Часть 1

      Высоко в горах, среди черных скал и хмурых хвойных лесов стояла огромная древняя башня, защищенная могучими крепостными стенами. И жила в этой башне старая ведьма Алекто, наводившая ужас на всю равнину подле гор. Ее ужасающая сила могла обратить против врагов разрушительные вихри, океаны огня и кошмарных существ из иных планов бытия. Но даже имея такое могущество, Алекто была не в силах одолеть смерть, а потому вынуждена была откупаться от нее. И не было лучшей платы за еще несколько лет молодости, чем кровь и плоть девственниц. - Хиркен, Саша, Хельма! Ко мне! - закричали синхронно металлические головы на подвесках трех главных служителей Алекто. Саша, первая ученица колдуньи, потрошила очередного кролика, пытаясь научиться весьма непростому искусству предсказания по потрохам. Хельма в этот момент хвастливо демонстрировала подчиненным ей охотникам навыки стрельбы из лука, расщепив одну стрелу другой. Хиркен же, поручив тренировать отряд Братьев Меча старику Вильгельму, сам выпивал в компании своих старых приятелей - пятерки самых близких воинов, которые знали его еще с детства и прошли с ним все испытания, включая его измену короне. Саша и Хельма тот час бросили свои дела и, отчеканив подтверждение приказа, бросились в покои ведьмы. Хиркен же медлил. - Тебе стоит поторопиться. Прошлый раз она отправила за тобой гончую из ада. - усмехнулся один из друзей рыцаря. - Да да, помню. Ты бегал по замку с пылающим задом! - подтвердил слова второго, после чего тут же уснул на столе, так и не выпустив кружку. Хиркен, черноволосый и коротко стриженный худощавый мужчина средних лет с глазами, полными пренебрежения к готовящейся опасности, откинулся в кресле. - Да, было неприятно...Алекто весьма строптивая и грозная внешне, но я то знаю, что в душе ей куда важнее я, чем эти зазнайки Саша и Хельма. - Хиркеееен! Пьянь ты безмозглая, а ну живо притащил свое тело наверх! - Ну вот. По моему телу скучает. - рыцарь подмигнул товарищам, и все дружно заржали. Затем, встав и взяв свой меч, он поднес его к губам и поцеловал, словно свою дочь. Ладно, парни, помолитесь за маня - не снимая с лица улыбки, Хиркен исчез в коридоре. *** Обитель ведьмы занимала два верхних этажа башни целиком. В центре потолка первого зияла огромная дыра, открывающая вид на стеклянный купол, прозванный Звездным Оком. Стены были облицованы красным кирпичом, повсюду стояли стеллажи с артефактами и книгами. Воздух наполняли душистые запахи трав и зелий, словно тут курили кальян принцы Востока. Неизменным был и пост черного кота Кариота, расположенный у огромного камина, украшенного выложенными на нем черепами великих королей и пытавшихся убить ее воинов. Крутя в пальцах нож, вокруг мраморного стола, испачканного кровью из выпотрошенной лисицы, расхаживала высокая женщина с пышными рыжими волосами. Полные груди слегка колыхались под ярко синим платьем, подвязанным серебристым поясом, что особенно подчеркивало ее великолепную фигуру. Ведьма о чем-то усиленно думала, время от времени бормоча себе под нос. Когда Хиркен вошел в зал и захлопнул дверь, его дружелюбно встретил нож, пролетевший чуть правее его головы и звонко вонзившийся в древесину. - Идиот, опять приложился к кружке? - от ярости Алекты ее волосы зазмеились, словно языки пламени, а стеклянная посуда в шкафу зазвенела. Саша и Хельма, стоявшие по стойке смирно, втянули головы и попятились. Рыцарь же, невозмутимо держа на плече меч, продолжал слегка улыбаться. - Прости, дорогая, но ты уже неделю не вылезаешь из своей мастерской. Чем еще потешит себя брошенный солдат? - Ты... ты... дурак! - последнее слово Алекто произнесла, успокоившись и надув щеки. Теперь она напоминала обиженную девчонку, от чего Хиркен улыбнулся еще шире и, подойдя к ней, потрепал ее рыжие локоны. Затем развернулся, снял меч и, положив на него руки, занял место рядом с озлобленно смотрящими на него девушками. - Итак, девственницу мне! - Алекто плюхнулась на стул и капризно скрестила руки на груди. - Будет сделано, госпожа. - ответили девушки: Саша сделала книксен, а Хельма скромно наклонила голову. - Я рада. Но мне нужна конкретная. Если получится, она будет стоить сотни таких же. Смотрите! - ведьма небрежно махнула рукой, приглашая своих генералов взглянуть на столешницу. На ней кровью вырисовывался вполне себе отчетливый автопортрет прекрасной молодой девицы. - Отличный рисунок. А ты талант! - Хиркен с широкой улыбкой съязвил Алекто, на что та вспыхнула черной аурой, от которой даже Кариот проснулся. - Балван. Это магия. Духи указали мне на нее. Эта девка достигла совершеннолетия, и при этом ее кровь содержит в себе великую силу. - Госпожа Алекто, я лично доставлю вам ее в целости! - вышла вперед лучница. - Не так быстро, Хельма. Я, первая ученица... - Хиркен возглавит поход. Но если вы считаете себя лучше, попросите его уступить место. - Алекто рассматривала свои идеально выточенные ногти, словно ее уже не интересовал вопрос, кто и как привезет девчонку. - Дамочки, вы слышали. Я командую вылазкой. - Хиркен самодовольно смотрел на ярившихся Сашу и Хельму. - С чего бы вдруг? - охотница не выдержала и схватилась за рукоять своего тесака, висевшего на пояснице. - С того, что я единственный тут рыцарь. И лучшие бойцы послушают меня, а не вас. - Ублюдок! - Хельма ловко вытащила клинок и бросилась на Хиркена, но тот заблокировал удар, так и не вытащив меч из ножен. Охотница, словно зверь, быстро, грациозно и яростно наносила удары, но Хиркен отвечал ей холодными и расчетливыми движениями. Затем ей удалось обойти его блок и нанести удар ногой в голову. Не успел рыцарь опомниться, как в лицо ему влетел ее кулак. Уверенная в победе, Хельма замахнулась тесаком, но воин тут же рванул вперед и снес ее ударом плеча. Затем, стряхнув с меча ножны, мощным ударом выбил тесак из ее рук и приставил острие к горлу. Лучница злобно зарычала, сверля взглядом Хиркена, на что тот смотрел теперь на нее взглядом, полным холодного желания убить, одновременно вытирая струю крови из носа. - Еще есть вопросы, охотница? Или мне спросить у своих парней? Знай свое место, простолюдинка. Я с детства обучаюсь войне. - Еще посмотрим... - Что ты сказала!? - Хиркен рявкнул на побежденную, прижав ее клинком к полу еще сильнее. Он не мог допустить, чтоб она оспаривала его авторитет, если он не хочет превратить поход в балаган. - ...я...сдаюсь. Ты командир. - Хельма, сглотнув и почувсвав горлом холодный клинок, процедила заветные для рыцаря слова. - Чудно! Давай лапу! - Хиркен тут же сменил гнев на милость. Улыбка вернулась, и он подал девушке руку, но та лишь молча встала и многозначительно посмотрела на Сашу. Та кивнула. - Ладно, идите отсюда. Хиркен, останься. - Алекто встала и, покачивая бедрами, подошла к воину. Девушки быстро исчезли из ее покоев. - Какой ты грубый... - Все ради того, чтоб твоя цель дошла до тебя как можно скорее. - Беспокоишься обо мне? - Алекто томно взглянула на Хиркена, расстегивая свое платье и обнажая декольте. Рыцарь, не мешкая, хватает рыжеволосую бестию одной рукой за пышную грудь, другой за ягодицу, и впивается в ее красные сочные губы. Эта ночь будет жаркой.