Часть 4

      На глаза легли нежные руки. Юноша задержал дыхание, не смея шелохнуться, дабы не спугнуть этот долгожданный момент. Кудрявые пряди волос коснулись его щеки, и он почувствовал тёплое дыхание, отчего обычно беспристрастное лицо залилось краской, сухость во рту не давала дышать. Нервно сглотнув, он спросил, стараясь придать своему голосу хоть каплю строгости: — Кто это?       Она хихикнула, и даже не видя её лица, он мог представить морщинки в уголках её глаз. От её голоса так близко к своему лицу у парня по рукам пробежали мурашки. Она была так близко, что он мог даже почувствовать её свежий запах. — А ты угадай, — сказала она с придыханием, отчего молодой учёный дёрнулся, столкнув со стола очки, но сделал вид, что его это не взволновало. Все мускулы напряглись, стараясь ничем не выдать его, пока он силился запомнить каждое прикосновение. Молчание затягивалось. — Л-леди Порис? — ляпнул он первое, что пришло на ум. — Нет, попробуй ещё, Вист, — игриво протянула она.       Парень совсем обмяк в её широких ладонях. Если бы он мог просидеть так вечность, то придумал бы любой способ для этого, но так ей будет неудобно. Он глубоко вздохнул, понемногу расплываясь в улыбке. — Княжна Моллания? — Как можно! Не обижай меня сравнениями с манерными жителями Прерии. У тебя последняя попытка.       Вист замер, предвидя неминуемое расставание. Он чувствовал, как её грудь вздымается от размеренного дыхания, как её кудри щекотали ему щёку, физически ощущал, на каком расстоянии находятся её полные губы. — Госпожа Тренер Коктебеллум, — вымолвил он, смакуя каждый слог её имени и с ещё большим упоением сказав: — Нера…       Она убрала руки от его лица, и Вист инстинктивно потянулся вперёд. Подхватив шнурок очков одними кончиками пальцев, он поднял их и надел на нос, поправляя. Высокая молодая женщина в песочном летнем платье немного поёжилась в прохладных залах Хранилища. Вист тут же протянул ей свою накидку с золотыми краями, отведя взгляд от её оголённых плеч. — Что ты тут делаешь?       Она поправила чёрную ведьмовскую шляпу, неловко улыбнувшись. Присела на краешек стола, ответив: — Мне нужны учебники биологии, там детишки спрашивали про бабочек. Они такие милые! — пропищала Нера последние слова, прижав руки к груди и мечтательно взглянув наверх. — Представляешь, они подходили ко мне обниматься! Все по очереди! — Я рад, что ты смогла устроиться на эту работу, она тебе к лицу. — Этого не случилось бы, не замолви ты за меня словечко старику-паромщику. — Ты всё сделала сама. Не каждая леди сможет противостоять своей семье, чтобы заниматься любимым делом.       Нера протянула к нему руки и заключила в объятия, закружив в воздухе. От этого Вист едва не потерял сознание, щёки запылали от смущения до самых кончиков ушей. Его заплетённые в косу волосы колыхались от каждого взмаха девушки, но сам он застыл, чувствуя море бабочек в животе. — Я бы отказалась от чего угодно, чтобы быть с такими крохами как ты!       От её довольного вида Вист плавно растекался в улыбке. Она походила на богиню, даже его тяжёлый чёрный плащ как будто бы укрывал нечто хрупкое и прекрасное, как цветок. Ещё недавно интересовавший его тёмный камень совершенно вылетел из головы, и как только она отпустила его, парень с особым рвением искал по отделам Хранилища. Подозвав её к лифту, они отправились на второй этаж гигантской башни. Благо, сегодня почти не встречались скайкиды. Они остались одни, и Нера украдкой поинтересовалась серьёзным голосом: — Ты что-нибудь узнал о них?       Вист хаотично огляделся по сторонам, поманил к себе поближе. Если кто-то узнает о том, что они обсуждают, то Старейшины непременно примут меры. А Нера слишком хрупка. Нельзя допустить, чтобы её кто-либо подозревал. Девушка присела, чтобы он смог дотянуться до неё. — Да, — строго сказал парнишка, — помимо их связи с отравленной водой я выяснил ещё кое-что… — Он показал взглядом на закрытую дверь в отделе хранилища: — Они не похожи на существ света, какими мы их знаем, но я вижу в их строении некую схожесть с китами. Я никогда не видел вживую таких больших, но если судить по зарисовкам воспоминаний в камнях, то останки китов очень похожи на… — Крили, — закончил за него хриплый голос из тени.

***

      Тот, кто долго скрывает тайну, либо приспосабливается, либо тайна эта сводит его с ума. Можно скрывать что-то незначительное без потерь, но едва ли возможно утаить переживания трепетного сердца.       На Триумф надвигалась ледяная метель, об этом судорожно трезвонили роскошные колокола всей Долины в каждой башне ещё с утра. Сборщикам света советовали закончить все дела к обеду. Однако сбор проходил медленно: плотные серые облака заполонили небо непроницаемой стеной молочного тумана, закрывая солнце, кристаллы скапливали совсем немного. Ветер хладил щёки Веты и развевал её накидку.       Девушка нервно оглядывалась по сторонам. За прошедшие несколько дней тревога накрыла её с головой. Сколько жителей Триумфа знают о том, что происходит с Небом, но молчат? Вот эта парочка так небрежно чистит позолоченную верхушку башни механического замка, а где-то внизу механик проверяет слаженность шестерёнок, мужчина в дорогом костюме и золотых украшениях плавно пролетал на лодке, запряжённой мантой. Кто из них знает? Как долго надвигающаяся угроза будет замалчиваться? Старейшина пускает в свой храм даже детей, шансы узнать есть у всех. Мужчина холодно взглянул на неё из-под богатой бархатной шляпы с широкими полями, от его взгляда Вета попятилась назад, уткнувшись спиной в кирпичную стену. Рано или поздно они узнают. И даже так — ничего не остановят.       Ветер колыхнул её волосы, закружив их в снежном водовороте, Вета вжалась в колонну как каменная статуя, предчувствуя головную боль. Элегантно взмахнув пушистой накидкой, в узкий коридор ловко пролетела Дита, едва скользя, остановилась прямо перед лицом девушки. В ней не было ни грамма беспокойства. — Выглядишь ужасно, — процедила она. — Я не могу… Не могу… — Не можешь что? — Там храм… Я не могу… Они точно узнают…       Дита распрямила плечи, грозно уставившись на неё, отчего стала похожа на разгневанную красавицу из древних сказочных мифов. Она встряхнула девушку изо всех сил так, что та ударилась о колонну. Её голос должен был быть звонким, но она яростно прошипела: — Будешь так себя вести, меня вместе с тобой накроют, ясно тебе? Не можешь работать — возвращайся в Лес. Хоть язык себе вырви, но не тяни меня за собой!       Вета послушно закивала, стала оглядываться по сторонам, боясь, что кто-нибудь их услышит. С крыши посыпалась скромная горстка снега, что смахнул беспокойный ветер. — Вот об этом я и говорю, — проследила за её взглядом Дита, — ты слишком подозрительна. Веди себя как раньше, ничего не случилось. — Я не могу, не помню, как вела себя раньше, — прошептала Вета едва слышно.       Дита хотела что-то сказать, но очередной оглушающий звук гравированного колокола, звонящего в башне неподалёку, перебил её. Ухватив девушку за руку, она цокнула языком, потянув Собирательницу за собой в деревушку.       Ветер усиливался, закручивая снежинки в причудливых узорах, скользя по мостикам между домами и декоративным аркам, становилось темнее, хотя часы едва доходили до полудня. Бордовые кирпичи домов почернели, только огоньки света в их окнах напоминали о теплящейся жизни.       Дита с присущей ей дерзостью забросила Вету в её комнату как безвольную куклу. Помятый голубой плащ сполз с плеча, только сейчас девушка заметила, что от него оторвался помпон. — Сиди здесь и не высовывайся, пока метель не пройдёт.       На ватных ногах Вета подошла к фонтанчику для умывания в форме ныряющей в воду манты, устало протёрла лоб. Из зеркальной глади на неё смотрело опухшее лицо с синими пятнами под глазами от сильного недосыпа. Вета плохо спала в последнее время, ей постоянно снились кошмары: Крили, нападающие на Руана, Старейшины, изгоняющие её в Пустошь, чёрная, вязкая жидкость, обжигающая лёгкие, в которой она нещадно тонула вместе с посеревшими трупами солдат. Дита тоже обратила внимание на усталый вид девушки, слегка смягчилась. Положив ей руки на плечи, сказала: — Отдохни пока. Даже если Старейшины узнают, тебе ничего не сделают, пока ты не лезешь.       Вета мучительно потёрла виски, стараясь унять боль от громкого голоса знакомой. Казалось, что он предупреждающим колоколом барабанил в самом мозгу нескончаемым «Бом-бом-БОМ!» Отмахиваясь от этого звука как от назойливой мухи, Вета произнесла: — Всё это вскроется на ближайшем совете. Я помогала солдатам при обороне крепости в Пустоши, а один из них уговаривал меня переубедить Старейшин. — Но ты же не собираешься этого делать, правильно? — спросила девушка, пристально вглядываясь в её лицо. — Дита, Пустошь действительно в критическом состоянии и долго не выдержит. А тот парень говорил так, будто знал, что нужно делать. Если мы можем решить проблему, тогда почему не пытаемся?       Дита отпрянула как ошпаренная, начала расхаживать по комнате, то выглядывая в окно, то рассматривая коллекцию вещиц Веты. Она бесцеремонно взяла камень воспоминаний, поднося его к огню. — Не надо!       Но Дита не вняла её мольбе. Камень впитал свет, отразив проекцией небольшое созвездие, каждая звёздочка которого оказалась подписана аккуратным почерком. Без всякого стеснения она принялась зачитывать вслух: — Руан, я, Старейшины, Ник… Ник, значит, да? Я, конечно, знала, что друзей у тебя не много, но ты могла бы найти кого-нибудь получше отмороженного солда… — Ты начинаешь переходить границы, Дита, — перебила её Вета, почти рыкнув. — Так же и я не позволю тебе участвовать в этом. Проблемы Пустоши нас не касаются. Если ты так хочешь, то мне придётся сдать тебя Старейшинам самостоятельно, — девушка покрутила у лица Веты камнем, на что та бросилась отнимать его. Дита фыркнула, продолжила мерить шагами комнату. — Если нет, то просто молчи, ты же сама говорила, что не хочешь в этом участвовать, а теперь сомневаешься? Определись, наконец, на чьей ты стороне и прекрати выглядеть так, будто за тобой гонятся Драконы, — она выплюнула эти слова, бросила камень на кровать рядом с Ветой и вышла, с громким стуком захлопнув за собой дверь, оставив девушку в одиночестве.       От упоминания Крилей Вету пробила крупная дрожь. Сначала ей казалось, что произошедшие события никак не отразились на ней, но как только вода успокоилась, а песок опустился на дно, настоящий ужас сковал душу. Вета видела войну. Настоящую. Там умирали существа света, там геройствовали безумцы, там столкнулись с чем-то, что нельзя было победить простыми копьями. Их лязг друг о друга и стук о пластины Тёмных Драконов эхом отдавался в ушах всякий раз, когда Вета пролетала около цитадели. Она не могла долго сидеть в темноте, любой шум будил её и вызывал панику. Оборачиваясь на скайкидов, она боялась различить среди них солдат или того хуже — Старейшин.       Ночь опустилась масляным полотном на Долину, мрачно завывал ветер, пронося за собой белое кружево снега. Только в домике Веты, потрескивая, горели камин, горелка и маленькая лампадка у кровати. Дита давно ушла, но девушка так и не встала с кровати, чтобы запереть дверь. Она нервно грызла ноготь большого пальца, почти бессознательно пялясь в стену. Плащ на ней давно оттаял, и теперь неприятно студил спину, грозя простудой.       Внезапно девушка дёрнулась, ожила, затушила лампадку, сползла на пол, достала синий мешок из-под кровати, судорожно принялась складывать в него необходимое. Собирательница бормотала себе под нос: «Если мне нужны ответы, то искать их нужно в Хранилище.» Она толкнула дверь, выходя прямиком в лапы снежной метели.       Вета едва смогла добраться до портала. Снег застрял в глотке, накидка прилипла к спине, тяжёлые от оледеневших слёз ресницы не давали разобрать пути — девушка ориентировалась исключительно по памяти. В каждом храме установлен портал в Хранилище, но до него нужно было добраться. Старейшины наверняка сейчас были на Полуночной арене, а значит главный храм пустовал. Практически наощупь Вета пробралась на гонку. Но хуже всего пришлось в полёте, девушку тряпичной куклой выбрасывало с главного пути, зверский ветер едва ли позволял ей зацепиться за снег, мёртвой хваткой она цеплялась в лёд и камни, сдирая пальцы в кровь.       Продрогшая до костей, она добралась до злополучного портала, что разместили под балконом для знати на занесённой снегом арене и, едва попав в тепло, рухнула от изнеможения на пол в беспокойный сон.       Её разбудил шум и возня. Инстинктивно Вета спряталась в тени, не показываясь из-за угла. Женщина в чёрной широкой шляпе колдуньи забежала в комнатку для работников Хранилища. Тихо шмыгнув оцарапанным носом, Вета прокралась за ней, стараясь не выходить из тени. Она не впервые в святилище знаний, Старейшина Леса преподавала ей здесь когда-то давно, но теперь роль учителей взяло на себя выросшее поколение. Вообще после того, как Триумф стал столицей Неба, многие области стали иметь узконаправленные специализации, и Хранилище не стало исключением. Библиотекари теперь занимаются только сохранением всех документов. Осталось найти нужные, не прибегая к их помощи. — Они такие милые! — вскрикнула женщина, обращаясь к мальчику невысокого роста.       Вета постаралась слиться со стеллажом с камнями памяти. Та женщина явно говорила с работником Хранилища и искала как раз нужный девушке отдел. Вета поразилась своей удаче: несмотря на высушенное горло, невероятную ломоту в теле и саднившие ладони, она стояла посреди гигантской библиотеки и была так близка к ответам. От осознания безнадёжного оптимизма хотелось истерически рассмеяться, но девушка подавила это рвение. Стараясь ни единым шорохом не выдавать своего присутствия, Вета последовала за странноватого вида парой.       Их разговор постепенно становился всё тише и тише, девушка старалась не дышать, чтобы ничего не упустить, но фразы сплетались воедино, становясь невнятной какофонией, где слова было проще додумать, чем расслышать. Пришлось встать ближе, но выходить из укрытия совсем Вета не спешила. — Ты что-нибудь узнал о них? — спросила женщина. — Да, — строго ответил он. Вета не могла не почувствовать, что этот внезапный диалог был не для чужих ушей, не могла не уловить заговорщического тона в их голосах. Так могли говорить лишь те, кто не хотел бы быть раскрытым перед другими, так говорила Дита, когда просила Вету успокоиться, так же боялась их называть сама Вета. Их название внушало страх почти животный. Они разумны и крайне агрессивны. Они поглощают свет. Они появляются из тёмной воды и прожекторы их горят голубым светом, пока не находят добычи. Они совершенно не похожи на существ света, но Ник дал им прозвище. — Крили, — прохрипела Вета.       Паренёк подскочил на месте, развернулся в её сторону, в ужасе уперев в неё взгляд. Женщина положила руку ему на плечи. — Кто ты такая?! — яростно спросила она. — Собирательница — уже просто представилась Вета. — Мне, как и вам, нужны ответы.       Женщина, которую звали Нерой, не думала успокаиваться, в отличие от её спутника. Юноша погладил её по руке, показывая, что всё в порядке. — Она из Триумфа. Там сейчас метель.       Но это только сильнее разозлило Неру, она громко цокнула языком, собравшись выплюнуть ещё пару ядовитых фраз, но мальчик перебил её, приложив палец к губам: — Здесь нельзя. Я знаю место, идите за мной.       Юноша повёл их вниз по ступеням, тихо обходя петляющие коридоры. Его спутница в презрении сложила руки на груди, явно выражая своё раздражение, к которому Вета, на удивление, смогла приспособиться за время общения с Дитой. Однако стоило прояснить возникшее между ними недоразумение. В тёмном помещении пылились уже давно переписанные на камни воспоминаний книги. Среди них парень достал неприметного вида кристалл, положив его на захламленный картами стол. — Думаю, мне следует тоже представиться. Архивист, можно просто Вист, — сказал он, с серьёзным выражением лица предлагая Вете руку для рукопожатия. — Моя подруга леди Тренер Коктебеллум.       Вета слышала о роде Коктебеллум, хотя единственной его особенностью были территории на Острове Рассвета — далеко не самой развитой местности. Многие оттуда не умели даже летать. Женщина заметила удивление Веты и лишь цокнула языком, сказав: — Будешь смотреть на меня такими жалостливыми глазками, и можешь даже не рассчитывать на помощь. — Что вы, вовсе нет, я не это имела в виду, — встрепенулась Вета. — Я просто удивилась. Мне раньше не доводилось общаться с представителями знати. Сами понимаете, собиратели редко взаимодействуют с кем-то кроме Старейшин.       Вист подвинул единственную табуретку для своей подруги и уже было думал присесть на стопку книг, но леди Коктебеллум схватила его за талию, усадив к себе на колени. — Итак, вы, верно, должны понимать, какой опасности подвергаете себя, собираясь в таком количестве. Трое скайкидов, знающих об угрозе Небу, собираются в тайне от остальных и о чём-то перешёптываются. Старейшины так просто этого не оставят. — Совет Старейшин пройдёт в ближайшие дни, — сказала Вета, — и тогда они будут решать, что делать со мной, но прежде, чем это случится, я бы хотела знать, с чем в действительности имею дело. Я встречалась с ними в Пустоши.       Тренер в изумлении уставилась на неё. Не став томить её любопытство, Вета выложила все произошедшие события как на духу, стараясь не зацикливаться на мелочах. Вист всё это время сосредоточенно выслушивал рассказ девушки, иногда задавая уточняющие вопросы. — Что ты хочешь узнать? — под конец спросил он. — Вне зависимости от решения Старейшин касательно моей судьбы, мне нужно знать, возможно ли остановить их.       Вист вытянулся, вытер руки о фиолетовые штаны, прикоснулся к камню воспоминаний на столе. — Что ж, мы с Нерой занимаемся тем же. — Э? Но разве знать не хочет скрыть этого всеми силами и не вмешиваться? — удивилась Вета.       Тренер, что до этого момента лишь слушала, приобняла Виста, положив подбородок ему на голову. Парень смутился, но не противился такой близости. — Если эти твари доберутся до других областей Неба, я не смогу играть с детьми. Не для того я покинула родное поместье, чтобы жить в страхе перед Тёмными Драконами. В мире нет ничего привлекательнее детской натуры, я должна их защитить.       Её простая манера разговора, совсем не присущая благочинным красавицам, не могла не удивить Вету. Леди Коктебеллум совершенно не знала манерностей знатных лиц Триумфа, что задрав носы брезговали даже бросить взгляд со своих лодок на собирателей.       Вист поджёг камень. От синего кристалла на потолок пролился голубой свет, принимая формы чудовищ. — Нера узнала о Драконах из-за меня. Я изучаю их уже довольно давно, но не смог скрыть… — Эй, это было случайно! — воскликнула женщина. — Я просто пришла проверить Виста, но его не оказалось в Архиве, и я решила подождать, между делом прочитав пару документов. — В общем, мы разделили тайну на двоих. Недавно я подслушал приходящего сюда Старейшину Прерии и узнал, что нападения существ света участились.       Вета охнула, вспомнив медузу, что обожгла Руану ногу. У девушки не было ни единой возможности связаться с ним из Триумфа, она чувствовала, как их связь постепенно угасает. — Тогда я решил, что это странно. И начал искать информацию о них, — Вист поправил очки, показав на манту в отражении проекции. — Они тоже нуждаются в свете, который собиратели ежедневно собирают. Если точнее — отбирают. — Но как это относится к Тёмным Драконам? — спросила Вета. — Это всего лишь теория, но… Существа света начали борьбу за то, что вы отняли. Драконы ведут себя похожим образом. — Откуда тебе знать, как они ведут себя?       Вист недобро прищурился. — Прочитал. Не суть, важно то, что я всё это время искал не там. Драконы не новый вид, который появился внезапно, о них есть упоминания в очень древних текстах. Если абсолютно все существа Неба стали агрессивны к нам за то, что мы отняли их свет, Драконы не исключение. — Они хотят вернуть свет… — озвучила догадку Вета.