели он и права требует от неё света после всего, что произошло? От такой несправедливости Вета не нашлась, что сказать. Быстро вдохнув два раза, она вспомнила слова Старейшины. «Нужно уметь взаимодействовать с разными скайкидами, ведь когда-то мы были единым светом и к этому же свету рано или поздно вернёмся вновь, » — проговорила она про себя. Действительно, сложно было отрицать, что он спас ей жизнь. — Хорошо. Но у меня с собой ничего нет. Мне нужно вернуться в Долину, и я верну долг.       Странник скривился в презрительной усмешке. Глаза его расширились, будто он нашёл очень большой тёмный камень. — Ха, так ты из Триумфа? Как удачно. Для тебя спасение стоит пять свечей. — За что?! — Разве у тебя его не в избытке, мисс? — ухмыльнулся Странник. — Я попала сюда случайно! Меня вообще никто не спрашивал, хочу ли я работать в Триумфе! Откуда у меня может быть свет, я только-только увидела столицу Неба! — выпалила она. — Отдам тебе твои свечи. Не напрашивалась даже, знаешь ли.       Ник слушал её с нескрываемой скукой. Театрально зевнув, он махнул рукой из укрытия туда, где всё ещё летало существо, которое он назвал Крилем. — Ну так иди. Время позднее. Им нравятся звёздочки вроде тебя.       Вета вспыхнула голубым румянцем, от высокомерия Странника хотелось плеваться. Поднявшись с пола, она отряхнула юбку от песка и взмахнула накидкой. — Как медленно, — прокомментировал юноша, послав ей последний заряд.       Девушка проследила за движением Криля и кинулась в сторону сияющей впереди золотой звезды величественного замка Пустоши.       Громкий утробный рык и красный свет Криля заставили её резво вернуться за колонну. Ник прыснул со смеху. — Это была самая забавная вылазка в моей жизни. Ты правда хотела долететь до входа прямо отсюда? — Ты просто хочешь вынудить меня отдать тебе свечи, — заключила Вета. — Не спорю, но тебе это выгоднее, чем умереть, — он потеребил в руках кончики своих кос. — Или хочешь сказать, что твоя жизнь столько не стоит? — он подошёл ближе, так, что можно было почувствовать исходящее от его тела тепло, которое так сильно контрастировало с его характером, что казалось, будто тело знакомого занял какой-то злобный дух. Взгляд стал лукавым, как у наглого мальчишки. Он подошёл совсем близко, заставив Вету отступить на шаг. — Или тебе кажется, что столько не стоит мой риск? — его рука мягко легла на колонну, в которую вжалась девушка, он бросил взгляд на пролетающего за ней Криля. — Эй, мисс, как думаешь, у тебя действительно есть выбор?       Вета вытянулась по струнке, пытаясь как можно сильнее отдалиться от скайкида. За колонной её поджидало чудовище, но впереди стояло существо не менее угрожающего вида. Выбора действительно не было. — Хорошо, — сдалась она. — Я Собирательница, так что с меня четыре свечи.       Удивлённый скайкид посмотрел на неё с уважением и вежливо предложил ей большую шершавую руку, девушка аккуратно взяла её. Ник рванул с места, едва Криль пролетел мимо. Он не сбавлял темпа пока не долетел до укрытия. Едва они спрятались, на мгновение Криль заметил их, но тут же прожектор посинел. Ник бросился к выходу.       Переводя дыхание, Вета спросила: — Что это такое? Это они угрожают Небу?       Ник прищурился. Он подтянул её ближе, пристально всматриваясь в глаза. — Ты действительно не знаешь? Что ты вообще тут забыла, мисс? — Собирательница, — спокойно поправила Вета. — Я оказалась здесь по ошибке. Случайно. — Как это произошло? — он словно не верил.       Девушка опустила голову в размышлениях. Дита столкнула её — о таком говорить казалось настолько неправильным, Вета едва бы поверила, если бы не видела всё своими глазами. И признаться в том, что ненароком подслушала странный разговор Старейшин, тоже было бы неразумно. — Я не могу сказать, — просто ответила она.       Ник пожал плечами, словно бы ответ его не сильно волновал, как будто и вопрос он задал из простой вежливости. Он протёр рукой выбритую сторону головы. — Эти существа, — кивнул он назад, — Тёмные Драконы. Жрут свет. Хочешь жить — улетай. Либо научись играть в прятки.       От упоминания злополучной игры Вету передёрнуло. — Надеюсь, эта информация бесплатна? — с иронией спросила она. — Только для тебя, мисс. Пошли.

***

— А ты знаешь, почему Пустошь называют Золотой? — спросил Руан.       Вета отрицательно качнула головой, приготовившись слушать очередную историю друга. Он присел к ней поближе, в нагнетающем жесте развёл руками: — Когда-то давно, ещё до застройки Триумфа кирпичом, Пустошь была самой процветающей столицей Неба. Тогда ещё не нашли тёмных камней, энергия света разливалась в диком цветении, никто не пытался её приручить, ведь скайкиды не отделяли себя от остальных существ света. И сам свет был другим…       В Небе обнаружили золотую жилу. Этого металла там было так много, что из него строили дома, башни, замки, им покрывали каждую вещицу скайкида. Ювелирное дело достигло такой тонкости, что из едва заметных золотых нитей шили накидки и выковывали драгоценные оранжереи, деревья в которых плавно качались на ветру, словно ожившие. Это была пора, когда в золотых теплицах меж цветущих растений пролетали стайки бабочек, а рядом с искрящимися водопадами оазисов парили медузы. Были и другие существа: огромные киты, на которых строили лёгкие золотые беседки, гигантские птицы, чьи перья использовали как воздушные лодки, и маленькие пингвины, что так забавно катались на барханах.       Но в Пустоши никогда не было особых природных пейзажей, и славилась она вовсе не песчаными дюнами, а талантливыми скайкидами. Гигантские позолоченные залы невероятных замков наполнялись лишь светом. В них со всего Неба собирались музыканты, готовые представить свои гениальные произведения, прошедшие своей славой через века. Они играли на арфах, органах, скрипках, волынках, саксофонах — чистый звук этих инструментов разливался по всему залу. Именно пустующие золотые музыкальные залы вдохновили скайкидов назвать столицу Неба Золотой Пустошью.

***

      Когда скайкиды подошли к стенам храма, уже была глубокая ночь. Вета глубоко спала, прижавшись к спине Ника. Он сам предложил сесть к нему на плечи, когда она во второй раз попросила остановиться перевести дух. Её ноги категорически отказывались идти куда бы то ни было. Последняя линия обороны встретила их чёрным полотном посреди зазеленевшего песка. — Просыпайся, мисс. Мы почти пришли, — бросил Ник за спину.       Он помахал куда-то вверх, то ли здороваясь, то ли привлекая внимание патрульного. Врата с глухим шумом стали подниматься.       Загудел рог. Ник резко обернулся назад, грязно выругавшись. В темноте трудно было разглядеть самих существ, но характерный взгляд трёх медленно приближающихся голубых глаз многозначительно заверял: «Они уже здесь». — Тревога! — закричал сверху скайкид с рогом. — Всем приготовиться к атаке!       Ник бросился за врата. Аккуратно спустив Вету в углу, он побежал к другим парням, закрывающим дверь. — Быстрее, блаженные медузы! — выкрикнул юноша, двумя руками схватившись за катушку с цепью.       Массивная дверь громко брякнула о камень. Толпы скайкидов по одному хватали щиты и копья, десяток подкатывал катапульту к стенам замка, другая команда волочила огромный валун. Под ритм барабанщика они загрузили его в ковш и, немного повозившись, подожгли. То же самое сделали ещё с тремя катапультами.       Вета вместе с ними ожидала команды запуска. Она не меньше остальных сейчас понимала тот ужас, когда существо света оказывается добычей. Пожелав, чтобы Драконы убрались туда, откуда пришли, Вета сложила руки в молитве к Мегаптице. — Всем отступать! — разорвал воздух голос Главнокомандующего. — Катапульты, огонь!       И горящие валуны полетели за стену. За ними наблюдали со стен десятки, а может быть и сотни скайкидов, застывших в ожидании. — Проклятье! — выплюнул парень у лестницы. Другой, что повыше, крикнул: — Мегаптица вам не поможет! Эти твари поглощают свет, огонь против них бессмысленен! — Отставить панику! Приготовиться ко второму залпу! — отрезал Командир.       Вета не могла сидеть в стороне, она поднялась повыше и взглянула в решётчатое окошко башни. Тёмные Драконы приближались, словно никаких валунов сейчас не было. Все три глаза мигали красным. С каждой секундой они приближались к стенам замка. — Задержите их!       Градом полетели копья. Они тонули в глубине ночи, хлопки привязанных к ним лент стремительно отдалялись. Многие встретились с песочными дюнами, но те, что попали в Драконов, словно бы не наносили им никакого вреда.       Предчувствуя следующий приказ Командира, Вета кинулась к стойке с оружием, подхватывая тяжёлые копья обеими руками. — Повторить! — приказал он.       К Вете и ещё одному скайкиду невысокого роста подбежали солдаты. Девушка что было сил стремилась быстрее подавать оружие.       Она не сразу заметила подошедшего Ника. Машинально подав ему копьё, она отвернулась за следующим. Ник благодарно кивнул, взлетев сразу на стену. — Экономьте свет ваших накидок! — бросил ему в след Командир.       Словно насмехаясь над ним, Ник спрыгнул со стены. — Идиот… — протянул через нос предпоследний в очереди скайкид.       Вета выпустила из рук оружие, копьё с лязгом ударилось о камень. Взмахнув накидкой, она взобралась на стену рядом с ранее трубящим в рог скайкидом. Он в недоумении потеснился, дав ей осмотреть поле боя.       Ник пролетел между Крилями, проходясь копьём по их пластинам. Это не нанесло им никакого урона, но взбесило пуще прежнего. Оба Дракона вытянулись, подёргивая своими конечностями, готовясь к атаке. Алая цветомузыка пришлась по Нику с двух сторон, но вместо того, чтобы улететь, скайкид замахнулся своим копьём в третьего дракона. Все взгляды устремились на него. — Да кто такой этот самоубийца… — в ужасе проговорил стоящий рядом с ней постовой.       Главнокомандующий, чьё лицо теперь могла увидеть Вета, разочарованно цокнул языком и, махнув обрубком руки, отдал приказ: — Катапульты, огонь!       Четыре огненных шара взметнулись в воздух, метя в ту точку, куда кинулись Драконы. Поле боя озарило всплесками света, они вырывались из валунов с оглушающим взрывом. Но их не уносило в небо, как должно, а, словно бы против течения, затягивало в центр. Красный свет прожекторов сменился синим, как только последний всполох огня был поглощён Драконами.       Вета поднесла руки к губам, быстро дыша. Впервые она увидела, как под стенами замка тряпичными куклами, в немом крике вывернув рот, лежали обуглившиеся серые угольки скайкидов. Постовой положил руку ей на плечо, пытаясь отодвинуть от этого зрелища. Он поджал губы, жмурясь, чтобы не выпустить накатившие слёзы. Протерев лицо, он вымученно вглядывался в даль, дабы вовремя передавать Командиру происходящие события. — Драконы отступают! — крикнул постовой.       Вдруг из облака пыли вырвалась тонкая линия. Незаметная точка замерла в воздухе, потом плавно двинулась в сторону стены, сделав по пути два чётко выверенных аккуратных взмаха.       На стенах поднялся шум среди солдат. Они наперебой задавали вопросы, кто-то просто бросал утопающее в возне «Ура!», совсем скоро толпа взревела победоносным кличем. Драконы уплывали обратно. Облака на горизонте начали светлеть.       Ник едва-едва долетел до стены на остатках энергии его накидки, зацепился пальцами за край, а солдаты дружно подтянули его наверх, похлопывая по плечам. Его подвиг обязательно должны были как-то вознаградить, Вета ощущала себя наблюдателем поистине исторического события в мире Неба. Едва ли она могла осознавать себя реально, её захлестнуло общее чувство победы. Подпрыгнув, она закричала вместе с остальными.       Ник взглянул на неё с самодовольной улыбкой, мягко помахал рукой. Пыхтя курительной трубкой и утихомиривая солдат, подошёл Главнокомандующий. Он смерил Ника тяжёлым, осуждающим взглядом, словно бы тот был мальчишкой, разбившим ценную вазу. — К Старейшине, — прорычал он, указав культёй в сторону храма. — Немедленно!!! — Мне как раз туда, теперь хоть повод будет, — хмыкнув, ответил парень.       Ник сбросил со своего плеча руку солдата, подошёл к Вете. Потрепал её по голове грязной ладонью, внимательно осмотрел с ног до головы и, удовлетворительно кивнув, пригласил пойти за ним.       Всё ещё находясь в возбуждённом состоянии, Вета взяла его руку, пытаясь прощупать тепло, убедиться, что он правда выжил. Ник шёл медленно, прогулочным шагом, словно бы что-то обдумывая. — Ник, это было невероятно! — восхитилась девушка. — Ты так бросился на Драконов, у тебя изначально был такой план? Я даже подумать не могла, что ты полезешь прямо под залп катапульт… Мне казалось, что ребята вроде тебя предпочитают отсиживаться в тылу. — Нет, — монотонно ответил Ник, не сводя взгляда с ворот храма. — Что? — переспросила Вета. — Нет, у меня не было такого плана. Не повезло тебе, мисс, ты всё ещё должна мне свечи. — О чём ты вообще говоришь… Ты просто бросился к Драконам? Но ты же мог умереть! — Не срослось, — пожал он плечами. — Как ты можешь такое…       Не успела Вета договорить, как ворота храма, переделанного под крепость, нехотя поднялись, впуская скайкидов внутрь.       По залу в шлеме и доспехах важно прохаживался Старейшина. От его тяжёлых шагов по полу шла вибрация. Ник пренебрежительно цокнул языком, оглядываясь на выход. Едва ли ему было приятно находиться здесь. Вета сделала шаг вперёд, неловко поклонившись. — Старейшина, простите за мой внешний вид. Я Собирательница из Долины Триумфа, и оказалась тут совершенно случайно. Ник помог мне добраться сюда, чтобы встретиться с вами…       Старейшина наклонился поближе, чтобы разглядеть Вету. Он прервал её жестом, посмотрел на Ника и низким голосом спросил: — Почему ты не сопроводил девочку до Триумфа? — Она не просила, — развёл руками юноша. — И ты привёл её на поле боя. Подвергнул опасности. И её, и себя. Я получил отчёт только что. — Старик, не зазнавайся. Я давно дезертировал из армии и помогал сегодня только из-за этой мисс. Ты не в праве мне указывать.       Старейшина поднял гигантское копьё, замахнувшись им на Ника, как на надоедливое насекомое, но ударил им по полу, отчего тот пошёл трещинами. Юноша даже не шелохнулся. — Пока я правлю Пустошью, а ты на ней живёшь, для тебя существует закон, Странник. И этот закон стоит перед тобой. Пока ты изображаешь из себя героя, кто-то, кому не плевать на свою жизнь, погиб. Если дезертируешь, то будь так добр хотя бы не возвращаться. И отведи эту девочку назад, ей тут делать нечего, ты никому так не поможешь. — Ты тоже, — прорычал Ник. — Эти твари питаются тем, чем ты их атакуешь. Сегодня они ушли только потому что нажрались, а завтра они позовут друзей, и твоим поварятам придётся постараться, чтобы утолить их аппетит. — Проваливай, Пугающий Странник, ты понятия не имеешь, с чем мы имеем дело.       Победно задрав голову, юноша взял Вету за руку, быстрым шагом выйдя из храма. Он предложил ей сесть на плечи, но девушка отказалась. Обратная дорога под серым небом казалась одинаковой. Ник ориентировался по развалинам покинутых линий обороны, но для Веты они сливались в единый пейзаж. Она крепко держала его шершавую руку, ощущая приятное успокаивающее тепло. — То, о чём говорил Старейшина… Он ведь просто беспокоился за тебя. — Этот Старик уверен, что делает всё правильно, но он даже не представляет, как опасны тёмные камни. Из-за них появились Драконы, из-за них Небо приходит в упадок и с каждым днём всё только ухудшается. Я видел, мисс, как камни отравляли воду, из которой потом рождались эти твари. Я пытался это предотвратить, но уничтожить их попросту невозможно, пока скайкиды верят в то, что это их бесконечный двигатель прогресса. А переубедить вас, жителей Триумфа, вообще нереально. Не знаю, почему Старейшина вам потакает, но так в очень скором времени детишки Долины будут съедены Крилями. — Тогда чего же ты ведёшь меня домой, раз жители Триумфа такие плохие? — возмутилась Вета.       Парень многозначительно перевёл взгляд на их руки. — Ты всё ещё должна мне три свечи за спасение. — А за то, что провожаешь?       Ник по-доброму засмеялся. — Это столько не стоит. — Моя жизнь столько не стоит… или твоя? — переспросила Вета. Они уже приближались к прорези в облаках. Вдалеке виднелись первые ажурные красноватые башенки Триумфа.       Ник с презрением глянул в даль, пожал руку Вете, готовясь прощаться. Однако он никак не ожидал, что девушка крепко-крепко обнимет его. — Я запрещаю тебе снова рисковать своей жизнью, Ник. Она намного важнее всех свечей, что я тебе принесу. Помни об этом, пожалуйста.