Глава тридцатая

      Рой F-35 вплотную подошёл к Чёрному Пустотнику, висящему над Метрополисом на вершине энергетического луча. Капитан Дуглас Павлинко, пилот ведущего истребителя, радировал на командный центр. Несмотря на всю остроту текущей ситуации, ему по-прежнему требовалось получить разрешение на пуск ракет в районе проживания гражданского населения.       – НОРТКОМ, это Молния-1, выходим на цель. Разрешите спустить гончих.       – НОРТКОМ Молнии-1, – ответил генерал Суонвик, – Можете приступать. Пришлите по возможности оценку урона. Конец связи.       – Молния-1, исполнять.       «Вот и оно», – думал Павлинко. Выросший в пригороде мальчишка теперь стал пилотом, который горел желанием защитить свой родной город от инопланетного захватчика, обращающего Метрополис в прах. Павлинко возглавлял строй.       В Чёрный Пустотник запустили управляемые ракеты AIM-9 «Сайдуайндер» класса «воздух-воздух». Своё название они получили в честь американской рогатой гремучей змеи, что на охоте ориентируется на излучаемое своей добычей тепло. Каждый снаряд с инфракрасной головкой самонаведения был укомплектован настолько мощной осколочно-фугасной боевой частью, что хватило бы для уничтожения под ноль самолёта или вертушки противника. Павлинко надеялся, что им будет под силу оставить хоть пару вмятин в криптонском материнском корабле.       Однако шанса выяснить это лётчику так и не представилось. Едва ракеты приближались к кольцам обломков, что вращались вокруг Чёрного Пустотника, снаряды захватывало гравитационным полем, утаскивая их вниз к сплющенным городским кварталам под кораблём. Пилот мысленно чертыхнулся, когда Гремучники рванули неизмеримо ниже намеченной цели.       После чего дымящиеся куски ракет засосало в пыльный ореол Чёрного Пустотника.       Второй залп ракетного огня постигла та же участь. Павлинко связался с центром.       –ИНС и АТР на наших ракетах сходят с ума, – докладывал пилот. – Мы потеряли их! Ракеты упали, как камни! Гравитационное поле притягивает их. Нам нужно подойти поближе.

* * *

             «Чёрт побери», – думал Перри.       Заворожённый битвой, которая развернулась по ту сторону окон Планеты, он питал надежду, что F-35 со своими ракетами смогут сбить криптонский корабль прежде, чем разрушительный луч успеет добраться до здания «Дэйли Плэнет». Но глядя на свихнувшихся Гремучников, которые вместо того, чтобы поражать цель, вращаясь, двигались по случайно блуждающим траекториям, Перри осознал, что времени оставалось в обрез.       Отклонённые ракеты бесполезно летали по городу, скорее увеличивая разрушения, нежели останавливая их. На улицах расцвели пламенные взрывы, за пределами корабля пришельцев. Перри совсем пал духом. Если даже вооружённые силы США не могут остановить Зода, то кто тогда сможет?       Всего в двух кварталах от них мерцающая завеса энергии – напоминающая замедленное цунами – последовательно расползалась вширь, перемалывая район за районом. Тянущаяся выше самого высокого небоскрёба, стена разрушений съедала всё на своём пути. Прямо на глазах у Перри именитый отель «Метрополис» был расплющен до самого фундамента, разделив судьбу нескольких других достойных почтения офисных и жилых зданий. Он молил Бога о том, чтобы тамошние обыватели успели заблаговременно выбраться из обречённых строений.       – Внимание, народ! Мы уходим. Всем нужно покинуть здание, сейчас же! – объявил Перри.       Он повысил голос, чтобы его можно было услышать сквозь нервную болтовню в офисе редакции, не говоря уже о грохоте снаружи от обрушающихся зданий и потерявших управление ракет.       – Слушайте все! Нам нужно на улицу! Спускаться только по лестницам. Лифтами не пользоваться.       Помедлив, чтобы проверить, что никого не забыли, он стал подталкивать Стива и Дженни, а также весь остальной коллектив газеты в сторону лестничной клетки. В глаза сильно бросалось отсутствие Лоис Лейн, которая ушла в самоволку и не вернулась, поскольку ударилась в бега от федералов. С тех пор Перри ничего о ней не слышал, но почти надеялся, что её поймали и надёжно упрятали в камеру предварительного заключения, где-нибудь подальше от Метрополиса.       Там она будет в большей безопасности, если считать, что хоть кто-нибудь на Земле в настоящий момент мог быть по-настоящему в безопасности. Вот только с каждой проходящей секундой это всё больше и больше казалось сомнительным.       Быть может, ему всё-таки стоило напечатать ту её безумную историю.

* * *

             На горизонте едва забрезжил рассвет, а в это время Двигатель модификации мира бесперебойно лупил гравитационным лучом по острову, будто молотком. Дымка инопланетных частиц стремительно разрасталась, затягивая небо чернотой и вместе с тем ускоряющимися темпами меняя сам состав атмосферы. Воздух вокруг острова уже был больше криптонский, чем земной.       Супермен сделал глубокий вдох, перед тем как нырнуть в токсичное облако.       Очередной звуковой удар возвестил о его прибытии. Надеясь по-быстрому разделаться с машиной, пока она не успела непоправимо искалечить планету, он спикировал с неба, выставив перед собой сжатые в кулаки руки. Супермен нацелился на выбрасывающую пары голову гигантского механизма, намереваясь пропахать Двигатель насквозь, чтобы раз и навсегда обезглавить машину.       Тогда он сможет вернуться в Метрополис и разобраться непосредственно с самим Зодом.       «Один мощный удар, – думал он, – и Земля будет в безопасности».       Но Двигатель обнаружил угрозу прежде, чем Супермен успел осуществить задуманное. Действуя в целях самозащиты, машина выпустила здоровенные усики, состоящие из намагниченной геологической дроби, которые накинулись на него, обвиваясь вокруг как жалящие щупальца ядовитого Португальского кораблика.       Лицо Супермена исказилось от боли, когда нестерпимо обжигающие завитки сдавили его рёбра. Эти щупальца оказались в сотни раз мощнее, чем плазменные хлысты, которые атаковали его, когда он только-только обнаружил замёрзший разведкорабль.       Жаль, что он не может их вырубить с помощью командного ключа!

* * *

             Грузовой самолёт C-17 плёлся позади реактивных истребителей. Он описывал широкую петлю вокруг Чёрного Пустотника всего с одной целью – позволить звеньям F-35 ослабить бдительность криптонцев.       В кабине пилотов, Лоис обменялась встревоженным взглядом с полковником Харди, когда отклоняющиеся ракеты начали сваливаться на Метрополис, а не на корабль Зода. При виде того, как Гремучники бомбят её город, опережая гравитационный столб, у Лоис в животе всё похолодело. Метрополису крепко достаётся, и дальше будет только хуже.       Отказавшись от ракетного удара, истребители подошли ближе к Чёрному Пустотнику и отрыли по нему огонь из GAU-22, вращающихся четырёхствольных пушек калибра двадцать пять миллиметров. Пули боролись с эффектом гравитационной воронки на каждом дюйме пути. На криптонский корабль обрушился град бронебойных снарядов, но и они были отклонены той же силой, что отослала Гремучников совсем по другому адресу. Тысячи патронов просто отлетали от Чёрного Пустотника, оказавшись по большей части захваченными ореолом обломков, что кружили вокруг криптонского судна. У Лоис в голове предстала картина, как Фаора с Кар-Векс и остальными криптонцами насмехаются над жалкими потугами людей.       – Молния-1, у меня Винчестер! – сообщал пилот ведущего истребителя. Как дочь военного, Лоис знала, что «Винчестер» на армейском жаргоне означало «кончились боеприпасы». – Наше оружие неэффективно.       Что ещё хуже – гравитационного поле затягивало в себя и сами F-35. Не имея возможности держаться подальше от Чёрного Пустотника, истребители начали выходить из-под контроля. Дрожащий голос выдал, что пилот на грани паники.       – Моя птичка вконец сбилась с курса! – Его самолёт стал резко терять высоту, падая на город. – Мэйдэй! Мэйдэй! Молния-1 потерял управление! Катапультируюсь! Двадцать миль от мишени, в направлении три-шесть-ноль!       Лоис затаила дыхание, когда пилот катапультировался из истребителя всего за секунду до того, как самолёт разбился в центре Метрополиса. Она не смогла увидеть, что произошло с лётчиком дальше, но у неё создалось впечатление, что он тоже был пойман в сети неотвратимой разрушительной силы. Ей даже думать не хотелось о том, что в таком случае ждёт беззащитное человеческое тело.       Второй истребитель врезался в улицу всего в паре кварталов от них. У пилота толком не хватило времени, чтобы катапультироваться.       Из обломков крушения моментально ввысь и вширь рос огненный шар, будто гриб после дождя.       «Вот вам и наш эскорт», – подумала Лоис.       Но C-17 не повернул обратно. Вместо этого грузовой самолёт ещё немного приблизился к Чёрному Пустотнику, а заодно и ненасытному гравитационному полю. Кабина дико вибрировала, словно они летели прямо в ураган. Харди впился в штурвал руками, стараясь вести самолёт по курсу. Лоис мёртвой хваткой вцепилась в подлокотники своего откидного сиденья. Весь корпус самолёта ужасно трясло.       – Гравитационное поле утягивает наши самолёты вниз, – поставил в известность НОРТКОМ полковник Харди. – Если мы не отступим, нас тоже засосёт вместе с ними. Запрашиваю разрешение занять позицию к юго-востоку от врага.       – Вас понял, Хранитель, – ответил Суонвик. – Периметр расширить. Держаться на точке Альфа до получения дальнейших указаний.       Неистовая тряска утихла, стоило им удалиться подальше от Чёрного Пустотника, начав нарезать круги вокруг криптонского корабля на безопасном расстоянии. Лоис была несказанно рада тому, что они не разбились, но всё же недоумевала, как они, скажите на милость, ухитрятся завершить свою миссию.       – Если Супермен не угробит этот «Двигатель модификации мира», – сказал Харди, чётко проговаривая репортёру каждое слово, – мы никогда не сможем подобраться к их кораблю достаточно близко, чтобы скинуть посылку.       Лоис не теряла веры в Супермена.       – Раз он сказал, что может это сделать, – ответила она, – значит, сделает.       – А потом-то, что? – не унимался полковник. – Разве его самого по пути на Землю не накачало той же энергией, что и остальных? Когда мы откроем эту Фантомную штуку… вдруг его тоже затянет вместе с ними?       Эта ужасная мысль тоже приходила ей в голову.       – Не знаю, полковник. Но это уже не первый раз, когда он рискует своей жизнью ради нас.