🎄

Одри разговаривала с Хэйди, когда к ней подбежал малыш Бенди. После времени, проведённом в реальном мире, он, кажется, совсем разучился обращаться в Демона. Теперь он просто безобидный ребёнок. - Да, Бенди? Что случилось? - немного наклонилась Одри. Танцующий демон протянул девушке листок, потыкал в него пальцем и состроил озадаченное лицо. Это был листочек с отрывного календаря, который Одри повесила на стену одной из комнат отеля, чтобы немного оживить то место, где она часто проводила время, когда навещала Цикл. На листочке была выведена красивая цифра двадцать пять, а под ней расположился рисунок улыбающегося бородача в красной одежде. - Ох, Бенди, ты вырвал этот лист на день раньше! Сегодня только двадцать четвёртое декабря, - улыбнулась Одри. - Но ты ведь пришёл сюда узнать, что такое Рождество, правда? - девушка уже хорошо понимала его. Бенди был ребёнком, всё время стремящимся узнать что-то новое о мире. Его легко могла заинтересовать любая вещь, от мудрёных научных журналов до самой обычной лазаньи. - О, о, и я послушаю! Расскажи, пожалуйста! - радостно воскликнула Хэйди. Одри засмеялась от такого энтузиазма Потерянной и пустилась в объяснения. - Рождество - это такой праздник перед Новым Годом, о нём я вам уже рассказывала. Люди наряжают ёлку, проводят время с близкими. Ну а дети, конечно же, больше всего ждут Рождество ради подарков от Санты! - А кто такой Санта? - озадаченно спросила Хэйди, играя с прядью чернильных волос. - Санта-Клаус - это такой добрый дедушка волшебник, который приносит детям подарки, если они хорошо себя вели! Он уже плотно закрепился как символ чуда и Рождества. На этом листе календаря как раз-таки нарисован он, - Одри не стала уточнять, что Санта лишь вымышленный персонаж, а подарки детям покупают их родители. Зачем портить этим двум детям (опустим то, что Хэйди когда-то была вполне себе взрослой девушкой) сказку? - Здо-о-о-о-рово, - протянула Потерянная. - Вот бы Санта и к нам пришёл! - Хэйди, я э-эм, сомневаюсь, что большинство здешних вели себя хорошо в этом году, - неловко усмехнулась Одри, отводя взгляд. - Да и вы тут все уже далеко не дети. Разве что только Бенди. - Я вела себя хорошо! - упёрла руки в боки Хэйди. - Я не била никого трубой по голове, даже когда они отказывались играть со мной в прятки! Одри закашлялась, но решила сделать вид, что не слышала эту шпильку в свой адрес. - Да и к тому же! - продолжила тем временем Потерянная. - Даже взрослые заслуживают подарка! Это же праздник! Эти слова вдруг заставили Бенди задуматься. Пусть у него и был склад ума ребёнка, он отлично понимал, как несладко жилось обитателям студии. Да и продолжалось это целых тридцать лет... Разве после такого абсолютно все не заслуживают немного "чуда", как сказала Одри? Может, чернильные существа и правда недостаточно хорошо вели себя, чтобы заслужить подарок, но почему бы Санте просто не навестить их, принеся радость? Эта мысль всё никак не покидала рогатую голову, постепенно всё развиваясь и развиваясь. - Эй, Бенди? Всё хорошо? - прервала его размышления Одри. Чертёнок широко улыбнулся и кивнул. Затем изобразил, будто катает игрушечный паровозик, и потянул Одри за руку. - А, ты хочешь пойти поиграть? Хорошо, хорошо. Поболтаем в другой раз, Хэйди! - девушка помахала Потерянной и побежала догонять Бенди, который уже успел унестись вперёд. Оказывается, чертёнок хотел поиграть с Одри по сказке, которую он прочитал в реальном мире. Сказке о том, как маленькая писательница путешествует по свету и узнаёт события прошлого. О гордой принцессе, о её преданном слуге, о добром заморском принце, о прекрасной девушке-духе с красивым голосом и о справедливой девушке-рыцаре. - Я... я, кажется, помню, как эту сказку в детстве мне читал папа, - улыбаясь, с небольшой грустью сказала Одри. - И как я хотела объехать весь свет так же, как эта писательница. И её, как и меня, дома всегда ждал отец, переживающий, как там она, - девушка заметила, как Бенди разводит руками, а потом показывает на себя. - Ты бы тоже хотел попутешествовать? Ха-ха, да, Бенди, прости, я знаю, что я не разрешаю тебе выходить на улицу. Просто... тебя не особо спрячешь, ты у нас, всё таки, мультяшка. Я волнуюсь, понимаешь? Что произойдёт, если кто-то узнает о тебе, а потом и о Машине? А за Машиной последует весь этот мир, и... ох, даже думать об этом не хочу. Бенди подобрался к Одри и крепко обнял её, как бы говоря: "Я понимаю. Всё будет хорошо". Так они просидели пару минут, пока Одри не попыталась вернуть лёгкую атмосферу игры, которая была до этого. - Ну ладно. Это всё сейчас неважно! Так на чём мы остановились? На том, как принц влюбился в девушку-духа? Бенди радостно кивнул и схватил слепленную из чернил фигурку, призванную изображать заморского принца, на голову которой была приклеен кусок дерева в виде маски, раскрашенный синей краской из лаборатории Уилсона. - Веселитесь? - раздался голос со стороны двери. Одри обернулась, а Бенди тут же подскочил и обнял ногу вошедшего. - Привет, чертёнок, - улыбнулся Генри, погладив мультяшку меж рогов. Малыш Бенди проникся к Штейну любовью сразу, как узнал, кто именно его изначально создал. Конечно, Генри сначала немного настороженно относился к бывшему Чернильному Демону. Что ни говори, а память о демоне, смерти от рук которого не всегда были быстрыми, была ещё свежа. Но мало кто мог долго оставаться равнодушным к милому мультяшке (разве что Алиса), так что они с Генри быстро поладили. Бенди же тем временем отлип от ноги аниматора и вручил тому чернильные фигурки слуги гордой принцессы, со светлыми волосами, собранными из щепок, и отца маленькой писательницы, в круглых очках из проволоки. - Хочешь, чтобы я поиграл с вами? - на этот вопрос Бенди радостно закивал. - Хорошо, хорошо, малыш. Так они втроём ещё долго играли и просто разговаривали, но в какой-то момент Бенди стал потихоньку закрывать глаза и ронять голову на грудь, хотя и тут же "просыпаясь". - Уже действительно поздно, - видя это, сказала Одри, взглянув на недавно купленные наручные часы. - Пойдём спать, Бенди? Как обычно, в отеле. Мы сможем доиграть завтра, - поспешила добавить девушка, увидев, как мультяшка с сожалением смотрит на фигурки. Чертёнок тут же радостно кивнул и сгрёб игрушки в небольшой деревянный ящик, после протянув его Одри. - Спокойной ночи, - махнул им Генри и направился к лестнице на верхние этажи. Девушка кивнула и, взяв Бенди за руку, ушла по направлению к городу Потерянных. Но тут Штейн, будто бы вспомнив о чём-то, догнал их и сунул Одри в руки какой-то конверт. - Когда ты в следующий раз уйдёшь в реальный мир... Могу ли я попросить тебя сходить по этому адресу и просто оставить это в почтовом ящике? - Это... - девушка, кажется, сразу поняла, кому предназначается этот конверт. - Почему ты не сходишь сам? - Я... - Генри опустил голову и поскрёб шею сзади. - Я бы очень хотел увидеть Линду, Ребекку и её, кхм, партнёра, но... Я не готов. Прошло уже десять лет, меня наверняка считают мёртвым. - Оу... Ну, как скажешь, - загрустила Одри, прижав к себе конверт. - Я обязательно его передам. - Спасибо большое. Ну, я полагаю, теперь точно спокойной ночи? - Штейн слабо улыбнулся. Одри вновь кивнула в ответ, и в этот раз они разошлись уже окончательно. *** Со стороны Одри уже давно слышалось тихое посапывание, а вот Бенди, несмотря на его сонливость до этого, никак не мог уснуть. И из-за этого он снова вернулся к тому, о чём думал днём. Санта ведь добрый, так? Он обязательно поймёт, почему люди в студии не вели себя хорошо, и поймёт, как нелегко им пришлось. Может, он и не принесёт подарков, но разве само по себе появление Санты - это не радость? Так может просто попросить его прийти сюда и подарить немного "рождественского чуда" чернильным существам? Ведь Санта самый настоящий волшебник! И добрый! Если Бенди его очень вежливо попросит, он обязательно согласится! А вот где искать Санту... Если он разносит детям подарки, Бенди точно в конце концов наткнётся на него где-нибудь на улице. Приняв такое решение, чертёнок тихо-тихо слез с кровати и прокрался мимо спящей Одри. Он держал путь в бывшую лабораторию Уилсона, где Чернильная Машина так и хранилась с тех самых пор. Как только Бенди вышел из отеля, он как можно быстрее припустил к выходу из города. Как же хорошо, что он мультяшка, а значит, может бежать сколько захочет и не выбиваться из сил. И вот, множество коридоров и залов спустя, Бенди наконец достиг своей цели. Включить Машину - и всё. Он снова в квартире Одри, куда она тайно перенесла Чернильную Машину с выставки, в обычном, цветном мире, где живут обычные люди. Часы показывали половину третьего ночи, а на улице было темно. Лишь снег сверкал в свете уличных фонарей. Бенди с сомнением посмотрел на вешалку, где висела верхняя одежда Одри. Холод не был для него проблемой, просто он вспомнил беспокойство девушки о том, что его обнаружат обычные люди. Он стал чувствовать себя виноватым - Одри за него так волнуется, а он прямо сейчас собирается на улицу! И вот мультяшка уже завязывает на своём лице длинный широкий шарф, а затем натягивает на себя куртку так, чтобы капюшон прикрывал глаза. Конечно же эти вещи были ему велики, но это не смертельно. Чертёнок лишь надеялся, что так его не узнают. Тихо приоткрыв входную дверь, Бенди выскользнул на этаж. Просто закрыв дверь квартиры (никто же не заметит, да?), он ринулся вниз по лестнице и вот достиг выхода на улицу. Она была... замечательной. В реальном мире чертёнок никогда не был нигде, кроме квартиры Одри, так что какое-то время Бенди просто стоял, оглядывая такой незнакомый и такой манящий своими огнями мир. Мультяшка сделал шаг, ещё один и сошёл с крыльца. "Первые шаги - всегда самые сложные", как говорил Генри. Но эти дались Бенди легко. Так же легко он пошёл дальше, вертя головой по сторонам, стараясь рассмотреть абсолютно всё. Он почти, почти не жалел, что всё-таки нарушил запрет Одри. Мир снаружи ведь такой интересный! Да и тем более, он делает это всё ради того, чтобы найти Санту и порадовать обитателей студии! И у него обязательно всё получится! *** Бенди блуждал по улицам уже очень долго. Он не мог нарадоваться тому, что его окружает, но душу всё же грыз маленький червячок беспокойства - за всё это время чертёнок ни разу не видел никого похожего на старика с бородой и в красной одежде. Над горизонтом уже совсем чуть-чуть показалось солнце, когда Бенди понял, что в этот раз он хочет спать уже по-настоящему. И именно в этот момент к нему пришло страшное осознание. Он не помнит, как идти назад. Как вернуться к дому, в котором живёт Одри. Мультяшка задрожал от осознания ужасного. Как же он вернётся в студию? Даже если бы он мог спросить у кого-то дорогу, он совсем не знал адреса Одри. Что ему теперь делать? Он не может говорить, он не может попросить у кого-то помощи. Да и если бы он и попросил, каков шанс, что "помощник" не узнает, кто он на самом деле? На глаза Бенди навернулись чернильные слёзы. Сейчас он был просто ребёнком, потерявшимся в большом городе, находившемся в до дрожи в коленках, до отвратительного кома в горле, безвыходной ситуации. В конце концов чертёнок не придумал ничего лучше, чем забраться в какой-то неприметный проулок, как следует натянуть на лицо капюшон и уснуть. "Утро вечера мудренее" - послышался ему голос Одри, и с мультяшного глаза Бенди скатилась ещё одна слеза. *** Точно какая-то неведомая сила - ха-ха, говорить в этой студии о неведомой силе - заставила Одри подскочить ни свет ни заря. В груди разливалось какое-то дурное предчувствие. И оно только усилилось, когда девушка взглянула на кровать рядом с собой и не обнаружила Бенди. Это не было чем-то сверх - мультяшка постоянно просыпался раньше неё и убегал бродить по студии. Но казалось, именно в этот день что-то было не так. Выйдя из отеля, Одри первым делом наткнулась на Генри. - С добрым утром! - выдавила из себя улыбку девушка. Однако и Штейн был каким-то слишком серьёзным. - Одри. Кто-то включал Машину, - коротко и ясно сообщил он. Одри застыла на месте. - Ч-что?.. Погоди-погоди, что ты имеешь ввиду?! Кто-то проник в студию?! Или кто-то ушёл?! Как ты вообще об этом узнал?! - Ночью мне не спалось. Я вышел прогуляться по нижним этажам и услышал грохот. А когда нашёл его источник - уже было поздно. Машину точно кто-то включал, и этот кто-то покинул студию. Внезапно в мозгу Одри появилась догадка. Очень страшная для неё догадка. - Я-я не видела Бенди со вчерашнего дня... - срывающимся голосом прошептала она. - А ещё вчера он очень просил рассказать ему про Рождество и Санту... Генри мгновенно изменился в лице. - Ты думаешь, это был он?.. - А кто ещё?! - внезапно сорвалась на крик девушка. - Только он знает, как я использую Машину, чтобы перемещаться отсюда в реальный мир! Господи, Бенди... Он же там сейчас совсем один! Что если с ним что-то случилось?! Что если кто-то из людей узнал, кто он и что-то с ним сделал?! - Одри, успокойся, - Генри будто постарел на десяток лет, но он всё равно оставался более-менее спокойным. - Твоё волнение ничему не поможет. Нам нужно найти его. - П-погоди... ты тоже пойдёшь? Штейн вздохнул. - Я считаю, что обязан защитить этого малого. Пусть Чернильный Демон и причинил мне немало боли, сейчас это совсем другое существо. - Хорошо. Тогда идём, - Одри схватила мужчину за руку и потащила к выходу из города. Её паника быстро сменилась на решительность. Она должна найти Бенди. Пока ещё не слишком поздно. *** Бенди проснулся от детского гомона и смеха неподалёку. Продрав глаза, он первым делом проверил, нормально ли на нём сидит одежда Одри, а затем уже вылез из проулка, в котором заснул. И как только чертёнок увидел, от чего весь этот шум, он застыл, словно статуя. Тут, прямо рядом с ним, в окружении радостных детей, стоял самый настоящий Санта.