Глава 1.

Горы-великаны, опоясывавшие королевство ветров, в это утро особенно ярко отражали свет золотисто-розовых лучей еще дремлющего солнца своими снежными вершинами. Они сверкали, словно маяки в зеленом море густых лесов, расплескавшемся у их подножий. Первая трель соловья прозвучала в этих непролазных дебрях уже как пару часов назад и теперь то там, то здесь, взрывались песнями ранних пташек кусты и кроны деревьев. Яркие птички перелетали с ветки на ветку возвещая о начале нового дня и пробуждая дремлющее лесное население. Барсук, недовольно фыркая, вылез из норы и сладко потянулся. Встрепенулся глухарь. С дерева, с тихий, сопутствующим падению постукиванием, упала веточка, чем сильно напугала еще клюющих носами оленей. Животные сорвались с места и бросились прочь, поднимая холодную туманную дымку, стелящуюся по земле. Утро было спокойным. Утро было прекрасным. Но не все могли оценить красоту и спокойствие Великого леса. И не везде утро наступало так же. Огромный город из хрусталя, стекла и камня, ловил лучи солнца только высокими шпилями главных зданий: ратуши, собора и, конечно, возвышающегося над всем великолепием архитектуры, замка. Темная фигура скользнула в узкий переулок, предварительно оглянувшись по сторонам. Движения ее были плавными, но невероятно быстрыми и точными, словно шаг тигра на охоте. Один легкий прыжок оставил позади большую лужу, оставшуюся напоминанием после ночного ливня. Человек замер и оглянулся. С тонких сухих губ сорвалось тихое бормотание: — Лед живет своей жизнью. Пламя не зависит от холода... Справа от него что-то ударилось о землю и тут же взгляд незнакомца метнулся в сторону звука. Настороженно вслушиваясь в тишину утреннего города, он сосредоточенно вглядывался в сумрак переулка, смежного с улицей, на которую пару секунд назад вышел. Утренний туман и холод неприятно щекотали нос и глаза, а внутреннее напряжение отдавалось в груди тяжелыми ударами сердца. Из переулка показалась кошка. Она мяукнула и села на тротуар. Человек закатил глаза и раздраженно выдохнул: — Глупое создание. — Он сбросил с одной руки перчатку, оголив при этом перламутровую кожу. Не успел он смахнуть выступивший пот со лба, как услышал фырканье кошки, сорвавшейся с места в таком ужасе, что даже не заметила ногу мужчины, в которую и врезалась. Человек резко отдернул ото лба руку и устремил свой взгляд в переулок, где ярко горели два огня. Мужчина отклонился назад и выставил вперед руку. Его глаза сосредоточенно сверкнули и, при хлопке ладонью о ладонь, в правой руке появилась трость. Из переулка послышалось напряженное рычание. Скрежет когтей о каменку, два фонарика на мгновенье потухли, а потом загорелись уже куда ближе. Фигура огромного зверя стала угадываться в серости утра. Он скалился и рычал. Мужчина сделал еще полшага назад и прищурился. Волк, а это был именно он, зарычал громче. Огромное тело, покрытое серебряной шерстью, мягко ступало по дороге. Удивительно в этом волке было то, что на лапах, на шее и на голове были ореолы из золотистой шерсти, до ужаса похожие на модные украшения: на всех четырех конечностях, словно сверкали браслеты, на мощной груди ожерелье, а на лбу красовалось эдакая диадема. Огромное создание приближалось к мужчине с полной готовностью разорвать. Зеленые глаза волка злобно блестели, а темные глаза мужчины насмешливо сверкали. — Ну...— Волк резко припал к земле, а через секунду уже летел вперед, намереваясь схватить свою жертву. Однако избранная им «жертва» была явно против перспективы стать завтраком. С грацией дикого кота, легкостью бабочки и скоростью гепарда мужчина отпрыгнул в сторону, а волк, сообразив, что его обвели вокруг пальца, повторил попытку. Он нападал снова и снова и после каждого раза слышались смешки «жертвы». Огромная морда скалила зубы и морщила нос в гневе и досаде. Еще прыжок и снова мимо. Мужчина наигранно зевнул и пробормотал: — Пора заканчивать. У меня много дел. Быстрым движением он выставил трость вперед, направив тяжелым наконечником в сторону волка. В рассветном свете солнца ярко сверкнул красный алмаз, на некоторое время ослепив зверя. Он остановился и стал яро мотать головой из стороны в сторону. Тяжелая лапа несколько раз ударила о мостовую. Волк пытался как-то протереть глаза, так больно раненные этим светом. Отблеск от камня прыгал по серебряной шерсти, а обладатель редкого камня тихо смеялся. Он подбросил трость вверх и перехватил ее, положив ладонь на алмаз. Золотая основа, украшенная не менее дорогими камнями, продолжала сиять и переливаться. Мужчина медленно подошел к поскуливающему волку и надменно взглянул на него. Волк в свою очередь поднял взгляд и вновь зарычал. — Ну-ну, мы уже выяснили, кто из нас сильнее. — Волк стал стремительно уменьшаться и меняться в размерах. Через минуту на дороге уже сидел мужчина. Он недовольно смотрел на своего оппонента и злорадно, с ехидством проговорил: — Точнее, кто хитрее. Ты же это хотел сказать? Стоящий над ним пожал плечами и протянул руку, предлагая помощь сидящему, коей и не преминул воспользоваться последний. Он встал, отряхнулся и вновь посмотрел на мужчину. — Если бы не твоя трость, Макс... Ты слабее, признай. — Он скрестил руки на груди и слегка отклонился назад. — Возможно, Алекс. Но в наше время гораздо больше ценится ум. Пока ты машешь когтями и клацаешь зубами, я думаю. — Например? — Ну... — Ну-ну. — Поторопил Алекс.— Будем честны: Твои «планы» никогда не работают. — Да ну, тогда почему же теперь ты в луже, в прямом смысле слова, а я, невзирая на долгий путь, чист и невредим? — В луже? Я не… — Алекс посмотрел вниз и зашипел от досады. Макс тихо засмеялся и двинулся вперед, обходя своего неудачливого товарища. — Макс, подожди. — Алекс сделал слишком неосторожный шаг, и грязная вода расплескалась в стороны, сильно запачкав его джинсы и окончательно пропитав ботинки. Оборотень тихо чертыхнулся и посмотрел вслед удаляющейся темной фигуре, легко крутящей в руке трость. — Чертовски хорош. — Пробормотал он и бросился вдогонку. Макс насвистывал себе под нос какую-то мелодию, но это не помешало ему услышать приближающиеся шаги Алекса. Он скосил глаза в сторону источника звука, но виду особого не подал. Некоторое время они шли молча. Первым не выдержал Алекс. — Где ты пропадал все эти дни? — Какие? — Перестань. Тебя не было почти месяц. Где тебя носило? — Макс пожал плечами, а Алекс продолжил, наигранно закатив глаза, — Ты был у Линды? — Макс покачал головой отрицательно, а его приятель высказал еще ряд предположений, — Тогда у Тиффани. Нет? Ну... Тогда у Юлианны? У Оксаны? Ты провел месяц с Сессиль!... — Макс тихо засмеялся и снова показал головой, — Тогда у кого? — Недоумение и любопытств прозвучало в голосе Алекса, так явно, а глаза округлились так сильно, что Макс не смог сдержать уже заливистого смеха. Он всегда отличался скрытностью и умением выждать паузу, но сейчас за это хотелось убить. Легкий жест, указывающий на поворот, стал знаком к смене направления их движения. — На самом деле я выполнял задание Его Высочества. — Диего опять сплавил тебя из дворца? Что на этот раз? Поиск липрикона? Или охота на единорогов? — Нет, этим я занимался в прошлый раз. Сейчас я искал коды на старинные плиты. — А где плиты? — В горах...— Беззаботно ответил Макс.— Я ездил в древний монастырь Оль-зенкер. Там монахи показали мне библиотеку. Я тайком узнал, что надо и ушел. — По английский? Не прощаясь? — Ага. — Прикинулся бедным монахом-отшельником? — Именно так. — И они не раскусили? — О, они бы поломали зубы, если бы хотя бы попытались. Ты же знаешь, это все сложно для них. Даже слишком. — Макс самодовольно усмехнулся и добавил, — На обратном пути заскочил к Светлане и Аделии. — Подожди, так ты же вроде бросил эту Светку? — Ну... Знаешь, я не устану повторять, можно стать сдержанней, но разрывать отношений нельзя. Она дочка барона, торгующего продовольствием. Что если завтра мне нужна будет его помощь? — Ага. Что если завтра конец света, а мы без бананов? — Ну почему так скептически? И почему бананы? — А что? Он торгует фруктами. — Вот когда ты будешь старенький, я привезу тебе банан и ты сможешь его разжевать. — Ага. Так что давай запасаться фруктами сейчас. — Именно так. Нужно быть предусмотрительным. Ты совершенно не заботишься о своем будущем! — Макс постучал тростью по стене дома и дернул плечом, — Если отбросить в сторону шутки и сказать серьезно, то он не так прост, как кажется тебе, Алекс. Ты никогда не умел разбираться в людях. — Да? — Когда мои подозрения о его торговле оружием оправдались, я подумал, что такие контакты стоит придержать со стороны моих друзей, нежели перевести в ранг врагов. Пришлось постараться, чтобы Светочка со мной заговорила. — А я говорил: не бросай ее. Такая милая девушка. Но ты же меня не слушаешь. — Так я и не бросал. — А Линда? — Какая? — Ну, белобрысая, что она? Кажется, твоя зимняя дуэль была из-за нее… — Какая из моих зимних дуэлей? — Макс задумался, а потом вдруг вспомнил тот холодный день, пургу и глупца, который бросил ему вызов. — Ах эта... Ну да. Однако, я не встречался с моей сказочной возлюбленной. Говорят, она вышла замуж, чем, конечно, разбила мне сердце и я обязательно залечу его чем-нибудь крепким. — Чем-то вроде виски? — Именно так. — Какой же ненормальный осмелился...— Макс пожал плечами. Люди медленно просыпались и город оживал, а это совсем ему не на руку. — На каждый товар свой покупатель. Запомни и не забывай. — Что-то ты сегодня дерганный. Только ли за кодами тебя посылал Диего? — Не только. — А за чем еще? — Секрет мага. — Макс прищурился и посмотрел на небо по которому лениво проплывали облака и изредка пролетали клинья птиц, спешащих в Фаер на зиму. Легкий порыв ветра встрепенул аккуратно уложенные черные волосы. Макс поморщился и капризно пробурчал, — Я бы не отказался от курорта по теплым водам Тавриды. Почему мне приходится терпеть холод этих каменных джунглей? Это не справедливо. — Перестань, нам не так уж и плохо живется. — А я и не говорю, что там живется плохо. Я говорю, что Алехандро сейчас загорает под южным солнцем Грин. — Это ты не плохо сказал: "загорает". Я бы многое отдал за возможность на него взглянуть сейчас. А что, не часто увидишь вампира на курорте солнечных тропиков! — Алекс засмеялся, а Макс сдержанно улыбнулся и закивал головой. — Ну да. Ему приятнее будет лазить в шахтах. — Главное костюмчик правильный подобрать! — Алекс уже не мог дышать от смеха. Речь шла об их общем друге, вампире из древнего рода Самерсед. Высокий, черноволосый, как и все в его семье, Алехандро являл собой образец не только утонченного вкуса к классике и готике, но и ненависти ко всем «антивампирским» штучкам: он не переносил запах чеснока, да и лук не жаловал; никогда не любил быть под палящим солнцем, потому что его тонкая бледная кожа тут же краснела и благородный нелюдь становился похож на поросенка; а от одного только вида серебра его коробило, как от нечистот. — Ну хватит... Не хорошо смеяться над вампиром за глаза. — Алекс вновь прыснул смехом. Друзья вышли к стене, которая могла бы показаться чрезмерно хрупкой и легкой. Это достигалось эффектом прозрачности хрусталя, который покрывал голубоватые камни, создавая эффект бегущей по стенам воды. Высокие шпили башен сверкали настолько высоко над городом, что были видны из любого его уголка. Макс недовольно фыркнул и пробормотал: — Забыл позвонить по поводу люстры. — Что? — Во дворце заменяли парадную люстру. — А ты при чем? — Ну приехали. К твоему сведению я ответственный за организацию труда служащих и контроля за имуществом дворца. — Знаю. Такая большая шишка. Все бояться и уважают. — Ну и в чем тогда вопрос? — На кой тебе сдались поездки в сверхопасные места в поисках какой-то ерунды? — Запоминай: во-первых это не ерунда, а сильнейшие артефакты, а во-вторых... А во-вторых приказы принца не обсуждаются. — Да ну. — Ну да. Обогнув стену и оказавшись почти на краю обрыва, мужчины остановились. Алекс присвистнул, глядя в сторону моря, волны которого неустанно набегали на утес. Наиболее сильные из них, разбиваясь о камни омывали восточную стену дворца. Брызги изредка долетали до друзей. Макс стоял и смотрел на горизонт. — Какой архитекторский талант. Поставить замок над морем и городом одновременно. — Еще и высокий до невозможного. — Буркнул Алекс. — Неприступный…— Макс оторвался от созерцания моря и протянул руку к стене. Здесь стену оплетали розы. — Но если знать, на что надавить… Неприступность становится лишь пустым звуком. — Через мгновение стена зашуршала и отъехала в сторону, услужливо пропуская мужчин внутрь. — Ух, никогда не привыкну. — Алекс поежился. Огромная стена тут же, с шипеньем, вернулась на место. Дворцовый дворик, на котором оказались друзья, представлял собой вымощенную камнем площадь с множеством роз. Они были самыми разными: аккуратно подстриженными кустами, фигурами, простой плетенью по стенам. Различные цвета и запахи украшали белокаменные здания дворца. Помимо роз во дворе как всегда был караул. Площадь была уставлена офицерами в синей с серебром форме. Макс и Алекс двинулись дальше. Они пересекли площадь по прямой и приблизились к главному входу. По ходу движения они здоровались с приятелями из рядов офицеров, сменившихся только что и еще не успевших покинуть двор. Макс остановился, заговорив о чем-то с одним из караульных. Пока он разговаривал, Алекс рассматривал уже привычные ему своды замка. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, а за пределами дворца мягко шумело море. — Пойдем. — Кинул Макс застывшему другу. — Поговорил? — Ну… — Вот не понимаю, как ты это выносишь? Вечные беседы, по сто раз отвечаешь на один и тот же вопрос и при этом само спокойствие? — Макс пожал плечами. — А разве лучше скакать по полям задрав хвост? — Ну почему сразу?.. — Вот и у меня такой вопрос. Со многими в моем окружении очень интересно и приятно общаться. — Ага, особенно с юными леди…— Алекс хихикнул. — Да представь себе. — Макс недовольно кинул на него взгляд и прибавил шагу. Теперь уже они шли по темным коридорам. Слуги с почтением кланялись мужчинам и еще долго смотрели им в след, прежде чем продолжить открывать окна, закрытые тяжелыми шторами. Что бы не говорили, а они действительно боялись и уважали Макса. О его персоне по замку и далеко за его пределами ходили нелестные слухи. И почти все они были омыты кровью. Мужчины поднялись по витой лестнице и практически сразу оказались у высоких дверей. Макс решительно постучал и, получив разрешение войти, толкнул дверь. Комната была залита светом из трех больших окон на противоположной от двери стороне. Перед ними стоял тяжелый дубовый стол с нагромождением на нем разных бумаг. За столом, в кресле, сидел молодой мужчина в строгом костюме. Дверь хлопнула, и он поднял глаза. Яркие и чистые, цвета расплавленного золота, они сияли благородством. — Кого я вижу. Неужели это сам лорд Дигре? — Кого вижу Я? Кажется, это какой-то мальчишка… Кажется, его зовут Диего, но, черт побери, никак не могу вспомнить, есть ли у него титул… — Макс наигранно нахмурился, будто старался вспомнить кто перед ним. Он саркастически смотрел в сторону молодого правителя, а тот в свою очередь так же посматривал на него. — Вернулся? — Макс закрутился на месте, оглядываясь. — Вроде бы я стою здесь. Хотя, может, чего-то не хватает? Вы скажите, вам виднее, как жирафу. — Не умничай! Диего встал и медленно вышел из-за стола. Высокий, широкоплечий шатен, выделялся из миллионов людей не только своим высокородным происхождением, но и удивительно правильным лицом, никак не лишенным мужества. Принц обладал волевым подбородном и довольно острой линией скул, а его вечно-нахмуренные брови предавали и без того серьезному взгляду опасности. Макс двинулся навстречу и они пожали друг-другу руки, а потом крепко обнялись и похлопали друг друга по спинам. — Ты нашел? — Как ты и просил. — Макс довольно улыбнулся и протянул Диего небольшую деревянную шкатулку. Резная, покрытая лаком, красивая вещица, все же, казалось обычной безделушкой. На вид очень легкая на самом деле оказалась невероятно тяжелой. Принц осторожно заглянул внутрь и довольно улыбнулся. — Я ни на минуту не усомнился в тебе. — Спасибо. Жаль, я тебе сейчас не поверил. — Как знаешь. — Диего поставил шкатулку в шкаф, за стеклянную дверцу. Алекс фыркнул. Звериное чутье кричало ему об опасности, сокрытой в деревянном коробке. — И что там? — Поинтересовался оборотень, пытаясь придать голосу как можно больше безразличия. — Ты слышал про то, что любопытному волку намылили холку? — Диего поднял глаза на друга, стоящего в замешательстве, а Макс прыснул в руку. Тихое его хихиканье очень злило Алекса. Он метнулся к двери и уже решил выйти, как услышал сзади смех еще одного мужчины. Более шипящий и низкий, он был похож на похлопывание кожистых крыльев. Алекс остановился и, не глядя, медленно произнес: — Знаешь, мы живем в современном мире и в замке даже есть дверь, Алехандро. — Он обернулся и увидел сидящего на подоконнике мужчину с виднеющимися между губ клыками. Алехандро состроил удивленную физиономию, а Макс сразу спросил: — Тебя так удивила весть о дверях в этом замке? — Нет. Меня удивило то, что наш песик все еще пытается научиться шутить. — Не смешно! — Голос Алекса слегка сорвался и все трое заливисто засмеялись. Диего, по своей манере сдержанно посмеивался в руку, Макс просто хохотал, оголяя свои идеально ровные, белые зубы и прикрывая иссини черные глаза пушистыми, не менее черными ресницами, а Алехандро, прямо скажем, катался по подоконнику в приступе ярого смеха. — Ха-ха, не свались! Все вновь засмеялись с новой силой. Алехандро через смех смог выдавить: — Не заплачь! Четверка мужчин еще довольно долго веселилась, а потом резко стихла. Максу кто-то позвонил. Все замолчали. Черноволосый мужчина долго о чем-то разговаривал, а потом вдруг резко встал и, отвесив шуточный поклон, удалился из кабинета, оставив друзей в недоумении.