Часть 1

      Он подстригся.       Не то, чтобы что-то сильно изменилось. Однако Жозефина знала, что только по уши влюбленная женщина смогла бы заметить тонкую полоску менее загорелой кожи на чужом затылке, особенно на таком расстоянии. Но эта полоска явно была там, и посол не могла этого не заметить.       — Стоило бы сконцентрироваться на том, что ждет тебя в Орлее, — ехидно пропищал внутренний голос, пока она подходила ближе.       — А что плохого в небольшой, скажем, влюбленности? — ответила она ему.       Кроме того, она ведь не выходила на тренировочный двор только для того, чтобы понаблюдать за спаррингом Крэма с Железным Быком (ну и что с того, что она знала, в какое конкретно время дня они состязаются, и иногда приурочивала свои прогулки к этому времени?). Инквизитор решила, что Бык должен сопровождать ее в Халамширал, а это означало, что у Жозефины есть повод быть здесь — она принесла новости.       Когда Жозефина подошла, Крэм был повернут к ней затылком, поэтому кунари первым заметил ее, вышел из поединка и приветственно склонил голову: «Посол».       Когда обернулся и Крэм, Жозефина постаралась улыбнуться своей самой невозмутимой улыбкой.       Она и сама не знала, когда в первый раз обратила внимание на Кремизиуса Акласси. Но одно она знала точно: виновата была его улыбка; эта кривоватая хитрая ухмылка, которая на мгновение заставила ее забыть обо всем. Сейчас он тоже улыбался ей в ответ, и, хотя она знала, что он просто проявляет вежливость, ее сердце непроизвольно забилось чаще.       — Моя леди, — сказал он, слегка поклонившись, — чему мы обязаны такой честью?       — Приношу свои извинения за то, что прерываю вас. Но, Бык, я принесла довольно важные вести, — выражение ее лица было даже более торжественным, чем того требовал случай, — Инквизитор Адаар настояла, чтобы вы присутствовали на балу в Халамширале. Это означает, что мадам де Фер будет ждать вас на ее обязательных уроках танцев сегодня вечером.       Железный Бык посмотрел на нее. Затем замер. Потом снова моргнул.       — Уроки танцев, — повторил он.       — Это не так страшно, как вам кажется, — поспешила заверить его Жозефина, хотя и знала, что Вивьен была строгим инструктором, — Инквизитор будет там, как и я — чтобы освежить навыки. Ведь никогда не угадаешь, в какой момент простой вальс с правильным человеком может сыграть нам на руку.       Единственный уцелевший глаз Быка задумчиво сузился.       — Хм… Ладно, я приду. И Крэм тоже.       — Шеф, что это ты там сказал? — у Крэма отвисла челюсть.       — Ты меня услышал, — кунари своей огромной ручищей хлопнул Крэма по плечу, — если я еду в Орлей, то и ты тоже. А это значит, что ты должен научиться танцевать. Верно, посол?       Мысли Жозефины метались между осознанием того, что Крэму, вероятно, не обязательно учиться танцевать, и он явно этого не хочет, и очень привлекательным видением Крема в парадной форме, держащего ее за талию и танцующего с ней под шикарной люстрой в Зимнем дворце.       — Я рада, что вы составите нам компанию в Орлее, лейтенант Акласси. Но, поскольку мадам де Фер настаивала только на присутствии Быка, я оставляю выбор за вами.       — Моя леди, я когда-нибудь говорил, как сильно я вас люблю? — спросил Крэм с улыбкой явного облегчения. Только годы тренировок позволили Жозефине не покраснеть.       — Вы слишком добры, — она перевела взгляд на капитана Быков и вопросительно изогнула бровь, — увидимся вечером?       — Да, я приду, — недовольно пробормотал здоровяк.       Уже разворачиваясь, чтобы уйти, Жозефина едва сдержала себя от того, чтобы не бросить прощальный взгляд на Крэма.

***

      Крем подождал, пока Жозефина не скрылась из виду. Затем, для надежности, сосчитал до десяти. А вдарил Железному Быку своим щитом.       — Эй, — запротестовал капитан наемников, — больно, вообще-то!       — Ну и для чего ты захотел потащить меня с собой? Ты не говорил, что должность лейтенанта предполагает уроки танцев! — последний раз Крэм танцевал, когда его мать пыталась нарядить его в платье, а затем выдать за какого-нибудь богатенького мужичка.       И эти воспоминания явно были не из числа приятных.       — Дело не в танцах, Крэм, — поучительно протянул Бык, — дело в том, с кем ты будешь танцевать. Или ты прослушал, что наша леди Посол тоже будет там?       Если до этого момента Крэм еще и питал надежду, что босс не заметил его увлечения, то сейчас все эти надежды пошли прахом. Стоило бы догадаться. Он опустил взгляд на щит и постарался не хмуриться слишком сильно.       — Не строй из себя дурачка, шеф. Часто ты видел наемников, идущих под ручку с дворянами?       — Ну, Блэкволл же как-то соблазнил Инквизитора, — возразил капитан.       — Это другое. Они оба солдаты. Я слышал, как они в таверне обсуждали тактику, походы и о то, у каких кузнецов не стоит заказывать мечи. Кроме того, наемник и рядом не стоял Серым Стражем, — Крэм вздохнул, — давай не будем все усложнять, ладно? Да, мне нравится Жозефина. А что в ней может не нравиться? Она красива, умна и отлично играет в «Порочную добродетель». Она нравится, наверное, половине Скайхолда.       — Это не значит, что ты не можешь хотя бы узнать ее получше. Да и добрая половина Скайхолда просто и рядом с тобой не стояла!       Глаза Быка сузились от удовольствия, так, как они сужались только тогда, когда он придумывал какой-нибудь гениальный каламбур к его имени.       Крэм напрягся.       — Молчи, шеф. Что бы это ни было, лучше не говори…       — В конце концов, кто устоит перед Крэмом-брюле? — единственный глаз ехидно сверкнул, — так что давай, возьми пару уроков. Жозефина наверняка будет там, в симпатичном платьице, ждать, чтобы кто-нибудь оттоптал ей ноги. Это будет незабываемо!       — Прости, шеф, но давай как-нибудь сам.       Произнося эти слова, Крэм точно знал, что он придет. Чего бы ему это не стоило.

***

      По такому особенному поводу, то есть для уроков танцев, которые проходили в комнате на одном из верхних этажей Скайхолда, Жозефина сменила свой обычный наряд на одно из любимых дневных платьев. Это был мягкий желтый шелк, который плавно спускался с плеч и вовсе не сковывал движений. Пусть ей и не нужны были уроки, но Вивьен попросила, даже настоятельно порекомендовала ей прийти, поскольку новички нуждались в опытном наставнике, который помог бы им постичь азы этого нелегкого искусства.       Жозефина не возражала. Ей нравилось танцевать. «Дипломатия в движении» — так, кажется, выразился один ее наставник.       Когда она открыла дверь, звуки вальса стали ей приветствием. В центре комнаты кружились Блэкволл и Инквизитор, повинуясь указаниям Вивьен. Блэкволл был мрачен — они с мадам де Фер никогда не ладили, и Жозефина не могла себе представить, чтобы Страж при каких-либо обстоятельствах наслаждался орлесианским балом, — но Гера Адаар, казалось, была очень увлечена процессом. Быстроногая Тал-васгот выглядела так, словно урок не доставлял ей никаких трудностей — движения выходили с удивительной легкостью.       — Очень хорошо, Инквизитор. Знаете, дорогая, думаю, вам стоит вести. Если вы настаиваете на танцах с вашим… ах, возлюбленным в Халамширале, — Вивьен бросила на Блэкволла такой взгляд, словно хотела заморозить его одним лишь презрением. Мужчина лишь свирепо сверкнул глазами в ответ.       — Я не против. И я люблю руководить, — Инквизитор лукаво улыбнулась и послала Блэкволлу горячий взгляд.       — Это точно, — пробормотал Страж, мигом смягчившись.       На мгновение Жозефина почувствовала себя незваной гостьей, но вскоре к занятиям присоединилось еще больше людей. Кассандра и Каллен, казалось, одинаково боялись этого события. А Лелиана и Дориан, напротив, выглядели счастливыми от того, что оказались здесь — Дориан еле сдерживал себя от того, чтобы в предвкушении не потирать руки. Жозефина хотела было спросить, где Железный Бык, но именно в этот момент дверь распахнулась, явив собравшимся массивного воина-кунари.       Его лейтенант тоже был тут.       Крэм, осматривая зал, выглядел так, словно ощущал себя немного не в своей тарелке: виолончелист выстукивал такт, Вивьен руководила процессом, словно генерал, наблюдающий за сражением, а лидеры Инквизиции подчинялись каждому ее приказу. Обстановка явно была ему непривычна.       Когда он поймал взгляд Жозефины, посол попыталась ободряюще ему улыбнуться, как бы уверяя, что все будет лучше, чем ему кажется.       — Ах, великолепно, — сказала Вивьен, заметив новоприбывших, — тогда не будем терять время. Командор, возьмите Лелиану за руку. Искательница, вы сегодня танцуете с Дорианом. Бык, ты когда-нибудь танцевал вальс? — наемник отрицательно покачал головой, — тогда ты со мной.       — Так точно, мэм!       Жозефина едва сдержала улыбку. Только с мадам де Фер Бык был настолько почтительным.       — Остаются леди Посол и лейтенант Акласси, — закончила Вивьен, — великолепно. По местам, пожалуйста!       У девушки перехватило дыхание. И, может ей показалось, или Крэм тоже слегка смутился?       — Итак, встаньте лицом к партнеру, — приказала Вивьен, когда все разделились по парам, — ведомым будет тот, кто ниже. Положите левую руку на плечо партнера.       Жозефина последовала инструкции, положив руку на плечо Крема. Он был без своего обычного доспеха, оставшись в жестком кожаном нагруднике, и она чувствовала силу и тепло его тела сквозь грубую ткань. Сколько же самообладания ей понадобилось, чтобы выглядеть бесстрастно!       — Тот, кто ведет, обхватите своей левой рукой правую руку партнера, вот так, — Вивьен тщательно продемонстрировала захват на Железном быке, бесстрастно иллюстрируя собственный совет, — теперь так. Ведущие, обхватите партнера правой рукой и упритесь ею в его лопатку.       Крем явно волновался, выполняя указание. Танец притягивал их друг к другу. Жозефина никогда раньше не была настолько близка к Крэму и потому изучала его лицо так, словно хотела запомнить каждую его черту до того, как этот момент закончится.       Он выглядел нервным, и Жозефина попыталась придумать, что же сказать, чтобы он хотя бы слегка расслабился.       — После событий на Охотничьем Холме, все это, наверное, кажется довольно скучным? — мягко сказала она.       — Вы читали отчеты? — Крэм удивленно посмотрел на нее с высоты своего роста.       — Конечно, — Жозефина лишь бегло просматривала отчеты о военной и шпионской деятельности, ей хватало и своих бумаг, но отчеты Боевых Быков она изучала досконально, если этот отчет писал сам Крэм, то тем более, — пришлось поломать голову, не так ли?       — Можно и так сказать, — засмеялся он, — Стежка составил парочку таблиц, чтобы сопоставить возможные личности Красавиц. Скорнячка так злилась, что предложила убить всех пятерых, и позволить Создателю самому с этим разобраться. Хотя конечно, она каждый раз это предлагает.       — Это очень похоже на подход Командора, — язвительно сказала Жозефина, — он склонен думать, что отряд солдат — универсальное решение любой проблемы.       — Я все слышал, — пробормотал Каллен, когда они с Лелианой приняли нужную позицию.       Жозефина немного смущенно засмеялась.       — Вы что, подслушивали? — обычно она не была склонна к хвастовству, но не смогла отказать себе в таком удовольствии. Тем более, это утверждение не было таким уж неточным.       — Трудно не слушать, когда вы говорите. Вы прекрасно владеете словом. Жозефина не смогла сдержать довольную и польщенную улыбку.       — А теперь, если мы закончили с разговорами, — едко сказала Вивьен, обращаясь прямо к Жозефине и Крэму, — давайте начнем.       Лейтенант и леди Посол успели обменяться слегка виноватыми улыбками, прежде чем вихрь вальса унес их вглубь зала.