Дуэль.

Сейчас в западном окне алел закат, наполняя комнату мягким светом, шелестело море, на цветущих ветвях чирикали воробьи, желая друг другу доброй ночи. Деви сидела за столом, перебирая бумаги. Сосредоточенно водила по пергаменту зрачками, буквально разрезая бумагу на лоскуты. «Дивия Шарма» В письме лорда было только её имя и фамилие. Ничьё больше! Видимо, Камал был прав, когда говорил, что лорд даже не рассматривал других девушек, а сразу определился с невесткой. В последнее время всё вокруг кажется нереальным. Словно всё это не с ней, всё – это фрагмент чужой жизни. Пожар, смерть брата, мятеж жителей, учеба, помолвка с генералом-губернатором... Деви тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли, словно надоедливых мух. Она снова падает в прошлое, осознанно прыгает в эту пропасть, черную дыру, зыбучие пески. Нужно здесь и сейчас, думать более позитивно и рационально. На самом же деле, её жизнь ни такая уж и кошмарная. Подумаешь, всего-то выйти замуж за врага семьи, подыгрывать ему, спать с ним в постели, вникать его словам, лживо и приторно улыбаться, потакать всем его словам, обрубая свои желания и претензии. Неужели ей придется предать свои принципы в обмен на чужие амбиции? Видия и Радж постарались на славу. Ослепительно улыбались лорду на приёме, хотя на самом деле хотели перегрызть ему глотку и не видеть больше. Они идут на уступки, дают отсрочку, но не понимают, что де Клер уже принял правила игры и знает как действовать. Дюжина – это шахматное поле, на котором они все ещё посоревнуются. Деви лишь пешка, она уверена, что лорд воспользуется ею при удобной возможности. Вот только поможет ли ей её семья? Встанет против английской армии, даст защиту? Девушка устало вздохнула и сжала переносицу. Голова болела, кажется, мигрени опять стали навещать её. В такие моменты Кайрас читал ей книги, говорил о родителях и всячески успокаивал, утаивал от бед. Деви аккуратно сложила прямоугольный пергамент обратно в конверт и положила в выдвижной ящик. Поднялась и направилась к полке с книгами. «Карма Йога» – эту книгу она начала читать, но так и не дочитала. Что ж, время настало. Взяв книгу, Деви плюхнулась в кресло и заметила небольшой вкладыш меж страниц. Она нахмурилась и открыла книгу на месте закладки. Страницы пахли краской и пылью, но ещё в нос ударил запах фиолетового цветка, который покоился в книге пять лет. Деви обхватила тонюсенький стебель, боясь разрушить хрупкое растение, преподнесла его ближе к глазам, сканируя. Он пах лёгким ароматом, чуть шелушился, но приятного Деви находила больше. Чампа, хотя нет, плюмерия открывала задворки сознания, вытаскивая из дна давние воспоминания. Ночь, знакомство с юным лордом, злость, страх, удивление, а после тихое примирение двух сторон. Кристиан де Клер вызывал смешанные чувства. Деви не могла с точностью сказать, что ненавидит его. Всё это время он был вежлив, учтив и проницателен. Где-то язвительным и ядовитым, но в меру. Девушка хотела быть рядом с ним сильной и самостоятельной, а не слабой и мягкой, как английские леди. Сможет ли она принять его? Понять, что брак – это неотложное событие? Ведь её характер – это сахар со стеклом. Деви покачала головой и встала. Так ей не утихомирить свои неконтролируемые мысли. Она скинула с себя сари, распустила волосы. Немного пошарила в комоде и нашла подходящий костюм. Черные штаны, белая рубашка и красный кардиган. На бедре висел кинжал, говоря, что обижать девушку лучше не стоит. Годы практики и тренировок с Камалом дали результат. Деви быстренько спустилась с первого этажа, воровато озираясь по сторонам, проверяя, нет ли никого поблизости. Она юркнула за угол, прячась от служанок, которые хихикали и шептались о чём-то. Дивия проследила за ними взглядом, думая, где здесь выход. В поместье лорда. Они скрылись за дверями, и Деви, не теряя времени, выбежала из поместья. Ночное небо было точно иссиня-черный холст, на который некий художник случайно пролил краску, разлившуюся частичками мерцающих звезд – таких далеких и таких холодных; умиротворяющая гармония ночной симфонии: шелеста травы, перикликающихся сверчков – все это было дыханием природы, проникающим в душу и вносящим в нее спокойствие и тепло, несмотря на темноту, но даже она была для Деви светлой, дарящей спокойствие и умиротворение. Конюшня была длинным и приземистым местом. Дивия бесшумно закрыла за собой деревянную калитку. Деймос нетерпеливо топтался на месте, ожидая свою хозяйку. – Привет, – шепнула она, улыбаясь. Достала из кармана сахарок и дала коню. Тихо хихикнула, когда шершавый язык коснулся ладони. – Я тоже скучала. Горел глухой свет, пыль мерцала на освещённых участках. Пол был из камня, стены из дерева. Небольшие прямоугольные окна, из которых виднелась синяя ночь. Четыре стойла, но ни в одном из них не было лошади. Деви приметила, что здесь даже чище, чем в конюшне Басу. Деймос прилёг на сено и фыркнул. Девушка тоже присела рядом с ним, взяла пару смоляных прядей и начала плести тонкую косичку. – Что же мне делать? – говорила Деви, не то себе, не то коню. – Что бы на моем месте делали другие? Что бы сказал Кай? – она вздохнула и прикрыла глаза. – Сарасвати был права: все было бы куда легче, будь я мужчиной. Любой другой бы цокнул языком и осудил бы её. Молодая красивая девушка из знатной семьи, сидит в мужской одежде и разговаривает с животным. Смешная картина. Но для Шармы было чуждо принимать во внимание чужие суждения, поэтому её ещё никто не сместил. Пока что. – Теперь ещё и слушать этого щегола! Хех, ну, я ему покажу, что есть девушки не из робкого десятка. Думает, я буду покорной и покладистой женой? Ха, размечтался! Я устрою ему хорошую жизнь, да такую, что он сам захочет со мной развестись. Деви настолько поддалась негативным эмоциям, что аж дёрнула Деймоса за косичку. Конь громко фыркнул и легонько стукнул Шарму по плечу. Та виновата опустила голову, пряча глаза. – Прости меня, – она обняла коня за шею, прижавшись к его гриве. Пропустила через пальцы черные мягкие волосы, задумчиво смотря в точку перед собой. – Прости меня, Деймос, ты мой самый настоящий и единственный друг. – А я-то думал, что Вы уже выросли из своей наивности, но нет, сидите и воркуете с лошадью. Насмешливый голос вызвал сразу два чувства: удивление и ярость. Кристиан де Клер. Собственной персоной. Явился сюда. И теперь стоит, облокотившись о стену, смотря на неё с высоты своего роста. На нем темная рубашка, черный, выглаженный сюртук, позолоченные наплечники, начищенные до блеска туфли, казалось, в них можно увидеть свое отражение. Аккуратно зализанные волосы, ни одна прядка не выпадает из черной копны, а на лице наглая улыбка. – Тьфу ты! Эклер недоделанный! – съязвила Деви у себя в голове. По сравнению с девушкой, он выглядел как высокопоставленный человек, чьим словам внимают, покорно слушают и уважают. Кристиан хищно улыбнулся, окинув девушку горящим взглядом с головы до ног и на долю секунды задержавшись сначала на декольте ее светлой блузки, а затем на кинжал. Деви почувствовала, как в груди затягивается тугой узел злого любопытства и смущения, однако на лице появилась улыбка. Не слишком радостная, и не слишком наигранная. Простая дежурная улыбка. – Мой лорд, что привело Вас сюда? – максимально нейтрально поинтересовалась Дивия, сохраняя формальности и стараясь сдерживать вспышки гнева. – Я не могу так реагировать лишь от мысли о нём. – Леди Шарма, Ваши вопросы могу адресовать Вам, – мужчина саркастически улыбнулся, скрещивая руки на груди. – Я не леди, – сквозь зубы прошипела девушка. – Я госпожа. – Какая разница? Совсем скоро, мы будем называть друг друга исключительно по имени, – он не переставал улыбаться. Взгляд его кристальных голубых глаз был язвительным, готовым поддеть. Словно в доказательство своих слов, он сказал: – Деви. – Он специально напоминает о браке! Кровь в венах кипела. Горло болело от желания закричать, но Шарма подавила это желание, сжав кулаки так крепко, что ногти больно впились в ладони. Лорд всё смотрел своим насмешливым взглядом, пока не протянул ладонь. – Ручку. Деви, словно очнувшись ото сна, не сразу поняла, чего от нее хотят. Только сейчас осознала, что сидела на каменном полу конюшни. Она недовольно поджала губы, но помощь всё-таки приняла. Как только её ладонь коснулась другой, мужчина слегка изумлённо вскинул брови. – Боги, неужели госпожа Шарма подавила свою гордость и приняла помощь? Деви сначала удивилась этой открытой провокации. Гнев закипал, и казалось, что в её зрачках загорел огонь. Она резко отняла руку от руки лорда, скривившись. Их острые взгляды встретились, словно скрещивая невидимые клинки. Атмосфера стала напряжённой. Дивия первая отвела глаза, тихо выдыхая. В голове вертелись разные мысли, превращая здравый смысл в неразборчивый набор букв. Девушку раздражал его до неприличия надменный взгляд, самоуверенная ухмылка, прямая спина. Ей хотелось прогнать с него чванливость, гонор, высокомерие. – А давайте сразимся? – разрушила тишину Деви. Кристиан озадаченно посмотрел в её изумрудные глаза, выискивая ответы. – На саблях. Так, мы поймём, кто из нас более наивен и недалёк. Играем до первой крови. Мужчина секунд пять рассматривал её, а затем раскатисто рассмеялся. Деви негодующе свёла брови к переносице, сжала кулаки и уже хотела высказать свои недовольства, как её прервали: – При всём моём уважении к Вам... Госпожа Шарма, я не стану причинять Вам такой вред, – де Клер покачал головой. – Ух, какой самоуверенный! – С чего Вы решили, что это Вы причините мне вред? Может, это я Вас порежу. – Очень не хотелось бы, – Кристиан оттолкнулся от стены и подошёл к девушке. Осмотрел её вдоль и поперек, не скрывая заинтересованного взгляда. Щёки обожгло румянцем, но лунный свет не дал этого увидеть – за это Дивия была ему благодарна. – Ну, так что же? Идёт? – Шарма с нетерпением ждала его ответа. – Я не буду этого делать, в целях своей безопасности, – Кристиан издевательски выгнул брови, наклоняясь ближе к девушке. – Разъярённые женщины способны на все поступки, кроме адекватных. – Вы боитесь? – Деви повысила голос, постепенно выходя из себя. Она подумала, что сможет обыграть лорда, чтобы сбить с него спесь. – Я вызываю Вас на дуэль. Отказ будет расцениваться как проявление слабости, – она самоуверенно вздёрнула подбородок. Мужчина беспомощно вздохнул и закрыл глаза. Похоже, когда советник говорил ему о нравах индийских женщин, он забыл сказать про их настойчивость, хотя... Индийские женщины – это одно, а Деви – это другое. – На что будем сражаться? – генерал-губернатор спросил тихо, спокойно, что яро контрастировало на фоне активности Дивии. – На желание, – Шарма загнала Деймоса в стойло, закрывая дверку. Повернулась к своему горе-жениху и скрестила руки на груди. – Хорошо, только ранить я Вас не буду, – Кристиан отошёл за саблями, а Деви изумилась: он не хочет причинить ей боли? – Я... Тогда тоже не буду... Он обернулся и вопросительно выгнул бровь. Беззвучно усмехнулся и достал из длинной корзины две сабли. Одинаковые, как для стражи. Де Клер вручил ей саблю и принял начальную стойку. – Но у меня нет времени учить Вас фехтованию, – в голосе лорда послышались знакомые озорные нотки. Голубые глаза заискрились от сдерживаемых эмоций. – В этом нет необходимости, меня обучали этому с раннего детства, – Деви нагнулась корпусом назад, чуть согнула колени и выставила саблю вперёд. – Тогда начнем, – Кристиан не мешкая, замахнулся, но Деви ловко отскочила, и клинок рассёк воздух. Девушка слабо улыбнулась своей маленькой победе, но тут же напоролась на серьёзное лицо мужчины. В голову пришла мысль, что он боится проиграть. Во всяком случае, внутренней дрожи он не испытывал, хотя был собран и сосредоточен. Дивия направила саблю на плечо Кристиана, но он быстро среагировал и с лязгом парировал удар. Они продолжали нападать друг на друга, то уклоняясь, то парируя атаки. Молодой губернатор был только рад разогреть кровь. Он с азартом отвечал на её выпады, удивляясь, как в такой хрупкой девушке столько силы. Кристальные глаза Дивии горели синим огнем, обнажая её скрытый потенциал. В ней пропасть властолюбия, какая-то злая и гордая сила. И в то же время она – такая добрая, женственная и бесконечно милая. Точно в ней два человека: один с острым, эгоистическим умом, другой – с нежным и страстным сердцем. Деви отметила, что реакция у лорда, что надо. Он чутко понимал её атаки, прощупывал тактику и стиль боя, предугадывая последующие выпады. В каждом замахе чувствовались неподдельные эмоции. Звуки ударов клинков рассказывали о силе, что таилась в двух соперниках. Их дуэль напоминала танец льда и пламени. Шарма нападала огненными всполохами, а де Клер парировал удары зимней стужей. В какой-то момент Деви споткнулась и потеряла равновесие. Она раздосадованно замахала руками, в попытке зацепиться за что-нибудь. Из-за этого сабля выпала из рук, ставя девушку в неловкое положение. Кристиан молниеносно шагнул вперед и подхватил девушку прежде, чем она грянулась на пол. Он немного переборщил с силой, из-за чего Шарма буквально впечаталась в его грудь. Весь пылкий настрой как рукой сняло. Кристиан глубоко дышал, при вздохе задевая солнечное сплетение девушки, отчего та покрылась краской. – Я победил, – твёрдо произнёс Кристиан, не выпуская Деви из рук. – Да, – одними губами произнесла она, неотрывно смотря на мужчину. Во взгляде девушки — ни злобы, ни грусти. Просто констатация факта. – Чего Вы хотите? Тишина. Лунный серебристый свет очерчивал миловидное лицо Дивии, делая его и без того прекраснее. Взгляд голубых глаз остановился на губах девушки. Она была так близко, что он чувствовал ее дыхание, тепло, исходящее от неё. Можно было даже разглядеть все трещинки на её губах. Заметив, куда смотрит Кристиан, Деви внутренне дрогнула, глубоко вздохнув. Мужчина трепетно убрал выбившуюся прядь за ухо, огладив бархатную щеку. Шарма удивлённо вскинула брови и приоткрыла губы. Губернатор по-доброму усмехнулся, отнимая руку от её лица. Улыбка спала с его лица, когда он увидел нехороший блеск в глазах напротив. – Что Вы... Дивия тесно прижалась к нему, крепко обвила руками шею и пылко впилась в его губы. Тиан окаменел и медленно опустил на неё глаза – на ее шее запульсировала жилка, пальцы задрожали, глаза были сомкнутыми, а губы – горячими. Сабля сама по себе упала на пол, пока мужчина приходил в себя. В настойчивом движении ее губ не мелькало ни нежности, ни ласки – вопиющая дерзость и страсть, раздирающая их обоих на атомы. Тиан прижался к её губам и чуть приоткрыв их, толкнулся языком. Деви всхлипнула, позволив ему вести поцелуй. Он с давлением провел ладонью по её талии и зарылся в волосы. Она сжала воротник его пальто, целуя ещё больше. Он снимал с нее слой за слоем: принципы, амбиции, заносчивость, самоуверенность, злость, застенчивость. Пока не добрался до нее, настоящей, то увидел маленькую девочку. – Дадите мне ещё один шанс, лорд? – между поцелуями шептала Дивия, прижимаясь все теснее и теснее. – А Вы его заслуживаете, госпожа? – Тиан оторвался от ее рта, чувствуя на языке ее мягкость и вкус. Дивия поймала его взгляд: опьянённый, одурманенный, затемнённый поволокой. Что-то щёлкнуло в её сознании, заставив мысленно ухмыльнуться. – Это значит «да»? – Это значит «нет». – Жаль, – она горестно вздохнула, надув губки. Недолго думая, Деви вынула кинжал и приставила его к горлу генерала-губернатора западной Бенгалии. – А сейчас? Кристиан ошарашенно смотрел то на кинжал, то на Дивию. Так значит она специально поцеловала его? Сначала сделала видимое поражение, поцелуем усыпила бдительность и атаковала? – Ах ты... – де Клер возмущённо сверлил её взглядом, не находя слов. – Да-да, я такая плохая, – Деви сделала наигранную гримасу, прижимая ладонь к щеке. – Обхитрила самого лорда! Да обо мне книги начнут писать. – Ты... Невыносима, – наконец сказал Кристиан. – Дальше будет ещё хуже. Привыкай. Деви убрала книжал в ножны, отряхнулась от невидимой пыли и, как ни в чем не бывало, вышла из конюшни, посвистывая. Де Клер удивлённо глядел ей в след, осознавая, что в его игре выигрывает она. Пока что.