Глава 59. Алая заря

      Прошло чуть менее недели с того момента, когда посреди ночи Айрис Мидгар сорвалась в сторону бывшего военного порта, где посреди ночи обнаружила Алексию в странной компании.              Но если бы всё только на этом закончилось…              Айрис сохраняла форму одежды своего ордена — парадный мундир под зелёным плащом, алые волосы заплетены в косу. Она ожидала возможности пообщаться с отцом один на один, чтобы сообщить ему всё, что удалось выяснить за прошедшее время…              Девушка собирала в голове всё, что надлежало донести отцу о последствиях той ночи — последствия, предварительный ущерб, и составить для него общую картину столь громкого происшествия…              — Айрис, — первая принцесса не могла понять, о чём думал король, по одному лишь его лицу.              — Отец. У меня есть новости, — видя, что её готовы слушать, принцесса принялась за отчёт: — Пришли сообщения со всего королевства… В ту ночь произошла серия нападений. Выживших нет, как и свидетелей.              — Имеют ли эти нападения связь с произошедшим в столице?..              — Прямой связи между нападениями мы не нашли… Лишь косвенно удалось установить, что нападения совершены почти одновременно со взрывом в столице. Нападавшие действовали группой, и почти все погибшие умерли одинаково…              — Ожидаемо, — кивнул своим мыслям отец. — Каков ущерб?              — Бывшая база 1-го Флота превратилась в небольшую гавань, как и часть её складов. Инфраструктура порта и часть набережной повреждены, но, — Айрис сделала паузу, подбирая слово: — Складывается впечатление, что тот, кто в ответе за взрыв, специально уничтожил заброшенную часть порта, почти не задев прочее. В прочих местах королевства обошлось без разрушений, но население всё равно напугано…       Клаус Мидгар кивнул — опять же, не ей, а своим мыслям.              — Твои люди уже начали расследование, Айрис. Но ты же понимаешь, что всё прошло… не столь гладко, как могло бы, — она затаила дыхание. — Будучи чуть младше тебя, Орден возглавлял я. Я многое знал и знаю о том, что происходит… и ранее ты поступала правильно — так, как я хотел, чтобы ты поступала.              — Но…              — Айрис, я завёл этот разговор не для того, чтобы заставить тебя оправдываться, — Клаус вздохнул, — Но для того, чтобы подготовить тебя. То, что ты сейчас услышишь, не должно покинуть пределов этой комнаты… Именно по этим причинам я просил тебя быть осторожнее, не спешить и не зверствовать в поисках Алексии.              «Отец… был в курсе?»              — В королевстве есть силы, с которыми нужно считаться… и это не наша семья, не Рыцарский Орден, не Церковь и даже не остатки Королевской Компании. С ними мы вынуждены идти на сделку… и не всегда в сделке с ними выходит считаться с ценой. Зенон… был частью этой силы.              — Помолвка Алексии, — не найдя слов, Айрис оборвала отца. — Это всё… часть сделки?              — То, что сделал Зенон… было не выходкой ради выкупа, не детской глупостью… Это было напоминание о некогда заключённом соглашении. Я знал о произошедшем уже утром воскресенья, но пытался разузнать причины случившегося у главного виновника.              — Почему?.. Почему тогда вы молчали?! — она приподнялась с кресла, повышая голос.              — Айрис, — взгляд отца потяжелел, от чего принцесса вынуждена была вернуться на своё место. — Я не закончил. Я понимаю, что ты беспокоилась и не спала ночами… как и я. Но ты должна дослушать, и понять вещи, которые я пытаюсь до тебя донести.              — Я… постараюсь понять, — внутри закипая от гнева, выдавила из себя девушка.              — Когда я говорю, что с этими силами нужно считаться, я имел ввиду учёт их интересов — экономических и политических. Если мы решим сражаться без должной подготовки, то потерпим лишь сокрушительное поражение… именно это произошло после рождения Виктории, — отец взял паузу, тщательно подбирая слова, — В те дни я столкнулся с тяжёлым выбором — рискнуть и утопить королевство в крови, пожертовав всем с неизвестным исходом… или воспользоваться силами, которые у меня оставались, и принудить их к сделке. Выиграть время на подготовку, вытащить королевство из кризиса, собрать свежие силы и выгнать эти силы из страны. Цена оказалась… велика. Оглядываясь назад — слишком велика…              — Ты никогда не рассказывал нам… об этом.              — Мы столкнулись с недопониманием, из-за опрометчивых действий горстки глупцов, помнящих то время, и знающих слишком многое. Но то, что произошло, заставляет меня думать о самом худшем — две таких силы столкнулись на территории королевства, объявив Мидгар полем боя. Зенон для них был врагом, но также стал удобным поводом и посланием…              — Просто скажите… что мне делать? — Айрис не хотела этого признавать, но слова отца было слишком тяжело осознать и переварить.              — Учитывая ошибки, допущенные в расследовании, мы не можем твёрдо опираться на службу сыска и твой Орден… Нам нужно нечто иное, сила, на которую мы однозначно сможем положиться, когда дело коснётся внутренней угрозы…              «Собрать тех, кому я могу доверять, и выделить их в отдельное подразделение…»              — Поняла.              — И ещё, — Клаус склонил голову. — Выясни всё, что можно, про Тень, тех, кто совершал нападения и про тех, на кого работал Зенон. Меня интересует всё — вплоть до самых крохотных деталей, если эти мелочи смогут хоть что-то нам сказать, — Айрис задумчиво кивнула.              — У меня не было времени поинтересоваться… но как там Алексия?              — С Алексией работают целители. Её воспоминания о произошедшем спутаны, но она идёт на поправку, — отец смягчил тон голоса. — Думаю, тебе не помешало бы её повидать.              — Я загляну к ней чуть позже. У меня есть для Алексии небольшой подарок, — несмотря на то, что Айрис хотела прямо сейчас зайти к сестре, ей всё ещё нужно было раздать указания…              ********************               — Здравствуйте, Айрис…              Возможно, где-то в высшем свете за подобное обращение Марко Грейнджер заслужил порицание общества, но, учитывая дозволение и доверие со стороны принцессы, он не стеснялся пользоваться этой привилегией.              — Марко, — сухо кивнула она, — Что-нибудь слышно?              — Из Исследовательского Отдела и Лаогуса пришли ответы по поводу артефактов из квартиры маркиза, — у рыцаря были плохие новости. — Во всём королевстве сейчас нет хорошего специалиста по артефактам.              — Даже в Лаогусе? — неподдельно удивилась Айрис.              — Их последний эксперт умер несколько лет назад, и не оставил после себя учеников. В Отделе глянули и открестились, с формулировкой «нечитаемо сложные цепочки, с которыми мы разобраться не в состоянии»…              — Проклятие, — она выдохнула, а после слегка расправила плечи. — Переписку изучили?              — По большей части, какие-то дела маркиза — закупка древесины из Нового Света, перепродажа её в Ориану, согласования и договора… Там, где она должна была храниться, пусто — мы с Гленом проверили, — Айрис посмотрела на него, изменившись в лице. — Что-то не так?              — Нет… У меня будет к тебе просьба, — она приложила руку к подбородку. — Расскажи мне про Тень. Ещё раз.              — Вы хотите узнать что-то конкретное, или в общем?              — Пока — в общем…              — Человек или эльф — неясно, ибо капюшон и лица не видно. Рослый, довольно широк в плечах, но без военной выправки. Одет в чёрное — возможно, крашенный мифрил, ибо похоже на полный комплект доспехов. Магически и физически силён. Владеет длинным мечом, тоже чёрного цвета. Представился примерно как «Я — Тень. Я прячусь в тенях, охочусь ночью, в поисках кровавой истины». Зенон назвал его кем-то вроде «пса, лающего на культ» — но здесь могу ошибаться… Появился он из ниоткуда, и в никуда исчез.              — Ты видел, как он устроил взрыв?              — Он взял свой меч, поднял его в небо, заставил его светиться фиолетовым, наполнил маной, а после… просто ударил им по земле. Больше я ничего не понял.              — Это был какой-то артефакт?              — Возможно… но не факт, — скептически ответил Марко. — Я не представляю, как можно нанести подобный удар — и не важно, артефакт это, или чья-то поражающая всё вокруг техника. Ни с чем подобным не сталкивались ни я, ни даже Глен…              — И снова тупик, — с нескрываемым раздражением выдохнула Айрис. — По местам нападений что?              — Сейчас Вален и люди Морно работают в Этале — там прирезали священника. Мы с Гленом съездили в Анархон и в земли Кагено. Предварительно — погибшие сами не поняли, что их убило — они не видели убийц. Действовали нападавшие группами, И вынесли всё, что могло представлять ценность.              — Никто не защищался?..              — Очень на то похоже… При убитых было оружие, в том числе и сталь-мифрил, — пояснил Марко, — Есть ещё момент в столице… В ту ночь обнесли и разгромили несколько предприятий — то ещё зрелище, — поморщился Марко. — Я тут пообщался с людьми Морно, и они нашли там какую-то улику по одному из своих старых дел — по убийству бывшего мэра…              — Мэр, нападения по всему королевству, столица и теперь — торговые предприятия, — Айрис нахмурилась. — Что-то у меня картина не укладывается…              — Работает большая группа — скорее, даже организация, — проговорил очевидное Марко. — У них хватает сил, чтобы быть в десятке мест по всему Мидгару, им очень не нравился Зенон…              — …и у них крепкое силовое крыло… Хоть доказательств и нет, но Тень точно связан со всем, что произошло. И рассматривать его нужно вместе со другими случаями…              — Хоть доказательств и нет, — кивнул рыцарь. — По Зенону… пока что сказать совершенно нечего. С ним «сотрудничали» пара наших, кому приплатили, и кого успели взять, но по меньшей мере трое, кто занимался делом Алексии, исчезли без следов…              — Никому нельзя довериться…              — Не вините себя, принцесса. Раньше ведь нормально работали, и никто такой грязью не занимался. А что изменилось сейчас? — вздохнул рыцарь, накидывая на плечи мантию. — Работы навалом, а таким темпом в столице у нас не останется людей.              — Я распоряжусь, чтобы из Анархона и Этала к нам перевели пару человек, — кивнула Айрис. — Но это лишь временная мера.              — Учитывая обстоятельства… — хотел было предложить идею Марко, но одёрнул себя. — Вряд ли, конечно, нам это будет дозволено…              — О чём ты?              — Если мы хотим до чего-то докопаться, нам нужно действовать быстро — пока следы не остыли. Тот же Лаогус и Исследовательский Отдел — исследователи от нас отмахнулись, как будто мы не рыцари, а старьёвщики, которые хотят продать побрякушку подороже…              — И на них есть управа, — Айрис скрипнула зубами. — Но я, кажется, понимаю к чему ты клонишь…              — Дела Ордена и службы сыска должны быть приоритетом, — вздохнул Марко, понимая, что всё же выложил то, что было на уме. — И не должны опираться на одну лишь сознательность жителей королевства.              — Ты абсолютно прав. Абсолютно…              ******************              Слова отца лишний раз подтвердились — нужно было что-то менять… И если уж это понимали приближённые Айрис, то ей следовало это понять уже давно… Но, так или иначе, закончив с делами в штаб-квартире Ордена, первая принцесса выдвинулась в сторону замка — именно там, под присмотром целителей и гвардии короля, поправлялась Алексия.              В руках Айрис был длинный свёрток — небольшой подарок сестре, который следовало вручить раньше, но который теперь был как нельзя кстати.              И по пути девушка не могла отделаться от тяжёлых мыслей…              Сила, способная разнести порт, способная поравняться по разрушительной мощи с полным залпом линейного корабля… И эта сила не принадлежала королевству, не была подконтрольна — напротив, она принадлежала террористу, который не считался ни с чем, кроме своих, пока ещё неясных целей.              И как будто этого было мало, он был не один…              «Это наверняка артефакт…» — глядя на работу стекольщиков, на которых после той ночи посыпался дождь из монет, подумала Айрис, — «Мог бы меч Фрейи сделать нечто подобное?..»              Меч Фрейи — артефакт королевской семьи Мидгар, был оружием огромной силы, требовавший умения с ним обращаться. С его помощью прадед принцессы когда-то разгромил целую эскадру у берегов Новой Александрии, обратив её корабли в тлеющие угли…              Версия об артефакте укреплялась в сознании главы Ордена всё сильнее…              «Длинный меч чёрного цвета, без лишних украшений…» — Айрис пыталась вспомнить, упоминалось ли подобное оружие в истории, — «Позже нужно будет поискать в архивах замка…»              Она не могла забыть фиолетового зарева, и выбитых посреди ночи окон — на этом фоне странные нападения по всему королевству казались чем-то незначительным, маленьким и почти не заслуживающим внимания…              «Чего они пытались добиться?»              Возможно, об этом следовало думать её подчинённым… но принцесса, которая проводила со своими рыцарями значительную часть года, не могла об этом не думать…              Наконец, когда в тяжёлых раздумиях Айрис добралась до комнаты Алексии, она тряхнула головой — им с сестрой нужно было многое обсудить…              ****************              Алексия Мидгар, вторая принцесса королевства Мидгар… чувствовала себя вполне неплохо. Хуже, чем раньше — её сон стал неглубоким, беспокойным, и даже малейший шорох у двери мог разбудить беловолосую девушку…              Но сейчас, по крайней мере, она была дома, в родных стенах, в своей комнате — в её обители, в мягкой постели, из которой очень не хотелось вылезать, и в которой девушка могла предаться безделию и как следует поразмыслить…              — Алексия, — за дверью послышался голос старшей сестры и стук. — Я могу войти?              — Можешь…              После всего, что случилось, Алексия не была уверена, что хочет слышать слова Айрис. Она просто не знала, что могла сказать старшая сестра, и о чём они ещё могли говорить…              Айрис вошла в её обитель. Всё такая же, какой Алексия её помнила — прямая, словно умудрилась проглотить копьё, кажущаяся крупнее, чем было на самом деле… и лишь лицо — читаемое почти как открытая книга, не было таким сосредоточенным, как обычно.              — Как ты, Алексия? — сестра села рядом с кроватью.              — Лучше, чем вчера, — сухо ответила Алексия.              — Я хотела… узнать у тебя. Всё это время… тебя настолько донимал Зенон? — на лице старшей сестры читалась вина — словно сейчас она была готова принять от Алексии пощёчину.              — Он… не нравился мне. Зенон казался мне подозрительным, излишне правильным. И к тому же, он злоупотреблял своим положением на занятиях.              — Тогда… почему ты молчала?              — Я бы пришла к тебе или отцу, и сказала бы, что маркиз мне не нравится, отец назвал это моими капризами, а ты сказала бы что-то вроде «я поговорю с ним», и ничего бы не поменялось, — вопреки желанию Алексии, в её голос просочилась обида. — Я не права?              — Если бы я знала… этого бы не случилось.              — Ты не могла знать, — вздохнула Алексия. — И вообще, откуда ты об этом узнала? Я, кажется, не говорила о Зеноне после…              — Кагено проговорился, что Зенон позволял себе слишком много…              — Сид?.. — Алексия усмехнулась, — И что он такого тебе сказал?              — Что у тебя были проблемы с… вниманием со стороны Зенона, и что ты прикрывалась им… Он лишь пытался помочь.              — Вниманием? — Айрис стала хмуриться, и глядя на лицо сестры, беловолосая принцесса рассмеялась. — Сид — последний трусишка, который с перепугу сказанул такое, что ты подумала… не о том.              — Возможно… — старшая сестра отвела взгляд, явно о чём-то задумавшись.              Алексия… была удивлена. Айрис — обычно, непробиваемая стена, испытывала перед ней вину… и вторая принцесса не могла не воспользоваться этим.              — Мне не даёт покоя… Чего Зенон добивался?              — Мы не знаем…              — Или ты просто не хочешь мне говорить, — девушка сложила руки на груди.              — Отец… Он попросил сохранить это в секрете.              — Твой Орден ведь уже начал искать следы? Хоть что-то? А про Тень что-нибудь узнали? — возможно, Алексия хотела многого… Но за время вынужденного отдыха, в её душе пустило корни семя одной мысли.              Возможно, до этого случая, найди она способ отделаться от Зенона, вторая принцесса успокоилась бы, и просто наслаждалась обществом друзей, повышала свои навыки и не забивала себе голову… Но сейчас девушка была настроена отнюдь не столь беззаботно.              — Не так много, как мне бы хотелось.              Айрис была в тупике. Это было также очевидно, как-то, что камень на дне моря был мокрым.              — Сестра… я хочу помочь вам…              — Забудь, — старшая сестра перебила её. — Об этом и речи быть не может.              — Серьёзно? Меня нашли мои друзья, они же почти разобрались с Зеноном, и доказали тебе, что Сид невиновен, когда ты засадила его, виновного только в том, что он — трусишка, в темницу… — взорвалась Алексия, но затем решила пойти на хитрость. — И ты же понимаешь, что меня не остановит твой запрет? Будет нужно — я сама докопаюсь до истины!              — Алексия, прекрати! Это слишком опасно…              — А инструктор-злодей в Академии — это не слишком опасно?! Я боюсь, Айрис! — в этот момент вторая принцесса смогла поймать себя за язык. — Я боюсь.              — Тебе нечего… — однако, сестра даже не договорила — она и сама поняла, что противоречит реальности. — В любом случае, Алексия, то, о чём ты просишь — это риск. Риск, которому ни я, ни отец не хотим тебя подвергать.              — Я не прошу многого — но я хочу знать, что происходит. Если я что-то узнаю, то я скажу тебе, — Алексия думала, что почти смогла убедить старшую сестру. — И если что-то пойдёт не так, я буду просто убегать…              — Хорошо. Если ты узнаешь что-то полезное для расследования, скажи мне, — Айрис сдалась. — Но! Ты ни в коем случае не полезешь в драку, ты не будешь втягивать в свои авантюры других, и не будешь рисковать.              — На это… я согласна, — торжествующе ухмыльнулась Алексия.              — И ещё, — Айрис взяла свёрток, до того стоящий рядом, — Отец бы сказал, что тебе ещё рано пользоваться таким… но я так не скажу, — длинный, довольно узкий свёрток лёг на кровать, — Теперь он твой.              С некоторой настроженностью, вторая принцесса развернула подарок. Из ткани показались сначала окованные зеленоватым металлом ножны, а затем и выглядывающая из них наборная рукоять с красным камнем.              «Мифриловый…»              Гарда была сложной, похожей на чью-то изящную роспись, и надёжно защищала руку при помощи выгнутой скобы из всё того же зеленоватого металла. Венчало рукоять навершие в форме шара — оно не позволяло мечу выскочить из руки…              Затаив дыхание, Алексия взялась за рукоять и ножны, чувствуя, как их покрытие буквально цепляется за кожу ладони. Затем, она слегка выдвинула клинок из ножен — не слишком широкий, он был немного тоньше, нежели прошлый меч девушки, но был тяжелее…              Однако, стоило выдвинуть его ещё чуть-чуть, как лезвие стало слегка волнистым — словно его создатель сначала выковал его, придав форму волн, а затем — наточил эти волны до бритвенной остроты…              По всей длине клинка чем-то вроде тёмной краски или туши были выведены символы — но на фоне зеленоватого металла они терялись.              Алексия никогда не видела ничего подобного… но это отнюдь не умаляло её восхищения, её радости.              — Я знала, что тебе понравится, — Айрис улыбнулась, а после поднялась со стула, — Мне пора идти… Поправляйся.