1. Чёрно-белая фотография

      – Валерия Хорина. Валерия Скачковская.       Она сидела за столом, размышляя, стоит ли менять фамилию. С одной стороны, Серёжа хотел, чтобы она тоже стала Скачковской, а ей хотелось быть ему хорошей женой. С другой – под старой фамилией уже было выпущено достаточно научных статей, а с новой фамилией её работы начнут путать с работами мужа. К тому же, старая фамилия объясняла её привычное прозвище, которое отчасти заменило имя.       Холера подошла к окну. На улице падал пушистый белый снег. По нему бодро шагали два человека, несущие ёлку. Холера без труда узнала в них Серёжу, своего будущего мужа, и Пашу, соседа по квартире.       Холера усмехнулась. Вскоре после свадьбы им выделят отдельную квартиру, и никакие Паши больше не будут виться вокруг со своими дурацкими комплиментами. Но пока Пашу ещё можно поиспользовать для переноски и установки ёлки.       Ёлочные игрушки лежали на верхней полке шкафа. На коробке с ними стояла большая шкатулка. Холера прихватила и её: хотелось перебрать всё в доме до переезда, чтобы не тащить с собой лишнее.       Холера не была сентиментальна настолько, чтобы хранить много вещей. У неё была шкатулка памяти, но время от времени что-то из неё выбрасывалось или заменялось.       Шкатулка была старая, бабушкина. Когда-то бабушка хранила в ней бусы, потом подарила их внучке. Бусы давно порвались и рассыпались, а шкатулку Холера использовала под свои цели.       Наверху шкатулки, поверх вещей лежала маленькая чёрно-белая фотография: пожилой мужчина с длинной бородой. Это был Леонтий, Холерин дедушка. Она видела его лишь в раннем детстве, но именно он повлиял на выбор её профессии.       – Лерочка, не нужно совать ручки в рот, – говорил он, усадив внучку на колено. – Вокруг множество невидимых глазу микробов. Их невозможно увидеть без микроскопа. По-научному они называются бактерии и вирусы. Если они попадут в твой организм, ты можешь заболеть. Учёные делают лекарства и вакцины, чтобы защитить нас от болезней, но многие микробы ещё плохо исследованы. А ещё они постепенно меняются, мутируют, и старые лекарства на них уже не действуют. Нужно чаще мыть с мылом руки, чтобы не пускать их в своё организм.       Дед Леонтий был инженером, но на досуге любил читать научно-популярную литературу про вирусы и эпидемии. Маленькая Холера, тогда ещё просто Лера, слушала его рассказы, подрагивая от ужаса и восторга. Такие мелкие существа – и так влияют на человека! Она дала себе слово, что, когда вырастет, займётся их изучением и будет каждый день смотреть в микроскоп. Так и получилось. И теперь Валерия Хорина, сотрудник центра вирусологии, без пяти минут кандидат наук, с нежностью рассматривала фото своего дедушки.       «Спасибо тебе, дед! – произнесла она мысленно, откладывая фото в сторону. – Если бы не ты, как бы я догадалась, в чём моё призвание?»