I

Последние деньки перед Новым годом были полны пушистого снега, гирлянд и слащавой музыки. Из праздничной картинки выделялась только фигура в тёмных одеяниях, которая неспеша пересекала дорогу. А что такого? Смерти тоже надо проходить семь тысяч шагов в день. Если уж люди следят за своей формой, чем Она хуже? Фигура перешла дорогу и двинулась направо, к зданиям, под завязку забитыми офисами. Внизу — кофейня, наверху магазины и десятки мелких конторок — рай для офисного планктона и для Неё. Но только на сегодняшний вечер. Смерть поднялась по ступенькам крыльца и зашла в холл, где сидел сонный охранник. Задержавшись около толстенького мужчины, она прикоснулась к плечу. Теперь его сон вечен и больше не придётся опаздывать каждый день на пост, выгонять бомжей и пить отвратный кофе из автомата. Кстати, всё равно у него был гастрит, а через пару лет случилась бы почечная недостаточность, дух был бы подорван… А так у него теперь есть уютненькое местечко в Небытии. Всех, кто умирал под Новый год, отправляли в бархатистую и тёплую тьму — нужно же было как-то компенсировать их ранний уход, ещё и перед традиционным застольем. Может, Высшие силы и безжалостны, но в несправедливости их можно было упрекнуть далеко не всегда. Смерть поднялась на четвёртый этаж и повернула налево. Её цель — кабинет в самом конце, из которого льётся свет. На этаже все уже давно разошлись по домам, и только в этом месте кто-то ещё сидит. Что ж, возможно, они даже воспримут акт ухода как спасение. Она подошла к двери, тихо её открыла и вошла. Взору предстал просторный офис, в котором находилось семь человек. Все они сидели за компьютерами и усиленно что-то печатали. Семь. Магическое число, а ведь сегодня даже не Её день рождения. Смерть подошла к тому, кто сидел ближе всех. Сотрудник даже не заметил Её присутствия — просто продолжал работать в наушниках. Она слегка тронула его за плечо, чтобы тот обернулся — эта семёрка должна была умереть с полным осознанием происходящего, иначе план не будет выполнен. Хоть и не сразу, но парень повернулся и посмотрел через плечо, глянул сонными глазами на тёмный капюшон и снял наушники. — Вы кто? — невозмутимо спросил он. Смерть поняла, почему он не удивлён — на столе рядом с компьютером стояло десять банок из-под энергетиков. Наверное, это что-то да значило. Фигура хотела было снова прикоснуться к нему, уже в последний раз, но… — Послушайте, вы либо говорите, зачем пришли либо уходите. Если вы из техподдержки, то у меня зла на вас нет — Интернет никак наладить не можете, а у меня, между прочим, заказы. Смерть остановила костлявую кисть на полпути, но не отошла. — Я не из техподдержки, — послышалось лёгкое шипение. — Тогда вы ошиблись дверью. Новогодняя вечеринка с маскарадом проходит этажом ниже. Это уже было против правил. — Нет, всё верно. Я пришла по адресу, чтобы забрать. — Кого? — Вас всех. Вот, наконец-то. Теперь он понял. Глаза офисного планктона распахнулись, зрачки расширились и даже приоткрылся рот. Кажется, теперь можно. — Вы что, издеваетесь?! Да меня шеф и заказчик на куски порвут. Сайт должен быть готов к завтрашнему утру! Нет-нет, можете забирать остальных, но меня не трогайте. — Разве не хочется упокоиться, когда вы не спите уже вторую неделю? На это человек лишь хохотнул. — Насмешили. Вы хоть знаете, что такое дедлайн? Когда он приходит, умирать нельзя. Под капюшоном была лишь густая темнота, но где-то в глубине словно что-то нахмурилось. Ну почему всё так? Если бы они согласились, то уже сейчас можно было бы отправиться на Мальдивы, в Таиланд или куда-нибудь ещё, где потеплее. Смерть не любила холода — больно уж люди в таком климате строптивые, упрямые и вообще огонь — это интересно — гибель динозавров, Помпей, а ещё лондонский пожар, горящая Москва с французами. Во всех мало-мальски эффектных происшествиях присутствует огонь, взрыв, метеориты. А здесь что? Холод, ещё и никто умирать не хочет. Смерть оглянулась на остальных — все продолжали работать, маниакально щёлкая мышками. Она залезла в голову каждого — да, у всех работа и предновогодний дедлайн. Никто не согласится по своей воле, потому что ни в ком сейчас нет должного смирения. Тьфу. Из-под капюшона послышался тяжёлый вздох. Пока она предавалась унынию, верстальщик успел надеть наушники и отвернуться к монитору, погасив последнюю надежду. А ведь выполнение годового плана было так близко и причина неплохая — физическое и нервное истощение. Достаточно редкий случай, за который Высший разум точно похвалит. Ещё и семь — это число могло высвободить достаточно энергии, чтобы начать восстанавливать пресловутый озоновый слой и экологию. Единственное, что портило план — отсутствие смирения. Неупокоенные семь душ хуже, чем ничего, потому что свои оставшиеся силы после смерти будут тратить на скитания и пугалки для живых. Ещё и расхлёбывать это потом, отчитываться, почему все опять видят призраков здесь и там. Ловить в этом месте было нечего. И некого. Запустив руку в складки мантии, Смерть достала телефон — телепатическая связь стала сбоить в последнее время, а тут и поиграть можно. Всё лучше, чем таскать за собой косу и просто ждать. — Да, добрый вечер. Нет, не получается. Да, именно так. Что? Ладно, — прошипела она в трубку. Она убрала телефон и так же неслышно ушла. Всё же, какие хитрецы эти смертные — будто знают, как избежать своей участи. Да и вообще, чего бояться то? Многих из этих упрямцев ожидало вечное блаженство, отдых, а потом и переродиться можно в кого хочешь. Всё лучше, чем травить себя энергетиками и дрожать перед боссом каждый раз, испытывая чувство вины за малейшую ошибку. Но ничего, в холл внизу уже прорвались бомжи и их тоже семеро. Уж они-то точно захотят, а это значит, что Смерти можно будет отдохнуть в рождественские праздники и у неё появится новый тонкий телефон — не будет так оттягивать одеяния. Под капюшоном вновь что-то шевельнулось, но на этот раз словно в улыбке. Нужно поторопиться. Дедлайн всё-таки.