Пролог

      Душное лето в оживлённом мегаполисе не предвещало ничего хорошего.       За окном - стоградусное пекло, даже вентилятор, надрывавшийся из последних сил, не мог остудить комнату, превратившуюся в жерло вулкана. Окно было открыто настежь, с улицы доносились радостныекрики детей и рёв надрывающихся колонок.       Вот только Игорьку Крамеру не было до этого дела. Новостные ленты и рассказы родителей научили его не выходить из дома: вдруг заразишься очередным вирусом?       Дома никого не было, мама и папа уехали на дачу, оставив немного денег и еды на два-три дня. Это время парень хотел провести так, как никогда раньше: весь день играть в компьютер.       Поэтому он принёс из холодильника стаканчик вкусного клубничного мороженого, включил старый ноутбук и открыл папку "Игры". Мда, игры тут, конечно, были такие себе: "Затерянные Рудники Фанделвера" оказались недоделанными, и дорабатывать их никто не собирался, а "Призыв" хоть и оказался интересным, но очень уж он коротким вышел. Вот "Исполнитель Желаний" получился вполне неплохим, но он ещё на ранней стадии разработки, да и дополнения к нему стоят недёшево. Именно поэтому он, на мамины деньги, и купил новинку - MMORPG "Блеск далёких звёзд", про колонизацию космоса.       С пыльных полок, заполненных лишь неоткрытыми ни разу учебниками, он достал гигантский шлем виртуальной реальности и, подключив кучу проводов и проводков к компьютеру, надел его. И как только его хрупкая шея оказалась способна удерживать эту машину, раз поднять он смог её лишь приложив усилия? Непонятно, да оно и не важно.       Вот что должно было быть важным, так это список книг, заданных в школе на лето. Но Игорь не был бы собой, если бы не решил, что читать многотомные эпопеи о каких-то войнах древности бессмысленно. А зачем? Ведь можно же прочитать краткое содержание, думал он.       Когда парень нажал на иконку игры, тут же высветилось меню ввода логина и пароля. Машинально, даже не задумываясь, ввёл xXxMasterOfPuppetsxXx и ЙЦУКЕН в отведённые на то поля. Во время создания странички его не смутило, что "пароль слишком простой" и что нужно его изменить. Но пока что его никто не взламывал, и потому повода для беспокойства не могло и быть.       Одно меню сменилось другим. Теперь на правой стороне экрана в позе ожидания стоял персонаж Крамера, тот самый "Кукловод", как он его называл. Высокий, мускулистый парень лет двадцати, с короткой стрижкой и пронизывающим нутро взглядом. Одет он был в мундир космопилота: тканевый костюм синего цвета с вколотыми в него наградами различной важности и отличительными шевронами на плечах: две золотые звезды. На его поясе висела рукоять от светового меча со множеством кнопок: если нажать на одну из них, то лезвие моментально выскочит.       Над ним висел список друзей: Ghireas2015 с фотографией некроманта в тёмном балахоне и Gatilius с изображением тиранозавра. В сети был лишь Гиреас. Осталось только написать в общую беседу.       Парень открыл окно сообщений и написал в общем чате:       - Ну чё, пацаны, погнали?       Через минуту ему ответил Гиреас:       - Да, давай. Жду в хабе, у "Конца Вечности". Gatiliusa, вроде как, не будет, у него инет отрубили.       Игорь нажал кнопку играть, выбрал нужный сервер и стал ждать, когда игра загрузиться. Пока текстуры прогружались, можно было сыграть в мини-игру со звездолётом, стрелявшим в летящие в него астероиды.       Наконец "Блеск" загрузился, и парень начисто ушёл из реальности.       Сколько раз он ни заходил, а такая детальная графика его постоянно поражала: каждое деревцо, каждый кирпичик на тротуаре, каждая металлическая панель на здании в хабе был настолько реалистичным, что его можно было спутать с настоящим. Но как бы то ни было, Кукловод пошёл на место встречи.       Над головой космопилота пролетали такси и автобусы, больше похожие на капли расплавленного металла, чем на автомобили - о личном транспорте в далёком будущем все давным-давно позабыли.       Империум (бывший городом-государством со множеством колоний) покрывал стеклянный купол, с которого были видны пролетавшие гигантские военные крейсеры с варп-двигателями и не менее огромные пассажирские корабли. То тут, то там пролетали небольшие космолёты - курьеров, наёмников с других измерений, инопланетных торговцев.       Мимо него проходили искусственно созданные жители Империума, NPC, усиленно пытавшиеся казаться настоящими игроками. Они общались, жестикулировали, приглашали к себе в гости, но всё-таки они создавали лишь видимость оживлённости города.       В некоторых местах стояли те, кто выдаыали задания, квестодатели. Над их головами висели знаки восклицания, а если подойти к ним, то появлялось окошко с описанием квеста. Выполняли их, в основном, новички; профессионалы же направлялись на Имперскую Биржу Труда, где в реальном времени публиковались объявления с заказами.       Кукловод оказался на главной площади Империума - стартовой локации в "Блеске". В самом центре стоял массивный памятник первым колонизаторам и создателям игры - Turambar'у и Katun'у. Первый держал в руке плазменный пистолет-пулемёт модели "Mark IV", а второй сидел и сосредоточенно вёл записи в бортовом журнале. Вокруг памятника стояли скамейки, цвела пышным цветом растительность: гигантские дубы и клёны.       Хорошим тоном считалось отдать отцам-основателям честь, что Кукловод и сделал, отсалютовав героям Империума. Затем он отправился направо, в область космодрома.       Кукловод прошёл мимо Главного Рынка - или Барахолки, как её называли бывалые игроки. Там можно было купить если не всё, то то, что разрешено Кодексом Империума - правилом игры. Купить зеленокожих рабов-инопланетян не получилось бы, по крайней мере, на территории Империума, а вот топливом или крайне редкими компонентами, двимеритом, к примеру - запросто. Единственным условием было наличие зарегистрированного аккаунта на сайте игры.       Пройдя сквозь надоедливых торгашей, он оказался на Симмонс стрит. Известна она была тем, что странствующие пилоты могли недорого найти комнату на ночь и вкусный обед.       Но это для тех, кто окончательно ушёл в игру: так говорят про тех, кто отдал кусочек собственного сознания серверу. Прожив на Земле жизнь, человек, умирая, мог пережить заново жизнь в далёком будущем...       "Концом Вечности" назывался небольшой бар, расположенный у места подлёта космических кораблей. Вход был бесплатным, но с премиум-подпиской можно было заказать отдельный столик или особые блюда. С виду невзрачный, с неоновой вывеской в виде какого-то писателя, он был излюбленным местом встречи матёрых пилотов.       Трое друзей не были профессионалами, но очень хотели ими стать, и потому они встречались именно здесь.       Кукловод вошёл в бар, осмотрелся. Всё как обычно: усатый бармен с безразличным взглядом протирает модель кружки. За ним - целый ряд из бутылок с красочными жидкостями. Парень знал, что последствия употребления подобного с лёгкостью переносился в реальность, и потому их старался не пить.       У самого края стойки бармена парил небольшой телевизионный экран. Но сколько раз сюда Кукловод ни заходил, на нём транслировали лишь трейлер демо-версии игры.       Жаль он не застал тот период. Старожилы говорили, что раньше было лучше и не было столько "рака, убивающего игру".       "Конец Вечности" пытался идти в ногу со временем, но у него это не очень-то получалось. Все эти парящие светильники, телевизоры и хромированные вставки в мебели казались неживыми, искусственными. Словно бы они были обязаны там быть.       Подойдя к одному из столиков Кукловод стал ждать Гиреасс.       Пока он шёл, космопилот заказал мороженое с кусочками клубники и ванильный молочный коктейль. Пока у него были деньги (получил он их со сдачей последнего заказа работодателю), он мог позволить себе такую шалость.       В реальном мире же мороженое уже успело сто раз растаять.       Наконец, в бар вошла на первый взгляд не примечательная фигура. В тёмном плаще, укрывавшим фигуру, в перчатках со множеством кнопок. С не расчёсанными волосами и жиденькой бородкой, человек направился в сторону Кукловода. С каждым шагом он будто бы оживал, и когда он подсел к космопилоту, на лице его играла улыбка.       - Ну здравствуй, - не совсем внятно и очень быстро сказал он, протягивая руку.       Кукловод и Гиреас пожали руки.       - Когда Гатилиус будет? - спросил пилот, попивая молочный коктейль.       Но навигатор ответил не сразу. Он позвал робота-официанта, и тот принёс ему тарелку с сочным гамбургером без лука.       - Эта дрянь даже сюда пробралась, - говорил он с набитым ртом, при этом причмокивая. - Дрянь, а всё-таки вкусная.       - Так вот, - сказал Гиреас, когда с бургером было покончено. - Он написал мне полчаса назад. Сказал, что уже должны были подрубить       - Ну, ждём-с!       Вообще, Гиреас, отважный навигатор и наводчик был простым учеником 9 класса, Славой Григоренко, одноклассником Игоря. В отличии от него, Славик больше читал книжки, в особенности фантастику (преимущественно отечественную), но сам не был прочь часок-другой провести на просторах бескрайнего космоса.       - Как лето проводишь? - спросил Гиреас, откинувшись на стуле. - Небось заказы выполняешь?       - А что ещё-то делать? Я никуда не уезжаю, постоянно один. Спрашивается, что ещё делать, кроме как играть?       - Я же тебе книжку дарил... - как бы невзначай подметил навигатор.       - Ту, про Рыцаря Смерти? Ну, неплохая, неплохая. На разок, я бы сказал. Вот только всё это - туфта полная. Сейчас никто книг не читает. Все в играх, они круче.       - Лжец! - бросил Гиреас. Кукловоду, против своей воли, нравилось, когда навигатор злился. Он становился забавным. - Игры - ничто по сравнению с книгой. Книга гораздо глубже погружает в свой мир...       - Опять двадцать пять! - кто-то громка сказал им сзади.       Друзья обернулись и увидели того, кого не ожидали увидеть.       - Сколько я ни лечу с вами, а всё время одно и тоже.       Гатилиус явился собственной персоной. Похоже, у него был очень высокий пинг, иначе его моделька мужчины средних лет с лысиной не стояла бы на одном месте, а голос бы не приближался.       Гатилиус (в миру Василий Стрыгин) исполнял роль наводчика пушек, и справлялся с этим вполне успешно. Во всяком случае, когда он работал не в подпитии.       - Ты что, по мобилке играешь? - недоумённо спросил навигатор, постепенно успокаиваясь от спора.       - Нет, на калькуляторе, - пробасил Гатилиус, и его персонаж резко дёрнулся. Тот в миг оказался сидящим за одним с друзьями столиком.       - До моего Сранска цивилизация не добралась. Сижу с модемом. Вы, молодёжь, и слов-то таких не знаете...       Стрелок предложил выпить по "рюмочке чая", как он сказал, и все согласились.       Спустя минуты две они уже спокойно, без злобы разговаривали по душам.       - Не буду томить вас, начну с козырей. Есть одно предложение, - сказал Гатилиус, когда попросил всех внимания. - Один тип выдал заказ: отвезти груз с митрилом на одну из колоний Империума.       "Ну началось!" - подумал космопилот. Как правило за этими словами скрывались самые опасные доставки, ведь чистый митрил считается очень дорогом: за килограмм этого серебристого металла готовы отдать пусть и поддержанный, но космический корабль на пять-десять мест.       - Можешь сказать, как заказчика звали? Ну или кого он представляет? - сразу сказал Гиреас. - Я попробую пробить его по базе данных, - с этими словами он отдёрнул рукав и показал товарищам протез со вставленным в него портативным компьютером.       - О какой! - удивился Гатилиус. - А Doom запустишь на нём?       Кукловод и Гиреас переглянулись. Лучше оставить "деда" (так между собой они звали наводчика), кризис среднего возраста - вещь тяжёлая.       - Можно не переживать, - ответил Кукловод. - Я примерно понимаю про какого заказчика он сказал...       - Это не Арракор, - отрезал Гатилиус. - Того уже успели повязать. Он не представился, но заявил, что представляет одну горнодобывающую компанию на Эгиде-пять.       - Слушай, а стоит ли вообще этот заказ брать? - сразу спросил пилот. Ситуация ему не нравилась, причём очень сильно. - Эти парни с Эгиды - очень мутные, сам знаешь. Мы ведь работали на них, забыл?       - Про этих дельцов лучше не вспоминать, - сказал стрелок. - Нет, как я понял, на планете открылось представительство "Mithril Inc.", а это надёжные люди.       - Хотелось бы верить, - пробормотал Гиреас. Ему не было особого дела до разговора, он всё уже давно решил. Поэтому он пролистывал на КПК последние новости от разработчиков игры.       - Отвлёк ты меня, ас. В общем, - продолжил Гатилиус. - Предлагают отвезти около ста тонн митрила с Эгиды-пять на одну из дальних Колоний Империума, Мафусаил-43057.       - Это очень далеко, - спустя некоторое время сказал Гиреас. - Я успел прочитать про этот газовый гигант. За сколько нужно довести?       - За неделю, - ответил Гатилиус, добивая кружку чая, и как бы смеясь про себя.       - Нет, ну можно попробовать, - сказал Кукловод спустя минуту. - Но говорю сразу, от работы веет аферой, и очень хитрой. Но как бы то ни было, - продолжил он, - кто достанет горючее? Из-за войны Империума с крогами оно сейчас в дефиците.       - На моём корабле был запас, должно хватить, - сказал Гатилиус.       - А с каких это пор у тебя корабль?       - Ну вообще-то, если бы вы слушали меня внимательно, а не думали о девках и космолётах, то я - универсал.       Действительно, это было даже видно в профиле игрока. Универсал мог выполнять работу если не всех, то большинства классов игры. Только бета-тестеры, разработчики и самые активные донатеры могли им стать. Гатилиус был из первых.       - Сколько тот предлагает к оплате?       - Триста тысяч империалов, и это только авансом.       Тут навигатор с пилотом чуть не поперхнулись.       - На эти деньги, если их вывести на карту, я могу купить дом загородом, и ещё на машину останется.       - Боюсь спросить, сколько он даст, когда мы отвезём этот митрил...       - Не буду говорить этих сумм, вы до них ещё не доросли, - с улыбкой произнёс Гатилиус.       "А не поспоришь ведь" - подумал Кукловод. Пилот и навигатор знали, что стрелку было за сорок, он жил один с мамой и у него было много (реально много) свободного времени.       - Ну, рискнём? - спросил наводчик у друзей.       Гиреас и Кукловод переглянулись, а потом сказали:       - Ну давай. Ты только договорись, чтобы тебе подключили нормальный интернет.       - Не обещаю, но постараюсь. Можно начать сегодня в шесть, по московскому времени.