Последняя надежда

«Чудо воскрешения или сбой в программе чипизации?

В N-ске мужчина восстал из морга»

Газетный заголовок

      Парень с туго набитым рюкзаком за плечами неторопливо шагал по плотно утоптанной в снегу тропинке прямо посреди улицы. Толстый слой непривычно чистого, белого снега покрывал все вокруг. Вздымавшиеся друг за другом сугробы брошенных машин отмечали границу между дорожным полотном и пешеходным тротуаром. Дома по обе стороны улицы стояли безмолвные, лишь солнечные лучи отражались от стекол там, где окна не зияли пустыми провалами, наполовину занесенными снегом. Весной во многих домах начнутся настоящие потопы, когда вся масса выпавшего за зиму снега наконец растает. Впрочем, волноваться о залитых квартирах и испорченном ремонте теперь все равно некому.       Велет остановился на минутку и наклонился вперед, перенося тяжесть рюкзака на спину и давая кратковременный отдых плечам. Он возвращался из похода за продуктами, в рюкзаке был собран запас на несколько дней: консервы, крупы, немного макарон и печенья, шоколад, чай, кофе, спички, алкоголь, сигареты и зажигалки для Макса. Ближайший к убежищу магазин он окончательно опустошил еще в прошлую ходку, так что сегодня пришлось изрядно побродить в поисках еще не разграбленных продуктовых запасов. Парень выпрямился и выпустил длинную струю пара из рта. На деревьях о чем-то своем весело щебетали снегири и синички. Ему нравились эти походы за продуктами, вот так, один на один с заснеженным городом, нравилось находить на нетронутом снегу следы птиц и зверей, отмечая удивительное для городского жителя их разнообразие. Если бы не вездесущий и донимающий холод, зима стала бы его любимым временем года.       Велет усмехнулся. В прежней жизни он и представить не мог, что простая смена сезонов способна поставить людей на грань выживания. Без отопления, электричества и газа смерть от переохлаждения нависла над выжившими дамокловым мечом. В топку самодельных печей-буржуек шло все, до чего люди могли добраться – от макулатуры и старых оконных рам, до деревянных бараков, которые буквально разбирали на дрова. Впрочем, с выбором топлива тоже приходилось быть осторожным. Из-за недостатка древесины многие начинали палить мебель из древесно-стружечной плиты и, как результат, отравляли себя едким, удушливым дымом от синтетического клея и смол. Попадание такого химического дыма в комнату делало дальнейшее проживание в ней практически невозможным, а те, кто шел на столь отчаянные меры, не редко пополняли собой ряды мертвецов.       К сожалению, даже самые сильные морозы не смогли полностью остановить мертвяков. Хотя зимой обстановка с бродячими трупами стала значительно легче. Большая их часть оказалась заметена снегом, заблокирована в зданиях, похоронена под сугробами. Те же, кто продолжал бродить по городу в поисках добычи несмотря ни на что, стали куда медлительнее и неповоротливей, чем прежде. Соблюдая приобретенную за полгода после катастрофы осторожность, можно было с легкостью избежать столкновения с ними. Именно по этой причине Велет предпочитал отправляться на улицу в дальние прогулки в одиночку. Из-за его особенности мертвецы практически не реагировали на парня, а вот за спутниками могли увязаться. Макс и Лера не слишком возражали. Им хватало свежего зимнего воздуха во время походов за топливом для печурки.       Свежая тропа, перечеркнувшая улицу и привычный маршрут Велета, заставила парня на несколько мгновений остановиться. Он не был следопытом, но здравой логики хватало чтобы понять – за то время, пока он ходил за продуктами, здесь побывала другая группа выживших. Незнакомцы шли след в след, в то время как бродячая группа мертвяков оставила бы после себя множество одиночных дорожек из взрыхленного снега. Судя по тому, как люди притоптали снег, группа была довольно большой.       Велет продолжил путь, охваченный смутным чувством тревоги. Вряд ли чужая группа наведывалась к их убежищу, в этом случае они скорее всего остались бы там. Парень опасался другого, что если он расскажет о незнакомцах своим товарищам по несчастью, Макс и Лера захотят присоединиться к ним. А значит ему придется столкнуться с неизбежными вопросами и вновь придется врать о своем прошлом, иначе его сочтут сумасшедшим в лучшем случае, а в худшем избавятся от как от больного и опасного животного. Пожалуй, он не станет рассказывать спутникам о своем открытии. Была и другая причина для тревоги – по его следам чужая группа сможет легко выйти к еще не разграбленным магазинам, на поиск которых он убил столько времени. Наверное, использовать один и тот же маршрут для походов было слишком легкомысленно. Велет решил, что в будущем будет стараться оставлять поменьше следов.       Метров через сто после перекрестка его тропа резко сворачивала с улицы и уходила во двор, к единственному расчищенному подъезду пятиэтажки. Из трубы буржуйки, просунутой в форточку, мирно струился дымок. Велет поднимался на третий этаж, мысленно предвкушая как сможет наконец избавиться от рюкзака и громоздкой куртки, развалиться в кресле и заварить кружечку кофе. Добравшись до нужной двери, он какое-то время возился с ключами – стылый замок поддавался с трудом. Лишь заперев дверь изнутри, парень почувствовал беду – в ноздри ударил приторно-гнилостный запах вируса. Это не было удивительно, Лера держала в клетке чумную мышь, над которой ставила эксперименты, однако, обычно запах был куда слабее. Не раздеваясь Велет, как был в одежде и с рюкзаком за плечами протопал в жилую комнату. Представившаяся картина заставила его выругаться.       Лера лежала на паласе посреди комнаты лицом вниз. Велет моментально почувствовал запах свежей крови, сладкий и манящий, который смешивался с чумной вонью в жуткий букет. Светлые волосы девушки, разметавшиеся по полу, и сам ковер успели изрядно пропитаться кровью. Макс сидел в другом конце комнаты в кресле с пистолетом в руках. Лицо его было бледным словно мел. Однако появление Велета вывело парня из состояния ступора:       - А, Вел, это ты… Прости друг, мы тебя подвели. Я подвел, - с последними словами Макс повернул пистолет дулом к себе и пристально уставился на него.       - Да чтоб…! – выругался Велет и быстро прошагав через комнату, отнял у друга оружие. Впрочем, тот и не пытался сопротивляться, демонстрируя полную апатию к происходящему. – Какого лешего у вас тут происходит?!       - Все кончено. У меня и Лерки вирус… Будь другом, пристрели меня. Я хотел сам, но не могу… - Макс говорил тихо, не поднимая глаз на своего товарища. Похоже он совсем отчаялся и не видел никакого иного выхода, впрочем, это было неудивительно. Однако Велет не собирался сдаваться так просто.       - Даже не думай умирать здесь, я тебя вытащу! – парень сбросил рюкзак и принялся лихорадочно рыться в тумбочках и шкафах. – Где эти чертовы уколы! Да почему никогда нельзя ничего найти! В такой то момент!       Наконец, Велет отыскал небольшой футляр, а также упаковку одноразовых шприцов. Дрожащими руками парень открыл футляр, в котором было три ампулы, сломал кончик одной из них, промаркированной римской цифрой один, попутно поранив палец об острый край стекла, но дело сделал – не прошло и минуты как лекарство было набрано в шприц. Макс продолжал также безучастно наблюдать за метаниями друга и позволил сделать инъекцию. Лишь после того, как Велет отбросил пустой шприц в сторону в кучу хлама и со вздохом облегчения упал в кресло, он осуждающе покачал головой:       - Вот и зачем это все, Вел? Ты же сам прекрасно знаешь, эти лекарства не помогут мне, большее что они могут сделать, это оттянуть неизбежный конец.       - Не будет никакого конца. Я не дам тебе умереть, - упрямо повторил парень.       - Да что за бред ты заладил! – закричал Макс. – От этой дряни нет лекарства. Нет его! Даже если где-то оно и существует, это не имеет значения! Для нас, в этой жопе мира, его все равно что нет! Открой глаза правде! И перестань уже меня мучить…       Крик резко сменился на тихий плачь. По лицу парня потекли слезы, он словно бы не замечал этого, продолжая говорить резко севшим голосом:       - Знаешь, как я не хочу умирать? Как мне страшно? Это кошмар, самый настоящий, я не хочу становиться этим! Не хочу… Уж лучше закончить все здесь и сейчас, быстро, один выстрел и все. Я был готов к этому, Вел. А тут ты со своими глупыми надеждами… Черт, пропади оно все пропадом!       Макс продолжал говорить, но его речь превратилась в еле слышное бормотание. Впрочем, Велет и не пытался разобрать слова своего друга. Скинув жаркую куртку, парень первым делом закатал бездыханное тело Леры в палас, на котором она лежала, и отодвинул к дальней стене комнаты. Затем распаковал свой рюкзак и, подкинув дров в печурку, принялся готовить кофе. Разлив ароматный напиток по кружкам, он всунул одну из них в руки Максу:       - Пей!       Тот послушно сделал глубокий глоток и тут же закашлялся:       - Сколько кофе ты туда вбухал изверг! И почему без сахара?       - На, держи, - с улыбкой протянул ему банку с сахаром Вел. – Похоже, ты немного пришел в себя. Это хорошо.       - Не вижу ничего хорошего, - поморщился Макс, щедро насыпая сахар в напиток. – Я-то в своем уме, а ты похоже совсем тронулся. Мало того, что ты, видите ли, «переродился как личность» и взял себе новое, непонятное имя-прозвище, так еще и в целители подался? Если ты знаешь, как вылечить вирус – почему не рассказал об этом раньше?       Вел сделал глубокий глоток, после чего сосредоточенно уставился на чашку. Он пытался найти подходящие слова, чтобы рассказать другу про свой дар, но как всегда бывает в таких ситуациях, голова стала совершенно пустой. Он даже не знал с чего начать. Хуже того, всплеск гормонов от стрессовой ситуации сходил на нет, и парня начал охватывать нервный мандраж. Впрочем, Макс довольно хорошо знал друга, так что не торопил с ответом. Вместо этого он налил себе еще одну чашку кофе, затем, порывшись в рюкзаке, извлек сигареты и шоколад, после чего с наслаждением закурил. Затянувшаяся пауза начала нервировать Велета даже больше, чем предстоящий разговор, так что он наконец решился прервать молчание:       - Честно сказать, даже не знаю, как рассказать тебе об этом…       - Можешь начать издалека, - хмыкнул Макс, выпустив струйку дыма. – Времени у нас все равно предостаточно.       - Как сказать, - скривился Велет. – Ну да ладно. Начнем с того, что я обманул вас с Лерой, относительно того как выживал… до того, как мы встретились.       - Обманул, значит? Ну-ну.       - Помнишь, я сказал, что был за городом, и поэтому не попал под первую волну мертвецов, а в город пробрался позже в поисках родителей?       - Помню, конечно.       - Так вот – это все ложь, - Велет тяжко вздохнул. – В тот день я был в офисе. Когда началась паника, я, как и все, ничего не понимал, а просто побежал за людским потоком. На лестнице, когда все ломанулись вниз, я почему-то побежал наверх, уже не помню зачем. В одном из офисов я заметил лежащую девушку и подошел к ней посмотреть, что случилось. Это было безусловной ошибкой – она тут же накинулась на меня и вцепилась в плечо… Что было дальше я помню с трудом…       - Погоди, - перебил товарища Макс. – Что-то здесь не сходится. Если тебя укусили, ты же должен был стать мертвяком! А ты вполне себе живой. Уж прости, но мне сложно в такое поверить!       - Потому я и не рассказывал раньше. Я и сам себе не слишком-то верю… Но это еще не все, слушай дальше. Когда я пришел в себя то был один. Как и все, я скрывался в городе, пытаясь найти еду и укрытие от мертвяков, но довольно быстро заметил, что трупы реагируют на меня не так интенсивно, как на других. Дальше – больше, как-то раз меня укусили за лодыжку, но ничего не случилось, даже температура не поднялась. А где-то через месяц меня нашел один старик.       - Старик?       - Да. Сложно сказать, сколько ему лет, но явно за семьдесят. И выглядел он… ну как безумный пророк. Вот только безумцем он не был. Старик дал мне новое имя и рассказал о том, что вирус, попав в мой организм, мутировал. Вместо того, чтобы превратить меня в ходячего мертвяка, он вошел со мной в некое подобие симбиоза и наделил некоторыми особенностями. Я бы даже сказал сверхспособностями…       - И что ты можешь? – с сомнением в голосе спросил Макс. – Проходить сквозь стены? Летать? Испускать лучи из глаз? Лечить людей прикосновением?       Велет лишь покачал головой, а затем бросил взгляд на часы:       - Пора вкалывать вторую дозу. А потом я покажу тебе, что могу сделать.       - Ну хорошо, - вздохнул друг. – Давай коли.       Вел распечатал и уколол содержимое ампулы под номером два. После чего пощупал лоб товарища тыльной стороной ладони:       - Похоже, у тебя температура поднимается.       - Удивительно, с чего бы это вдруг? – издевательски фыркнул больной. – Показывай, что хотел. Часики-то тикают.       - Одну минуту. Где Джек?       - Это чертова тварь? В своей клетке, где ж ему еще быть. Проклятое животное, все из-за него, - с ненавистью в голосе проворчал Макс. – Я с самого начала был против этих игр в «науку». И был прав!       - Может быть. Но лишь благодаря тому, что Лера продолжала свои испытания, мы знаем, что эти препараты задержат развитие болезни в твоем теле, и сколько времени у нас есть, – парень похлопал по футляру с последней ампулой.       Друг лишь развел руками:       - Если бы она продолжала работать в настоящей лаборатории под руководством того профессора, им, может быть, и удалось бы разработать лекарство от этой дряни… Но здесь, без оборудования и должных условий, эти опыты стоили нам жизни!       - Хочешь сказать, Лера заразилась от Джека? – спросил Велет, направляясь в другую комнату, которая была отведена под «лабораторию». Чумной мыши, которой и являлся Джек, зимний холод был нипочем, он оставался таким же активным и злющим. Вот и сейчас, стоило Велету оказаться в поле зрения грызуна, как тот тут же кинулся на прутья клетки и злобно заверещал.       - Ты все верно понял. Похоже, она забыла поменять перчатки. Или была неосторожна. Но этот монстр смог ее укусить. А дуреха не придумала ничего лучше, как заняться со мной сексом. Ей, видите-ли, умирать одной не хотелось. Когда она сообщила мне эту «радостную весть», я потерял контроль над собой и застрелил её. Вот только пустить пулю себе в висок мне духу не хватило.       - Знаешь, я искренне этому рад. Когда все получится, ты будешь жить долго и счастливо. Ну, будем надеяться… Ауч! – Велет протянул руку в клетку, и Джек тут же вцепился в палец. Парень рефлексивно отдернул ее и кусочек мяса остался в зубах у твари. – Чертов крысёнышь!       - Что ты там делаешь? Ты же не собираешься трогать эту тварь Вел! – заорал ему Макс, который мог судить о происходящем исключительно по звукам.       - Именно этим я и занимаюсь, - пробурчал себе под нос Велет, поймав-таки Джека за холку. Мышь пищал и извивался в попытках дотянуться до плоти, однако пока его удавалось удерживать. С мышью в руке Велет вернулся к другу, который снова погрузился в мрачные размышления.       - Ну и зачем ты припер эту дрянь сюда? – спросил его Макс. – Только не говори, что Джек и тебя укусил. Решил раньше времени на тот свет отправиться?       - Макс, я же сказал тебе, что укусы мне не страшны. Я уже заражен. А на примере этой твари, - Вел перехватил мышь по удобнее, двумя руками, и чумной зверь не преминул вцепиться в ладонь, но парень только поморщился, - я покажу тебе свою способность. Как именно я собираюсь тебя спасти.       - Раз уж ты полон решимости, то начинай, чего время то тянуть, - буркнул друг с неохотой, однако взглядом он буквально впился в Велета. Тот полностью сосредоточился на чумном звере. Он поднял Джека так, чтобы смотреть прямо в его черные глаза-бусины, словно стараясь наладить с животным телепатическую связь. Сначала ничего не происходило, но спустя несколько секунд зверек затих. Он перестал терзать ладонь Велета и уставился на него в ответ. А еще через пару мгновений Джек запищал. Но в его писке уже не было ярости, только боль. Мышь кричал так громко и отчаянно, словно его выворачивали на изнанку. Макс наблюдал за экзекуцией с нескрываемым ужасом, но не решался вмешиваться. Наконец, Джек умолк и обмяк. Велет раскрыл ладони и протянул грызуна другу. Зверек разительно преобразился: исчезли потеки слизи и гноя, из пасти перестала капать слюна, появилось спокойное и размеренное дыхание. Макс долго и с опаской смотрел то на Джека, то на Велета. Лишь через несколько минут он решился нарушить молчание:       - Что ты с ним сделал? То есть, погоди, неужели… Хочешь сказать, он теперь… здоров?       - По крайней мере избавлен от вируса – это точно.       - И ты такое умеешь? Можешь убирать эту дрянь? Лечить людей? – Максим все еще не мог прийти в себя. Он был бледен, словно поганка, его слегка потряхивало, то ли от открывшейся информации, то ли от температуры, а мысли и слова путались. – Так ты вылечишь меня, Вел? Это ж просто невероятно! Я буду жить! Я… чего ты молчишь?       - Я не хочу обнадеживать тебя раньше времени, Макс, - Велет устало опустился в кресло, аккуратно положив задремавшего Джека на рюкзак. Очищение грызуна далось ему нелегко: голова начала побаливать, конечности стали невероятно тяжелыми, навалилась сонливость. Но отдыхать не время, сначала нужно до конца объясниться с другом:       - Я могу очищать мелких зверей – это факт. Но я никогда не пробовал проделать тоже самое с человеком. Или хотя бы с крупным животным. Я не могу гарантировать, что вылечу тебя, Макс. Но обещаю, что приложу все возможные усилия.       - Главное, что шансы есть, есть надежда, - Макс все еще пребывал в суетливом оживлении. Но внезапно его лицо помрачнело. – Получается, я зря убил Леру. Ведь ты мог спасти и ее. А я ее застрелил. Черт возьми, Вел, почему ты не рассказал нам раньше?       - Прости. Прости, но боюсь у Леры не было шансов. Посмотри на меня. Я очистил маленького мышонка и сам еле живой. Мне нужно восстановить силы, чтобы взяться за твое лечение. Благодаря лекарствам у нас есть запас времени, но на двоих мне не хватило бы ни сил, ни уколов.       - Звучит логично, - Макс пожал плечами, но вид его оставался весьма понурым. – Давай в таком случае перекусим и на боковую. Утро вечера мудренее.       Друзья наскоро поужинали макаронами с драгоценной тушенкой. Экономить на продуктах не хотелось, кто знает, быть может для Макса это была последняя трапеза. Выпив по кружке чая с сахаром и коньяком, парни расползлись по спальным местам. За окном задувала холодная, злая вьюга и стояла непроглядная темень, лишь изредка лунные блики заходили в окна, выхватывая элементы обстановки. Макс довольно быстро уснул, но спал беспокойно – ворочался, стонал, его дыхание то сбивалось, но вновь становилось ровным. Велет, хоть и страшно устал, довольно долго не мог уснуть, тревожась перед завтрашним днем. Несмотря на всю свою решимость, он не был уверен в успехе, а неудача страшила его все сильнее. Наконец, он тоже уснул.       Яркие солнечные лучи разбудили Вела, неприятно ослепляя глаза. Через незанавешенное окно было отлично видно яркое, голубое небо. Поднявшись с постели, парень отметил, что Макс все еще спит. А вот Джек уже куда-то запропастился. Стоит изловить его и запереть в клетку, иначе попортит все припасы. Но это потом, а пока нужно подготовиться к очищению друга. Не желая будить Макса раньше времени, Вел растопил печурку и поставил греться чайник. Несмотря на вчерашнее напряжение, Велет ощущал себя неплохо. Он прошелся по комнате взад-вперед, потянулся, помахал руками, разгоняя кровь по венам. Наконец чайник закипел, и парень заварил ароматный кофе. Вот только Макс все никак не хотел просыпаться. Вел дотронулся до друга – тот был горячий словно печка. Попытки растолкать больного и привести его в чувства ни к чему не привели. Велет почувствовал неприятный холод в животе. Сделав несколько глубоких вздохов для успокоения, он положил ладонь на лоб друга и сосредоточился на ощущениях кончиков пальцев, словно пытаясь мысленно проникнуть под кожу товарища. Состояние Макса было удручающим, его требовалось как можно скорее очистить… вот только Велет ясно осознал, что в нынешнем состоянии не сможет это сделать. Следовало выиграть время.       Вел вколол другу последнюю ампулу лекарства, а затем еще и дозу жаропонижающего. Теперь у него есть в запасе пара часов, не больше. Времени мало, ему же требуется не просто восстановить силы, но выйти на пик своих возможностей. Парень невольно вздрогнул при мысли о том, что он собирался сделать, но другого выхода не было. Выпив кофе и доев остатки ужина, Велет подхватил со стола круглую деревянную чашу, оделся и вышел на улицу.       Погода, как и вчера, стояла просто чудесная. Ярко светило солнце, а воздух был тих и неподвижен. Птицы громко переговаривались между собой. Однако Велету было не до любования природой. Он бежал по тропинке к перекрестку, пытаясь на ходу сообразить, что станет делать, когда найдет людей. Если найдет. Подмеченная вчера тропа вывела его во дворы к высотке. Возле единственного подъезда лежали большие сугробы, так что Велет заметил отходящую от входной двери тропку в самый последний момент. Внутри парня все опустилось, он опоздал, чужая группа успела покинуть место ночлега и уйти дальше. Велет остановился, пытаясь перевести дух после десятиминутной пробежки. Оставалось надеяться, что группа ушла недалеко, и он успеет догнать их. Парень уж совсем собрался бежать дальше, как вдруг услышал чей-то призывный крик, а спустя несколько секунд торопливый топот ног по лестнице.       - Миша! Валек! Лена! Где вы все? – доносился женский голос из открытого подъезда. Похоже, кто-то отстал от группы. Велет криво улыбнулся, ему невероятно повезло. Возможно, удастся договориться с незнакомкой, а даже если нет… справиться с одним человеком куда как проще, чем с толпой. Он встал сбоку от подъезда, напротив большущего сугроба, положив ладонь на рукоятку охотничьего ножа. Торопливые шаги становились все громче, женщина приближалась, не переставая взывать к своим товарищам. Наконец, она выбежала из подъезда, но заметив Вела, испуганно ойкнула и отшатнулась в сторону, к сугробу.       - А ты еще кто?       - Я просто прогуливался мимо и заметил следы. Меня зовут Велет, - парень дружелюбно улыбнулся и указал на тропинку, уходящую от дома. – Похоже, твои товарищи уже ушли.       - Так и есть, - женщина, на вид лет сорока, в тяжелой меховой шубе и шапке, печально вздохнула. – Неблагодарные твари… Бросили меня здесь, убежали тайком и забрали все припасы! А ты один или твоя группа где-то рядом?       - У нас убежище недалеко, - кивнул Велет, не желая выкладывать сразу все карты. – Мой товарищ заболел и мне требуется помощь, что бы его вылечить.       - Напрасные старания, - в голосе женщины прорезались плаксивые нотки. – Эти бесчувственные гады ни за что не стали бы помогать тебе. Они смотрят на людей как на рабов, кто не приносит пользы, оказывается брошен на произвол судьбы. Смотри, - незнакомка извлекла из-под шубы пистолет, - они оставили мне пистолет с одним патроном. Словно в насмешку.       - Ты могла бы присоединиться к нам, - Велет начал маленькими шажками приближаться к женщине. – У нас довольно много припасов, надежное и теплое убежище, до конца зимы мы не планируем куда-либо уходить.       - Правда? Это было бы замечательно!       - Мне нужна будет от тебя лишь небольшая услуга. Помощь, чтобы вылечить друга.       - И что требуется? – спросила женщина настороженно. Велет старался смотреть ей прямо в глаза, но его взгляд то и дело соскальзывал на зажатый в руках пистолет. Только пулю схватить ему не хватало для полного счастья.       - Ничего страшного. Мне нужно будет просто взять у тебя немного крови. Совсем чуть-чуть. Для анализов, - парень старался говорить вкрадчиво, но лицо незнакомки моментально стало белым как мел. Взгляд ее заметался, она наконец-то заметила руку Велета, лежащую на ноже, и отшатнулась назад, буквально вжавшись спиной в сугроб.       - Не подходи! Застрелю! – заорала она, наставив на парня пистолет. Велет остановился. – Чертов сектант! Я слышала про вас, помешанных на человеческой крови. Да вы! Вы… Хуже мертвяков!       С каждым словом женщина неосознанно все глубже вжималась в снег, пытаясь увеличить расстояние между собой и Велетом. Внезапно сугроб зашевелился, из него показалась скрюченная рука, схватившая незнакомку поперек тела. Женщина завизжала, в панике замахала руками и выстрелила куда-то в воздух. А мгновением позже из снега показалась голова мертвяка, который тут же принялся рвать зубами шубу, пытаясь добраться до плоти. Велет не стал медлить. Одним прыжком он оказался возле женщины, схватил мертвеца за остатки волос и воткнул нож ему в глазницу. Рот трупа был забит мехом, а на зубах виднелись капельки крови. Возможно он успел достать женщину. Времени на колебания не оставалось, и Велет одним движением перерезал ей горло. Женщина захрипела, кровь толчками начала выходить из раны.       Вел торопливо развязал вещмешок и извлек чашу, в которую принялся собирать кровь. Красная жидкость скапливалась в чаше невыносимо медленно, но чем больше ее становилось, тем сильнее Вел чувствовал ее одуряющий аромат. Она звала его, манила, во рту резко пересохло и через несколько секунд парень не мог думать ни о чем, кроме как напиться этой густой, солоноватой влаги. Его руки задрожали. Велет поймал себя на мысли, что хочет буквально впиться в горло своей жертвы. Вместо этого он, наконец-то, сделал полный глоток из чаши, ощущая огненную волну, которая разошлась по всему телу от языка. Жадно выпив кровь, парень потянулся было к жертве, чтобы набрать еще, но в последний момент взял себя в руки. Он не должен поддаваться этому безумию. Он делает это лишь ради спасения друга. Того, что он получил, уже достаточно.       Вытерев нож и спрятав чашу, Велет направился в обратный путь. Бежать было легко и приятно, его буквально переполняла энергия, казалось, он может пробежать так не один десяток километров. Даже мороз нисколько его не беспокоил. Зайдя в квартиру, Вел отметил, что вонь от вируса стала сильнее. Но Макс был еще жив, хоть и без сознания. Видимо, он вернулся в самый последний момент. Вел повернул друга на спину и положил левую ладонь ему на лоб, а правую под рубашку на живот. Благодаря бурлившей силе ему даже не требовался контакт с глазами пациента, чтобы начать очищение. Он почувствовал вирус внутри Макса легко и непринужденно, и начал медленно, но неуклонно вычищать его из тела товарища. Пациента затрясло, затем, не приходя в сознание, друг начал кричать. Он делал неосознанные попытки перевернуться, оторвать руки Велета от себя, но парень уверенно удерживал Макса на месте. Очищение заняло довольно много времени, все-таки человек – не мышонок, но наконец, Вел закончил и буквально обессиленный повалился на пол.       Голова болела и трещала, словно с жестокого похмелья, руки и ноги были ватными, а из желудка просились наружу остатки завтрака. Парень с трудом поднялся на колени и положил ладонь Максу на лоб. Тот был прохладным, его покрывала испарина. Друг все еще не пришел в себя, но его дыхание стало спокойным, он больше не постанывал и не метался. Да и тошнотворный запах вируса как будто исчез. Поднявшись на ноги, Вел буквально заставил себя заняться обедом. Он снова растопил печку и побрел к не распакованному рюкзаку за продуктами. У рюкзака его ждал сюрприз в виде серой тушки, нагло разлегшейся на недогрызенной пачке с крупой. Джека похоже не смущал даже вернувшийся хозяин запасов. Лишь ткнув в мышь пальцем, а затем подняв ее за хвост, Вел понял, что Джек уже мертв. Он закинул грызуна в ковер к трупу. Оставалось надеяться, что мышь убило не очищение, а последствия Леркиных экспериментов. Велет во всю занимался приготовлением обеда, когда Макс наконец-то проснулся:       - Ох… сколько же я проспал… какой сейчас час? – спросил он, приподнявшись на постели.       - Без понятия, - безмятежно откликнулся Вел. – Но обед скоро будет готов.       - Обед… - Макс все еще не пришел в себя. – Мне снился такой жуткий сон… Будто Лерка заразилась вирусом, и я заразился, и мне пришлось ее застрелить… А ты нес какой-то бред про сверхспособности и собирался меня спасти… Вел, ты чего молчишь то? Стоп, - друг поднялся и заметил скрученный ковер с трупом. – Это был не сон?       - Нет, не сон. Но уже все в порядке. Давай наконец поедим, и я расскажу обо всем что случилось.       - Согласен, жрать хочется неимоверно, - закивал Макс.       Велет слукавил. Он рассказал другу далеко не все. Ни про свою охоту за кровью, ни про сдохшего Джека он говорить не стал. В конце концов, он добился самого главного – спас товарища, а остальное уже не важно. Если Макс узнает о гибели той женщины, то может начать винить себя, хоть и не имеет к этой истории никакого отношения. Это его, Велета, выбор и жертва, и он ни мгновения не жалеет о нем. О том, что кровь действует на него как стимулятор, Велет узнал от того странного старика. Однако до сегодняшнего дня ему не приходилось проверять эти слова на практике. Теперь парень знал, что в случае необходимости он сможет стать сильнее. Гораздо сильнее. Сможет защитить тех, кто ему дорог. И это главное.       После обеда друзья занялись скорбной работой – нужно было похоронить Леру. Поскольку копать промёрзшую землю не было никакой возможности, они расчистили во дворе площадку и устроили девушке настоящий курган из снега. Велет познакомился с ней уже после конца света, а вот Макс знал ее достаточно неплохо, можно сказать, они были друзьями, а в последние месяцы даже партнерами. Позже, когда придет весна, они обязательно похоронят Леру по-настоящему. Однако скорбь от потери товарища не могла надолго затмить радость от главного – они смогли, они победили неотвратимый вирус, и теперь Макс будет жить. Как они надеялись, достаточно долго. Отмечая это событие, друзья выпили немало спиртного и вдоволь отъелись деликатесов в виде колбасы и консервов, запасенных на черный день.       Макс уснул первым. Его организм был все еще ослаблен, в конце концов, он чуть было не умер сегодня. Велету не хотелось спать. От выпитого в комнате было невыносимо душно, и парень вышел на балкон. Шел легкий снежок, но в разрывах между облаками виднелась луна и яркие звезды. Велет жадно вдыхал полной грудью свежий морозный воздух, счастливо улыбаясь. Он все-таки смог. Победил вирус. Пусть и дорогой ценой, но смог. Это знание грело душу ничуть не меньше алкоголя. Вел задумался о том, что теперь они могли бы собрать большую группу. Группу, в которой он сможет рассказать о себе и своих способностях. Ведь что может быть важнее, чем возможность очиститься от вируса. Немного крови – не такая большая жертва. А ведь с каждой выпитой каплей он будет становится сильнее. Велет почему-то был совершенно уверен в этом, он и сейчас ощущал какие-то изменения в себе. Наверняка в будущем у него откроются и другие способности. Отдавшись на волю фантазии, Велет представил себе, как они с Максом смогут собрать большой отряд и наладить нормальную жизнь. Макс мог бы стать хорошим руководителем – он всегда любил лидировать, быть в центре, а он мог бы поддерживать его. Возможно, они смогут найти других, таких же людей со способностями и убедить их присоединиться. Объединившись, они могли бы отвоевать достойное место для жизни у мертвяков. Да, это было бы прекрасное будущее, лучшее, на которое можно надеяться.       Велет и сам не заметил, как успел продрогнуть. Его мысли сами собой вернулись к той женщине, которую он оставил в сугробе с перерезанным горлом. Если бы он действовал более осмотрительно, быть может, она осталась бы жива и сейчас находилась здесь в комнате с ними. Была ли она хорошим или плохим человеком? Почему товарищи обошлись с ней так жестоко, бросив одну на произвол судьбы? Теперь Велет уже никак не сможет об этом узнать. Да что там, он даже имени ее не знает. Зато прекрасно знает о том, что новый мертвяк уже бродит где-то там, возле высотки в поисках жертвы. В спешке, Вел совершенно забыл повредить ее мозг и тем самым обрек на скитания в виде живого трупа. Но что сделано, то сделано.       Парень поежился, толи от холода, толи от мыслей. Все-таки он выскочил на балкон в одном свитере, без куртки, а хмель уже успел улетучиться из головы. Вернувшись в комнату, парень моментально почуял неладное. На первый взгляд все оставалось также, когда он выходил отсюда. Мирно потрескивали дрова в печурке, тихо посапывал Макс, по полу в беспорядке валялись опустошенные бутылки и консервные банки, а в воздухе витали ароматы еды и алкоголя. Да, проблема была в запахах. Сквозь запах дыма и перегара тонкой струйкой просачивалось зловоние вируса. Жуткая вонь, которой здесь быть не должно по определению. Велет скрипнул зубами. Он осторожно, стараясь не шуметь, подошел к спящему другу и положил пальцы на лоб. На первый взгляд Макс был в порядке, но на самом краю восприятия Вел чувствовал – зараза никуда не ушла из его тела. Она была почти раздавлена, уничтожена, но продолжала цепляться за жертву и теперь стремительно возвращала отвоеванное. По телу Велета пробежала крупная дрожь. Ему захотелось выть так сильно, что он до крови прикусил собственное запястье. Он проиграл.       Велет действительно стал сильнее после чашки выпитой крови. И теперь он ясно осознавал, что эту битву ему не выиграть. Сколько бы крови он не выпил, сколько бы раз он не очищал тело своего друга, ему просто не дано победить вирус. Скорее Макс не выдержит напряженной борьбы и умрет в процессе. Вел уселся на пол и обхватил лоб руками. Его способности оказались ложью, самообманом. Он никого не может спасти, ну разве что парочку мышей. И то не факт, что они не умрут после этого. Оставалось решить, что делать дальше. Стоит ли будить Макса, ради того, чтобы рассказать ему роковую весть? Вел покачал головой. Он медленно поднялся на ноги и словно чужими, одеревеневшими руками принялся шарить по сумкам, пока не нашел то, что ему нужно. А спустя несколько секунд ночную тишину разрезал, словно гром, выстрел.       Языки огня поднимались высоко вверх, достигая окон второго этажа. Велет сложил в костер практически все оставшиеся запасы дров и горючего. Он стоял и молча смотрел на огонь, пожирающий два человеческих силуэта, без всяких мыслей или переживаний. Возле ног расположился плотно набитый рюкзак. Простояв минут пять или десять, Велет накинул рюкзак на спину и, повернувшись к костру спиной, отправился прочь. Здесь ему больше нечего делать.

Май 2021 г.