Источники

Эбби знала, что удары, полученные во время обряда разделения не пройдут бесследно. Глупо было на это надеяться даже будь она двадцатилетней и не имей медицинского образования. Но всё же рассчитывала, что острота приступов боли стихнет скорее, превратив последствия ран в подобие одного из побочных эффектов старения, чем-то сходным ноющим костям при приближении непогоды или же мигрени, порождаемой сменой погоды. Однако, то ли из-за того, что она не соблюдала режима, установленного Найко, с самого начала восстановления, то ли из-за влияния внешних факторов планеты, которая не могла не измениться за практически сотню лет воздействия радиации, затянувшись внешне, раны порой весьма резко давали о себе знать приступами боли от мышечных спазмов. Вынуждая Эбби часами лежать без сна на кровати, скорчившись, словно человеческий зародыш. Или же мерить шагами комнату в тусклом свете свечей, отчаявшись забыться в текстах уцелевших старинных книг, выискивая информацию, что могла бы пригодиться им в нынешнее время. В медленном поиске решения проблемы, не желая привлекать излишнего внимания к себе, Эбби старалась скрывать своё состояние ото всех, ведь вряд ли кто-то мог помочь с лечением лучше, чем она сама. А попросту сочувствия или жалости Гриффин не искала. И даже полагала что весьма успешна в своих ухищрениях, пока однажды после очередной бессонной ночи в разгар межсезонья не обнаружила Кейна в полном походном обмундировании на пороге своей комнаты. - Командующий, что происходит? Нужна моя помощь в лазарете? - Нет, там всё спокойно. Я здесь, чтобы сообщить тебе о заслуженном отпуске, в который ты отправляешься с минуты на минуту. - Отпуск? Это ... какая-то шутка? - Вовсе нет. Самый настоящий, хоть и небольшой, отпуск в оздоровительных целях, в который ты отправляешься вместе со мной. Прямо сейчас. - Но я не могу! Кто будет заботиться о пациентах? Присматривать за девочками? - После тяжёлой ночи она с трудом соображала, мечтая больше всего о бодрящем настое, которым порой радовал её Найко. И, отчаянно пытаясь удержать зевоту, никак не могла сосредоточиться на словах Кейна, мало имеющих смысл в столь ранний утренний час, производя тем самым не лучшее впечатление. - Да и как вообще я могу покинуть город при условии нашего соглашения? Слова слетели с её губ прежде, чем Эбби успела их хорошенько обдумать, и потому была вознаграждена не только саркастическим хмыканьем, но и весьма красноречивой ухмылкой командующего. Впрочем, несомненно довольного тем фактом, что она очевидно не планировала повторения собственных безумств. Что ж, в свете последних событий - вполне заслуженно. - На пару со мной - без каких-либо препятствий. А Линкольн и Найко, полагаю, без труда тут справятся со всем сами, в том числе и с наблюдением за твоими подопечными. - Ладно. Допустим. Но зачем это нужно, я всё равно не понимаю?.. - В оздоровительных целях, я же сказал, - не особо вдаваясь в детали поездки, Кейн шире распахнул дверь, вынуждая её отступить внутрь помещения, явно не предоставляя выбора или простора для препирательств. - С остальным разберёшься по пути. Возьми одно из своих одеял и накидку, сегодня заметно холоднее, и выходим.

***

Пока лошади неспешно продвигались по заиндевевшим за ночь просторам, Эбби то и дело вертела головой, осматривая новую часть земель Лесного клана, где ей не доводилось бывать прежде. Согласно словам Кейна они были не так и далеко от стен Аркадии, продвигаясь к западному подножью горной цепи, часть которой была и гора Везер, и Эбби невольно надеялась на встречу с кем-то из своих людей, активно работающих с горой с самого момента приземления. Пейзаж, без неуёмного влияния человечества не меняющийся здесь веками, поражал Эбби совершенством линий и гармоничностью сочетания различных природных зон. Прошло уже столько времени с момента их приземления, а она до сих пор не привыкла в полной мере к простору и многообразию мира, ныне окружавшего её. И, по правде сказать, даже надеялась, что привыкнет к этому ещё не скоро, буднично утратив способность удивляться и наслаждаться присутствию самых простых вещей, таящих в себе особое очарование. Прохладе первых капель дождя на разгорячённой коже. Дурманящей пряности густого аромата бескрайнего цветущего поля, гудящего от скрытой армии пчёл под лепестками. Царственному изяществу семейства оленей, замеченному неспешно бредущим через лесные заросли во время сезонной миграции в поисках источника пропитания. В течение дня Кейн несколько раз менял своё положение в кавалькаде всадников в зависимости от особенностей пути: то возглавляя, то замыкая колонну. Но Эбби, занятая собственным ожиданием маловероятного совпадения и созерцанием красот готовящегося к зимней дрёме мира, мало тосковала в отсутствии компании. Её послушная лошадка, предоставленная самой себе, следовала верному пути столь же уверенно, как стрелка, которую неизменно тянет на полюс. Однако к вечеру, когда Эбби во всю начала клевать носом, даже не смотря на беспокоящий холод и добавившуюся боль в мышцах из-за дня, проведённого в седле, Кейн вновь присоединился к ней, продолжив путь в центре колонны. Позволяя Эбби сосредоточить всё своё внимание и мысли на их неспешной беседе: ни о чём и обо всём на свете в одно и то же время. - Так что это за место? Почему мы едем именно туда? Поднявшийся к ночи ветер то и дело рвал полы накидки и Эбби была вынуждена постоянно оправлять её, проклиная себя за игнорирование утреннего совета Кейна взять одеяло. Погода действительно изменилась, и хоть солнце за время их пути поднималось всё выше и выше, за день не потеплело ни на градус, а к вечеру температура и вовсе упала на несколько делений на термометре. Да ещё и этот пронизывающий ветер, от которого слезились глаза и дрожью пробирало до самых костей... - Природные горячие источники. Наши целители уже давно используют это место для восстановления воинов, которые никак не могут справиться с последствиями ран. И твой случай, судя по рассказу Найко, как раз один из таких. Эбби нахмурилась и в очередной раз рефлекторно стянула края накидки на груди. - Так ты всё знаешь? Вы оба? - И не только мы, Эбби. Я не буду читать тебе нотаций о важности заботы о собственном здоровье - это, помнится, твоя работа. Но всё же напомню о том, что мы не твои враги. И не стали бы играть на твоей слабости. - Я и не предполагала! - Что ж, в любом случае, что бы ни руководило твоими действиями - прекращай. С учётом вечных распрей с соседями мой клан выживает лишь за счёт того, что все здесь не безосновательно уверены в том, что могут рассчитывать на крепкое плечо товарища в случае нужды. Так что если тебе в чём-то требуется помощь - просто попроси. - Я знаю. Правда, - Эбби поспешно глянула на Кейна, пытаясь хотя бы во взгляде передать всю ту гамму чувств, что ощущала на самом деле, раз уж слова ныне не были её сильной стороной. Тот новый уровень доверия, который возник между ними двумя после проклятого путешествия к землям Азгеды и прощания с Аланом, оставался неизменной константой. - Я всего лишь ... не думала, что это тот случай, в котором вы могли бы помочь. - Что ж, хорошо, что ты ошиблась. Местные воды обладают обезболивающими свойствами, особенно при мышечных болях, и я надеюсь, что пребывание в течение нескольких дней окажет положительный эффект на твоё самочувствие. Именно там изготавливают мазь, которой залечивали твои раны. Так что тебе нужно принять во внимание мой собственный опыт и просто пробыть на источниках несколько дней. - Хотелось бы верить. Так ты уже бывал там? - Не раз, что не удивительно, учитывая карту отметин на моём теле, - усмехнулся Кейн и глянул на неё ободряюще и уже куда мягче, чем несколько мгновений ранее. - Помнится, в первый раз, когда Найко отправил меня на эти воды я был настроен куда скептичнее тебя. Однако это сработало. Просто доверься мне. - Я верю, - и, глядя на его недоверчивую мину, не смогла сдержать смешка. - Правда верю! Я даже читала о подобных источниках когда-то, правда не ожидала когда-то побывать на них лично. Так что теперь я жду не дождусь, когда же мы доберемся. Будь это место расположено чуть ближе к Тондису, так ему бы вообще цены не было! Эбби вновь передёрнула плечами и задумчиво окинула взглядом загривок своей смирной кобылки, прикидывая, не будет ли та против её попытки приникнуть ближе, дабы укрыться от порывов холодного воздуха. И, возможно, немного подремать, раз уж останавливаться на ночёвку они по-прежнему не планировали. Однако, к обоюдному их счастью, экспериментировать и проверять уровень покладистости и качества дрессуры животного не пришлось: тяжёлая накидка, за время этого разговора выуженная Кейном из седельной сумки, опустилась ей на плечи, накрыв Эбби словно палаткой, да обдав смесью запахов дыма и хвои. - Укутайся плотнее, на тебя больно смотреть... После, прежде чем они наконец остановились на ночлег в одной из деревень на пути, он сам старательно следил, чтобы тёплый кокон не развалился при неловком движении Эбби или рывке лошади. Крепко придерживая, впрочем, не только ткань на её плечах, но и саму Эбби, умудрившуюся задремать прямиком в седле.

***

В воздухе крепко пахло сероводородом и землёй, и Эбби невольно уткнулась носом в плечо, втягивая в лёгкие привычную смесь ароматов костра, леса и лошадей, исходящую от накидки Кейна. С нескрываемым удивлением окинула взглядом ряд купален, представляющих собой большие прямоугольники, наполненные водой, над которым простиралась густая шапка белёсого пара. В более отдалённых расположились другие посетители, в том числе и их спутники. В то время как отведённая для них с Кейном пара купален по соседству и ещё пара перед ними пустовали. С громким уханьем один из молодых воинов, не менее мучительно, чем она, перенёсший дорогу из-за застарелой раны бедра, прыгнул в воду солдатиком, скрывшись под поверхностью с головой. И Эбби невольно вздрогнула, впервые задумавшись о глубине этих целебных источников. Любой из окружавших её землян значительно превосходил её в росте и если уж воды было достаточно, чтобы скрыть их... - Так, я беру свои слова обратно - это плохая идея. Застыв на краю узкой дорожки, выложенной из разнокалиберных, отполированных влагой и временем булыжников, подводящей прямиком к окутанным паром купальням, Эбби покачала головой и вцепилась пальцами обеих рук в собственные плечи. После чего неуверенно попятилась на шаг - другой, пока не врезалась спиной в грудь Кейна, идущего следом. - В чём дело? - Ммм.. Не думаю, что это место подходит для меня. - Эбби - это совершенно безопасно. И даже к запаху можно привыкнуть, уж поверь. - Даже при таком раскладе я ... не готова. Хватит с меня водоемов, крупнее ванны, на ближайшее время. Не смотря на то, что от источников исходило тепло, Эбби клацнула зубами и непроизвольно съёжилась ещё сильнее. Прошлый её опыт плавания не оставил за собой никаких приятных воспоминаний, что явственно проступало смесью страха и отвращения у неё на лице. И Кейн, вероятно, наконец догадался о причинах её поведения. - Вы не умеете плавать, не так ли? Эбби отрицательно мотнула головой и окинула тоскливым взглядом разящее теплом водное пространство перед собой. - Эбби, послушай, - Кейн осторожно обошёл её, и замер подле, практически вплотную, вынудив запрокинуть голову, чтобы отыскать его глаза. - Тебе нечего бояться, здесь нет течения или порогов. И глубина этих купален не начинается так резко, как в прочих - они предназначены для детей. Всё будет в порядке. - Я всё равно не хочу рисковать. Утонуть можно и в луже... Маркус не смог удержать смешка, однако ни во взгляде, ни в словах его не было усмешки. Только успокаивающая теплота и уверенность. - Тогда давай попробуем сделать первые шаги вместе. Разделим купальню. Что скажешь? - Не думаю, что это хорошая идея. Кажется, тебе не пристало по рангу ... - Вот о подобных глупостях точно забудь! Я предлагаю тебе это решение, ясно? Так что тебе остаётся лишь определиться, доверяешь ли ты мне настолько, чтобы решиться повторить самый неприятных опыт в твоей жизни. - Если бы самый... Но да, хорошо! Давай просто сделаем это, пока я не одумалась! И всё-таки Эбби медлила, расставаясь со слоями одежды, с ужасом припоминая свою прошлую водную переправу. Однако, если она действительно хочет жить на этой планете, то ей придется научиться - рано или поздно. И лучше всего сделать это без лишних свидетелей, в надёжной компании. И, если честно, вариант сделать это в контролируемых условиях и с человеком, которому действительно доверяет, не казался таким уж безумным выбором. Кейн, словно догадавшись о её состоянии, первым спустился в воду, быстро избавившись от немногочисленных излишков одежды. В отличии от неё он переоделся в купальный наряд ещё в стенах местного лазарета, как и все земляне. И только Эбби наотрез отказалась делать это, продолжая кутаться во все многочисленные слои своей одежды и с ужасом косясь на их лёгкие плащи. И теперь он терпеливо ожидал её, с усмешкой прислушиваясь к взрывам смеха, доносящихся из дальних купален, позволив ей двигаться в собственном ритме. Вскоре, неловко переступая босыми ступнями, Эбби замерла на тёплом камне - последнем остове суши и стиснула руками край старого топа. С каждой секундой всё сильнее дрожа: хотелось бы верить, что лишь от холода. Любовь к воде внутри неё изо всех сил боролась со страхом её обилия вокруг. Глубоко вдохнув и тут же скривившись от зловония, вскинула глаза на Кейна, который с немым вопросом во взгляде дожидался её. Стоя в воде, едва доходившей до пояса, в одних коротких штанах из плотного материала - чуть выше колена. Словно бы холод воздуха вовсе не касался обнажённой кожи его груди и плеч. - Я не могу обещать, что не попытаюсь тебя утопить... - Не страшно. Не ты первая, - хмыкнул Маркус. - Расспроси как-нибудь Мору о том, как она училась плавать. - Всенепременно... Ладно, перед смертью не надышишься! Рискнём. Спеша покончить с этим изматывающим ожиданием Эбби акуратно присела на краю купальни, спустив ноги в тёплую, скорее даже горячую воду. - О! - Я же говорил, что тебе понравится, - приблизившийся Маркус ободряюще улыбнулся ей и протянул руки, - давай, спускайся, я держу тебя. И Эбби даже не подумала спорить. Когда горячие струи обволокли её бедра, она моментально почувствовала себя лучше и не смогла сдержать улыбки. - Это и правда приятно. - Постой ещё немного, привыкни к ощущению дна под ногами, контраста воды и воздуха. А потом мы двинемся дальше на глубину, чтобы не замёрзнуть. - Хорошо. Раньше она читала про термальные источники и их свойства, как про ещё одно чудо прошлого, которому ей никогда не стать свидетелем. И сейчас видеть и наслаждаться их эффектом вживую было непередаваемым ощущением. Земля удивляла её день за днём, даже в те минуты, когда Эбби вовсе не была готова к подобным открытиям, но эти источники оказались на удивление приятным явлением природы и Эбби в открытую восхищалась им. - Боже, это действительно прекрасное место! И это, конечно, эффект самовнушения, но я уже чувствую как отступает боль. - Не зря же целители моего народа многие годы используют это место для восстановления воинов. Ты готова двигаться дальше? - Да. Казалось, что страх напрочь вытеснило из её сердца, переполненного блаженством и восхищением, пока шаг за шагом они погружались всё глубже. Раскрасневшийся от воздействия горячей воды командующий выглядел непривычно забавно и она даже не смогла удержаться от нескольких невинных шуток на этот счёт, пока они стояли на относительном мелководье. - Ну что, на первый раз этого будет достаточно? Это был большой соблазн - остаться в этом моменте, умиротворённой, очарованной, почти счастливой. Но Эбби знала насколько может быть непредсказуемой жизнь, особенно на Земле, и потому предпочитала ничего не откладывать на следующий раз. Даже неприятное. Маркус не мог не заметить, как улыбка на мгновение померкла на её губах. Однако она быстро овладела собой и решительно глянула на него, делая первый шаг на встречу своему страху. Это всегда восхищало его в ней. Эбби никогда не отступала, что бы ни ждало её впереди - он узнал об этом ещё из рассказов своих людей, собиравших информацию о новых поселенцах на его землях. И не мог отрицать, что это придавало ей особое очарование в его глазах. Храбрая, решительная, упорная. Невероятно сильная на перекор всей своей кажущейся хрупкости. Такая женщина не могла оставить равнодушным. - Продолжим. - Хорошо, на первых порах я буду крепко держать тебя, чтобы ты чувствовала хоть какую-то опору. Хорошо? - Да. С одобрения Эбби Маркус сомкнул ладони вокруг её плеч, мягко, но крепко удерживая и контролируя направление их движения. После чего попятился, полагая, что память не подведёт его в отношении увеличения угла уклона днища. Так они преодолели ещё несколько шагов, пока вода не начала доходить ему до шеи. Маркус видел как всё напряжённее становится её лицо, когда почва в буквальном смысле ушла у Эбби из-под ног. - Кейн... - Тише, всё нормально, я крепко держу тебя. В подтверждение своих слов он сильнее сжал руки на её плечах. Однако это было излишне - Алан также удерживал её, пока она делала первые неуверенные шаги в рокочущем потоке, и ослеплённая вспышкой из прошлого Эбби неконтролируемо рванула вперёд, впиваясь в его надплечья ногтями в приступе паники. Ноги заскользили на гладком камне и Маркус сам не заметил, как вслед за нею утратил опору. На какое-то мгновение вода оказалась повсюду и он едва успел сориентироваться и задержать вздох. В свою очередь Эбби, и без того представлявшая собой набор хаотично мечущихся рук и ног, при этом совсем утратила контроль и вновь вытянуть их на поверхность стоило ему немалых усилий. После, отыскав наконец опору ногами, он даже не попытался высвободиться из её удушающего захвата или увернуться от неловких ударов. Застыл, словно истукан, давая Эбби возможность постепенно овладеть собою, несмотря на то, что её хватка должна была причинять боль. Скользнув рукой вдоль позвоночника, он крепко прижал её, дрожащую пуще прежнего, к себе, удерживая за поясницу и плечи. - Всё хорошо, Эбби. Я рядом - используй меня как опору и постарайся выровнять дыхание. - Я н-не м-м-мог-гу. - Не спеши, всё нормально. Это пройдет. Но ничего не помогало: ни его слова, ни спокойствие. Картины пережитого снова ожили, подпитываемые ужасом, и она с трудом могла просто дышать, не то что как-то контролировать своё дыхание или движения. И, шелохнись Кейн хоть немного, она, вероятно, вновь забилась бы как раненная птица в силках. - Мне с-страшно. - Так бывает. Но ты справишься. Вода не опасна сама по себе, постарайся почувствовать её. Эбби затрясла головой и ещё плотнее прижалась к Кейну, даже не замечая, что делает. Лишь чувствовала как крепко он удерживает её, не позволяя течению, которого и не было вовсе, затянуть под поверхность их обоих. Как она сейчас могла объяснить - даже самой себе, что страх её связан не только с самими водными просторами, но и с человеком, что в первый раз помог ей преодолеть их? И эти слёзы, душащие и лишающие остроты зрения, в том числе и по нему... В ответ крепкая ладонь Маркуса вновь заскользила по её спине, плечам - успокаивающим, заземляющим в настоящем жесте. Пока он всё продолжал стоять, не шелохнувшись - крепчайшей из возможных опор, да отвлекал её разговором. Сосредоточиться, впрочем, на котром она смогла далеко не сразу. - ... Тебе нужно просто пережить это и в следующий раз будет намного проще. Знаешь, после того как меня только начали учить плавать я думал, что ни за что на свете больше не приближусь к водоёму. - Это было так ужасно? - Только с моей точки зрения в детстве. Отец лишь использовал проверенный временем приём: отвёз меня, четырёхлетку, на середину озера и сбросил в воду. После чего неспеша поплыл к берегу. И мне, если я хотел выжить, не оставалось ничего иного, кроме как самому разобраться с тем, как следует грести и доплыть до него, применив на практике то, что ранее слышал лишь в теории. - Господи! Это бесчеловечно! - Вовсе нет. Этим методом обучались все в моей деревне и, насколько я помню, ни один не утонул. - Это всё равно ужасное варварство. Что бы ты там не думал! И.., - Эбби недоверчиво глянула ему в глаза, нехотя ослабив хватку и наконец отстранившись, - ты же не собираешься учить меня так?! - Конечно нет, - Маркус улыбнулся и неожиданно для них обоих машинальным движением коснулся её щеки, убирая непослушные пряди, липнущие ко лбу и лезущие в глаза. - Зато ты приободрились и перестала меня душить. Весьма крепкая хватка, к слову! И, глядя на её возмущённо-растерянный вид, не сдержал смеха. - Я шучу - всё в порядке. Видела бы ты себя сейчас. - Уж представляю, - сухо откликнулась Эбби, и, позабыв о всём, что отделяло их хотя бы от статуса друзей, добавила: знал бы ты как сильно мне вдруг захотелось окунуть тебя в воду с головой! - Так за чем же дело стало? И вида не подав, что это как-либо задело или возмутило его, Маркус хмыкнул и притворился, что готовится добровольно уйти под воду, как она и хотел, когда Эбби с протестующим криком обдала его водопадом брызг, на забыв при этом попутно придержать его локоть второй рукой. - Даже шутить так не вздумай! - Эбби невольно закатила глаза, в которых таки начали возрождаться первые смешинки. Но тут же сокрушенно выдохнула, припоминая, как хваталась за него всего несколькими мгновениями ранее. - Боже, я наверное, поранила тебя! Прости! Чувствую себя такой дурой сейчас. - Совершенно безосновательно. Лучше скажи мне вот что: не беря в расчёт этот крохотный момент слабости тебе было хорошо? Здесь и сейчас. Вопрос без подвоха. - Да... - Тогда пообещай мне не накручивать себя и освободить голову - все эти лишние мысли или воспоминания только мешают тебе и провоцируют панику. Постарайся сосредоточиться только на этом моменте и своих ощущениях в настоящем и продолжим. Готова? - Нет. - Тогда остановимся на этом и попробуем повторить завтра? - Нет. Не знаю... Просто дай мне минуту.

***

Редкий поток снега валил с неба, щекоча и обжигая ребячливо подставленную кожу. Оседал белёсым тонким налётом на темнеющей земле, кронах деревьев и крышах приземистых домишек неподалёку. И всё же, не смотря на скудность снегопада, всё пространство вокруг них практически моментально приобрело какой-то завораживающе сказочный вид за россыпью снежного пуха, наполнившего воздух движением и поразительной мягкой тишиной. За исключением, разве что, отнюдь не радостных криков из соседних купален. Не обращая на них внимания и позабыв как про холод, так и о том, что так и не успела впопыхах натянуть обувь, Эбби сделала несколько шагов по едва припорошенной дорожке у купальни. Словно боясь, что этот снег пропадет так же внезапно, как и появился. Запрокинула голову, наслаждаясь жгучим прикосновением крошечных снежинок, моментально обращающихся в воду на её разгорячённой коже. Ни с чем не сравнимым ощущением... На начавшийся первый в этом году снегопад после нескольких попыток обучения не то что плыть, хотя бы держать на воде без приступов паники, обратил её внимание Маркус. Но, так как из-за пара на купальнями разглядеть и почувствовать их находясь в уютном тепле воды было невозможно, Эбби поспешила покинуть целительные воды ещё до его решения сделать это. И теперь Маркус, взяв минутную отсрочку перед возвращением на сушу, оперся руками на край купальни, с едва заметной улыбкой наблюдая за её суетливыми действиями, пока Эбби, спешно одевшись и, позабыв обо всём на свете, кроме снега, рвалась на охоту за снежинками - первыми в её жизни. Рассмеявшись лишь ей известно чему, она подняла ладони к небу, словно бы надеясь, что на них диковинные формы не разрушатся столь скоро. И пока Эбби зачарованно любовалась враз побелевшим миром, крошечные искорки оседали на её тёмных мокрых волосах. И, хоть Маркус сознавал, что мог бы любоваться подобным видением бесконечно, были в нём и негативные штрихи. - Эбби, обувь! Боги, вразумите эту женщину... Покачав головой, он прервал своё созерцание, и вылез из воды, спешно натягивая плащ. Хоть и пошёл снег, на улице пока не потеплело заметно. Сильные и упрямые женщины, готовые на многое ради выживания, не были для него в новинку. Но вот женщина, в которой в равной степени сочетались сила и мягкость, упрямство и открытость, детское простодушие в ряде вопросов и непоколебимая твёрдость врача, буднично причинявшего нестерпимую боль ради возможности жить дальше, встречалась впервые. Она интриговала и манила не угасающим интересом к познанию её истинной сути. Но, что самое поразительное, любая мимолётная мысль об Эбби с завидной постоянностью рождала улыбку на его губах - даже в ситуациях далёких от веселья...