Часть 2

      Он сказал: «Иди за мной». А потом: «Нет, не так близко». Поэтому Элли шла по улице следом за рыцарем, держась от него на расстоянии два метра. В руках она держала старый шершавый свиток. Настолько ветхий, пахнущий пылью и неприятный на ощупь, что Элли с радостью избавилась бы от него как можно скорее.       — Куда мы идём? В столицу? — приходилось кричать, чтобы спутник расслышал её сквозь рыночную толпу.       — Если бы… до неё путь не близкий.       — Хорошо. Тогда как мы до неё доберёмся?       — Ещё не время, погоди.       Блондин был не многословен. Хм, надо бы перестать называть его заместительными…       — Как тебя зовут? — Элли приблизилась, игнорируя соцдистанцию.       — Ещё не время, — он оттолкнул её на расстояние вытянутой руки. — И я же сказал, не подходить ко мне!       — Но почему? — заканючила она.       — Мы ещё недостаточно близки.       Элли остановилась и топнула ногой.       — Ты дважды отрубил мне голову! — в голосе слышалось, будто она вот-вот разрыдается. — По-моему, мы «достаточно близки», чтобы рассказать, кто ты, куда мы идём и зачем все эти дебильные правила!       Рыцарь встал как вкопанный. Их разделял поток мифических существ, прогуливающихся по рынку. Никто не обращал на ругань внимания.       — Хорошо, — блондин примирительно поднял руки. — Этот мир действует по законам стандартного, клишированного фэнтези. Ты — главный герой этой истории. И останешься главной, пока будешь следовать всем клише и штампам, которые для тебя приготовил этот мир. Понимаешь?       Элли моргнула.       — А если я не захочу следовать клише?       — То застрянешь здесь навсегда, как я.       По телу пробежали мурашки.       Нет, Элли любила книжки, особенно фэнтези. И мечтала оказаться в каком-нибудь волшебном мире… Но не взаправду же!       — И давно ты… ну, застрял здесь?       — Уже пятьдесят лет как.       Девушка оглядела рыцаря: на вид ему было лет двадцать. Слегка вьющиеся светлые волосы на солнце отливали… нет, не отливали они золотом, просто блестели. От света он щурил глаза, которые издали казались Элли грязно-серыми. В общем-то приятное молодое лицо портила морщинка на лбу, потому что он всё время хмурил брови.       — Серьезно? Выглядишь довольно молодо. Тут не стареют?       Блондин закатил глаза.       — Да не знаю, сколько я здесь. Может, год. Или два. Тут, как понимаешь, нет календарей.       — Угу…       Повисло неловкое молчание. Они так и стояли по разные стороны улицы, а между ними сновали посетители рынка.       Набравшись наглости, Элли спросила:       — Так, а почему мне нельзя подойти к тебе?       — Потому что я должен как-то войти в твою историю. Например, ты должна нанять меня, чтобы я тебе помог. Поэтому мы сейчас идём в таверну, где и заключим сделку.       — А здесь это сделать никак?       Блондин снова закатил глаза.       — Мы должны следовать штампам. Наемники в таверне — весьма популярный штамп, смекаешь? Ты бросаешь на стол кошель с деньгами, и толпа вооруженных до зубов крепких парней в твоём распоряжении!       — Лааадно, — пожав плечами, протянула Элли. — Но у меня нет денег.       Смазливую мордашку перекосило. Выругавшись, рыцарь ударил кулаком по ближайшему столбу. Который, вообще-то, держал навес над прилавком. Хозяин торговой точки цветисто высказал своё мнение о парне в латах и совсем не вежливо попросил уйти. Настолько не вежливо, что Элли поморщилась.       Блондин ухватил её за локоть, видимо, забыв о придуманном им же правиле, и отвёл в тихую подворотню. Впрочем, там они опять встали по разные стороны.       — Ладно, раз план с наемниками провалился, давай по-другому, — парень схватился за голову, провел рукой по волосам на затылке. — Тогда так: я тебя спасаю или помогаю. Например, у тебя крадут кошелек, и…       — У меня нет кошелька.       — Да, точно… Тогда пойдем в Красный квартал, где к тебе начнут приставать пьяные…       — Нет! — Элли резко перебила, не желая это слышать. — Плохой план!       — У тебя есть получше?       Она кивнула на свиток в руках.       — Я могу уронить его с моста в речку и позвать на помощь: «Ой-ой, я не умею плавать!»       — План, надежный, как швейцарские часы, — рыцарь медленно, саркастично похлопал в ладоши.       — Ты тоже не умеешь плавать?       — Нет, идиотка, я в доспехах.       Шумно вздохнув, он прислонился спиной к стене и поднял взгляд в небо.       — И за что мне это…       Элли проигнорировала последнее, и с энтузиазмом продолжила:       — Просто сними их!       — А теперь давай серьёзно, — фыркнув, он опустил свинцовый взгляд на девушку и скрестил руки на груди. — Со свитком ничего не должно произойти, ясно? Это главный макгаффин, который мы в целости и сохранности должны принести куда надо. Иначе мы просто не вернёмся домой.       Элли скуксилась:       — Да поняла я, поняла.       Едва она это произнесла, мимо неё пронесся кто-то в черном костюме. Раз — и свиток пропал из её рук.       — Эй!       Вор на мгновение замялся, а потом скрылся за углом.       Блондин отреагировал первым — бросился следом, крикнув:       — Стой!       Девушка побежала за ним, ориентируясь на грохот лат. Подворотни и маленькие улочки, складывались в целый лабиринт, в котором легко можно было потеряться.       Лязг металла затих за очередным углом. Забежав следом, Элли остановилась в тупике. Впереди — прижатый к стенке ниндзя со свитком. Рядом — согнувшийся пополам тяжело дышащий рыцарь.       — Не… уйдешь, — сбивчиво сказал он, вытаскивая меч из ножен. — Верни… уф… что украл.       Ниндзя снял какой-то маленький горшочек с пояса и бросил себе под ноги. Керамический корпус разбился, а содержимое зашипело, источая едкий дым.       В нос ударил запах серы и чего-то, напоминающего средство от моли. Элли закашлялась, в горле неприятно засаднило. Она отвернулась, прикрыв рот от дыма, а когда повернулась — ниндзя уже скрылся.       — Сбежал, гад, — прохрипел блондин, сквозь кашель.       Элли прошиб холодный пот. Она нерешительно спросила:       — Теперь ты отрубишь мне голову? Снова?       — Нет, — он замотал головой. — То был не слуга Тёмного Властелина. Значит, это испытание, которое ты должна пройти, — пояснил он, и через секунду добавил: — Мы должны пройти.       — А?       — Да, это был кто-то из шиноби князя Токугавы — предыдущего хранителя Свитка Дракона. И мы его выкрадем.       — Я в этом как-то не уверена…       Элли не была спортсменкой и критически оценивала свои способности. Но вот рыцарь полыхал решимостью:       — Я зато уверен. Но нам понадобится команда.        Он махнул рукой, жестом говоря идти за собой.       — Будем считать, что ты спутала меня со стражником и попросила помощи, когда тебя обокрали. Меня, кстати, зовут Макс.       — Элли. И это знакомство сойдёт за клише?       — Ну-у, — Макс задумчиво почесал щёку. — Ты — дама в беде, я — наёмник с золотым сердцем. Почему нет?       — Странные книжки ты читаешь.       — Да? А в твоих книжках как главный герой находит себе спутников?       — Ну… — теперь настала очередь Элли призадуматься. — Они просто становятся друзьями. Благодаря общим интересам.       — Ха, — парень усмехнулся. — Любопытно, что за общий интерес может быть у нас?       — Вернуться домой. Сойдёт?       Он скосил на неё взгляд и критически оглядел.       — Будем считать, что да.