Часть 1

      Всё его тело, казалось, было разломано Он ничего не видел и не слышал, лишь чувствуя исходящее от оператора напряжение. Боль медленно сходила на нет. Ещё один переход через чёрную воронку — и Земля опять возникла над головой. Игорь наконец-то пришёл в себя и с изумлением увидел происходящее вокруг. Поле трансформации исчезло, и он опять стоял в коридоре. Его мозг лихорадочно искал причину странной трансформации. Никто не входил в лабораторию. Никто не стрелял. Никто не кричал. Из лаборатории доносились лишь непонятные звуки. Игорь кинулся к двери, но добежать до неё не успел. Он вдруг увидел источник всех этих звуков. Там, в боксе, что-то копошилось и пульсировало. Но ещё ужаснее было то, что это что-то состояло из чёрной желеобразной субстанции. Это было не живое существо. Это был скорее страшный кошмар, созданный чьей-то злой волей. Кряхтя от натуги, оно поворачивалось вокруг своей оси. Желатинообразная масса медленно поднималась вверх и, изогнувшись, приняла свою изначальную форму. Это был слизняк со множеством маленьких ножек и маленькой головой. Он пульсировал, и его тело блестело в свете электрических ламп. Вид слизняка произвёл на Игоря столь сильное впечатление, что он, забыв про все свои соображения, с воплем кинулся вон из коридора, сбив с ног Лилю, он промчался по комнате и выскочил на лестницу. За ним на ступеньки вывалилась перепуганная девушка. — Игорь! Игорь! Что с тобой? — Сзади… — Где сзади? — Там. В стене. Это же слизняк! — Ты что, в детство ударился? Игорь почувствовал, что ноги его неожиданно подкосились и, чтобы не упасть, он сел на ступеньки. — Что случилось? начала выяснять Лиля. — Слизняк на меня прыгнул, — проговорил Игорь и заметил, что его начинает бить дрожь. — Какой ещё слизняк? — Ну вот такой… Выполз, а потом ко мне прыгнул. Лиля хихикнула. — Да что ты? Откуда он взялся? — Из лаборатории. В коридоре послышались голоса. На лестнице появилась голова старшего командира. — Игорь, ты здесь? — Тут, — ответил Игорь. — Тебя вахтер звал. Куда ты подевался? -А что у нас за слизняк такой в лаборатории? — иронично спросила девушка. — Да не знаю я. Какой ещё слизняк? Лиля, не морочь мне голову, — старший повернулся к Игорю — Пошли быстрее. Игорь окончательно уверился в том, что ему всё почудилось. Однако, поднимаясь к вахтёру, он чувствовал себя так, словно что-то на нём висит. В вахтерской царил страшный беспорядок. Вахтерское сиденье было наклонено, а на полу лежала большая прозрачная банка. В ней плавали большие жирные мухи. Игорь с трудом заметил в углу, у зеркальной стены, старый телогрей на крюке — до такой степени захламлено было помещение. Старший протянул Игорю мятый бланк. — На, подпиши, — сказал он. — Возвращаешься на Землю.  — Как это, на Землю? — не понял Игорь. — Отпуск, что ли?  — Какой отпуск. Отпуск у тебя был на Луне. А теперь возвращаешься на Землю. Насовсем. На пенсию. Игорь не мог выговорить ни слова.  — Что, что? На пенсию? — Вот-вот, именно на пенсию. Только что звонил директор, сказал, что тебе скоро стукнет сорок. Ты, значит, уже не нужен. Так что собирайся. Через месяц посадка. Документы сдать в капсулу. Игорь тупо глядел на него. В голове гудело. — Так капсулы же — сказал он. — Уже месяц как сошли со стапелей. — Ерунда, полетишь на тягаче в модуль, -бросил командир. Игорь положил бланк на стол. — А можно спросить? — вопрошал он. — Чего ещё? — А как же я летать-то буду? — А никак. Тебе ж на Земле жить. Потом, когда демобилизуешься, легче будет. Игорь ничего не понимал. — Послушайте, — сказал он наконец, — это действительно шутка? — Какие уж тут шутки. Завтра жду заполненный бланк, — старший командир пожал плечами. Игорь бросился к окну. Темно-серые плиты земной поверхности сливались с чернотой космоса. «Куда лететь-то, — с тоской подумал он. — Куда?» За командиром захлопнулась дверь, и все вокруг стало серым.