Пролог

      Шел Цзин Ло по дороге. Вокруг него щебечут птицы, шелестят листья и шепчутся высокие вековые дубы, словно передавая друг другу секреты. Юноша тяжело оперся на трость, пытаясь глубоко вдохнуть свежий влажный воздух, но тупая боль в груди тут же перехватила дыхание. До ближайшего поселения осталось совсем немного — всего несколько ли, и он наконец сможет отдохнуть.       Внезапное шевеление в его волосах озадачило юношу. Ах, кажется, он догадался… Его рука потянулась к затылку и погрузилась в черные кудрявые волосы. Пальцы сомкнулись на чем-то мягком и маленьком, что сразу же начало испуганно чирикать. Неужели воробьи опять перепутали его волосы с гнездом? Цзин Ло вытянул слегка дрожащую руку перед собой. Маленький взъерошенный воробей вывернулся из его не слишком цепких пальцев и встал на лапки, задорно пискнув. Птица забыла прежние переживания и теперь с поразительным доверием прыгает на его ладони, словно ожидая лакомства или похвалы, ну или просто забавляясь. Её маленькая голова заинтересованно наклонилась в бок, крошечные лапки пощипывали кожу, а круглые чёрные глазки сверкали любопытством. «Как странно» — подумал Цзин Ло.       — Маленькая, мои волосы — не твой дом, — прошептал он, но голос его звучал слишком тихо, будто давно отвыкший от слов. Птица лишь наклонила голову, словно не понимала, почему это должно её остановить. Он поднял руку к небу, широкий рукав его темно-серых одеяний колыхнулся, и своевольная птица улетела восвояси. Его черные глаза проводили улетающего воробья, пока он не скрылся среди густой листвы. С усталым вздохом юноша переставил трость и продолжил путь. Тропа становится всё шире, сквозь траву виднеется поднимающийся из труб дым, а в воздухе завис сладковатый аромат цветущих яблонь. Солнце ударило в глаза, заставив сощуриться. Совиные антенны на голове юноши нервно дёрнулись от резкого света и прижались к вискам. Крылья под плащом болезненно сжались, сильнее прижимаясь к спине.       Взору путника открылась деревня: круглые двери хоббитских нор выглядывали из-под холмов, а ухоженные сады пестрели яркими цветами и спелыми плодами. Цзин Ло замедлил шаг, наблюдая за жизнью деревни. Хоббиты заняты своими делами: кто-то нес корзину с только что собранными овощами, кто-то поливал цветы, а пара весёлых малышей гонялась за котёнком, смеясь звонко, как колокольчики — картина неудивительно мирная для такого места.       Цзин Ло остановился.       Он не видел ничего подобного… очень давно.       Один из хоббитов, коренастый мужчина в ярко-зеленом жилете, заметил незнакомца и настороженно прищурился. Но, заметив его усталую позу и трость, вежливо кивнул и продолжил свой путь. Однако через мгновение он обернулся снова, будто что-то вспомнив, и окликнул:       — Эй, добрый путник! Вы, случаем, не тот самый странствующий лекарь, которого ждут в соседней деревне?       Цзин Ло слегка наклонил голову. Лекарь? Так вот кого Цзин Ло видел по дороге сюда. Тот успел уйти далеко вперед, легко обогнав немощного юношу с тростью. У лекаря была большая сумка со склянками и травами, что постоянно выпадали на дорогу…       — Нет, господин. Кажется, лекарь уже далеко впереди, — дружелюбно ответил он, опёршись о трость двумя руками. Цзин Ло тоже сведущ в травах, но он так устал, что решил этого не упоминать. Мысль о том, чтобы присесть и отдохнуть казалась более привлекательной, чем помощь кому-либо.       Хоббит в зелёном жилете пристально разглядывал Цзин Ло, словно пытался угадать, откуда тот пришёл. Его круглое лицо выражало недоверчивость, но любопытство явно брало верх.       — Хм… Ну, раз не лекарь, тогда кто же вы, молодой человек? — спросил он, скрестив руки на груди. — В наших краях чужаки — редкость, если только они не торговцы да не бродячие артисты. А вы, простите, ни на тех, ни на других не похожи.       Совиные антенны уловили напряжение и прижались плотнее, сливаясь с волосами. Цзин Ло понимал: Шир — место спокойное, но его обитатели не слишком жалуют незваных гостей.       — Я просто путник, — мягко, но четко сказал он, экономя силы. — Иду на восток. Дорога утомила, надеюсь найти здесь отдых.       Хоббит нахмурился, но его взгляд скользнул по трости, бледному лицу и потрёпанной одежде юноши. Что-то в этом страннике вызывало не столько подозрение, сколько… жалость?       — На восток? — переспросил он, смягчаясь. — Это далеко, очень далеко. И путь туда не из лёгких, особенно для… — Он запнулся, взгляд снова скользнул по трости.       Особенно для калеки?       Цзин Ло улыбнулся, но глаза остались пустыми.       — Особенно для того, кто не торопится, — закончил он за хоббита. Тот рассмеялся, и напряжение сразу спало.       — Ну что ж, если вам нужен отдых, старый Тоби Брендибак может указать вам дорогу к трактиру. Там и поесть дадут, и комнату снять можно… если у вас, конечно, есть чем заплатить.       — Благодарю вас, господин Брендибак, — вежливо поклонился путник.       — О, да бросьте эти церемонии! — махнул рукой хоббит. — Просто Тоби. Идите по этой дороге до большого дуба, а там свернёте направо. «Зелёный дракон» — не пропустите, вывеска большая.       Цзин Ло кивнул и уже хотел двинуться в путь, как вдруг Тоби добавил:       — Только не удивляйтесь, если народ коситься будет. Новые лица у нас вызывают… мм… повышенный интерес.       — Я постараюсь не шуметь, — пообещал юноша. Тоби фыркнул.       — Да уж, с такими-то ногами… — Он взглянул на длинные ноги Цзин Ло, которые казались просто гигантскими по меркам хоббитов, и покачал головой. — Ладно, удачи вам!       Цзин Ло кивнул в ответ и направился по указанной дороге. После недолгих скитаний по миру, Цзин Ло хорошо выучил всеобщее наречие и примерно определил свою цель: далеко на востоке, за морем Рун, в местах, не нанесённых на карты — Хуа Юань, его бывшее королевство, ныне разрушенное. Он навсегда запомнил, как уничтожили его родную землю, но воспоминания, словно покрытые дымкой, не приносили сильных страданий. Цзин Ло воспринимает их отстраненно. Но в его голове зафиксировалась мысль — ему нужно вернуться домой и вылечить своё магическое ядро, которое тупой болью в груди напоминает о себе. Хотя он больше и не может творить магию, он справится.       Трактир «Зелёный дракон» действительно было трудно не заметить. Низкое, уютное здание с круглыми окнами, из которых лился тёплый свет, и та самая вывеска — зелёный дракон, обнимающий бочонок. Вид обещанного приюта заставил его почти физически ощутить, как ноют ноги и спина.       Из-за дверей доносились смех, звон кружек, чьи-то оживленные рассказы — обычный шум трактирной жизни. Но для него этот гул был словно приглушен толщей воды. Он стоял, не решаясь войти, будто за его спиной тянулась невидимая цепь, прикованная к давно ушедшему прошлому.       Он так давно не был среди людей… Рука медленно, неуверенно потянулась к ручке, но тут дверь резко отворилась.       — О-о! новый гость! — воскликнул рыжеволосый хоббит и с интересом оглядел Цзин Ло с ног до головы. — Высокий какой… Э-э, простите, не хотите войти? Или вам нужна помощь?       Юноша слегка нахмурился. Руки на трости сжались до побелевших костяшек.       — Я… — его голос дрогнул. — Мне нужна комната. И ужин.       — Конечно, конечно! — хоббит широко улыбнулся, отступая в сторону. — Проходите, добрый человек! У нас как раз одна свободная. Правда, потолки низковаты для вашего роста, но кровать крепкая, и одеяло пуховое!       Цзин Ло невпопад покивал, едва не ударившись об низкий потолок. Ему выдали ключи от комнаты, и он уселся на один из свободных столиков, ожидая еды. Коленки упираются в стол, ему пришлось немного отодвинуться. Он задумчиво уставился на свои ноги. «Как много разных вещей произошло» — мелькнула в его голове мысль. Вещей, да. Просто вещей. Ему предстоит дойти до Дорвиниона, а это находится на другом конце мира. Есть огромный шанс, что его просто убьют по пути. Что может сделать калека с тростью против орков? Ничего.       — …недавно сам Гэндальф приходил! Привел сюда ораву гномов, да и Бильбо с собой забрал. Кажется, у них миссия назначается. До Эребора самого пойдут! — прорвались слова сквозь гул голосов. Цзин Ло дернул головой и прислушался.       — Бильбо? Этот порядочный хоббит да и до Эребора? — недоверчиво спросил кто-то.       — Это там где дракон живет? — раздался еще один вопрос.       — Да! Слухи ходят, будто дракон скоро проснется, и Торин Дубощит будет гору свою отвоевывать. — восторженно воскликнул рассказчик.       Эребор… Да, рядом с этим местом будет лежать путь Цзин Ло.       — Они сейчас в Бри застряли, закупаются провиантом перед долгой поездкой.       Гномы. Сильные, выносливые, вооруженные. Они могли бы обеспечить ему защиту. Он мог бы дойти до Дэйла в их компании, не рискуя быть растерзанным первыми же бандитами на дороге. Но тут же его охватило жгучее отвращение к самому себе. Нет. Нельзя. Гномы не возьмут с собой больного юношу, который едва передвигается. Да и если бы даже взяли — он станет для них обузой. Еще одна слабая точка в их рядах, еще одна причина, по которой кто-то может погибнуть.       Цзин Ло медленно поднял глаза от стола, когда перед ним поставили тарелку с горячим тушёным мясом и хлебом. Пар поднимался вверх, наполняя воздух густым, сытным ароматом, но он лишь смотрел на еду, словно не понимая, что с ней делать. Запах мяса вызывает отвращение — возникает резкая ассоциация с жженой плотью. Цзин Ло передернуло, по телу пробежали мурашки.       — Вам чего-нибудь выпить? Эль или, может, чаю? — спросил хоббит, всё ещё улыбаясь, но теперь с тонкой ноткой беспокойства.       — Чай, — глухо ответил Цзин Ло.       Придется довольствоваться хлебом.       С аппетитным хрустом он разломал хлеб на две части и вонзился острыми зубами в один из кусков. Вкус простой, почти пресный, но в этом была своя приятность — ничего лишнего, никаких сложных оттенков, которые могли бы напомнить о чем-то ненужном. Теплый, чуть подрумяненный хлеб таял во рту, и он словил себя на том, что ест уже второй кусок, почти не задумываясь. Это очень приятное, почти забытое чувство — просто есть. Просто чувствовать, что твоё тело живо.       Чай подали горячий, с легким ароматом трав, и он обхватил чашку ладонями. Первый глоток обжег язык, но он не отстранился — боль была осязаемой, настоящей, и в этом тоже была какая-то странная ценность. От высокой температуры была почти незаметна сладость напитка.       Решение не есть мясо не было плохим — он наелся одним лишь хлебом. Вдоволь напившись, Цзин Ло расположился в своей скромной низкой комнате и лег спать, но сон никак не шел. Он перевернулся на бок и уставился в стену, его черные крылья заняли практически всю кровать и наполовину свесились на пол, длинные кудри рассыпались по простыни. Дорвинион — далеко. Очень далеко. И между ним и целью — сотни ли опасных дорог, где под каждым камнем может таиться угроза. Орки, бандиты, дикие звери — всё это могло оборвать его путь раньше времени. Одна случайная встреча с врагом — и всё. Это как пройти через гору мечей и море огня. Рискованно и смертельно опасно.       Мысль о гномах снова всплыла в сознании. Они шли к Эребору — это был почти его путь, по крайней мере, до Дейла. В их компании он был бы в относительной безопасности. Но даже если они всё ещё в Бри, то Цзин Ло просто не сможет их догнать. Здоровые гномы явно быстрее юноши с тростью. Он повернулся на другой бок, скрип кровати и шелест перьев отозвался в тишине комнаты. Если не идти с гномами, то как? Найти попутчиков среди торговцев? Но купцы редко рисковали идти так далеко на восток, особенно сейчас, когда слухи о драконе и грядущей войне расползались по землям. Оставался вариант идти в одиночку, но это было почти самоубийством.       Как будто ему есть из чего выбирать. Цзин Ло нахмурился и сжал губы.       Остаток ночи он провел в полудрёме, то проваливаясь в короткие, беспокойные сны, то снова просыпаясь от каждого шороха за дверью. К утру решение всё же сформировалось — не идеальное, не гарантирующее успеха, но единственное, что имело хоть какой-то смысл. Он выйдет на великий восточный тракт (он же так называется?). Будет двигаться в сторону Дейла, слушая слухи, присматриваясь к путникам. Если повезёт — узнает, где сейчас отряд Торина, и попробует нагнать их. Если нет… Что ж, значит, ему предстоит идти одному.