Король умер – да здравствует король!

«Грузовик с подопытными макаками попал в аварию, четырем животным удалось сбежать! Военные предупреждают жителей не искать и не ловить животных — они могут быть опасны.» Интернет-издание

      — Эй, малой, сгоняй в магаз за пивом! — окликнул Артема гнусавый голос.       — И сижки, сижки не забудь, да! — присоединился к нему второй.       — Я тебе пятихат дам, сдачу можешь себе оставить! Гы-гы-гы! — трое парней чуть ли не похрюкивали над удачной шуткой. Артем, тащивший два тяжеленых ведра с водой, не удостоил их даже взгляда. Печальный опыт подсказывал — лучше игнорировать нахалов, пускай шутят сколько влезет, если попытаться ответить, только хуже будет. Поставив ведра возле успевшего остыть за ночь кострища, паренек принялся сооружать из веток, дощечек и прочего горючего хлама шалашик, чтобы потом распалить костер. Согласно заведенному внутри группы распорядку у них оставалось около часа на завтрак, после чего отряд должен был присоединиться к общей группе на утренней летучке. Кто не успел позавтракать, тот приходил голодным, иначе группа уйдет дальше, бросив капуш на произвол судьбы. А потому не стоило терять время зря.       — Не, я не понял, он че, игнорирует нас, что ли? — парни, что сидели неподалёку и разъедали на троих банку тушенки, лениво продолжали разговор между собой.       — Вообще оборзел малек, никакого уважения к старшим.       — Эй мелкий, иди сюда. Сюда иди, кому говорю! Ты там че оглох что ли? Э!       — Отстаньте от Артема, мудаки! — раздался гневный девичий голос. — Он и так за вас всю работу делает, а вы только сидите да языки чешете.       — Да ладно тебе, Тома, не кипятись. Мы ж прикалываемся. Уже и пошутить нельзя.       Тамара присела рядом с Артемом и принялась раскладывать на кирпичах их утреннюю пайку. На ночь все продукты выжившие оставляли у ночлега главного отряда, которым руководил сам Шевелев, лидер группы, а утром каждому отряду выдавалась пайка на один прием пищи. Впрочем, некоторые прохвосты умудрялись припрятать среди личных вещей кое-что вкусненькое, однако расчет Шевелева был беспроигрышным — никто не мог покинуть группу, утащив большую порцию провизии.       — Чего там на завтрак выдали, а Тома? — парни явно маялись бездельем и их тянуло поговорить.       — Макарон две пачки, соль, чай, сахар. Две банки кильки в томатах, — перечислила девушка небогатый паек.       — Опять килька, — сморщился один из бездельников, — уже смотреть на нее не могу!       — Скажи спасибо, что хоть килька есть. Еще пара пустых магазинов по дороге и будем голую крупу жрать. А то и кору с деревьев, — урезонил его другой, самый старший в компании. — Э, малой, чей-то у тебя костер такой дохлый? Живее кипяти воду, часики-то тикают, а с пустым брюхом топать никому не охота!       Артем ничего не ответил, лишь глубже вжал голову в плечи. Однако подкинул в костер побольше дров. Еще пара узловатых, но толстых веток и ему придется отправиться на поиски топлива, а отходить от теплого, живого огня совершенно не хотелось. За подростка вновь вступилась Тамара:       — Что вы привязались к парню? Если заняться нечем, лучше б дров поискали.       — Не, дорогуша, мы лучше посидим, — откликнулся один из парней. — А то вдруг мертвяки нагрянут, а мы уставши? А пацан только и может что прятаться — то за нашими спинами, то под твоей юбкой, вот пускай и отрабатывает!       Снова грянул взрыв хохота. Артем еле слышно вздохнул. За несколько недель в группе Шевелева он уже привык к издевкам. Уж лучше так, чем бродить по мертвому городу в одиночку, без товарищей, без припасов, без надежды на выживание. Да и на передний край его, что правда то правда, никто не ставит. Действительно прячется за чужими спинами.       — Я вот одного не пойму, Том, — все никак не унимались защитнички, — ты же красивая девка, да любой мужик готов тебе компанию составить, особенно по ночам, а уцепилась за этого пацана? На что он тебе? Тапочки приносить?       — Не твое дело, — огрызнулась девушка. Однако шутник и на сей раз оказался не далек от истины. Артем не мог смотреть на свою покровительницу иначе как с восхищением и преданностью. Ее голубые глаза, нежные губы, на которых он так часто ловил улыбку, мягкие каштановые волосы, коротко подрезанные, чтобы не мешали, будили в нем юношеские романтические чувства и желания. Вот только разница в возрасте лет в десять была для парня непреодолимым барьером, он не посмел бы признаться в собственных чувствах не то, что девушке, но даже самому себе, считая проявления заботы чем-то вроде сестринских чувств. Тем не менее Тамара действительно держала Артема при себе, не расставаясь с ним даже во время ротации отрядов, однако мотивы ее странной привязанности оставались никому не ясны.       — Девка то с норовом, — хохотнул другой парень из компании. — Мне такие нравятся. Ничего, Тома, как не выёживайся, а все равно моей будешь, уж я тебя не упущу…       — Шел бы ты куда по дальше, ухажер!       — Ты смотри, соглашайся, пока по-хорошему предлагаю! А то ведь можно и по-плохому, — парни снова загоготали над недвусмысленной угрозой.       — Посмеешь хоть пальцем до меня дотронуться, яйца отрежу, — Тамара буквально зашипела в ответ, полоснув по воздуху ножом. — А Шевелев тебя потом на приманку для мертвяков пустит!       — Твоя правда, — умиротворяющим тоном согласился старший из компании. — Шевелев мужик строгий… но справедливый. Без него все мы давно б уже превратились в безмозглые куски мяса.       Старшой достал из кармана фляжку, покачал, прикидывая оставшийся объем жидкости, а потом провозгласил тост:       — За начальника! За мертвяков, чтоб им провалиться! Вздрогнем! — и первым приложился к горлышку. Потом фляга пошла по рукам честной компании, и конфликт сам по себе сгладился. Вскоре макароны сварились, в другом котелке заварили чай, и отряд сел за завтрак, не вспоминая утреннюю перепалку. Спешно работая челюстями Артем не мог отделаться от мысли, что дальше так продолжаться не может. Размышляя трезво он понимал — пятнадцатилетний пацан ничего не может противопоставить трем крепким парням, которым уже далеко за двадцать. Пытаясь встать между ними и Тамарой он лишь раззадорит и обострит конфликт, но молча выслушивать пошлые шуточки и угрозы, было выше его сил. Он должен что-то сделать. Доказать, что не обуза и не прислуга, что он тоже чего-то стоит. Вот только отражать натиск мертвецов его никто не пустит — силенок маловато, а каждый павший в линии боец лишь увеличивает риски всей группы. Значит остается только один вариант — разведка. Идти в одиночку разведывать направление страшно и опасно, но для него это единственный путь. И он сделает это во что бы то ни стало!       После скорого завтрака отряд собрал нехитрые пожитки и отправился к месту сбора группы, которое располагалось недалеко, метрах в пятидесяти. Шевелев специально разбивал группу на ночевку отдельными отрядами, чтобы в случае внезапного нападения мертвяков, те не смогли уничтожить ее целиком. Попавшийся отряд выполнял роль приманки, в то время как остальные получали возможность спастись. Это было жестоко, но эффективно. Отряд самого лидера располагался в центре построения, вместе со всеми припасами. Артем и его товарищи прибыли к месту сбора одними из первых. Завидев их, Шевелев улыбнулся:       — Вы сегодня раненько, хвалю! Чтобы не терять время зря, выбирайте кто пойдет в разведку.       Обычно отряд кидал жребий, так как никто не хотел рисковать шкурой понапрасну. Однако Артем не собирался ждать:       — Я пойду!       — О, доброволец, — лидер кивнул подростку. — Смелое решение…       — Артем, не смей! — Тамара вскрикнула, перебив Шевелева. — Чем ты думаешь, тебя же сожрать могут!       — Я сказал, что пойду! — Артем упрямо наклонил голову, избегая встречи взглядом с девушкой. Парни его поддержали:       — Тома, хватит пацана за юбку прятать! Хочет пойти в разведку — пусть идет, глядишь ума наберется!       — Но ведь… — начала было девушка, но лидер жестко перебил ее:       — Вы закончили? Сейчас не время для сцен и разборок. Нужна разведка. Ваше направление — по улице на запад. Регламент думаю все помнят? Двадцать минут туда, пятнадцать минут обратно. Через сорок минут группа уходит — кто не успел, искать не будем. Мне все равно кто пойдет, но разведчик должен отправится сейчас же, — лидер повернулся к отряду спиной, показывая, что разговор окончен.       — Я пойду, — еще раз повторил Артем. — Не отговаривай, я должен.       — Вот, возьми, — вздохнув, Тамара протянула ему наручные часы, — пригодятся.       — Спасибо, — парень с радостью принял подарок. Часы и правда были в разведке необходимы. Он застегнул браслет на руке, перевесил поудобнее рюкзак с личными вещами, пожал руки парням из отряда.        — Удачи! Не сдохни там, мелкий!       Артем протянул руку Тамаре, но та коротко обняла его и чмокнула в щеку:       — Возвращайся живой, — прошептала она.       Артем внутреннее просиял, но ничего не ответил, лишь дернул головой, вроде бы в знак согласия, и развернувшись потопал в указанном лидером направлении. Он шел вперед не оборачиваясь, словно боясь навлечь на себя беду прощальным взглядом. Он уходит не навсегда, он еще вернется.       Артем споро шел по улице, внимательно поглядывая по сторонам. Первые метры были по территории ночевки, здесь было безопасно, но вот дальше начиналась неизвестность. Он вышел из лагеря в девять тридцать пять, а значит у него есть время до начала одиннадцатого. Как разведчик Артем должен продвинуться как можно дальше, по возможности удостоверится в том, что на прилегающих к улице дворах и зданиях нет толп мертвяков. В идеале проверить продуктовые, хозяйственные магазины, аптеки, словом те места где могут быть полезные вещи. Однако приоритетом разведчика остается именно безопасность выбранного направления. Через сорок минут Шевелев опросит тех, кто вернулся и решит куда вести группу. Если разведчик не успевает вернуться, то направление автоматически считается опасным, а сам человек — погибшим.       В городе вовсю вступила в свои права весна. Солнышко ощутимо пригревало спину и затылок. Не закатанные в асфальт лапики земли зеленели, покрылись листьями деревья, в их кронах весело щебетали вьющие гнезда птицы. Из всех пернатых больше прочих пострадали от конца света голуби. Множество их погибло от голода и холода зимой, не редко они становились ужином выживших, которые пользовались доверчивостью городских птиц, пытавшихся найти привычные источники пищи. То же касалось уличных кошек и собак — практически все, кто не боялся близко подходить к людям, были съедены. Впрочем, им на смену приходили новые поколения четвероногих. Собачьи стаи представляли для разведчиков не меньшую опасность, чем мертвяки. Лучшие друзья человека дичали стремительно, воспринимая бывших хозяев как добычу.       Пока что Артему не попадалось на глаза ничего интересного… и это было хорошо. Огибая обгоревшие остовы автомобилей, устроивших аварию, наверное, в сам день конца света, парень напряженно вслушивался в окружающее пространство. Не то чтобы в этом был какой-то особый смысл — мертвяки вели себя довольно тихо, пока не чуяли живых — однако Артем чувствовал страшное напряжение, которое росло с каждым шагом, отдалявшим его от лагеря. Парень взглянул на часы — прошло всего семь минут. Ему нужно шагать вперед.       Повизгивание и ворчание, что внезапно раздалось из ближайшего закоулка, заставило Артема подпрыгнуть на месте. Сердце тут же заколотилось словно бешенное, но паника оказалась излишней. Из-за угла вышла сучка, за которой бежали штук пять меховых шариков — щенков, которые и повизгивали. Одинокая собака лишь бросила на разведчика оценивающий взгляд и потрусила дальше. Артем несколько мгновений стоял, провожая собак взглядом, пока они не скрылись в провале подъезда, а его сердце не успокоилось и двинулся дальше. Сейчас ему казалось, что Тамара была права, назвав его дураком. Еще ничего не успело случится, а он чуть было не помер от страху. Но если не так, то как еще он сможет доказать другим и себе, что он мужчина, а не мальчик, нуждающийся в опеке? На всякий случай Артем вытащил из-за пояса биту и крепко сжал ее в руках. Прикосновение к оружию дало ему самую малость храбрости, достаточно чтобы продолжить движение в быстром темпе, не содрогаясь от каждого шума.       Еще минут пять прошли спокойно. Артем чуть ли не каждые десять секунд бросал взгляд на часы. Скорее, скорее, пройти вперед, а потом в лагерь, со всех ног. Там среди людей он хотя бы в относительной безопасности. Можно, конечно, никуда не ходить, а остаться здесь, местность на первый взгляд чистая, выждать время да вернуться назад, но Артем понимал, что не сможет. Мало того, что плохая разведка может обернуться риском для всего отряда, так ему просто не хватит сил спокойно сидеть на месте. Уж лучше идти вперед, навстречу своему страху, чем сидеть, дергаясь от каждого писка. Впрочем, пока ему везло. Это везение, а также теплая, отполированная поверхность дерева, действовали успокаивающее. Настолько, что Артем решился проверить небольшой продуктовый магазинчик, носивший незамысловатое название «У Сёмы». Свет с улицы проникал в помещение через пару разбитых витрин, и на первый взгляд в магазине никого не было. Опустошенные полки явно намекали, что магазин уже подвергся разграблению, в чем не было ничего удивительного. Но все же Артем решился зайти и проверить — его предшественники могли забрать далеко не все, а вернуться из разведки с добычей, которую на привале можно разделить с Тамарой… Не все ж насмешникам краденную тушенку жрать!       Расчет Артема был прост — в магазин наведывались люди, а значит мертвяков в нем быть не должно. Дверь была заперта, а потому парень, следуя примеру предшественников, проник внутрь через разбитую витрину. В магазине царил сумрак, было сыро, витали не самые приятные запахи. В темном углу лежал все еще не растаявший с зимы плотный сугроб, от которого по полу растекались тонкие ручейки. Заметив между стеллажами холодильник с напитками, Артем решил первым делом проверить его. К сожалению, витрины оказались пустыми. Рядом, под вывеской «Фрукты-овощи» по полкам растеклась отвратительного вида плесневая масса, источавшая тот самый тошнотворный аромат. Парень поспешно зажал нос, чтобы сберечь остатки завтрака, и ретировался в другой конец магазина. Здесь его ждали очередные пустые витрины, отведенные судя по всему под всякую мелочевку, вроде закуски к пиву. Артем разочарованно вздохнул, как вдруг ему улыбнулась удача — под стеллажом что-то блеснуло. Нагнувшись, он вытащил свою первую добычу — чудом пропущенную мародерами пачку чипсов. Больше в торговом зале делать было нечего, к счастью на глаза Артему попалась приоткрытая дверца, ведущая во внутренние помещения магазина. Там, за каморкой со столиком и электрическим чайником, начинался небольшой продуктовый склад, также опустошенный предшественниками. Однако в этом помещении уже не было сырости, да и пахло получше. Покопавшись среди пустых картонных коробок и полиэтиленовых упаковок, парень стал еще богаче на банку тушенки, банку рыбных консервов, банку консервированного горошка и литровую бутылку питьевой воды. Настроение Артема тут же подскочило до небес, еще бы, в его распоряжение попали деликатесы, которыми Шевелев делился с остальной группой крайне редко — разве что после удачной находки не разграбленного магазина.       Артем полностью погрузился в сладостные размышления о том, как он расскажет Тамаре о своем богатстве, и как они смогут скрасить несколько вечеров его доппайком, так что шел обратно практически на автопилоте. И лишь въевшиеся в подкорку за несколько месяцев выживания рефлексы заставили его замереть на месте, когда он заметил в витрине человеческий силуэт. Прежде чем парень успел полностью осознать произошедшее, он бесшумно отступил за стеллаж, после осторожно выглянул, для оценки ситуации. А ситуация была близка к критической. Прям возле разбитой витрины торчал, словно тополь на Плющихе, мертвяк, тупо уставившись внутрь магазина. Артема вновь бросило в жар, успокоившееся было сердце набрало обороты, на висках проступил пот. Сделав с десяток глубоких вздохов он вспомнил наставления более старших и опытных товарищей, что один мертвяк не слишком опасен. Тем более что из магазина можно выбраться через другую витрину. Главное не попасться ему на глаза (или чем он там воспринимает мир) слишком рано. Оказавшись за спиной мертвяка, его и вовсе можно будет уничтожить, главное хорошенько замахнуться битой, да попасть по голове.       Почувствовав, что готов снова двигаться, Артем потихонечку принялся обходить стеллажи с тем расчетом, чтобы выйти к другой витрине и оказаться вне поля зрения мертвяка. Вот только стоило ему выглянуть из своего убежища как стало еще хуже — на глаза сразу же попался еще один мертвец, застывший возле магазина, а за ним еще один, а за ним… По улице, что пять-десять минут назад была пустынной, плелась целая толпа мертвяков. Трупов было несколько десятков, двигались они медленно, многие то и дело останавливались у входов в магазинчики или подъезды. Теперь о том, чтобы выйти на улицу и вернутся в лагерь прежним путем, речи не шло. Артем, пытаясь не потерять от страха голову, поспешно ретировался обратно на склад магазина, попутно чуть не опрокинув какой-то стеллаж. Закрыв дверцу, он забаррикадировал ее столом, на который взгромоздил стул, несколько коробок и вообще все, что только попалось на глаза. Лишь, когда дверь скрылась под горой хлама, парень немного пришел в себя.       Первым делом, он посмотрел на часы. Стрелки показывали ровно десять, а значит у него осталось не более пятнадцати минут на возвращение. Добраться до лагеря можно по параллельной улице, если бегом — то он вполне успеет, главное выбраться со склада, не натолкнувшись на трупы. Небольшое окошко, через которое в помещение попадал свет, было зарешечено. К счастью, служебный выход долго искать не пришлось. Он удачно вывел Артема во двор многоэтажки, оставив всю массу мертвяков с другой стороны здания. Стараясь не шуметь, парень спорым шагом пересек двор и, наученный горьким опытом, прижался к стене противоположного дома, не рискуя сразу выходить на улицу. Выглянув в проулок между домами, Артем непроизвольно выругался. Эта улица была запружена мертвяками еще сильнее, они буквально рекой двигались в сторону лагеря группы Шевелева. Зрелище огромной толпы мертвецов, что монотонно брела издавая минимум звуков, оказалось настолько пугающим, что парень отшатнулся назад, и оступившись об осколок кирпича, с криком полетел на землю.       Падение на клумбу не принесло особого ущерба, Артем быстро поднялся на ноги, вот только шум привлек внимание мертвяков. От главного потока отделился ручеек из трупов, которые направились в его сторону. Заметив живого, мертвяки тут же начали разевать свои пасти, пытаясь издать нечто вроде крика, но выходило лишь невнятное клокотание. Тем не менее с каждой секундой все больше и больше мертвяков направлялись во двор, так что времени на размышления у парня не осталось совершенно. Он бросился бежать в противоположную сторону, попутно высматривая хоть что-нибудь похожее на убежище. Первым, что попалось ему на глаза стала небольшая трансформаторная будка посреди двора. Ему повезло, дверь была открыта. Артем залетел внутрь, захлопнул тяжелую металлическую дверь и задвинул засов, оставшись в абсолютной темноте. Время словно бы остановилось. Он застыл, не в силах оторваться от холодной поверхности двери, а единственным звуком в будке было лишь его тяжелое дыхание и бешенный стук сердца. Обратно в чувства Артема привел тяжелый удар в дверь. Вслед за первым, на преграду обрушились и другие, мертвяки наконец добрались до укрытия и теперь принялись со свойственной им тупостью и настойчивостью пытаться выломать дверь, ударяя в нее руками, ногами, головой или даже всем телом. Артем подпер дверь спиной и вздрагивал от каждого удара, думая только об одном — лишь бы она выдержала. Пространство моментально наполнилось звуками — трупы хрипели, шипели, подвывали, удары сопровождались мерзким шмяканием, а иногда и хрустом. Внутрь будки быстро проник тошнотворный запах разлагающейся плоти. Однако парень уже не обращал на него внимания, все его существо сосредоточилось на тактильных ощущениях — теплеющем металле двери и беспрестанной вибрации от беспорядочных ударов. Какое-то время Артем стоял, держа заплечный мешок на руках, затем силы оставили его, и он сполз вниз, усевшись под дверью. Удары продолжались и продолжались с тупой настырностью, парню показалось, что прошло уже несколько часов, а может быть лишь несколько минут. Из-за темноты он не мог даже ориентироваться по часам. Наконец силы оставили его окончательно, и он погрузился в спасительное забытье.       Пробуждение Артема было не из приятных. Тело застыло от неудобной позы и холода, мышцы нещадно ныли. Очнувшись в полной темноте, он не сразу понял, что с ним приключилось, но воспоминания о неудачной разведке быстро всплыли в сознании. Мысль о толпе мертвяков за дверью заставила парня замереть. Перестав даже дышать он прислушивался, но вокруг царила полная, мертвая тишина. Конечно, отсутствие звуков еще ни о чем не говорило — мертвяки могли впасть в «режим ожидания» и молча стоять с той стороны двери, однако тот факт, что трупы оставили попытки выломать преграду, уже радовал.       Стараясь не шуметь, Артем осторожно поднялся на ноги и потянулся, разминая затекшие мышцы. Стоило ему попытаться опустить руки, как он тут же задел что-то в темноте, раздался глухой стук. Парень вновь испуганно замер, ожидая что на звук отреагируют мертвые и вновь начнут биться в дверь. Но прошло несколько мгновений, а ничего, кроме его собственного дыхания не нарушало тишину. Артем задумался. Может ли быть, что мертвяки ушли дальше — отвлеченные кем-то или чем-то еще? Такой вариант был возможен, трупы вполне могли отправиться дальше, увлеченные основной массой толпы — они были склонны сбиваться в группы, объединенные чем-то вроде стадного инстинкта. Однако, как ему не хотелось поверить в подобную удачу, разум подсказывал — высовываться наружу сейчас слишком опасно. Может быть мертвяки ушли, а может просто ждут. Может быть ушла лишь часть, ему в конце концов достаточно и пары трупов за дверью, чтобы отправиться в мир иной. Нужно выждать, чем больше пройдет времени, тем выше вероятность того, что мертвяков что-то отвлечет и выход будет безопасным.       Подумав о времени Артем вспомнил о часах, подаренных Тамарой. Жаль, что стрелки на циферблате не фосфорицирующие, в темноте ничего не разглядеть. Стараясь ничего задеть, парень присел на корточки и нащупал свой рюкзак, в котором отыскался коробок со спичками. Словно по закону подлости первая спичка не зажглась, вторая сломалась. Артем едва сдержался, чтоб не выругаться. На третьей ему повезло. За то время, пока она горела, он успел только посмотреть на часы. Было уже около шести. Надолго же он отключился, прошло порядка семи часов.       Еще несколько спичек парень потратил на попытки осмотреть помещение. Большую часть пространства внутри будки занимали бесполезные ныне электрические агрегаты, назначения которых Артем не знал. В его распоряжении был лишь небольшой проем в метр шириной и два длинной. Ну хоть можно будет полностью вытянуть ноги на полу, и то хлеб. Стоило парню вспомнить о хлебе, как в животе жутко заурчало. Сидеть ему здесь еще долго, так что морить себя голодом Артем особо смысла не видел — тем более что ему повезло собрать немного продуктов. Чипсы и горошек парень решительно отверг как малопитательные. На выбор оставалась тушенка и рыбная консерва. Поразмыслив, Артем склонился в пользу тушенки — рыба слишком масляная, после нее жутко захочется пить, а воду также нужно экономить. Вскрыть банку тушенки в темноте ножом оказалось той еще затеей, парень чудом не лишил себя пальцев, всего лишь порезавшись об острый край крышки. Но цель была достигнута и ароматный запах тушняка начал распространяться по каморке, вытесняя остатки трупной вони. Едва сдерживая слюни, Артем одним махом одолел полбанки, после чего решил остановится. Кто знает, сколько ему здесь еще сидеть. Сделав несколько глотков из бутылки с водой, парень устроился на полу, постелив рюкзак под голову.       Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о еде, усугубляемых ароматами оставшейся тушенки, Артем решил подумать о чем-нибудь другом. Но сразу отвлечься от съедобной темы не вышло. Жаль, что он не догадался сбежать обратно на склад — там было бы просторнее, светлее, из коробок можно было бы себе лежанку устроить, да и глядишь какие-нибудь еще продукты нашлись бы. Но с другой стороны, он был в панике и метнулся к первому же укрытию. А мог и вовсе не добежать, поскользнувшись на дороге. Чего уж теперь жалеть.       Обиднее и хуже всего, что он так и не смог вернуться к отряду. Группа ушла дальше без него, зачислив Артема в список погибших. Ребята из отряда небось еще и какую-нибудь черную шуточку отпустили по этому поводу. Интересно, плакала ли Тома, когда он не вернулся. Может быть она винит себя в его смерти, в том, что не остановила. Сердце парня сжалось от таких мыслей. Как бы он хотел вернуться, нагнать группу, отыскать ее. Вот только как найдешь группу в огромном мертвом городе? Как узнать, куда они отправились сегодня, куда двинутся дальше? Он не следопыт и вряд ли сможет отыскать хоть какие-то следы. К тому же двигаться в сторону их последней ночевки, вслед за огромной толпой мертвяков, мягко говоря, далеко не самое разумное решение. Нет. Не стоит даже и думать о поисках группы Шевелева, он может пересечься с ними разве что случайно. Куда важнее подумать о том, что делать ему, когда он выберется из убежища. Куда идти и как выживать в одиночку. Было бы неплохо найти других выживших… Вот только Артем слышал от некоторых новичков, присоединившихся к Шевелеву, что далеко не все выжившие рады видеть других людей. Кому-то нет дела до выживания остальных, другие ревностно защищают свою территорию и запасы, как безумный Искристый Жнец. Не хотелось бы пополнить коллекцию его черепов. А некоторые и вовсе стали каннибалами. Такие опаснее всего, говорят, они заманивают одиноких выживших в свое логово добрыми словами, а потом разделывают под жаркое.       Но с другой стороны, как можно выжить в одиночку, Артем себе не представлял. Нет, конечно, если ты суровый бородатый мужик под два метра ростом, по слухам способный выпускать электрические молнии, то, наверное, да, выжить не так уж сложно. Найди себе склад с продуктами да сторожи его от чужаков. Вот только у него нет ни молний, ни большой физической силы или, скажем, гениального ума, чтобы изобрести какую-нибудь вундервафлю способную косить мертвяков словно траву. Эх, вот если бы у него были супер силы. Вот хоть как у того же Искристого. Он бы тогда не стал запираться на складе, нет, он пошел бы по городу, выжигая мертвяков молниями, нашел и спас бы Тамару. Да и вообще всех, кто смог выжить. И зажили бы они долго и счастливо…       За размышлениями Артем сам не заметил, как уснул. А что ему еще оставалось? Темнота, практически полная тишина, нарушаемая лишь его собственным дыханием да редкими завываниями ветра за дверью, прохлада каменного пола, от которой так и тянет в сон. Новое пробуждение было чуточку лучше предыдущего — тело затекло не так сильно, зато он основательно промерз. Да и в будке стало холоднее. Глянув на часы Артем убедился в своей догадке, сейчас снаружи царило ранее утро, потому и было так холодно. Доев остатки тушенки, парень занялся зарядкой, чтобы хоть как-то согреться. Руками в будке конечно не помахать, пришлось приседать и прыгать. Закончив с разминкой, парень удовлетворенно отметил, что несмотря на весь шум, снаружи не донеслось ни звука. Наверное, мертвяки все-таки ушли. Однако вылезать наружу в четыре утра не слишком хотелось, парень решил подождать пока совсем рассветет, а солнце поднимется повыше. Вот еще бы в туалет не хотелось так сильно. Промучившись с полчаса в попытке снова уснуть, парень не выдержал, отошел в самый угол помещения и помочился, испытав нереальное облегчение. И тут же поморщился. Будка моментально заполнилась резким запахом мочи, на полу осталась неопределенного размера лужа, в которую не слишком то хотелось вляпаться. Теперь не разляжешься.       Усевшись возле самой двери, где не так воняло и потягивало свежим воздухом снаружи, и подтянув колени поближе к себе, Артем снова попытался уснуть. Главное дождаться утра, а там он попробует приоткрыть дверь и оценить обстановку. Если повезет, то выберется отсюда. Что делать дальше, парень представлял себе плохо. Наверное, стоило отправится ближе к реке, там хотя бы не будет проблем с водой. Если по дороге найти топор, то и дровами себя обеспечит. Можно будет сложить шалаш, попробовать половить рыбу, раньше мужики точно ловили рыбу в реке, а теперь, когда в нее не сливают канализацию и прочие отходы, вода должна стать чище, а рыбы больше…       На этот раз Артем так и не смог уснуть глубоко. Он подремывал, его сознание металось где-то на грани сна и яви, то погружаясь в вереницу бессмысленных образов и видений, то выныривая обратно в реальность в холод и темноту. Промучившись таким образом, как ему показалось, целую вечность Артем понял, что дальше сидеть на месте не в силах. Из-за сквозняка, дарившего свежий воздух, заныл простуженный бок, ноги основательно затекли. Парень вновь зажег спичку и бросил взгляд на часы. Было около четверти седьмого. Он хотел выходить позже, вот только сил и терпения уже не осталось. Поднявшись на ноги, Артем потратил с пяток минут на разминку, после чего закинул мешок с вещами на плечи, взял в руки биту и приник к двери.       Снаружи было тихо, даже ветер перестал шуметь. Простояв несколько минут и ничего не услышав, парень медленно потянул засов на себя. Железяка издавала невероятный скрип, кажется его было слышно на весь район, но снаружи по-прежнему оставалось тихо. Наконец засов был полностью выдвинут, и Артем осторожно приоткрыл дверь буквально на пару сантиметров. В щель рухнул поток света, чуть было не ослепивший парня, настолько он привык к темноте своего убежища. Солнечные лучи выхватывали многочисленные пылинки, что танцевали в воздухе. Разглядеть что-то через такую узкую щелку не выходило. Артем открыл дверь по шире и, подслеповато щурясь, принялся рассматривать двор. На первый взгляд все было спокойно — между домами он не заметил ни мертвяков, ни собак, ни вообще кого-либо. Никто не хрипел и не клацал зубами, пытаясь добраться до высунувшей нос из убежища добычи. Осмелев окончательно Артем полностью открыл дверь и вышел из будки. Чувство свободы, солнечный свет и свежий воздух пьянили не хуже, чем дешевый алкогольный коктейль, который он когда-то очень давно, в прошлой жизни распивал с одноклассниками за гаражами. Очень хотелось закричать во всю мощь легких, дать волю радости и желанию жить, но Артем сдержал этот порыв. Вместо этого он шагнул вперед и широко развел руки в стороны, радуюсь свободе движения.       Этот шаг оказался для Артема роковым. Он не сразу понял, что произошло, лишь почувствовал, как что-то схватило его за ногу и сильно дернуло, повалив на землю. А затем лодыжку пронзила сильная боль. Эта боль придала сил, парень тут же вскочил и увидел лежащего в траве мертвяка, протягивающего к нему единственную уцелевшую руку. С диким криком ненависти и отчаяния он ударил труп битой по голове, почувствовав, как проламываются под оружием кости, и продолжал наносить удары один за другим еще несколько минут, пока голова мертвеца не превратилась в сплошную кашу.       Лишь отдышавшись, Артем догадался осмотреть ногу. Дело было дрянь — мертвяк успел содрать лоскут кожи, из открытой раны сочилась кровь. Лодыжка ощутимо заныла, вот только боль была меньшей из всех проблем Артема. Он позволил мертвецу добраться до себя и теперь заражен, а значит, скоро умрет и пополнит их ряды. Все чувства парня как будто онемели, не понимая, что он делает и зачем, Артем развязал рюкзак, достал оттуда какие-то тряпки и принялся заматывать ногу. Кое-как навязав повязку, он осел на землю, привалившись спиной к трансформаторной будке и тупо уставился на часы. Было двадцать семь минут седьмого, с момента его пробуждения прошло чуть больше десяти минут, а он уже облажался. Самым что ни на есть глупым способом, и теперь для него уже больше ничего не имеет значения. Парень сидел моча, уставившись на часы и наблюдая за бегом секундной стрелки, а в это время слезы одна за одной текли из его глаз, пока наконец он не перестал что-либо видеть из-за их наплыва.       Минут через пятнадцать парень поднялся на ноги. Что толку сидеть и лить слезы, он еще жив и должен кое-что сделать. Артем знал, что просто обязан как-то обезвредить себя, чтобы не причинить вреда другим после смерти, когда он станет мертвяком. Правда, у него не было пистолета, чтобы застрелиться, а перспектива разбить самому себе голову особого оптимизма не внушала. Да и он скорее потеряет сознание, чем добьется нужного эффекта. Впрочем, у парня был другой, просто отличный вариант. Порывшись в рюкзаке он нашел черный перманентный маркер и написал на двери будки: «Осторожно! Мертвяк!». Артем присел на порог и отдался созерцанию окружающего мира. Он смотрел на пролетающие высоко в небе облака, слушал перекликающиеся голоса птиц, смотрел на зеленую траву и листву деревьев, прощаясь с этим полным красок и жизни миром. Ему предстояло навсегда уйти во тьму.       Просидев так с полчаса, парень окончательно успокоился и утвердился в своем решении. Свой рюкзак он оставил возле двери — может кому-нибудь пригодится, сам же вернулся обратно в темноту трансформаторной будки и тщательно запер дверь на засов. В данном отношении его план не имел изъянов — мертвяк вряд ли догадается сдвинуть засов, а надпись послужит предупреждением для чересчур любопытных. В конце концов когда-нибудь люди избавятся и от его трупа, если он окончательно не рассыплется в труху раньше. Оставалось только дождаться смерти.       Время в темноте будки тянулось мучительно долго. Из всех ценных вещей при себе Артем оставил лишь часы, как дорогую память о Тамаре и теперь беспрестанно поглаживал их корпус. Время он посмотреть к сожалению, не мог, т.к. спички остались снаружи. Периодически его охватывало полное отчаяние, Артем начинал то заливаться слезами, то стучать по стенкам и агрегатам разбивая руки в кровь, то вновь затихать. Наконец он почувствовал страшный озноб, его затрясло. Пощупав собственный лоб, Артем убедился — у него жар, а значит зараза уверенно распространяется по организму. Это как ни странно принесло облегчение. Ждать оставалось недолго. Сжавшись в клубок, он тихонечко лежал в ожидании смерти, утонув через какое-то время в бредовых мыслях и фантазиях навеянных высоченной температурой.       Из состояния небытия Артема вырвал голод. Он ужасно хотел жрать, живот чуть ли не сводило судорогой. В остальном как не удивительно, парень чувствовал себя неплохо. Даже нога перестала болеть. Вокруг стояла полная темнота. Не доверяя самому себе, Артем тщательно ощупал окружающее пространство. Так и есть — он все еще в трансформаторной будке, выбранной им на роль персонального склепа. Вот только разве он не должен был умереть и превратиться в зомби? Парень осторожно ощупал собственное лицо. Лицо, как лицо, здоровая упругая кожа, глаза, нос, зубы все на месте, никакой слизи или признаков разложения. Да и лоб прохладный, более того он не ощущал никакого присутствия болезни в своем теле. Как же ему понять, живой он или нет?       Артем хмыкнул, вот ведь дурак. Все ж очевидно! Набрав в грудь по больше воздуха он закричал:       — Я дураааак!       Вопль вышел вполне убедительным. А мертвяки, как известно, даже свежие, говорить не могут. Значит он живой. Живот недовольно заурчал, напоминая о том, что он не просто живой, но еще и жутко голодный. Решительно отодвинув засов, парень выглянул на улицу.       Снаружи был тихий весенний вечер. Солнце уже закатывалось за горизонт, подкрашивая небо в ярко-оранжевые тона. Во дворе по-прежнему никого не было и даже оставленный снаружи рюкзак лежал нетронутым, чему Артем несказанно обрадовался. Не став откладывать, он распотрошил остатки провизии и принялся за еду. Пожалуй, это были лучшие пятнадцать минут его жизни за последние несколько месяцев. Он остался жив, несмотря ни на что, и набил свой живот всякой вкуснятиной. Впрочем, от добавки желудок явно не отказался бы. Закинув рюкзак за спину, Артем решил перебраться на склад магазина — все равно идти куда-то на ночь глядя не самая здравая идея, а там глядишь получится раздобыть еще еды. К сожалению, ему удалось отыскать лишь единственную банку тушенки, зато ночь он провел в относительном комфорте, соорудив ложе из коробок.       Новое утро принесло новые заботы. Он был жив, но одинок, и без запасов. Банка тушенки не в счет, ее можно растянуть в хорошо если дня на два. Как ни крути, а лучшим решением оставалось двигаться к реке, тщательно избегая встреч с неживыми. Этот район города Артем знал плохо, однако уловить общее направление труда не составило. Наученный горьким опытом, парень двигался осторожно — шел дворами, тщательно просматривал открытые участки, избегал широких улиц. Не раз и не два он по широкой дуге обходил мертвяков, продолжая километр за километром приближаться к своей цели. По дороге ему встретился рыболовный магазин, в котором Артем разжился удочкой, крючками и еще какой-то рыболовной мелочевкой. Ему никогда в жизни не приходилось ловить рыбу, так что парень плохо представлял, что делать со всем найденным богатством, однако рассчитывал разобраться на практике.       До реки Артем добрался лишь к самому вечеру. В целом его путешествие хоть и отняло много времени, прошло на удивление спокойно, за исключением одного странного случая. Перебежав от одного дома к другому, он по привычке прижался спиной к стене и совсем приготовился выглянуть на улицу, как из прохода вышел мертвяк. Парень прямо-таки окаменел от неожиданности, а труп не обратил на него ни малейшего внимания, продолжив двигаться прямо. Стараясь не шуметь, Артем вытащил биту и со всего размаху разбил мертвяку череп, после чего продолжил путь. Однако поведение трупа показалось ему странным. Почему он проигнорировал его, свою потенциальную добычу? Они практически столкнулись нос к носу, и Артем сильно сомневался в том, что мертвяк его попросту не заметил.       Парень вышел к реке на окраине города. Здесь, как ему казалось, должно быть безопаснее, чем в центре. Выбрав место для лагеря, он принялся собирать хворост для костра, благо сухих веток в прибрежных зарослях хватало. Разведя огонь, парень побранил себя за то, что не додумался прихватить из рыболовного магазина палатку или хотя бы спальник. Да и топор ему б не помешал. Поужинав половиной банки тушенки, парень затушил костер и кое-как устроившись на траве, быстро уснул.       Весь следующий день Артем посвятил рыбалке. Ну а если точнее, то попыткам разобраться в многочисленных рыболовных снастях, мучительному поиску червяков и ковырянию земли ножом, а также нескольким часам бесплодного сидения с удочкой у реки. По итогам ему так и не удалось поймать даже самой маленькой рыбешки, даже поклёвки толком не было. Может быть, он пытался рыбачить не в том месте и не в то время, а может наживка была неправильная, одно Артем понял точно — рыбой он в ближайшее время себя не обеспечит. Зато он соорудил неплохую подстилку из еловых лапок на ночь и с удивлением отметил, что несмотря на физические нагрузки и очень скромное питание, устает меньше чем раньше. Поужинав четвертинкой тушняка, первая четвертинка ушла на завтрак, парень твердо решил завтра отправится в город на поиски съестного и снаряжения.       Из-за расположения своего лагеря до ближайшего магазина пришлось немало пройти, пробираясь через частный сектор. Главной опасностью здесь были даже не мертвяки — благодаря обилию заборов и строений от них легко было оторваться, а собачьи стаи, для которых зеленеющие молодой травой участки стали надежным домом и укрытием. Не раз и не два Артем замечал отдельных псин, шныряющих через дырки в заборах, пару раз его облаяли, однако до настоящего столкновения дело не дошло. Ласковое весеннее солнце, радостное щебетание птиц, вернувшихся с юга, а также отсутствие мертвяков, настроило самого парня на беззаботный лад. Даже к самой смертельной опасности со временем привыкаешь, и тем ценнее становятся редкие моменты спокойного существования. Однако хорошее настроение сыграло с Артемом дурную шутку. Добравшись до многоэтажек он, позабыв о предосторожности, сразу же вышел на улицу, вместо того, чтобы осмотреть ее из укрытия. И конечно же напоролся на мертвяков.       Трупов было четверо. Они стояли в паре метров от Артема, не обращая на него и малейшего внимания, у мертвецов была цель по интересней. Между неживых стояла девушка с длинными огненно-рыжими волосами, ниспадающими с плеч тяжелыми волнами. Парень принял решение за долю мгновения — ровно столько ему понадобилось чтобы выхватить биту и с громким криком кинуться на мертвяков. С несколько противоречивым чувством Артем отметил, что его план сработал — трупы резко развернулись в сторону нежданного спасителя, а значит у девушки появился шанс сбежать. Вложив все силы в первый удар он смог снести голову ближайшему мертвяку, однако второй тут же набросился на него, парень едва-едва успел подставить в неестественно широко раскрытую пасть ручку биты. Теперь они с мертвяком вцепились в деревяшку пытаясь перетолкать друг друга. Артем настолько сконцентрировался на противостоянии, что позабыл не только о девушке и двух других мертвяках, но даже не успел удивиться тому, что борется с трупом на равных. Зарычав словно дикий зверь, он толкнул биту с такой силой, что мертвец потеряв равновесие шлепнулся на асфальт. Парень в одно мгновение оказался над ним и широко размахнувшись добил второго противника.       Азарт битвы и чувство собственной силы и превосходства переполняли его в этот момент, который был грубо прерван оставшимися противниками. Один из мертвяков накинулся с боку, сильно толкнув его. Артем отшатнулся, теряя равновесие, и припал на колено. В этот же момент напал второй мертвец, от его раззявленной пасти парень инстинктивно закрылся рукой. Знакомая уже боль пронзила левое предплечье, труп легко прокусил тонкую ткань рукава. Парень уже примеривался как бы ловчее ударить мертвяка битой, как по ушам ударил громкий окрик:       — Стоять!       Парень и мертвяки синхронно повернули головы в сторону девушки. Выжившая и не думала никуда убегать, напротив, она стояла ровно на том же самом месте, уперев руки в боки, обжигая участников потасовки уничтожающим взглядом.       — А ну-ка, отошли от него, идиоты! — последовал громкий приказ. Артем успел подумать, что девица, наверное, умом тронулась, прежде чем выжившие мертвяки и вправду отошли от него и встали рядом с рыжеволосой, как ни в чем не бывало. Парень тут же поднялся на ноги, перехватив биту по удобнее.       — Остынь, герой! Спасать здесь никого не надо, — обратилась девушка к нему уже мягче.       — В смысле…       — В прямом. Эти мертвяки со мной. Они мои слуги и охрана, так что уж прости, но ты зря жертвовал собой, — она несколько виновато улыбнулась, а потом быстро облизала алые губы. — Зато, скоро ты пополнишь ряды моих телохранителей, так что можешь сильно не расстраиваться, герой.       — Это мы еще посмотрим, — рыкнул, все еще не отошедший от горячки боя, Артем. — В прошлый раз обошлось, авось и теперь пронесет.       — В прошлый раз? Хочешь сказать тебя уже кусали?       — Пару дней назад… или больше, — парень замялся. Он вдруг осознал, что совершенно не представляет сколько времени провалялся в горячке и как давно был укушен. — Скажи лучше…       Однако незнакомка не собиралась даже выслушивать его вопросы. Она приблизилась к Артему и положив мягкую ладонь ему на щеку, ласково приподняла его голову так, чтобы они могли встретиться взглядами:       — Интересно, очень интересно, — произнесла девушка практически шепотом, продолжая рассматривать его лицо. При этом ее острый язычок, то и дело проскальзывал между губ. Глаза незнакомки были зеленого цвета, и Артем тонул в этой зелени, погружаясь в рисунок прожилок различных оттенков — от светло-зеленого, почти желтого, до насыщенного изумрудного цвета. Ее взгляд словно оказывал гипнотическое воздействие, парень внезапно почувствовал легкую дурноту, будто смотрел вниз с края обрыва, и отшатнулся назад.       — Если ты не врешь, то наша встреча — это большая удача, практически шанс на миллион, и для меня, и для тебя, в первую очередь, — продолжала она, мягким, вкрадчивым голосом. Лицо ее лучилось улыбкой, так могла бы выглядеть кошка, которой наконец удалось схватить мышь за хвост, после долгой засады.       — Не понимаю, о чем ты, — Артем нахмурился, — какая мне с этого выгода?       — Всему свое время, герой, — незнакомка усмехнулась. — Пока что тебе нужно усвоить лишь одно — пока ты рядом со мной, бояться мертвяков, и уж тем более бросаться в драку, не нужно. Скажи лучше, как тебя зовут?       — Артем.       — А я Марго, — девушка протянула ладонь для рукопожатия.       Пожимая руку, парень вновь удивился мягкости и бархатистости ее кожи. Воспользовавшись заминкой в разговоре, он наконец смог рассмотреть новую знакомую повнимательнее. Марго была старше его, на вид ей было около двадцати. У нее было довольно симпатичное лицо, в котором проглядывало что-то хитрое, хищническое. Возможно всему виной был узкий и острый подборок, а может быть веснушки вокруг глаз, придающие взгляду смешливое выражение. Одета девушка была довольно легко — белые, похоже только с магазинной полки, кроссовки, светло-голубые джинсы в обтяжку, легкая джинсовая курточка и белая блузка, небрежно застегнутая на пару пуговиц так, что Артем с легкостью разглядел в получившемся декольте кружева от бюстгальтера. Парень тут же почувствовал, как заливается краской его лицо, но ничего с собой поделать не мог, стоило ему отвести взгляд от груди новой знакомой, как тот непроизвольно возвращался обратно. Впрочем, Марго его внутренняя борьба только рассмешила:       — А ты милый парень, Артем! Дай осмотрю твою руку.       — Хорошо.       Марго аккуратно закатала рукав водолазки и принялась внимательно осматривать и ощупывать место укуса. Когда ее нежные, но сильные пальцы надавливали на края раны, Артему становилось ощутимо больно, и он стискивал зубы.       — Рана неглубокая, крови почти нет, — констатировала девушка. Порывшись в небольшом рюкзачке, она достала бутылку с водой, вату и свежий бинт. — Сейчас промою и завяжу. Я не мастер перевязок, но что-нибудь придумаю.       — Спасибо.       — А ты куда вообще направлялся то? Ты одиночка или с группой? Где живешь? — новая знакомая забросала его градом вопросов.       — Да я… В общем нигде, – растерялся Артем. Его лежанка на берегу, в тот же миг представилась парню слишком убогой, чтобы сообщать о ней. — От группы я отстал, так что теперь один.       — Вот и отлично, — пропыхтела Марго, затягивая узел на повязке. — Теперь будешь со мной. Если хочешь понять, какой удивительный шанс тебе выпал, конечно.       Парень лишь молча пожал плечами. Происходящее все больше походило то ли на бред, то ли на сон. Дрессированные мертвяки, разговоры про удачу, прекрасная незнакомка… Вирус и бродячие мертвецы тоже не слишком-то вписывались в старую картину мира, но в их существовании прослеживалась хоть какая-то логика, а слова и поведение рыжеволосой не лезли ни в какие ворота.       — Пойдем, прогуляемся, — девушка повернулась к нему спиной, и махнув рукой, мол следуй за мной, неторопливо двинулась вперед по улице. Мервяки тут же пристроились трусить чуть позади своей хозяйки. Артем не заставил себя ждать и нагнал девушку. Однако идти, оставив за спиной неживых, было не так то просто. Он то и дело оглядывался назад, не выпуская верную биту из рук.       — Да ты расслабься, герой. Они полностью под моим контролем. Без приказа и пальцем не пошевелят.       — Ну-ну, — протянул парень с сомнением. — То-то они на меня так накинулись!       — Прости, прости, это моя вина, — Марго виновато заморгала ресницами.       — Ты так неожиданно выскочил и набросился на них, что я растерялась.       — Ну ничего себе! Еще чуть-чуть и меня б сожрали. По растерянности, — возмущенно буркнул парень себе под нос.       — Я же уже извинилась! — в голосе девушки прорезались гневные нотки, которые тут же сменились на игривый лад. — Или ты хочешь получить более существенные извинения?       — Да я вообще не…       Договорить Артем уже не успел. Рыжеволосая неожиданно прильнула к нему всем телом и поцеловала растерявшегося парня. Он просто-напросто застыл не в силах пошевелиться. Спустя несколько мгновений Марго также стремительно отстранилась от Артема и громко расхохоталась:       — Какой-же ты забавный, герой!       — Совсем не смешно, — возразил парень, старательно отводя глаза.       — Только не говори… Неужели это твой первый поцелуй? — девушка рассмеялась еще больше, в ее глазах во всю полыхали озорные искорки. — Может быть он предназначался для кого-то особенного, а?       Артем невольно вспомнил о Тамаре и тут же покраснел как бурак.       — Да ладно тебе, не расстраивайся, герой! — продолжила Марго примиряющим тоном. — Для нас с тобой теперь никакие мораль, нравственность, законы не имеют значения. Мы свободны! И можем творить, что захочется. Понимаешь?       — Нет, — Артем покачал головой. — С чего бы? Разве переболев вирусом, мы перестали быть людьми?       — А ты не дурак, — усмехнулась рыжеволосая. — Можно сказать, попал в самую точку.       — Точку чего?       — Эх, не хотела я рассказывать раньше времени, да будем считать ты меня уговорил! Мы с тобой больше не люди, герой. Вирус для нас — тьфу. Плюнуть и растереть. Мы не просто переболели, мы подчинили его, поставили себе на службу. Ты и сам мог заметить, что стал сильнее, быстрее, выносливее, чем был раньше, а можешь еще больше, и людям с нами не тягаться. Но и это еще не все. У каждого из нас есть особый дар. Я вот могу управлять мертвяками, приказывать им что делать и чего не делать. И мне жутко интересно какой дар окажется у тебя!       Артем не нашелся, что ответить. Речи Марго все больше походили на бред, вот только действия говорили сами за себя. На всякий случай он еще раз обернулся на пару мертвяков, что послушно брели за своей хозяйкой, не выказывая никакого интереса к потенциальной добыче. Как ни крути, а рыжеволосая и правда имеет над ними какую-то власть. И у него тоже должен открыться какой-то «дар». Что же это будет? Суперсила? Нет, не то, они и так все сильные, ловкие, если верить этой сумасшедшей. Он сможет летать? Воскрешать мертвых? Бред какой-то. Но было в словах Марго еще кое-что, что смущало парня и вызывало в нем смутное беспокойство:       — Послушай, Марго. Вот ты говоришь «мы», «нас». Таких как ты их что, много?       — Нет, немного. Но и не мало. Я не знаю сколько, но думаю с десяток наберется. В Некрополисе. А по всей стране наверняка сотни. Или даже тысячи.       — В Некрополисе?       — Ну да. Так ваш город теперь называют. Надо сказать, удачное имечко кто-то придумал. Я сама не местная, зашла на огонек, так сказать. Кстати, герой, ты же здешний? Где у вас тут торцовый центр ближайший?       Артем бросил удивленный взгляд на спутницу. Зачем ей вдруг понадобился ТЦ? В них полно мертвяков, проще отправиться к праотцам, чем продуктами разжиться. Но спорить не стал, а пошел вперед, показывать дорогу. От реки их маленькой группе пришлось двигаться в самое опасное место — в центр города где располагалось сразу несколько крупных магазинов. Однако шли они быстро и сравнительно легко. После первой же встречи с неживыми рыжеволосая пополнила свой эскорт парой новых трупов. Одиночные мертвяки не обращали на путешественников внимания, небольшие группки скалились, да и только. Когда же встречалось разом с десяток неживых, Марго или заставляла их освободить дорогу или стравливала между собой. После нескольких сеансов «некромантии» Артем начал подмечать, что использование дара дается девушке уже с трудом, ее дыхание стало тяжелым и сбивчивым, а в глазах появился лихорадочный блеск. Однако она не желала останавливаться и с упорством продвигалась вперед.       Когда же их удивительная компания добралась до торгового центра, девушка отправилась прямиком отнюдь не в продуктовый, как того ожидал Артем, а в магазин одежды, где потратила не меньше пары часов на примерку самых разнообразных платьев и нарядов, заставляя несчастного парня всякий раз высказывать свое авторитетное мнение. С особым усердием Марго перемерила не меньше двадцати комплектов купальников окончательно вогнав Артема в краску. Впрочем, тащить с собой всю понравившуюся одежду рыжеволосая, вопреки его опасениям, не стала, набив лишь пару пакетов, которые навьючила на мертвяков-охранников. Однако его мучения на этом не закончились — впереди еще был магазин обуви, где парень смог присмотреть себе удобные кроссовки, а апофеозом их шопинг-тура стал ювелирный салон. Когда же они наконец-то отправились в продуктовый парень не выдержал:       — Зачем тебе все эти побрякушки? Не лучше ли было потратить время на поиски еды и оружия, да надежного укрытия? Я тебя совершенно не понимаю!       — Правда, что ли? — девушка окинула Артема взглядом полным сомнения. — Мне казалось подростки в наше время стремятся быть в тренде.       — Какие еще тренды? Мир рухнул, живых рвут на части восставшие мертвецы, словно в каком-то фильме ужасов, а тебе тряпье важнее собственной жизни? — парня буквально трясло от возмущения. Пока он и другие выжившие отчаянно боролись за свои жизни, перебиваясь полуголодным пайком и шарахаясь от каждой тени, кто-то, думал лишь о том, как бы достать шмотки по моднее. Просто потому, что мертвяки для этого кого-то досадная мелочь.       — Какой же ты еще маленький и наивный, ¬– Марго примиряюще погладила Артема по голове. — Герой. Правильный и сострадательный. Для тебя и для многих других появление мертвяков стало катастрофой, концом света. Но попробуй подумать об этом с другой стороны. Всегда есть те, для кого катастрофа становится глотком чистого воздуха, шансом на лучшую жизнь. Например, для меня.       — И ты совсем не жалеешь о прежних временах? Не скучаешь по друзьям и семье?       — Ни капельки, — девушка рассмеялась. — Я родилась и выросла в маленьком городке. Без высоких зарплат, приличного образования, вдали от соблазнов и жизненных перспектив. Ну скажи, какое удовольствие работать продавщицей, разве это жизнь? Мне всегда хотелось большего. А семья… о ней я и вовсе не хочу вспоминать, — отмахнулась она.       Вламываться в продуктовый с главного входа они все-таки не рискнули. Воспользовавшись технической лестницей и помещениями для персонала, их компания отправилась прямиком на склад. Впрочем, и здесь они оказались далеко не первыми — часть коробок с продукцией была выпотрошена, некоторые стеллажи опрокинуты, а среди мертвых сторожей склада встречались не только сотрудники магазина, но и мародеры. Трупов было немного, так что Марго и Артем расправились с ними самостоятельно, чтобы не поднимать лишнего шума, стравливая неповоротливых мертвяков между собой. Странное дело, разбивая голову очередному отродью парень не испытывал ни страха, ни сомнений, он словно бы уверовал в свое превосходство над ними. Набив разнообразными продуктами два объемных рюкзачка, захваченных в магазине сумок, спутники решили, что покидать ТЦ сегодня бессмысленно и лучше обосноваться на каком-нибудь из верхних этажей. Хотя лестницы и не являлись для мертвяков серьезным препятствием, без лишней надобности высоко они не поднимались, так что зачистив крупный магазин электроники и опустив роллеты, парочка оказалась в относительной безопасности.       Рис с тушенкой готовили на газовой горелке, прихваченной из туристического магазина вместе с кастрюлькой. К главному блюду прилагалось такое количество деликатесов, что Артем едва сдерживал слюну и головокружение. Маринованные огурцы и грибы, консервированные овощи и фрукты, колбаса в вакуумной упаковке, сгущенка… такого изобилия парень не видел с самого начала конца света. Закончился ужин бутылкой вина, которую они распили на двоих, несмотря на робкое сопротивление Артема. От обильной еды парень чувствовал себя изрядно потяжелевшим, но спать совершенно не хотелось. Вино показалось ему очень легким, Артем чувствовал себя как никогда хорошо. Страх, одиночество, тоска, мучившие его последние дни отступили куда-то далеко-далеко. Вечер уверенно катился к закату и в магазине становилось темно, пора было устраивать место для ночлега. Спутники совершили последнюю вылазку в туристический — за спальниками, а заодно и в туалет. Расположившись с удобством в мягких и теплых спальниках недалеко друг от друга они молча наблюдали как догорает закат, погруженные каждый в свои мысли. Марго, выпившая большую часть бутылки, внезапно сделалась тихой и задумчивой, так что Артем не выдержал первым:       — Послушай… А твоим сторожам обязательно стоять вот так рядом с нами всю ночь? — он покосился на четырех мертвяков, застывших неподалёку от их лежбища.       — Боишься? — усмехнулась девушка.       — Еще чего, — фыркнул парень. — Просто как-то непривычно… Ты уверена, что сможешь контролировать их даже ночью? Ну, то есть когда спишь?       — Естественно. Поэтому их только четверо. Так-то я могу и больше на поводке держать, но четверо — самый удобный вариант. Пока жива буду и в сознании никуда они от меня не денутся.       — А как ты это делаешь? Как ты вообще узнала про свой дар? И ты точно уверена, что у меня он тоже есть? — Артем засыпал собеседницу вопросами.       — Сам как думаешь? Не будь ты варсфайлем, давно бы всю кровь твою выпила и стоял бы ты, герой, покачиваясь, сон мой охраняя, — в магазине стало совсем темно, и парень не мог понять — шутит ли Марго или напротив, говорит совершенно серьезно. Впрочем, его сейчас больше интересовало другое:       — Постой. Кто такие варсфайли и зачем тебе пить мою кровь? Ты что вампир, что ли?       — Нет, конечно! — Марго рассмеялась. — Варсфайли — это новая раса сверхлюдей, тех, кто переборол вирус. Таких как ты, я, Галеан Провидец и многие другие. А кровь для нас что-то вроде допинга, усилителя. Стоит выпить человеческой крови, хоть немного, и сразу тело начинает работать на двести процентов, и голова ясная, и способности усиливаются. Правда люди странно реагируют на просьбу поделиться своей кровью. Так что обычно их приходится для этого убивать.       Артем поежился в своем спальнике. Неужели он стал монстром?       — А если не пить кровь, то мы умрем?       — Нет, мы ж не вампиры. Прожить можно и без крови. Но знаешь, — теплое дыхание Марго внезапно коснулось лица парня, и он понял, что рыжеволосая перебралась к нему поближе, — это чувство, оно непередаваемо восхитительно. От такого сложно отказаться. Правда, кровь других варсфайлей нам не подходит, так что можешь спать спокойно.       — И на том спасибо, — буркнул Артем отвернувшись в другую сторону. Но на всякий случай решил переменить тему:       — Послушай, а чего это у вас такие имена странные? Марго, Провидец какой-то?       — Все просто. Заразившись вирусом каждый из нас умер и переродился новым существом. Значит, нужно и новое, подлинное имя. Его получение говорит о том, что ты прошел инициацию и стал полноправным варсфайлем. Подлинное имя указывает на твои способности и на предназначение, так что носить его следует с гордостью. А от старого стоит вовсе отказаться.       — Эмм… не похоже, чтобы имя «Марго» указывала на способности или твою судьбу, — засомневался парень.       — Я Марго Королева Личей, между прочим. Я рождена, чтобы управлять мертвецами, — ответила рыжеволосая жутким голосом.       — Если ты Королева Личей, то где же твои личи? Что-то я их не наблюдаю, — фыркнул Артем в ответ.       — А эти по-твоему кто? — возмущенно осведомилась Марго, явно намекая на подконтрольных мертвяков.       — Это простые мертвяки, а личи — это уже высшая нежить. Волшебники, добровольно принесшие себя в жертву, чтобы познать все тайны смерти. Ну по крайней мере в фентези они именно так изображаются.       — Однако, — голос девушки звучал озадаченно. — Хочешь сказать, я могу подчинить себе что-то более могущественное, чем эти безмозглые куски мяса? Было бы круто обзавестись более сообразительными слугами.       — Мне-то откуда знать? Я просто подумал, что мертвяки совсем не похожи на личей, вот и все. Это нужно спрашивать у того, кто давал тебе имя. Разве нет?       — Эх, — вздохнула Марго. — Я бы с удовольствием побеседовала с ним еще разок. Мне кажется, Провидец знает все: и про вирус, и про варсфайлей, наверное, даже как произошла вселенная! Но он исчез, и что-то подсказывает мне, что искать его бесполезная затея.       — А кто же тогда даст имя мне? – беспокойно заерзал Артем. Если он правильно понял, получение имени — важный ритуал, не хотелось бы схлопотать какой-нибудь глупое прозвище.       — Глупенький, — усмехнулась Марго. — Я, кто ж еще. Не переживай, как только выявим твой дар, сразу дам новое имя. Имя будет круче некуда, уж поверь мне, я в этом толк знаю, не даром же я — Королева!       — А как мы узнаем, какая у меня способность?       — Давай подумаем об этом завтра, — зевая ответила девушка. — А сейчас пора засыпать. Сладких снов, герой.       — Спокойной, — отозвался Артем. Однако парню не спалось. Он все думал и думал о том, что же с ним приключилось, о своем даре, о том, как его обнаружить, и самое главное о том, чего он сможет достичь используя свою способность. Из головы не выходила его недавняя мечта о спасении Тамары и других выживших от мертвяков. Теперь-то она не казалась настолько утопической. Вот бы уговорить Марго помочь ему, с ее то силой они точно смогли бы навести порядок.       Погруженный в размышления Артем не обратил внимание на шелест расстёгиваемой молнии и заподозрил неладное только когда в спину ударил поток холодного воздуха. А мгновение спустя Марго крепко прижалась к нему, уткнувшись лицом в волосы. Парень попробовал было возмутиться, но девушка сердито шикнула на него — мол лежи и не дергайся, так теплее и вообще давно пора спать. Артем с бешено колотящимся сердцем выждал несколько минут, но рыжеволосая похоже и правда уснула. Думать в такой обстановке решительно не получалось, так что осторожно поворочавшись, чтобы не разбудить Марго, и найдя удобное положение парень сам быстро уснул.       Едва стоило Артему открыть глаза и пошевелиться, как его настигло насмешливое приветствие от девушки:       — Ну ты и соня! Тебя даже звон кастрюль не разбудил. Продрых невесть сколько, я уже завтрак успела приготовить.       И правда, по магазину витал вкусный запах гречки и рыбных консервов. Наскоро позавтракав, спутники навьючили мертвяков остатками продуктов и прочими вещами, после чего покинули приютивший их торговый центр. Если верить словам Марго, то для пробуждения его дара Артему требовалось попасть в какую-нибудь опасную ситуацию, из которой выбраться не так-то просто. Дальше, согласно ее уверениям, все должно было произойти само собой, в первый раз дар, а точнее варс, проявляется спонтанно и лишь после его удается использовать по своей воле. Кроме того, рыжеволосая хотела найти небольшую группу выживших или одиночку. Зачем она не уточнила, но у Артема появились закономерные подозрения, что Королеве потребовалась свежая порция крови.       Самой просто опасностью, которую можно было найти в городе оставались мертвяки. Так что не долго думая Марго отыскала группу в голов пятнадцать и заставила Артема выйти против них с битой. Это было настоящее безумие. Сначала все шло неплохо — мертвяки не ожидали нападения и двоих парень смог уничтожить сравнительно легко. Однако потом его практически окружили, выбивать мертвяков по одиночке стало невозможно, и Артем думал только о том, как ему отбиться от тянущихся лап. Его укусили три или четыре раза, однако никакие способности не просыпались. В какой-то момент парень подумал, что из кольца ему уже не вырваться, но на помощь пришла Марго со своими «телохранителями». Вместе они уже без проблем разобрались с оставшимися трупами.       Перевязав раны, девушка констатировала, что толпа мертвяков не подходящий стимул для проявления его варса, а потому их своеобразная группа сосредоточилась на поиске выживших. Чтобы не шокировать людей видом мертвяков, следующих за ними, Марго оставила свой «эскорт» с частью припасов и снаряжения в укромном месте, так что дальше они отправились налегке. Найти выживших оказалось вовсе непросто. Зимой группы оставляли за собой ясные следы и тропинки, что позволяло выжившим легко находить друг друга и объединяться в большие группы. С приходом тепла многое поменялось. Стало сложнее не только найти следы, но и сами группы начали распадаться. Ведь мертвяков на улицах стало больше и сами они стали быстрее, в то время как большая группа людей была куда как медленнее и уязвимей, чем мобильная команда из пяти — десяти человек.       В поисках выживших варсфайли провели целый день. Несколько раз им приходилось сражаться с мертвяками — Марго экономила силы и не использовала варс без лишней необходимости. Артем подумал, что вчера девушка просто-напросто красовалась, разметая всех мертвяков на их пути, а теперь вынуждена была расплачиваться за чрезмерное напряжение. Удача улыбнулась им лишь ближе к вечеру — над одной из многоэтажек парень заметил дымок. Очевидно группа выживших решила устроить привал на крыше. Нисколько не скрываясь, Артем и Марго вышли к дому и поднялись наверх. Там их уже ждали, выжившими оказались трое внушительного вида мужчин, хорошо снаряженных и вооруженных до зубов, так что первым, что увидели варсфайли, стали дула винтовок. Однако разглядев пришельцев хозяева лагеря тут же расслабились и заулыбались, действительно, какую опасность могут представлять молодая симпатичная девушка и пятнадцатилетний пацан?       У Артема выжившие вызывали непроизвольную тревогу и опасения, мужчины производили впечатление людей опытных, но агрессивных и даже жестоких. Коротко бритые волосы, наколки, специфический жаргон и жадные взгляды, которые мужики бросали на Марго, как обычно одевшуюся не слишком скромно, заставляли парня внутреннее сжиматься. Однако хозяева лагеря вели себя более чем приветливо, поделились с ребятами ужином и помогли расставить палатку, не преминув поинтересоваться откуда и куда бредут уставшие путники. Разговаривала с выжившими главным образом Марго, сочинявшая слезливую историю про отставших от большой группы бедняжек буквально на ходу. Василий, бывший видимо старшим в тройке, с ходу предложил ребятам присоединиться к ним. Он рассказал о большой группе выживших, устроившей себе надежное убежище на старом заводе холодильников. Их тройка была группой разведчиков, которые занимались поиском припасов и других выживших, которые могли бы к ним присоединиться. Марго тут же изобразила бурный восторг и благодарность, и хотя ее фальшь не укрылась от Артема, мужчины приняли игру за чистую монету.       Едва только начало темнеть, как все расползлись по палаткам. Однако Марго вовсе не торопилась укладываться спать, она тщательно причесалась, да долго рылась в рюкзаке. Наконец, девушка вложила тяжелый предмет в руку Артему:       — Держи.       — Нож? — удивился парень. — Зачем?       — Тссс, — девушка приложила палец к губам, а затем склонилась к самому уху. — Лучше говорить шепотом, уверена, за нами наблюдают.       — Мне эти разведчики сразу не понравились, — поделился своими переживаниями парень. — Но что мы будем делать?       — Ну я пойду и прогуляюсь, — ухмыльнулась Марго. — А ты будь паинькой и оставайся в палатке.       — Еще чего! — шепотом вспылил парень. — За себя не боишься?       — Если я права, то тебе стоит за себя побеспокоиться, герой. А я уже взрослая девочка и смогу сама о себе позаботиться. Не думаю, что тебе хватит сил разобраться со всеми тремя. Так что я отвлеку их на себя, а ты уж постарайся выведать, что у них на уме.       Минут с двадцать они пролежали в палатке, делая вид что уже спят. Но стоило Марго вылезти наружу, как ее тут же окликнули:       — Чего не спится, красавица?       — Да вот по маленькой хочу отбежать. Вы только говорите потише, а то Артема разбудите, он только уснул.       — Для наших дорогих гостей, что угодно, — отозвался часовой уже не так громко.       Артем весь напрягся, стараясь даже дышать через раз, чтобы не вызвать подозрения. Однако долгое время ничего не происходило, снаружи царила полная тишина, только потрескивал дежурный костер. Пытаясь не шуметь и ничем не выдавать себя, парень переполз поближе к выходу, благо Марго оставила его не застёгнутым. Через какое-то время до него донеслись приглушенные обрывки разговора, судя по голосам девушка беседовала с одним из разведчиков, правда, о чем понять было невозможно. Зато вскоре раздались шаги, и возле костра, за которым Артем мог наблюдать через полуоткрытый вход, появился один из мужчин.       — Ну что, Носач, нас можно поздравить. За такой улов начальник жмотиться не будет. Девка огонь.       — Не то слово. Жаль только ее сразу начальнику отдавать. Я бы и сам с ней порезвился за милую душу. Мож договоримся… — от слов часового у Артема мороз пополз по коже.       — Не дури, — резко оборвал напарника другой разведчик. — Если начальник узнает, что товар порченный — головы открутит. А девка-то с норовом, может и настучать.       — Ничего и не таких обламывали. Всего делов то объяснить цыпе популярно что к чему. А не поймет, можно и по доходчивее аргументы найти.       — Уймись Носач. Член свой остудить ты и в лагере успеешь. Лучше займись пацаном, глядишь и цыпа сговорчивее станет.       — Говно вопрос. Парень спит как сурок.       — Вот и договорились. Делай дело, а я к старшому.       От услышанного Артема била крупная дрожь. Не каждый день тебя собираются убить, обсуждая это настолько буднично, словно речь идет об уборке мусора. К счастью часовой вовсе не торопился приводить приговор в исполнение. Еще минут пять после ухода товарища он сидел у костра лениво шевеля уголья палочкой и только потом поднялся. Артему хватило этого времени чтобы унять дрожь в руках, вот только никакой дельный план придумать он так и не смог. Просто убрался подальше от входа в палатку и сел в темном углу, зажав нож в руке. И хотя парню было безумно страшно, куда как страшнее, чем при встрече с мертвяками, он не мог не думать о Марго. Она ведь осталась одна против двоих головорезов. Да, пока что они не собирались делать с ней ничего плохого, но что им стоит передумать. И кто знает, может Василий тоже считает, что можно изнасиловать девушку прямо сейчас, а потом запугать? Нет, он не может позволить себе умереть здесь, он должен избавиться от этого мерзавца и спасти свою спутницу. Неважно как, это он еще успеет придумать, главное одолеть первого врага, а после все будет хорошо. Артема против воли окутало нежданное чувство уверенности в собственной правоте. Главное не отступать, и тогда он все сможет.       Как только Носач до половины просунулся в палатку, Артем с хриплым ревом набросился на него, стараясь ударить ножом со всей силы. Вот только застать разведчика врасплох не удалось, тот извернулся и весь удар парня пропал зря. Головорез с легкостью выкрутил нож из ладони подростка и принялся его душить. Сам не понимая, что делает, Артем сложил пальцы вместе и ударил прямой ладонью, словно клинком, прямо в грудь мужчины. Результат превзошел все ожидания. Пальцы с легкостью пробили одежду и вскрыли грудную клетку жертвы. В тот же миг Носача словно бы парализовало, он все еще держал Артема за горло, но пальцы его перестали сжиматься, а сам он замер. Парень смутно чувствовал какую-то борьбу, что происходила сейчас внутри головореза, он словно бы перетягивал канат. Напрягшись всем своим телом Артем сделал резкий «рывок» и в тот же миг сопротивление пропало, а пальцы Носача разжались. Артем с наслаждением сделал полный глоток воздуха и ощупал горло окровавленной рукой. Он был уверен, что убил своего противника, однако решил удостовериться в этом наверняка и зажег фонарик. Взгляд мертвых глаз, буквально вперившийся в него, заставил Артема отшатнуться назад. Но еще больше он перепугался, когда зрачки мертвеца последовали за ним.       — Отойди! — выкрикнул парень. И мертвец повиновался, в то же мгновение выбравшись из палатки. Артем замер от удивления. В том, что Носач мертв, он не сомневался, лицо головореза превратилось в застывшую маску, а на груди зияла глубокая рана от его удара, хотя кровь из нее уже не лилась. Однако мертвый мог двигаться и, кажется, выполнял его приказы. Не веря самому себе, парень подобрал нож и осторожно выбрался из палатки. Мёртвый головорез стоял прямо перед ним, словно статуя — он не дышал и не шевелился, только зрачки не отрываясь следили за Артемом. Тем временем отчаянный крик Артема не остался без внимания. Второй разведчик окликнул товарища и не получив ответа отправился к костру.       — Двигайся на встречу своему напарнику, — отдал распоряжение парень. И мертвец безмолвно развернулся в нужном направлении и начал шагать. Двигался он с неестественной четкостью, как будто на параде, что резко отличало труп Носача от обычных мертвяков. Артем крадучись отправился следом, стараясь держаться за спиной своего странного подчиненного.       — Эй, Носач это ты что ли? — окликнул их второй разведчик.       — Ответь ему, — шёпотом приказал Артем. Вот только труп и не подумал отреагировать. Он продолжал механически двигаться вперед.       — Носач, ты чего? Напугать меня решил, идиота кусок?       — Отвечай, — скомандовал парень уже громче, надеясь, что первую команду мертвец просто не расслышал. Наверное, так оно и было, поскольку Носач тут же остановился, вот только ничего не сказал. А второй разведчик тем временем вытащил фонарик.       — Да что за черт! — выругался головорез. Однако тратить время на сотрясание воздуха не стал и тут же принялся стрелять в бывшего напарника. Артем мигом распластался на крыше. Труп Носача пару раз дернулся от попавших в него пуль, да и только.       — Старшой, Носача сцапали, он теперь трупак!       А ведь старшой сейчас с Марго, сообразил парень и выругался про себя. Медлить было нельзя, и Артем отдал единственный подходящий приказ:       — Убей его!       Мертвец также размеренно двинулся на свою жертву. Разведчик успел выпустить все пули в обойме пистолета и теперь медленно пятился назад. В какой-то момент луч фонарика выцепил Артема, лежащего на крыше, и головорез выругался:       — Ах ты крысенышь!       Вот только потеряв бдительность, он запнулся и завалился на спину. Подняться бандит уже не успел, мертвец настиг его и убил одним единственным ударом, вибрация от которого разнеслась по всей крыше.       — Браво, браво! — вышедшая из-за туч полная луна осветила аплодирующую Марго. Волосы девушки были растрепаны, блузка расстегнута, причем часть пуговиц кажется выдрана с мясом. Растянутые в жутковатой улыбке губы перепачканы в крови, тонкая струйка которой стекала по подбородку и капала на грудь, в крови же были перепачканы и руки, сжимавшие алюминиевую кружку. На фоне огромной желтой луны Марго выглядела настоящей ведьмой.       — Это было великолепное представление. Ты создал отличного слугу, мой герой, — рассмеялась она. Похоже, девушка пребывала в прекрасном настроении.       — А где старшой? — зачем-то спросил Артем, облизнув пересохшие губы.       — Сам-то как думаешь? Я перерезала этой похотливой свинье глотку, как только до этих дегенератов дошло, что возле палаток творится настоящее веселье. Вот выпей, — она протянула усевшемуся парню кружку. Он наконец-то начал отходить от пережитого, и теперь Артема изрядно потряхивало, как от шока, так и от холода. В сторону застывшего слуги он старался попросту не смотреть, как и на Марго. Сейчас ее полуобнаженная грудь не вызвала в нем ничего кроме ужаса. Приняв кружку он на автомате сделал большой глоток и чуть было не поперхнулся.       — Ч-что это? — спросил он, ощущая смутно знакомый, металлическо-солоноватый вкус на языке.       — Это кровь, дурачок. Самое то, чтобы прийти в себя и завершить инициацию, — в отличии от парня Марго, нисколько не боясь, рассматривала созданного им мертвеца. Даже засунула пару пальцев в рану на груди и сняла пробу с уже свернувшейся крови. — Занятного слугу ты сотворил, герой. Он точно не мертвяк, в нем почти нет вируса. А тот, что есть — это твой, видоизмененный. И только посмотри — ему две пули в голову всадили и хоть бы хны! Отличная работа. Мне даже завидно. Такие зомби явно полезней обычных мертвяков будут.       — Х-хочешь сказать, это мой дар? Делать зомби из живых людей?       — Думаю над всеми тайнами твоего варса еще предстоит поработать, но да. Главный смысл ты уловил верно. Теперь пришла пора дать тебе настоящее имя, герой, — Марго задумалась на несколько мгновений. Она прошлась по полю боя, оглянулась на полную луну, что залила всю крышу своим серебряным светом. Артем все также сидел с кружкой крови в руках и смотрел себе под ноги. Что за бесполезный дар ему достался? Разве так о сможет кого-то спасти? Выпив немного крови, он явственно почувствовал связь со своим творением. Да, его зомби куда сильнее и послушнее обычных мертвяков. У него нет жажды крови, да и вид не такой пугающий… но превращать живых в своих слуг? Да кто добровольно пойдет за таким чудовищем? Выжившие скорее сами поднимут его на вилы.       — Эй, герой! — окликнула его Марго, вырывая из горестных размышлений. — Давай-ка вставай, негоже встречать столь торжественный момент сидя на жопе. И нечего стоять с таким кислым видом, лучше допей кровь, поверь, сразу станет легче.       Артем повиновался и действительно, с каждым глотком его разум становился все чище и спокойнее, а тело наливалось невиданной прежде силой и легкостью.       — Так-то лучше. Запомни, отныне ты — не человек. Ты варсфайль, вершина эволюции и все человеческое для тебя не имеет больше значения. Ты покидаешь старую человеческую оболочку и рождаешься здесь и сейчас, на поле боя, под светом полной луны. Я нарекаю тебя Луннарк Лунный Король! Твое имя определит твою судьбу, брат мой, — воздев руки, словно жрица кровавого бога, Марго произнесла свою торжественную речь.       — Теперь я Луннарк?       — Да. Это твое подлинное имя. А о старом пришла пора забыть. Ты умер и возродился, ни к чему тревожить мертвецов, Лунный Король. Возникшую паузу прервал шум упавшего тела. Похоже ранения в голову все-таки не прошли для зомби бесследно, и он расстался с последним подобием жизни.       Следующие два дня протекли без происшествий. Марго вернулась к старому занятию — разграблению магазинов и коллекционированию блестящих и бесполезных побрякушек. Луннарк оставался молчалив и погружен в себя. Мервяки практически не доставляли неудобств, они словно пытались убраться с их пути, будто могли почувствовать исходящую от варсфайлей опасность. За это время Марго успела рассказать ему о своей встрече с Галеаном Провидцем и множестве законов и наставлений, которых должны придерживаться варсфайли, чтобы выжить. Все это давало Луннарку богатую пищу для размышлений. На третий день парень принял решение.       — Я ухожу, — объявил он после завтрака.       — Вот как, — Марго удивленно подняла бровь.       — Я хочу найти свою старую группу. Найти одну девушку. Теперь, когда у меня есть сила, я могу защитить ее. Ее и других выживших, которые нуждаются в этом. От мертвяков или охотников за живым товаром. Я бы предложил и тебе отправиться со мной, Марго, — парень пострел рыжеволосой прямо в глаза, — но знаю, что тебе это не интересно. Поэтому я ухожу.       — А ты быстро повзрослел, Луннарк. Я совсем не собиралась так скоро с тобой расставаться, но… — девушка разочарованно вздохнула, — ты прав. У меня нет никакого желания нянчится с выжившими. И удерживать тебя я не стану. Ведь мы свободны. И вольны делать то, что каждый пожелает. Но если ты когда-нибудь захочешь вернуться ко мне, я буду ждать.       — Спасибо, – Луннарк протянул девушке руку, но та неожиданно склонилась к нему и поцеловала в щеку.       — Удачи тебе, Лунный Король! Может из твоей безумной идеи что-то да выйдет. А я не собираюсь задерживаться в этом Некрополисе, он мне наскучил. Оставляю его тебе.       Не сказав больше ни слова варсфайли разошлись в разные стороны. Луннарк не колебался, он знал, что нужно делать. В первую очередь он отыщет еще одну команду разведчиков-головорезов, создаст себе новых слуг и выпытает сведения, не попадалась ли «начальнику» девушка по имени Тамара с каштановыми волосами. А после будет действовать по обстоятельствам.

Февраль–июнь 2022.