Обратная сторона сказки

Жила-была в одном королевстве знатная пара супругов Тремейн. И было у них две дочери - старшая была красавицей, каких свет не видывал, а младшая...ну такая себе. И как же мне повезло, что этой старшей дочкой была я! Младшую звали Анастасия, а старшую - Гризельда. Да, это я. Да, я рассказываю эту историю! Мою историю. Сейчас я расскажу то, чего вы не знали о смазливой сказочке со счастливым концом - и то, чего вы не знали обо мне. О том, какой на самом деле была и как сложилась моя жизнь. Когда-то давно мы были одной большой и не-очень-дружной семьёй(потому что мы с Анастасией часто ссорились). Наш папа не был красивым, скорее наоборот. У него были жиденькие рыжие волосы, оттопыренные уши, огромный нос, не менее огромные мешки под глазами и обвисшие щёки. А. И очень большие ступни, которые позже передались и нам с сестрой. Но зато он был очень богатым. Должно быть, именно поэтому мама за него и вышла. А она наоборот, была очень красивой женщиной с благородными чертами лица и чёрными, как смоль, волосами. Которые я позже у неё унаследовала, но на тот момент мои волосы были светло-коричневого оттенка. Надо признаться, ростом она была чуть ли не выше папы. Ну а поскольку между нашими родителями был такой огромный диссонанс во внешности, то мы с сестрой вышли нечто средним. Вернее, это Анастасия вышла нечто средним, а я красотка! Но надо признать, кое-что от папы мне тоже передалось... Так вышло, что я была ближе к маме, а Анастасия к папе. Готова поспорить, это от него у неё такой робкий и бесхребетный характер. То есть вы не подумайте, папу я тоже любила, он всегда баловал нас и покупал нам всё, что мы захотим. Возможно, это из-за него у меня такой характер, ведь я с самого детства привыкла, что всё подносится мне готовым, и не любила, когда кто-то превосходил меня в чём-либо, даже родная сестра. Но тем не менее помимо меня самой моим авторитетом всегда была мама. Она умела командовать и управлять папой, можно сказать, она держала его под каблуком, и я часто думала, что это она настоящая глава семьи. Мне всегда хотелось быть похожей на маму, быть такой же властной и сильной. Поэтому я всегда и во всём старалась ей подражать. Но она всегда предпочитала мне Анастасию. Хотя она младше меня всего на несколько месяцев, но мама всё равно любила её больше чем меня, по крайней мере, мне всегда так казалось. А Анастасии как будто казалось, что мама меня любит больше. И с одной стороны так действительно может показаться - она меня балует и делает всё, чтобы обеспечить меня всеми материальными удобствами, но с другой стороны... Мне часто казалось, что она делает это либо для того, чтобы я не капризничала, либо для того, чтобы показать, что она любит нас обеих одинаково. Хотя я всё равно чувствовала, что это не так... Она действительно больше любит Анастасию, чем меня. Если ей нужно кого-нибудь из нас заткнуть, она выбирает меня, она одёргивает её реже, чем меня, она наказывает её реже, чем меня... Приказ "молчать!" практически всегда адресован мне... И я всегда считала, что таким образом мама хочет воспитать из меня достойную леди, поэтому терпела, каким бы тяжёлым её отношение ни было, как бы плохо я себя ни чувствовала. Когда я была совсем маленькой, я ещё иногда позволяла себе огрызаться, когда настроение было плохим. Но я быстро усвоила, что на маму лучше не срываться... С тех пор я её слушалась и постоянно старалась во всём ей угодить, боясь, что её гнев может обрушиться на меня снова. Я старалась делать всё возможное, чтобы не почувствовать на себе её удар ещё раз... Ведь если я не хочу терять свои привилегии, значит, я должна делать, как она говорит. А отказываться от такой удобной и роскошной жизни я не намерена. Анастасия же просто повторяла за мной, но при этом получала больше любви и одобрения. Хотя они по праву должны быть моими! Это я всегда действую первой! Но в большинстве случаев она просто не обращает внимания на меня и мои достижения. И я с самого детства пыталась привлечь её внимание, чтобы мама хоть ненадолго меня заметила... Когда мне было около семи лет, наш папа умер. Мама что-то не особо огорчалась по этому поводу, тогда и я решила не огорчаться. Зато для Анастасии это стало настоящей травмой. Она плакала, пока мы ехали на кладбище, во время похорон и после. Для меня это тоже стало ударом(ещё бы, ведь не каждый день умирает твой родной отец!), но я изо всех сил старалась этого не показывать и брать пример с мамы. Но это страшное событие я запомнила на всю жизнь... Только маме об этом не говорите. Позже мы более-менее держались на плаву благодаря состоянию, оставшемуся от отца, и маме, которая частенько появлялась при дворе. Так как древний род Тремейнов пользовался большой популярностью в высшем обществе, за наше положение можно было не переживать. По крайней мере до поры до времени. С самого детства меня прозвали жабой, то ли из-за характера, то ли из-за того, что я почти всегда в зелёном. Скорее всего второе. Поначалу меня это раздражало, но со временем привыкла и старалась не обращать на это внимания. Называют и называют, ну и жаб с ними. К тому же у меня и жёлтый в гардеробе есть. Когда мне было около десяти лет, мама снова вышла замуж, причём за дворянина, который был даже богаче нашего покойного отца! Да и внешне он был довольно хорош собой, неудивительно, что он маме приглянулся. А потом оказалось, что у него есть дочь от первого брака. Которая ещё и наша ровесница - она ненамного старше Анастасии. Мне она не очень понравилась - уж слишком она была скромненькая и прилежная(да и внешне едва ли не лучше меня... Что, если её мать была красивее, чем наша мама? Только вы ей об этом не говорите). Как оказалось, её мама умерла незадолго до того, как умер наш папа. Я окинула девочку оценивающим взглядом - светлые волосы, голубые глаза и такое же голубое платье, которое мне не понравилось. У нас с сестрой платья были гораздо лучше и роскошнее - почти одинакового фасона, но разных цветов, моё жёлтое, её розовое. Из домашних животных у этой семейки был конь и щенок. А у нас котёнок с не самым приятным характером. Как и следовало ожидать, наш котёнок и их щенок тут же не поладили. Мне было немного некомфортно рядом с незнакомыми людьми, и я старалась держаться как можно более неприступно, холодно и отстранённо. Как мама обычно держится с незнакомцами. Анастасия вела себя более робко, чем обычно - видимо, ей тоже было неудобно. Отец той девчонки улыбнулся и сказал, что мы все скоро поладим и станем одной большой семьёй. Приятный мужик. Вот только дочка у него, конечно... Должна признаться, до этого я никогда не обращала внимания на чужую внешность. Анастасия со своими короткими ярко-рыжими локонами, которые, безусловно, не добавляли ей привлекательности, не могла сравниться со мной(и моими роскошными локонами до лопаток, а ещё у меня есть большой и красивый бантик, а у неё нет!), поэтому мне и в голову не приходило ей завидовать, но эта...эта...мерзавка была просто до абсурда позитивной, доброй...идеальной! И её внешность такая же, настолько идеально красивая, что на неё просто невозможно не обратить внимание. На её фоне даже я почувствовала себя неполноценной. Когда она протянула мне руку для рукопожатия, я сначала не хотела этого делать, но заметив кивок мамы в мою сторону, всё-таки взяла и, с настолько высокомерным видом, насколько это возможно, пожала ей руку и важно представилась. Вслед за мной Анастасия тоже представилась и обменялась с ней рукопожатием, но более охотно. Затем мы переступили порог особняка. Позже эта девчонка ещё не раз пыталась со мной подружиться. Однажды ей это почти удалось, ведь какое-то время мы более-менее нормально общались и пару раз даже играли все втроём, но я каждый раз возвращалась к исходной позиции. Довольно неприятно это признавать, но где-то в глубине души какая-то часть меня хотела с ней подружиться(никому об этом не говорите!). Но я не могла, ведь рядом с таким идеальным существом я постоянно чувствовала себя ущербно... Мне было невыносимо даже не то, что контактировать с ней, а даже смотреть на неё! Зато Анастасия довольно быстро нашла с ней общий язык. Мне оставалось только с завистью наблюдать за ними. Иногда её одёргивала мама, что хоть как-то облегчало мою ситуацию. Я уже ненавидела эту белокурую идиотку, хотя она мне толком ничего не сделала! А ещё я чувствовала, что маме она тоже не нравится... Это можно было понять по тому, как отстранённо она держится со своей падчерицей и как еле заметно кривит губы в её присутствии. Честно говоря, иногда мне становилось совсем немного жалко эту девочку - должно быть, неприятно не понимать, что ты такого сделал этим людям, что они тебя недолюбливают. Но ненависть каждый раз пересиливала эту жалость. Однажды я стала свидетельницей того, как мама давит на Анастасию, и та прогибается. С тех пор она тоже стала относиться к сводной сестре холоднее. Какое-то время мы жили более-менее мирно, девочка была более близка с отцом, а я и Анастасия старались держаться ближе к маме. Не прошло и года, как наш отчим каким-то невообразимым образом скончался - а ведь вроде бы даже ничем не болел. Во всяком случае, мне он казался мужчиной в самом расцвете сил - с чего бы ему умирать? Когда я зашла в их с мамой спальню, то обнаружила на прикроватном столике возле бокала с напитком яд. Тогда мне стало страшно и я выбежала из комнаты. О произошедшем можно было только догадываться - кто его отравил? Неужели мама? Но зачем? Неужели только для того, чтобы извести падчерицу? Но даже для меня это было слишком! Я её, конечно, ненавидела, но не до такой степени, чтобы нарочно травить её родного отца! Я решила спросить об этом у мамы. Я с самого детства побаивалась её чисто из уважения, ведь она всегда умела нагнать страх на кого угодно, но чем дальше, тем сильнее эта боязнь становилась... Особенно сильной она была в тот момент. Только вы ей об этом не говорите. Я осторожно, стараясь не дышать, подошла к маме и еле слышно спросила: - Мама... Что случилось? Почему он умер? - Тебе ещё рано знать о таких вещах, Гризельда. - строго ответила она. Я поёжилась. - Понимаешь, я сама не знаю, что произошло. - протянула она уже более ласковым и снисходительным тоном. - Наверное, одна из служанок решила избавиться от хозяина и подсыпала яду в бокал. Она говорила это таким внушающим тоном, но при этом выглядела очень угрожающе... Что ж, видимо, правду я так никогда и не узнаю - с одинаковой вероятностью её слова могли быть как правдой, так и ложью. Но менее пугающей мама от этого не становилась... Только не говорите ей об этом. Девочка горько плакала у постели своего ныне покойного отца. Мы с сестрой и мамой стояли поодаль, равнодушно глядя на неё. Я боялась даже бросить сочувствующий взгляд в её сторону, чтобы мама не заметила. И изо всех сил старалась сохранять спокойное лицо. У меня это получалось. Анастасия тоже держалась более-менее стойко. Ещё бы, ведь мы пережили то же самое в гораздо более раннем возрасте. Мы не плакали вместе со сводной сестрой, ведь даже не успели почувствовать того мужчину своим отцом. А я физически не могу проливать слёзы над чужими людьми. Вскоре после похорон мама взяла всё в свои руки. Как только отчима не стало, она перестала притворяться любезной женщиной и показала падчерице свою истинную натуру. Я восприняла это как знак расслабиться и вести себя, как обычно. Тогда я тоже перестала сдерживать себя. Все последующие годы мама тратила на нас с Анастасией наследство, доставшееся от покойного второго мужа, а с его дочерью обращалась всё хуже и хуже. Поначалу всё начиналось с малого - она заставляла её подавать нам нужные вещи, играть со мной и/или Анастасией, когда нам скучно, и читать нам с сестрой сказки на ночь. Но чем дальше, тем больше поручений задавала ей мама, и чем больше их было, тем сложнее они становились. Тогда я тоже стала задавать ей разные поручения. Думаю, тогда ей стало вдвойне сложнее. В какой-то момент нам стало не хватать денег на содержание слуг, и их пришлось отпустить. Тогда мама придумала сделать из нашей сводной сестры бесплатную служанку. И я её с радостью поддержала! Ведь если она будет одета хуже меня, я по сравнению с ней буду выглядеть лучше и привлекательнее! А раз она будет всё делать за меня, я заодно буду на ней отыгрываться за то, что она так портила меня на своём фоне! Правда, Анастасии поначалу не очень нравилась такая затея, но она быстро отступила под натиском мамы. А вскоре даже подключилась к моим издёвкам над сводной сестрой. Видимо Анастасия решила, что если она будет издеваться над ней вместе со мной, то я буду издеваться над ней меньше, ха. Всё мамино время и доходы уходили на обучение нас этикету и всему, что подобает знать леди, чтобы войти в высшее общество. Для нас с Анастасией это было что-то вроде соревнования, каждая из нас хотела доказать маме, что она лучше, каждая из нас хотела превзойти другую, и мы постоянно ссорились из-за этого. А также мамино время уходило на поручение заданий нашей сводной сестре, как её там звали? Элеонора? Или нет? В общем, неважно, мы с сестрой прозвали её Золушкой, потому что её часто можно было заметить разгребающей золу возле камина. А вскоре и мама стала её так называть. Каждый день мы поручали ей какую-нибудь грязную работу, и я, в надежде на то, что от этого она станет хуже выглядеть, старалась обращаться с ней так же, как мама. *** Прошло около десяти лет. Мои волосы стали намного темнее, к тому времени мне уже надоели длинные букли и я стала носить локоны до плеч. А Анастасия наоборот, отрастила волосы. Мама поседела, и на её лице выделились морщины, но это не портило её в моих глазах. С годами как мой страх, так и уважение к ней только усилились и я продолжала слепо ей восхищаться(даже если страдала от её отношения ко мне). Что касается моей "любимой" сводной сестры... Как мы с мамой ни старались, но Золушка с годами только хорошела. Несмотря на то, что мама внушала нам, что мы красивее этой замарашки, у меня начали появляться комплексы. Когда я оставалась одна в помещении, я доставала зеркальце и с тяжёлым сердцем наблюдала изменения во внешности. По-прежнему курносый нос будто стал чуть крупнее, хотя думаю, это всё же лучше, чем у Золушки, у которой как будто вообще нет носа! И носогубные складки, которые, как я думала, появятся у меня только к сорока годам... Я тяжело вздыхала и откладывала зеркало в сторону. Но тем не менее, даже несмотря на всё это, я всё равно оставалась красивее Анастасии, что радовало. Чем дальше, тем реже меня преследовали комплексы, всё-таки мамины слова придавали мне уверенности. Ведь я так долго добивалась её внимания! В конце концов я пришла к выводу, что я не так уж и плохо выгляжу, особенно по сравнению с Анастасией. А уж с минималистичным, но ярким макияжем я вообще красотка! Как говорится, простенько, но со вкусом! Тушь, ярко-красная помада и немного пудры делают своё дело. Раньше я имела привычку перебарщивать с макияжем, но вскоре поняла, что с тоннами косметики я выгляжу только старее. И благодаря маминым советам поняла, как нужно краситься настоящей леди. Но что мне всегда нравилось в себе, так это голос! С возрастом он практически не изменился, и я была этому рада - по-моему, высокий голос визуально делает меня моложе. За всё это время ни у меня, ни у Анастасии груди так и не появились. Но мне было как-то вообще всё равно, я и без них хорошо выгляжу! Правда, когда мы посещали какие-либо мероприятия, нам приходилось надевать корсеты(мама заставляла. Ей зачем-то нужно было, чтобы мы выглядели пофигуристее. Неужели она считает, что женихам в первую очередь это важно? А мнения моего, как всегда, никто не спрашивал! Может, мне не нужны корсеты, может, мне не нужно привлекать внимание парней, может, мне вообще женихи не нужны, а? Мне никогда особо не нравились эти установки, но маму нужно слушаться. Ей почти удалось вбить мне в голову то, что девушке без мужика никуда. Почти. Поэтому я гонялась за подходящими мужчинами...но только за красивыми, благородными и в первую очередь богатыми! Хоть в этом наши с мамой установки совпали - если уж и выходить замуж, то только за самого красивого и знатного богача. Разумеется, я бы не вышла за кого попало, тем более за неухоженного крестьянина. Бе. Как и маме, мне никогда не нужна была любовь - только деньги, только богатство и благородное происхождение, чтобы не позорить наш род. Вот только я уже была богатой и знатного рода. Тогда в чём смысл?). Зато дома мы ходим свободно и без корсетов, не скрывая их отсутствие и никем не притворяясь, и можем дышать, что уже радует. А ещё я сохранила свою привычку носить большой бант - тоже для того, чтобы выглядеть более юной(а также для красоты, разумеется). И на мой взгляд, это работает. Вскоре я смотрелась в зеркала уже не с досадой, а с уверенностью и восхищением. Безусловно, я нравилась себе и раньше, но чтобы настолько - я никогда не могла даже представить такого! В какой-то момент я осознала, что плоские и курносые девушки ничуть не хуже фигуристых и прямоносых(с почти полным его отсутствием). Да-да, это я о тебе, Золушка! И чем больше я собой восхищалась, тем симпатичнее и привлекательнее становилась в своих глазах. И в глазах окружающих, должно быть, тоже. А как же иначе? Мы с мамой и Анастасией обычно вставали позже 10 утра, в то время как Золушке, небось, приходилось вскакивать в 7 часов, если не раньше! И с самого утра её ждала работа - нужно было приготовить и подать нам завтрак в постель и покормить животных - нашего кота Люцифера и её пса Брайана...Брауни...Бруно(да, потребовались годы, чтобы запомнить, как зовут её собаку), а также коня и птиц на заднем дворе. Удивляюсь, как у неё ещё хватало времени на уход за собой! Не иначе, как тут замешана какая-то магия! Однажды я даже пыталась проследить за ней, чтобы узнать, как она всё успевает, но ничего не обнаружила. Хотя, может, она просто вставала ещё раньше, чем мы думали? Неважно. А я, даже проснувшись, ещё какое-то время валялась в постели в ожидании завтрака. Тогда был как раз такой день. Я проснулась и первым делом подёргала за шнурок для прислуги - ничего не изменилось, даже приближающихся шагов не было слышно. "Да где эту лентяйку носит?!" - подумала я и крикнула: - Золушка! Мама с Анастасией обычно просыпались примерно в то же время, что и я, поэтому вскоре послышались и их голоса. Вскоре мы уже все вместе звонили в колокольчики для прислуги и криками подгоняли эту медлительную дуру. Надо сказать, голос Анастасии был довольно противным. Она была всего через стенку от меня, но её вопли отдавались в голове звонким эхом, поэтому я пыталась её перекричать, чтобы заглушить её крики своими. Я изо всех сил трясла за шнур, в какой-то момент даже подумала, что он оторвётся. Либо я недостаточно сильно дёргаю, либо он слишком хорошо приделан. Затем набрала в лёгкие побольше воздуха и крикнула: - ЗОЛУШКА!!! Какая же она медленная! Я уже проголодалась! Наконец послышались шаги и дверь приоткрылась. Наконец-то её высочество мадемуазель Смазливая-Мордашка соизволила приползти! Как же забавно она выглядела с подносом на голове! Дело в том, что её руки уже были заняты ещё двумя. - Доброе утро, Гризельда, как спала? - спросила она, зайдя в мою комнату и наконец-то отдавая мне завтрак. Она ещё спрашивает? - Хм! Тебе-то что?! - ответила я и указала на корзину с бельём. - Эти вещи нужно выгладить! Через час чтобы было готово! Ясно? - Да, Гризельда. - ответила Золушка, забрала корзину и вышла из комнаты. Ну хоть дверь закрыть не забыла. Я преспокойно завтракала, как вдруг раздался дикий визг моей "дражайшей" сестрицы. Я неохотно встала и выбежала из комнаты. С максимально недовольным видом, разумеется. Никогда я ещё так рано не вставала! И как только вышла за дверь, лицом к лицу столкнулась с этой замарашкой! Что ж, этого следовало ожидать. - Что опять натворила?! - недовольно бросила я, побежала в мамину комнату и закрыла дверь. Там Анастасия уже жаловалась маме: - Она положила мне мышь! Огромную, мерзкую мышь! В мою чашку! Как она посмела так жестоко шутить надо мной?! Я только усмехнулась. Да уж, ну и сёстры мне достались... Какие же они обе дуры! В общем, мне надоело слушать нытьё сестры и я решила максимально вежливо её прервать, легонечко и очень осторожно пихнув её в бок! А заодно самой пожаловаться маме: - Представляешь, она подняла меня в 9 часов! Я не успела выспаться! А ещё она безумно долго несла мне завтрак и я успела проголодаться! Да она с ума сошла! Я... - к сожалению, я не успела договорить, так как эта рыжая идиотка, что имеет честь называться моей сестрой, пихнула меня в бок. Тогда я пихнула её снова, на этот раз сильнее. Тут раздался пробирающий до дрожи голос мамы: - Спокойно, девочки. Вы ведь не хотите опозорить наш род? - Н-нет, мама! - тут же ответила я. Анастасия по-дурацки замотала головой. - Вот и хорошо. - сказала мама. - Но ты должна её наказать за то, что она так рано меня подняла! - потребовала я. - И за то, что она подсунула мне мышь! - добавила Анастасия. - Ну разумеется, мои славные! - ответила мама, явно довольная такой прекрасной и догадливой дочерью, как я. Затем она крикнула: - Золушка! Тогда я открыла дверь и мы с сестрой с довольным видом вышли из маминой комнаты. Увидев приближающуюся Золушку, я хмыкнула и гордо отвернулась. - Получишь сейчас! - усмехнулась Анастасия ей в лицо. - Закрой дверь! - послышался голос мамы. Как только Золушка зашла в комнату и закрыла дверь, мы с сестрой снисходительно улыбнулись друг другу, а затем подскочили к замочной скважине и принялись подслушивать и подглядывать, то и дело толкаясь. Сначала ничего не было видно, а потом мама сказала "Подойди" и оказалось, что это Золушка загородила собой скважину. Жирдяйка. - Поверьте, я даже не знаю... - послышались её оправдания. - Это неважно! - рявкнула мама. - Значит... - затем я услышала, как она издала смешок. От которого у меня пробежали мурашки по коже... - ...тебе нечего делать... - Но я не могу даже представить... - снова начала она, но её оборвали. - Молчать! - гаркнула мама так, что я поневоле вздрогнула. Только вы ей не говорите. - ...Раз занялась злыми шутками. Но я найду тебе дело! Итак, например, в нашей гостиной большой ковёр... Почистить! Сколько окон наверху и внизу... Вымыть! А ещё гобелены, и картины... - Вы забыли, я... - да что она вечно перебивает маму?! - ...Вычисти снова! И не забудь про сад, надо побелить террасу, отдраить коридоры и лестницы, проверить дымоход...и, разумеется, не забыть про шитьё, штопку и стирку. ...Ах да, и ещё - непременно искупай Люцифера! Я хихикнула. Мама, как всегда, задала ей кучу непосильной работы, а уж искупать нашего кота просто невозможно! Но этой вертихвостке всё равно каким-то образом удавалось выполнить всё вовремя. В общем, раз уж меня уже разбудили, я пошла в свою комнату прихорашиваться. *** Через какое-то время я готовилась к очередному уроку пения. С детства моей мечтой было стать певицей и выступать при дворе. Я всегда любила петь, но порой замечала, что окружающим моё пение, мягко говоря, не особо нравилось... Поэтому я предпочитала петь в одиночестве...вернее для своей воображаемой подруги. Как, я ещё не рассказывала? Из-за того, что у меня никогда не было друзей - не потому, что никто не хотел со мной дружить, а потому, что я сама не хотела! Да! И даже не пытайтесь убедить меня в обратном! - я создала себе воображаемую подругу и назвала её Гризулда. Она единственная, кто всегда и во всём меня поддержит, и ей нравится слушать, как я пою! Она не осуждает меня, в отличие от окружающих. Но мама говорила, что у меня талант, и что если я буду усердно заниматься, то буду петь лучше всех на свете! Я и так знаю, что у меня талант, у меня много талантов! Например, я мастерски умею строить гримасы. Никто меня в этом не превзойдёт, даже Анастасия! Раньше я часто корчила их перед зеркалом, мне это нравилось, потому что это было весело. И в какой-то момент я поймала себя на том, что могу сделать такие лица, которые больше никто не может сделать! А если и может, то у них это будет выглядеть не так великолепно, как у меня! Никто никогда не сможет повторить мою фирменную коварную улыбку! И разумеется, я пою лучше всех на свете! Каждый раз, стоит кому-либо услышать моё пение, они в обморок падают! Ах, я слишком великолепна! Но к сожалению, это не отменяет того, что иногда я задумывалась - а что если...что, если я пою недостаточно хорошо? Ведь на тот момент мне скоро должно было исполниться 20, но сколько бы я ни занималась, мама всегда говорила, что мне есть, куда стремиться... Хотя, честно говоря, я не вижу смысла куда-либо стремиться, мой голос и так слишком прекрасен. Интересно, почему все затыкают уши, когда я пою? Мы с сестрой уже были готовы и находились в гостиной - мама сидела за роялем, а Анастасия должна была играть на флейте. - Нежно тяни! - произнесла мама, давая мне знак начинать. - АааАаАаааАаА! - попыталась верно взять мелодию я. Это бывает тяжело, скажу я вам, но я всегда с этим справляюсь, вот так! - Пооой, сАА-ло-О-вушка, пооой, сАА-ло-О-вушка, нА-а-А-а-Адо мною! Пооой, сАА-ло-О-вушка, пооой, сАА-ло-О-вушка... Я иногда думала, что это Анастасия своей дурацкой игрой мешает мне сосредоточиться и взять нужную ноту. Даже на этот раз она чуть не задела меня своей флейтой! В общем, я так ещё около пяти минут повторяла одну и ту же строчку, из которой состояла эта дурацкая песня. И, как назло, именно в завершающий момент случилась неприятность... Я затянула гласную, стараясь удержать ноту: - АААААААААААА, пооой, сАА-ло-О-вушка, пооой, сАА-ло-О-вушка, нА-а-А-а-А-а-а-а-ай-ай-ай-ай-ай! - и тут эта дурёха Анастасия несколько раз подряд ударила меня своей дудкой под подбородок! Я, естественно, разозлилась, отняла у неё флейту и как следует треснула ей по башке: - Вот неуклюжая! Ты что, нарочно?! Она отняла у меня флейту и тоже стукнула меня по голове: - Ты что дерёшься?! - Скажи же ей, мама! - крикнула я. - Девочки! Запомните, главное - самообладание! - сказала мама. Мы с Анастасией показали друг другу язык. Затем я повернулась обратно к маме, которая уже собиралась продолжить играть, как вдруг раздался стук в дверь. - Да?! - раздражённо крикнула она, внезапно слишком громко ударив по клавишам. Кто бы говорил про самообладание... Только вы маме не говорите. Дверь открылась и на пороге показалась наша сводная сестрица. - Золушка! - крикнула мама, вскакивая с места. - Я тебя предупреждала! - Срочное послание из дворца! - сказала она, протянув конверт с королевской печатью. Как только я это услышала, сразу же бросилась вперёд с криками "Послание!" наперегонки с Анастасией. - Дай мне! - крикнула я и выхватила послание у Золушки из рук. - Лучше мне! - крикнула Анастасия, вырывая его у меня и разрывая конверт. Я попыталась выхватить у неё письмо, но она отвела руку в сторону. И тогда его со словами "Дай-ка сюда!" взяла мама. - Это приглашение на бал... - начала она. - На бал?! - взвизгнули мы с сестрой. - ...в честь Его Высочества Принца! - продолжила мама. - Ох, Принца! - ахнули мы. - Король повелевает явиться всем девицам на выданье! - Это я как раз! - обрадовалась я. - Я на выданье! - сказала Анастасия. Ага, размечталась. - Значит, и я могу поехать? - спросила Золушка. Ага, размечталась Х2 - Ха, представь! Она танцует с Принцем! - фыркнула я. - Я рада, Ваше Высочество, подержите только метлу! - начала кривляться Анастасия, изображая эту замарашку на балу. Ладно, вот это хорошо было. Я подошла к Анастасии, взяла её за талию и мы, смеясь, принялись изображать вальс. - Я тоже невеста. - а вот от такого заявления у меня чуть глаза из глазниц не выпали! Мы остановились и удивлённо уставились на неё. - И живу в этом королевстве. - продолжила она. - А король велит явиться всем девушкам на выданье. Мама заглянула в письмо. - Верно. Всё так. Конечно, ты можешь поехать... - она снисходительно улыбнулась. Мы с Анастасией в шоке переглянулись. - ...если закончишь работу. - продолжила она. - Ох, спасибо! Я закончу! - Золушка радостно поскакала к двери. - И если найдёшь подходящий наряд. - добавила мама. - Конечно, найду! Такая радость, мадам! - она чуть ли не в прямом смысле выпорхнула из зала. Мы с сестрой одновременно бросились к маме. - Мама! Ты возьмёшь её на бал?! - спросила я. - Возможно, но я же сказала "если"! - ответила она. - Ааа! "Если"! - повторила я, переглянувшись с Анастасией, и рассмеялась. Она захихикала, прикрыв рот ладонью. Мама тоже рассмеялась, но более зловеще. Только вы ей не говорите. Я находилась в своей комнате и ждала, когда эта Золушка придёт и поможет мне собраться на бал. Она должна была отутюжить платья, затянуть мне корсет(настолько туго, чтобы создавалось впечатление, будто у меня есть грудь, мама так сказала), помочь накраситься, подобрать украшения, вставить мне перо в причёску и ещё много чего. Мама тоже назадавала ей много всякого, я сейчас уже и не вспомню, что именно. Я посмотрела в зеркало. И как будто мои комплексы вернулись... Но ненадолго, так как я тут же отбросила их. Пора уже забыть об этих глупостях! Никакие дурацкие загоны не посмеют испортить мне мой вечер! Я улыбнулась отражению - скоро я буду прекрасной-распрекрасной! Принц наверняка в меня влюбится! Даже если в моей внешности и есть какие-то незначительные изъяны, они определённо не сделают меня абсолютной уродиной в его глазах! Я решила отрепетировать перед зеркалом свою предстоящую встречу с Принцем. Так, очаровательная улыбка, поклон...или сначала поклон, а потом улыбка? Или и то, и другое одновременно? Хотя о чём я думаю?! Я ведь ещё даже не решила, в чём поеду на бал! Я перерыла весь свой роскошный гардероб, но увы, ничего подходящего не нашла. И где эту Золушку носит?! Мне надоело ждать и я крикнула: - Золушка! - и, если мне не послышалось, то вместе со мной её позвала и мама. Немного подождав, я снова крикнула: - Золушка! Тишина. Тогда я набрала побольше воздуха и как заору: - ЗОЛУШКА!!! Где-то через пять минут она всё-таки приползла. - Это надо положить в стирку! - я кинула ей в руки одно из платьев. - А здесь нужно разгладить воротник! - к платью добавилась одна из ночных сорочек. Вскоре я накидала ей ещё несколько вещей. Тут раздался голос Анастасии, и Золушка поспешила выйти в коридор, чтобы успеть выполнить и её поручения. Я взяла с собой груду одежды и побежала за ней. - Не забудь выстирать эти юбки! - говорила она, так же закидывая её вещами. - А здесь оборки помялись, их нужно поправить. И ещё... Золушка, где мои туфли? - Золушка, погладь мне платье, живо! - крикнула я и кинула в её сторону ещё одно платье. - Смотри, не забудь перешить пуговицы! - Анастасия тоже кинула ей что-то из своей одежды. - Погладь юбку и не порви рюши! - напоследок бросила я и ушла обратно в свою комнату. К тому времени Золушка была уже чуть ли не завалена вещами. Теперь я рылась в поисках украшений, но как назло, ничего не годилось! Среди них были очень дурацкие бусы, которые вроде бы подходили под наряд, который я хотела, а вроде бы и нет. Я сильно разозлилась, пока пыталась с ними определиться. Да и из оставшейся одежды мало что подходило... Тогда я вконец психанула, схватила бусы и побежала к маме. А там уже была Анастасия, которую я услышала аж из другого конца коридора: - Матушка! Почему это у всех будут нарядные платья, а я поеду в лохмотьях? Ну что это за бант?! - она бросила на пол какую-то розовую ленту. Я последовала за ней. - А у меня?! Что за бусы?! Видеть их не могу! Мусор! - я бросила эти злосчастные бусы, подобрала юбки и как следует пнула их ногой. - Матушка! Надо срочно что-то придумать! - жаловалась Анастасия. - Может быть, что-то купить! - крикнула я. Затем мы с сестрой зашли в её комнату и я закрыла дверь. - Тише, девочки, успокойтесь. - сказала мама. - Прежде всего нужно здраво оценивать ситуацию. Золушка! Где тебя носит, негодная девчонка?! Немедленно помоги моим дочуркам собраться! - Мама... Может, для начала лучше открыть дверь? - предположила Анастасия. - А ну цыц, ещё поговори мне тут! - одёрнула её она. - В последнее время юные леди совсем перестали уважать своих матерей... Я не совсем поняла, что это сейчас было, но решила, что мама права. - Точно, мы же задали ей кучу работы, должно быть, поэтому она так долго! Наверняка к вечеру не управится! - заметила я и рассмеялась. - Но кто же тогда поможет нам переодеться? - спросила Анастасия. - Видимо, это придётся делать мне. Но для начала подождём, пока платья будут готовы. - сказала мама. - А теперь идите по своим комнатам и повторите речь, которую вы скажете перед Его Высочеством! Я тут же поспешила вон из комнаты. Маму лучше не злить. Один её строгий взгляд и я уже чувствую себя виноватой, даже если ничего не сделала... Только вы маме об этом не говорите. Уже у себя в комнате я стояла перед зеркалом и в который раз повторяла то, как я подхожу к Принцу, улыбаюсь, кланяюсь, протягиваю ему руку для поцелуя и отвечаю на его комплименты. И вдруг я подумала - а что, если он не станет делать мне комплименты? Что, если я недостаточно хороша для него?! Ведь о том, как он прекрасно выглядит, идёт молва по всему королевству! Что, если...что, если я недостойна стать его невестой?.. Я тряхнула головой. Довольно! Если что-то и помешает мне добиться своего, так это неуверенность в себе! А этого мне точно не надо! Я ещё какое-то время стояла перед зеркалом, разглядывая себя и мысленно проводя сеанс самовнушения. Потом в дверь постучали. - Кто смеет прерывать моё важное дело?! - гаркнула я. На пороге показалась Золушка. - Платья готовы. - сказала она. - Наконец-то! Чего стоишь? Помоги мне переодеться! - Извини, у меня ещё много работы... Понимаешь, Гризельда, я должна успеть сделать всё вовремя, чтобы поехать с вами. - ответила она и вышла из комнаты. Я ухмыльнулась - ага, как же! "Успеет" она! Затем пошла к маме, чтобы она помогла мне переодеться. В её комнате уже находились готовые платья. Они были великолепны! Мама уже, видимо, переоделась сама и этот наряд ей очень шёл! - Мама! Это платье просто прекрасно! Ты в нём выглядишь моложе и красивее! - искренне восхитилась я. Но она только окинула меня холодным взглядом. - Тебе ещё только учиться делать комплименты. - ответила она. Я поникла. Я ведь хотела, как лучше... Затем она помогла нам с Анастасией снять верхние части платьев. Вдруг к нам постучали. Мама приоткрыла дверь. На пороге стояла Золушка с грустной физиономией. - Да? - спросила мама. - Карета подана. - сказала она. - О. - мама сделала вид, будто удивилась. - Золушка, ты не готова? - Я не поеду. - ответила она. - Не поедешь? Как жаль! - с притворным сочувствием сказала мама. Мы с Анастасией выглянули у неё из-за спины. Я ухмыльнулась, переглянувшись с сестрой. Та улыбнулась, пытаясь мне подражать. - Ну ничего страшного, в другой раз. - продолжала мама. - Да. Счастливо. - ответила Золушка. Вынуждена признать, она сильно держалась... Только не говорите маме, что я так подумала. Я снова улыбнулась и взглянула на Анастасию, она ответила тем же. Мама тоже самодовольно улыбалась. Затем она переглянулась с нами, и я улыбнулась ещё шире, провожая Золушку ехидным взглядом. Тут мы сообразили, что карета уже на месте, а мы с Анастасией ещё не готовы. - Девочки, чего же вы стоите, кучер ждёт! Переодевайтесь, скорее! - сказала мама. Мы попытались переодеться самостоятельно, но ничего не получалось. Тогда мама закатила глаза и бормоча что-то в духе "и где эта Золушка, когда она так нужна? Куда эта лентяйка запропастилась?", принялась нам помогать. Надо признаться, у неё довольно быстро всё получилось. Где-то через пару минут мы уже были готовы, осталось нанести последние штрихи - я напудрилась, затем пудреницу отняла Анастасия и сделала то же самое. Мама воткнула по перу нам в причёски и присмотрелась. - Какие же вы у меня красавицы! Принц обязательно выберет одну из вас! Услышав такое, мы тут же поспешили к зеркалу. Я отпихнула Анастасию и взглянула на себя - я выглядела просто потрясающе! Я даже ахнула от восхищения. Будь у меня возможность, я вышла бы замуж за саму себя! Но как следует полюбоваться собой я не успела, так как сначала меня отпихнула Анастасия, а затем раздался голос мамы: - Довольно, девочки, мы и так уже опаздываем! Нельзя же так безрассудно и попусту тратить время. Поторопитесь, карета ждёт. Мы тот час же отошли от зеркала и пошли за мамой. *** Когда уже всё было готово, мы важной походкой спустились вниз и направились к выходу. - Да, и запомните - когда вас представят Его Высочеству... - начала мама свои наставления, собираясь открыть парадную дверь. Внезапно сверху раздался голос: - Постойте! Подождите! - мы оглянулись. Вниз по лестнице к нам спустилась Золушка в розовом бальном платье! - Правда, чудесно? Вам нравится? - она покружилась на месте. - Это платье подойдёт? Мы все вместе уставились на неё в немом шоке. Не знаю, как остальные, но мне кажется, я удивилась больше всех! Это было...просто словами не описать! Не то, чтобы я была в восхищении, определённо нет...но я понимала, что её платье лучше моего! Возможно потому, что моё бальное платье несильно отличалось от того, что я ношу каждый день... Мне было так завидно...и одновременно с этим я не могла закрыть рот, настолько меня это поразило. И тут я поняла, что ни в коем случае нельзя допустить, чтобы она поехала с нами! Ведь Принц даже не посмотрит в мою сторону, когда рядом такое...такое...аргх, совершенство! Анастасия, возможно, тоже поняла, какую опасность она нам предоставляет - так по-дурацки вылупилась на неё! А может, её просто впечатлил цвет платья(она любит розовый). Впрочем, она вскоре заголосила: - Матушка! - Это слишком, нет! - крикнула я, дёргая маму за платье. - Не хочу, чтоб она ехала с нами! - Не бери её, мама! - Анастасия тоже стала дёргать её за другую часть платья. - Девочки, тихо! - строго сказала мама, взглянув на нас обеих. Мы тут же отпустили её и замолчали. - Мы ведь, кажется, договорились, так? - она снова взглянула сначала на меня, потом на Анастасию. Я застыла, боясь пошевелиться. Одно лишнее движение против мамы - и бала нам не видать! И это ещё в лучшем случае. А что в худшем, я даже боялась представить... Мы в немом шоке уставились на маму. Неужели она действительно позволит ей с нами поехать?! В любом случае, перечить мы не решились. - Золушка! А я никогда не беру своих слов назад... - мама угрожающе направилась в её сторону. - Как ты могла? Эти бусы... Я не помню, чтобы тебе их кто-то дарил. Что ты скажешь на это, Гризельда? Я гордо отвернулась. Теперь мне уже было всё равно. - Не знаю, что и сказ... - и тут до меня дошло. Это были мои бусы! Я в шоке развернулась обратно. - А-а-ах! Так она их украла! Это мои бусы! Отдавай! Вот тут я разозлилась! Да, может, я сама их выкинула, но мне всё равно не нравилось, когда кто-то берёт без спросу мои вещи! Даже выброшенные! Я подошла к этой наглой воровке и сорвала с неё бусы. Которые, между прочим, совершенно не сочетались с её нарядом. - Нет! - она ещё и сопротивляется? Да как она смеет?! Бусы рассыпались по полу. Ну и пусть! Не доставайтесь же вы никому! - Посмотрите! Она мой бант прицепила! Отдай сейчас же! - подключилась Анастасия. Затем вцепилась в бант и оторвала его. Тут я, пусть и через затуманенный гневом разум, поняла, что это идеальная возможность, которую нельзя упускать! Если я порву ей этот наряд, она не сможет поехать на бал, а значит, не сможет увести у меня Принца! Ха! Я такая гениальная! Я снова накинулась на Золушку, отрывая часть её наряда. Затем то же самое сделала Анастасия. Мы с дикими воплями принялись разрывать её платье на куски. - О Боже! - воскликнула Золушка. - Моё! - конечно, на самом деле ничего из этого моим не было, но мне нужно было уничтожить её платье под любым предлогом. - Глазам не верю! И... Вещь моя! - возможно, сестра решила действовать так же. - Это моё! И это моё! - Неблагодарная уродица! - ладно, признаюсь, услышать такое от Анастасии было несколько странно. - Воровка! - Девочки! Хватит. - сказала мама. Мы тут же остановились. - Мы опоздаем. Идите к карете, красавицы! - она открыла дверь. - Не надо расстраиваться перед балом. Я тут же взяла себя в руки и, подобрав подол платья, важно вышла на улицу. За мной последовала Анастасия. Затем я услышала, как мама говорит "До свидания!", видимо, Золушке, и закрывает дверь. Надо признать, она вовремя нас остановила. Иначе мы бы могли ненароком оставить Золушку в чём мать родила... Хотя в тот момент нас это, видимо, не волновало. Но да ладно - дело сделано, платье испорчено настолько, что она ни за что не смогла бы отбить у меня Принца. Когда мы подходили к карете, Анастасия оглянулась назад. Я не поняла, зачем, но это было не так уж и важно. Затем кучер помог нам забраться в карету. Когда мы были уже внутри, экипаж тронулся. Я заметила, что с Анастасией что-то не так. - ...А может, зря мы так с ней? - спросила она. - Пф, ещё чего! - ответила я. - Поделом ей. Нечего затмевать нас своим видом! - я гордо задрала подбородок. - Да, но всё же...тебе не кажется, что это было как-то чересчур? - Да что с тобой не так?! - я чуть не накинулась на неё с кулаками. - Ты должна вести себя так, чтобы мама тобой гордилась! Стать достойной носить фамилию Тремейн! Я уверена, на нашем месте мама поступила бы именно так! Поэтому забудь все сомнения и двигайся вперёд, отбросив свою жалкую неуверенность! - прокричала я ей прямо в ухо. Затем подалась обратно, сложила руки на груди и самодовольно ухмыльнулась, но заметив, как Анастасия трясётся, только закатила глаза. Всю оставшуюся дорогу мы ехали в молчании. Я задумалась - по сути то, что я сказала Анастасии, это то, что я всю жизнь слышала от мамы. Я вздохнула. Мне бы для начала самой всё это преодолеть, а уже потом учить сестру... Но ведь я говорю то же, что и мама! А она всегда права. *** Когда карета подъехала к замку, места почти не было. Пришлось какое-то время ждать своей очереди и постепенно продвигаться вперёд. Когда мы, наконец, были уже на месте, кучер открыл нам дверцу и помог вылезти. Очутившись перед замком, я восторженно улыбнулась. А когда посмотрела наверх, у меня чуть голова не закружилась! Он такой огромный! И, возможно, скоро я буду в нём жить! Увы, даже здесь пришлось встать в очередь, так как все гости вылезли из своих экипажей и поспешили внутрь. Мы снова стали медленно протискиваться вперёд. Когда мы очутились внутри, у меня снова чуть голова не закружилась от восторга. Всё было таким роскошным! И так много места - там мог бы целиком поместиться наш особняк! Анастасия чуть не выбежала из очереди, чтобы потрогать канделябр. Тогда я крикнула: - Стоять! Она замерла. - Ты нарушила осанку! Не смей позорить себя перед окружающими! - продолжала я. - Н-но я всего лишь хотела... - начала Анастасия. Я не стала её дослушивать. - То, что ты неуклюжая от рождения, ещё не значит, что тебе не нужно пытаться себя превзойти! Лучше бери пример с той леди. - я кивнула в сторону важной дамы с идеальной осанкой, которая стояла в другой очереди, справа от нас. Затем я подошла к сестре сзади, и с криком: - Плечи ровно! Морду вверх! Шея, как у лебедя! - вправила ей плечи и задрала ей подбородок. Очереди как будто не было конца! Чем дольше это длилось, тем сильнее я раздражалась. Я уже устала и у меня затекли ноги. Но я знала - для того, чтобы выйти замуж за Принца, придётся это потерпеть. Когда мы наконец зашли в зал, там уже было попросторнее - должно быть, несколько кандидаток не подошли Его Высочеству. Мы остановились и стали ждать, когда нас объявят. - Принцесса Фредерика Евгения де ля Фонтен! - объявил глашатай. К Принцу подошла темноволосая девушка в светло-голубом платье. Я насторожилась. Если это принцесса, да ещё и с привлекательной внешностью, то у неё очень много шансов. По крайней мере, точно больше, чем у меня. Ведь какого бы знатного я ни была рода, увы, я не королевских кровей... Но когда принцесса поклонилась, развернулась и пошла обратно, я выдохнула с облегчением. На одну серьёзную соперницу меньше! - Мадемуазель Августина Дюбуа, дочь генерала Пьера Дюбуа! - объявили очередную кандидатку. Вперёд вышла девушка с почти такой же внешностью, как у предыдущей, но в платье, по цвету ближе к платью Анастасии. Я как можно незаметнее провела себе рукой по затылку - нужно было узнать, не вспотела ли я за всё это время, а заодно проверить, достаточно ли хорошо перо держится в причёске. Ту даму Принц тоже не одобрил, и она, сделав реверанс, вернулась обратно. - Мадемуазель Элеонора Мерседас де ля Тур, дочь полковника и мадам де ля Тур! - когда объявили новую девушку, я поневоле вспомнила, как по-настоящему звали Золушку. Хотя не факт, что я правильно вспомнила - ведь столько лет прошло. У этой девушки были волосы чуть светлее моих, и она тоже была в жёлто-зелёном платье! И даже лента в её волосах была того же цвета, что и бант, который я ношу каждый день! "Эх, вот если бы я выглядела так же..." - подумала я, но тут же отмела эту мысль. Я выгляжу намного лучше и интересней, чем она! И вообще, таких, как она, тут целые сотни! А то, что у нас наряды похожи, лишний раз подтверждает то, какое у меня шикарное платье, раз другие стараются мне подражать! Но даже она не понравилась Его Высочеству. Как и предыдущие дамы, она присела в реверансе и вернулась на место. Вот тут я занервничала - что, если этому Принцу вообще невозможно угодить?! Что, если я ему не понравлюсь?! Раз ему не приглянулись даже те определённо красивые девушки, то какова вероятность, что он обратит внимание на меня?.. Ладно. Спокойно. Попытаться всё-таки стоит. Ведь если мне что и помешает - то только неуверенность в своей неотразимости. - Девочки, скоро наша очередь! - шепнула мама. - Сейчас нас объявят. Я кивнула и мы с сестрой приготовились выйти на красную ковровую дорожку. - Мадемуазель Гризельда и мадемуазель Анастасия, дочери леди Тремейн! - нас объявили! Наконец-то! Я поправила локоны, подобрала юбки и собралась идти, но почувствовала, что кто-то наступил мне на подол сзади. Я обернулась - это была Анастасия. Тогда я сердито выдернула юбку из-под её ступни(мне повезло, юбка каким-то чудом не порвалась), затем вернула себе спокойное лицо и двинулась вперёд. Мы подошли к Принцу и поклонились, встав по обе стороны дорожки(не зря репетировали! Правда, Анастасия чуть не испортила наш выход, поклонившись ниже, чем нужно), я улыбнулась. Как же долго я ждала этого дня! Дело в том, что в детстве у меня была мечта выйти замуж за самого прекрасного и богатого принца и стать принцессой. Не ради каких-то сопливых отношений или создания семьи с ним, о нет. Об этом мечтала Анастасия. В то время как я - именно ради того, чтобы стать принцессой, а потом и королевой. Признайтесь честно, ну кто хоть раз не мечтал обладать всем королевством, властвовать над крестьянами и чтобы все были у твоих ног? И хотя лет с 8 я уже не была так одержима этой идеей выскочить за него замуж, иногда это желание возникало снова. Разумеется, чтобы разбогатеть ещё больше! Я уже давно про себя решила, что если мне не удастся его очаровать, то я вообще не выйду замуж - а смысл, если самый завидный жених будет занят? Так хоть можно свободной остаться! Но мама всегда мне говорила, что рано или поздно настанет тот день, когда я выйду за него замуж! И вот он настал! Он поклонился нам в ответ и вдруг замер, смотря куда-то позади нас. Затем он прошёл между нами и направился в другой конец зала. Я в шоке обернулась в его сторону. Как он мог?! Затем я заметила какую-то девушку в серебристо-голубом платье, от которой так и веяло природным изяществом. Он подошёл к ней, они поклонились друг другу, а потом он пригласил её на танец! Я изо всех сил старалась сохранять спокойствие, но руки уже сами собой сжались в кулаки, а к глазам подступили слёзы. Неужели я обречена на бессмысленное существование?! Тут заиграл вальс и освещение сменилось на более романтичное. Я постаралась успокоиться. Всё равно у меня было не так уж много шансов... А вот шанс занять какое-нибудь почётное место при дворе ещё имеется! Я пыталась как следует рассмотреть эту незнакомку - пришлось заглядывать вниз, между ног какого-то мужчины. Знаю, не очень прилично, но что поделаешь - люди перед нами её загораживали. Странно, несмотря на то, что здесь бал, танцевали только эти двое - все остальные стояли в стороне, видимо, заворожённые красотой этой пары. - Кто это, мама? - спрашивала Анастасия, подпрыгивая, чтобы рассмотреть её. - Мы знаем её? - спросила я, разворачиваясь и поднимаясь обратно. - Знакомая Принца? - спросила Анастасия. Я снова нагнулась между чужих ног. - Ты её видела? - снова спросила сестра. - Ни разу. - ответила мама. - Определённо она...погодите. Кого она мне напоминает? Мама пошла за ними в другой конец зала, но тут кто-то опустил занавес, отделив их от неё. Я посмотрела - это был Великий Герцог. Я ещё какое-то время смотрела на незнакомку, танцующую с Его Высочеством, внутри меня всё кипело от злости. - Это нечестно! - я приподняла подол платья и топнула ногой. - Почему он не выбрал меня?! Он должен был выбрать меня! Я старше! - Зато я умнее! - ответила Анастасия. Серьёзно? Она? - Зато я красивее! - ответила я. - Зато я талантливее! - не уступала она. - Зато я интереснее! - Зато я тактичнее! - Зато я не бегаю за парнями в надежде поскорее выскочить замуж! - выпалила я. - Поэтому ты пришла сюда в надежде выйти замуж за Принца? - вот ты ж... Ну, по крайней мере у меня есть на это свои причины. - Меня не волнуют отношения. Мне нужна корона! Я хочу править! Анастасия закатила глаза. - Что? Гризельда Первая, Королева Франции звучит великолепно! Тогда я докажу маме... - не успела я договорить, как меня прервали. - Цыц! Девочки, вы хоть понимаете, что о вас может подумать Его Высочество? Что о вас могут подумать окружающие? - одёрнула нас мама. - Ну-ка быстро успокоились! И помните, главное - самообладание! - Да, мама! - как по команде быстро ответили мы. Тут все, видимо, вспомнили, что это бал, и принялись танцевать. Я терпеливо ждала, когда кто-нибудь пригласит меня на танец. Так и не дождавшись, я решила пойти проследить за Принцем и таинственной незнакомкой. За мной увязалась Анастасия. Мы вышли в сад и скрылись за кустами. - Кто она такая? - спросила Анастасия. - Ума не приложу! - ответила я, поворачиваясь к сестре. - Но выглядит знакомо... И в то же время незнакомо... И что он только в ней нашёл? Что в ней есть такого, чего нет во мне? И...а-аргх, да почему всех так привлекают загадочные красотки?! Ну почему он не выбрал меня?! Почему?! Было обидно. Очень горько и обидно. Почему никто не обращает внимания на таких, как я? Я не выдержала и запела, как умела: Ах, почему всегда влекут парней Красивые пустышки? Ах, почему им безразличны те, Кто сил полны, как я? Хватит этих пустотелых Привлекательными звать! Я бы запросто сумела Ей ручонки оторвать! - я схватила Анастасию за руку и демонстративно попыталась её вывернуть. - Ау! Ау! - вскрикнула она и ударила меня свободной рукой, освобождая от моей хватки вторую. А я продолжала петь: Ах, почему всегда влечёт парней Лишь к тем, кто необычны? Ах, почему не привлекают их Обычные, как я? Румянец её довольно мил! - пропела Анастасия. Но розовой розы не милее! - ответила я. И кожа, должно быть, так нежна! - продолжала сестра. Но трепетной лани не нежнее! - я повысила голос. И шея красива и длинна, И платьице выдержано в стиле! - продолжала недоумевать Анастасия. Она грациознее всех птиц! - покривлялась я, изображая ту девушку, помахав в воздухе руками как в тот раз, во время песни про соловья. Так что ж все с ума-то посходили?! - в один голос пропели мы, выглядывая из-за кустов и возмущённо переводя взгляд друг на друга. Дальше мы пели вместе: Ах, почему всегда влечёт мужчин К таким, кто просто прелесть? Ах, почему их не влечёт совсем К таким, кто просто я? Хватит этих пустотелых Обаятельными звать! Я б ей запросто сумела Волосы повыдирать! - спев это, Анастасия вцепилась в мои локоны и потянула на себя, но я дала ей по башке и тогда она меня отпустила. Что с мужчинами не так? Что с мужчинами не так? Что с мужчинами не так?! - мы в возмущении направились обратно. Затем Анастасия снова наступила мне на подол, из-за чего я, продолжив идти, дёрнулась и выдала неправильную ноту. - Ты в своём уме?! - крикнула я. - Из-за тебя испортилась песня! - Всё равно твоё "пение" больше похоже на кваканье лягушки! - ответила эта нахалка. Я глубоко вдохнула, в возмущении прижав руку к груди. - КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! - я разозлилась и пихнула её в сторону. - Ты чего пихаешься?! - крикнула сестра. - Ты испортила её! - крикнула я в ответ, делая акцент на втором слове. - Нет, это не я, ты испортила её! - ответила она. - Ты испортила её своей рожей! - предъявила я ей её главный недостаток. - Ты испортила её своим голосом! Вернувшись в зал, я первым делом оповестила маму, что мы с Анастасией выходили в сад, но если быть честной, мама выглядела так, будто ей было всё равно, где мы были и будто она всё это время нисколько не волновалась. Только вы ей об этом не говорите. Поскольку делать мне было нечего, я снова принялась ждать, когда меня пригласят. Через какое-то время ко мне подошёл знатного вида мужчина и предложил потанцевать. Я согласилась - пусть это и не Принц, но на один танец сойдёт. - Вы чудесно выглядите, мадемуазель. - внезапно обратился он ко мне. Я смутилась. Только маме не говорите. Затем натянула улыбку и попыталась принять непринуждённый вид, будто я гораздо чаще получаю комплименты. Ведь раз меня похвалили, значит, я действительно красивая? - Ну что вы... - я слышала, как мама так отвечает на комплименты, и научилась отвечать так же. Ещё ресницами похлопала для большего эффекта. Больше я ничего не сказала, так как не знала, о чём говорить с совершенно незнакомым человеком. Также я периодически слышала, как Анастасия отвечает "Простите, я не танцую" некоторым приглашающим её кавалерам. Что ж, она в самом деле не умеет танцевать. Правильно решила не позориться! Потанцевав, я подошла к столу с кушаньями. Там было столько всего! И раз уж Принца не было рядом, я решила заесть, запить и затанцевать своё горе. И поскольку я не каждый день бываю на таких великих мероприятиях, то лучше как следует повеселиться, чтобы потом остались незабываемые воспоминания об этом событии! Поэтому я налегла на еду. Через какое-то время я услышала, как часы на дворцовой башне пробили полночь. Вскоре из-за занавеса выбежала та незнакомка, оборачиваясь и крича "Прощай!", видимо, Принцу. Который тоже выбежал вслед за ней. Герцог с восклицанием "О, Господи! Юная леди! Постойте!" хотел её остановить, но запутался в шторе. - Постой! - крикнул Принц, но тут его обступила толпа девушек и принялась задавать вопросы: - Кто эта девушка? - Кто она? - Вы её знаете? Я искренне не понимала, какое всем дело до этой незнакомки, что такого она сделала, что все так всполошились. Появилась? Ну ничего себе! Так я тоже появилась, причём гораздо более торжественно, но мне почему-то не досталось и капли того внимания, какое досталось той странной леди! ...Ну ладно, может, капля всё-таки досталась. Но не больше. Потом ещё Герцог побежал за ней с дикими воплями... М-да. Единственное, для чего я бы стала её искать, это чтобы узнать, откуда она взяла такое потрясающее платье. Заметив, что Принц выглядит невесёлым, я решила - мой час настал! Я подошла к нему и, как настоящая леди, спросила: - Ваше Высочество, вы чем-то расстроены? - Да. Видите ли, я познакомился с одной очаровательной девушкой... - ответил он. - Но вы ей не понравились? - спросила я. - Видимо, да. Хотя поначалу всё шло просто замечательно! Но когда пробило полночь, она сбежала... Я даже не успел узнать, как её зовут. - Оу. Но ведь кроме неё есть ещё много прекрасных девушек! Если вам угодно, я могу назвать вам своё имя! - я улыбнулась и принялась теребить один из своих локонов, чтобы выглядеть миловиднее. - Вы не понимаете. Она - та самая. - он меня как будто не слушал. Ну и ладно. - Было бы интересно узнать от вас побольше об этой леди. Вы не против, если мы познакомимся поближе? - я старалась как можно тактичнее перевести разговор в другое русло. Затем я заметила одобряющий взгляд мамы. Это воодушевило меня ещё больше. - Если вы так настаиваете... - вздохнул он. - Я Гризельда Тремейн! - я снова улыбнулась. - Хотя вам и так это известно, вы ведь наверняка слышали, как нас объявляли... - Рад был с вами познакомиться, леди Гризельда. Прошу меня простить, но сейчас я бы хотел... И тут очень некстати к нам подбежала Анастасия. - Ах, вот ты где! Решила, что сможешь увести у меня Принца?! Точно, как же я могла забыть, у моей сестры полностью отсутствуют манеры и она напрочь лишена деликатного подхода и умения вести светские беседы! - Прошу вас простить мою младшую сестру, она сегодня слегка не в себе... - сказала я Принцу, взяла его под руку и повела к столу с закусками. Чувствуя, что самый большой кошелёк в королевстве отдаляется от меня, я цеплялась за любую возможность. - Может, обсудим сегодняшний вечер за чашечкой чая? - Куда это вы собрались?! - крикнула Анастасия, схватила Принца за другую руку и потянула в свою сторону. - Ты провела с ним уже достаточно времени, теперь моя очередь! Как же мне тогда было за неё стыдно, словами не передать... - Анастасия! Веди себя культурнее, он тебе Принц, а не какой-нибудь зажиточный крестьянин! - одёрнула её я. - Тогда почему ты решила, что он поведётся на такую, как ты? - ответила эта...рыжая. - Потому что я гораздо красивее и воспитаннее тебя! - крикнула я в ответ. - Это мы сейчас посмотрим, кто красивее! Давай спросим у Принца! - Анастасия! - раздался голос мамы. - Успокойся немедленно, не забывай, где ты сейчас находишься. Тогда она тут же отпустила руку Принца и обиженно уставилась на меня. Будто это я виновата, что она вести себя не умеет! - Ещё раз прошу нас извинить. - неловко улыбнулась я. - Моя сестра сегодня не в духе... - Ничего страшного, я всё понимаю. - ответил он. Честно признаться, то, что со мной ещё никто не обращался так нежно, вежливо и учтиво, слегка тронуло мне сердце. Это же какая удача - ходячая королевская казна, которая ещё и заботится обо мне! Наверняка он будет задаривать меня подарками и делать всё, что я скажу! Может, мне даже удастся выманить у него трон! Такой шанс нельзя упускать! - Вы, случайно, не голодны? Я, например, ужасно проголодалась. - на самом деле тогда я только поела, но была не против поесть снова, в компании с Его Высочеством, разумеется. - Вы не будете против, если... - Нет, спасибо. - он взял мою руку и галантно убрал со своей. Надо признаться, когда он держал мою ладонь, сердце у меня забилось быстрее. - Не огорчайтесь, но сейчас мне надо побыть одному. - Оу... Да, конечно, я всё понимаю... Конечно... - пробормотала я, сделав реверанс и отходя в сторону. Когда Принц ушёл, мама тихо сказала Анастасии: - Вот видишь, что ты наделала! Гризельде почти удалось его заполучить! - Но я тоже хочу за него замуж! - ответила она. - Я знаю, и не только ты, но и твоя сестра, и все остальные девушки в королевстве, возможно, даже Золушка, все хотят за него замуж! Для меня не имеет значения, кто именно из вас станет его невестой, ты или Гризельда! Мне важно, чтобы ею стала одна из вас, а не никто! Ясно? - Да, мама! - одновременно и немного грустно ответили мы. Я посмотрела вслед Его Высочеству и слегка улыбнулась, вспомнив, как вежлив он был со мной за время нашего недолгого общения. Затем снова запела: Остроумен И галантен, А как здорово он держится при всех! Так участлив, Так прекрасен! Как ему дать понять - я лучше?! Это грустно... - спела я. Это грустно... - эхом подхватили дамы, присутствующие в зале. Я не хуже! - продолжала я. Я не хуже! - повторили они. И терпение святой есть у меня! - в один голос спели мы с остальными девушками. Дальше мы пели уже хором: Так что жду я, Вечно жду я... Но как всегда - Я не нужна! - я почувствовала, как после сильных переживаний у меня начинает темнеть перед глазами. Трудно дышать... - проговорила я, приподнимая руку. В обморок падаю я! - допев эту строчку, я не выдержала и рухнула вниз. Но почувствовала, что меня поймали. И, кажется, меня приводили в чувства, обдувая воздухом... Я приоткрыла глаза и увидела, что окружена придворными дамами, заботливо обмахивающими меня веерами и продолжающими петь: Ах, почему мужчина выбрал ту, Кто в обморок не рухнет? Ах, почему же он не выбрал ту... - в этот момент я кое-как поднялась обратно и, хоть у меня всё ещё немного кружилась голова, продолжила: ...Кто чуть жива, как я! Румянец её довольно мил, Но розовой розы не милее, И кожа, должно быть, так нежна, Но трепетной лани не нежнее! - я потрясла в воздухе кулаками. И шея красива и длинна, И платьице выдержано в стиле, Она грациознее всех птиц, - я снова помахала руками. Так что ж все с ума-то посходили?! Ах, почему всегда влечёт мужчин К таким, кто просто прелесть? Ах, почему их не влечёт совсем К таким, кто просто я?! Что с мужчинами не так? Что с мужчинами не так? Что с мужчинами не так? Это всё она, пустите! - крикнула я и собиралась броситься вслед за незнакомкой, но меня удерживали Анастасия и пара придворных дам. Что с мужчинами не так? Что с мужчинами не так? Что с мужчинами не так? - пока они это повторяли, я всё-таки вышла вперёд и пропела: Что с мужчинами не та-ак?! - я неправильно взяла последнюю ноту. Выше, чем нужно. Вместо более-менее нормального завершения песни вышел какой-то сиплый вдох. Я обиженно скрестила руки на груди, нахмурилась и выпятила губу. Анастасия повторила за мной. Оставшаяся часть бала прошла, как в тумане. Я танцевала, ела, пила и снова танцевала. Я даже подумала над тем, чтобы снова спеть, но мама вовремя меня остановила и сказала, что пока мне лучше не петь в общественных местах. Где-то к двум часам ночи мы собрались домой. Я уже жутко устала, а ведь ещё нужно было преодолеть огромное количество ступенек! - Мама, я устала! У меня голова кружится! - захныкала я. - Сколько нам ещё идти? Я сейчас упаду... - вторила Анастасия. - Терпение, девочки! Всего 150 ступенек осталось. - ответила мама. К тому времени, как мы спустились, мы с Анастасией уже держались друг за друга, чтобы не упасть. Но мама шла так, будто вообще не устала. Как она умудряется это делать? Когда мы были уже возле кареты, нам снова помогли забраться, и очень кстати, потому что на тот момент я бы точно не смогла этого сделать. Уже внутри мне захотелось вздремнуть по дороге домой, но я изо всех сил старалась бодрствовать. Глаза слипались, я заваливалась то в одну сторону, то в другую, но каждый раз упрямо поднималась и открывала глаза. Анастасия так вообще заснула, как только села в карету. Пф. Слабачка! Оставшуюся часть поездки я плохо помню(видимо, всё-таки задремала по дороге). Потом нам помогли выбраться, и мы, каким-то чудом держась на ногах, пошли к двери дома. Мама всё ещё не выглядела уставшей(интересно, а она дремала во время поездки? Если нет, то откуда в ней столько сил?). Я собиралась позвать Золушку, чтобы она открыла нам дверь, но вместо этого зевнула, прикрыв рот ладонью. Да, даже в таком состоянии я умудрялась сохранять манеры, мама должна мной гордиться! Кстати о ней. Она постучала в дверь и, не дождавшись ответа, крикнула: - Золушка! Тогда дверь открыли. На ней уже была её повседневная одежда(которая по сравнению с тем порванным платьем кажется уже не такими уж лохмотьями). - Немедленно помоги девочкам зайти внутрь! Не видишь - бедняжки уже еле на ногах стоят! - сказала мама. - Да, мадам. - ответила Золушка и помогла Анастасии зайти. - Не надо! Я сама! - ответила я. Ужасно не хотелось, чтобы эта замарашка лишний раз до меня дотрагивалась. Я попыталась подойти к двери, но пошатнулась. Оступившись и чуть не упав, я вскрикнула и вовремя схватилась за перила. - Ну что? Может, всё-таки помочь? - спросила Золушка с лёгкой ухмылкой. Немного подумав, я, скривившись от отвращения, всё же подала ей руку. Затем она завела меня в дом, мама зашла за нами. - Отведи девочек по комнатам и помоги им переодеться ко сну! - сказала она. - Сейчас, мадам. Отведя меня в мою комнату и начав меня переодевать, Золушка спросила: - Как прошёл бал, Гризельда? - А тебе какое дело? Хотя, точно, тебя же там не было! Ха-ха! Ладно, так уж и быть, расскажу. Там было лучше, чем ты можешь себе представить! Меня приглашали на танец пять раз подряд! А какие там были закуски! И, конечно же, я привлекала больше всего внимания! Мне даже удалось очаровать самого Принца! - естественно, тут была только половина правды, ведь не собиралась же я рассказывать ей, что на самом деле меня приглашали только три раза, и что Принцу было на меня, скорее всего, всё равно(впрочем, как и мне на него). Но я пообщалась с ним, это да. - Ого, это очень впечатляет! Я так рада за тебя! - улыбнулась она. Я усмехнулась. Но вскоре усмешка пропала, как будто её и не было. Врёт, скорее всего. А на самом деле завидует. Никто никогда искренне не радовался за меня. - Ага. Завидуй молча! - ответила я, стараясь скрыть грусть. Уже будучи переодетой, я выдохнула - какое облегчение снять этот удушающий корсет! - Должно быть, на королевском балу было так чудесно! - восклицала Золушка. - О, Гризельда, позволь мне в следующий раз одолжить твоё жёлтое платье, которое ты носишь каждый день! Мне бы так хотелось тоже побывать во дворце! - Ну вот ещё! Дать своё платье кому-то вроде тебя? - я усмехнулась. - Кажется, я ещё не сошла с ума. А теперь вон отсюда! - скомандовала я, указывая на дверь. - Как скажешь. Спокойной ночи, Гризельда. - ответила Золушка и вышла. Перед тем, как она закрыла дверь, я услышала, как её зовёт Анастасия. Я залезла в кровать и сразу же провалилась в сон - наконец-то. И пусть только кто-нибудь попробует меня разбудить! Мне нужно поспать ещё дольше, чем обычно, чтобы выспаться... *** ...Меня всё-таки разбудили. И вы ни за что не угадаете, кто - мама! - ...Гризельда!.. Гризельда! - услышала я сквозь сон. - ...Что? - недовольно отозвалась я. Мама прошла в мою комнату и раздвинула шторы. Я поморщилась от сильного света. - Вставай! Скорее одевайся, времени у нас в обрез! - ответила она и вышла из комнаты. Наверное, пошла будить Анастасию. Я ещё какое-то время полежала, пытаясь снова заснуть. И чего это маме приспичило так рано вскочить? Ещё и меня зачем-то разбудила... Наконец я встала и пошла в комнату сестры. Надо узнать у мамы, что ей от меня было нужно. - ...об этом трезвонят с утра, всё королевство! Он приедет с минуты на минуту! - услышала я оттуда, едва переступив порог. - Кто приедет? - сонно спросила я. - Великий Герцог! Говорят, он всю ночь искал... - ответила мама. - Кого? - снова спросила я. - Да ту девушку, которая потеряла туфельку на балу! - а, так она ещё и туфлю потеряла? Во растяпа! - Говорят, он безумно влюблён... - Сам Герцог? - спросила Анастасия. Я, всё ещё невыспавшаяся и совершенно не понимающая, что вообще происходит, села на край её кровати. В дверном проёме появилась Золушка с подносом с завтраком в руках. Интересно, для кого он? Если для меня, получается, она специально пошла за мной в другую комнату, чтобы передать это мне? - Да нет же, Принц! - ответила мама. Я забралась под одеяло, собираясь уснуть прямо здесь. - Принц? - ахнула Золушка и выронила поднос. Ещё одна растяпа! Надеюсь, этот завтрак всё-таки предназначался Анастасии. - Неуклюжая тупица! - воскликнула мама. - Живо всё подобрать! И помоги им одеться! - Не надо! - ответила я и зевнула, прикрывая рот. - Если Принц влюблён в кого-то, нам-то зачем вставать?.. - сказала Анастасия. Мы укрылись одеялом с головой и плюхнулись вниз лицом. - Да расстаньтесь же вы с подушками! - сказала мама и сдёрнула с нас одеяло. Мы поспешили принять нормальное положение. - Одна из вас сможет заполучить его! - Что?! Одна из нас? - воскликнули мы в один голос. Затем переглянулись, указывая друг на друга. Ненавижу, когда у меня с Анастасией совпадают движения! - Мам, расскажи! - Дело в том, что оказывается, никто не знает, кто эта девушка. У них в руках всего лишь туфелька! Герцогу приказано примерить её всем девицам королевства! И если найдётся та, которой туфелька впору, то по указу Короля, на этой счастливице Принц женится! - объяснила мама. Тут мы с сестрой сразу же подскочили. - Женится?! - почти одновременно воскликнули мы. Сон как рукой сняло. Я побежала за одеждой. - Золушка, где мои вещи?! - крикнула я. Потом почувствовала, что меня тянет назад. Это была Анастасия, которая зачем-то вцепилась в мою ночную рубашку. Я плюхнулась на кровать, затем снова вскочила и принялась напару с сестрой бегать по комнате в поисках одежды. Видимо, тогда мой мозг всё-таки не до конца проснулся, раз я искала свои вещи в чужой комнате. Но тогда меня это волновало в последнюю очередь. - Золушка, это срочно! - крикнула сестра. - Так, мне нужно то платье! - я подбежала к шкафу Анастасии и принялась там рыться в поисках...да. Своих. Вещей. - Не это! Не это! Не это! Вот это! - Мне тоже надо всё погладить! - Вот это возьми! - я бегала туда-сюда и кидала одежду ей в руки. - Я ещё не решила, в чём я поеду! И обувь! Анастасия тоже бегала, накидывала ей вещи и что-то тараторила, но что именно, разобрать было невозможно, да я и не вслушивалась. Оно мне надо? - Ну же, что ты стоишь?! - крикнула я Золушке, которая всё это время стояла и улыбалась, как полная дура. Внезапно Анастасия остановилась. - Ннно что с ней происходит? - указав на Золушку, спросила она. Хм. Как-то слишком вежливо. - Ты что, глупая?! - прямо спросила я. Вот как надо! - Нам надо одеться! - продолжила сестра. - Одеться?.. Ах да... Нам нужно одеться... - внезапно очнулась Золушка. Да ладно! При этом она зачем-то передала гору одежды Анастасии. - Нельзя, чтобы меня увидели в лохмотьях... - слишком уж мечтательным тоном она это говорит. Странно. Затем она не менее странной походкой вышла из комнаты. Мы с сестрой, всё ещё с горой одежды в руках, выглянули из дверного проёма. - Мама! Золушка, видно, спятила? - спросила Анастасия. - Мама, скажи ей, чтобы... - начала я. - Тихо! - меня грубо заткнули. Ну и ладно. Не впервой, знаете ли. Мы выглянули из-за маминой руки, которой она отгородила нас, когда прервала меня. Золушка уходила дальше вглубь коридора, подозрительно пританцовывая и напевая что-то про любовь. Не знаю, почему, но я почувствовала что-то пугающее, исходящее от мамы. Мне на мгновение стало неуютно, затем я решила, что это всё ерунда. Только вы ей об этом не говорите... Мама угрожающе направилась следом за ней. Мы с Анастасией вернулись в комнату, отчасти потому, что нам вдруг стало страшно, отчасти потому, что нужно было одеться. Да, видимо, нам придётся одеваться самим... Вернее, помогать с этим друг другу. Надеюсь, у Анастасии руки растут из нужного места... Видимо, всё же нет. Так как прошло уже какое-то время, а она всё никак не могла справиться с моими юбками. Ладно, я тоже не могла разобраться с её одеждой, но мне-то это простительно - меня никто этому не учил и я никогда этим не интересовалась! - По-моему, ты что-то делаешь не так! - сказала я Анастасии. - По-твоему я всегда делаю что-то не так! - обиженно ответила она. - Да, например, существуешь! - раздражённо заявила я. Она ахнула и прижала руки к груди. - Да как ты смеешь! Вот увидишь, я расскажу об этом маме! Да ты просто завидуешь тому, что я её любимица! А вот тут она задела за живое. Как бы я ни старалась, как бы я ни хотела, чтобы мама любила меня больше, я понимала, что она всё равно больше любит Анастасию, а на меня почти никогда не обращает внимания... Я всегда страдала от этого. - Как ты смеешь! - крикнула теперь уже я. - Когда я стану принцессой, ты об этом пожалеешь! На глаза навернулись слёзы. Я всегда считала это признаком слабости, который ни в коем случае нельзя показывать, поэтому поспешила сморгнуть их. Я уже собиралась уйти в свою комнату, как вдруг вернулась мама. Увидев, как мы пытались одеться самостоятельно, она закатила глаза и принялась нам помогать. - Интересно, а где Золушка? - спросила Анастасия. - Какая разница? - ответила я. - Наверняка эта лентяйка где-нибудь прохлаждается! Тут я заметила, что мама ухмыльнулась на эти слова. Я не поняла, к чему это она, но выглядело странно. Возможно, она что-то скрывает? Да ну, не. Через какое-то время мы, уже переодетые в наши повседневные платья, доедали свой завтрак. И поскольку сегодня мы рано встали, то завтракали мы за столом. Доев, я встала и пошла подкрасить губы. Внезапно прозвучал горн. Мы с Анастасией тут же бросились в зал и подбежали к окну. - Ой, матушка! Герцог! Уже здесь! - ахнула сестра и поспешила к туалетному столику. - Великий Герцог! - подхватила я и побежала за ней. - Как я выгляжу? Всё в порядке? - спросила Анастасия, поправляя юбки. Я важно подошла к туалетному столику, оттолкнула её в сторону и напудрила лицо, но тут Анастасия пихнула меня и отобрала пудреницу. - Девочки! Запомните - судьба дарит вам последнюю возможность! - сказала мама, затем с важным видом открыла дверь. На пороге стоял низенький глашатай. Он протрубил в свою трубу и объявил: - По приказу Короля, Великий Герцог! Он отошёл в сторону, освободив путь Герцогу. Мама тут же приняла гостеприимный вид и с улыбкой произнесла: - Мы рады вас видеть! Он кашлянул и ответил: - Да, спасибо. - Позвольте представить вам моих дочерей. Гризельда, Анастасия. - мы тут же присели в поклоне. - Ваша Светлость! - Анастасия скорчила противную гримасу. Ну позор! Герцог поморщился, взглянув на её рожу, затем взял себя в руки и произнёс: - Я просто ослеплён. Нет, я, конечно, понимаю, что из-за глупости моей "глубокоуважаемой" сестры у него, скорее всего, сложилось о нас не самое приятное впечатление, но меня-то можно было оценить? Я же лучше выгляжу?.. Я поникла. Если бы только Анастасии не приспичило скорчить эту идиотскую рожу, возможно, он бы посчитал нас хотя бы средними... - Великий Герцог прочтёт королевский указ! - объявил глашатай, вынул из-за пазухи этот самый указ и поспешил к Его Светлости. Добежав до него, он развернул свиток и передал Герцогу. Тот снова прокашлялся и начал читать, прерываясь на зевки: - Его Королевское Величество обращается к своим горячо любимым верноподданным... Покажи. - это было адресовано мелкому глашатаю, который снял кусок ткани с объекта, стоявшего на подушечке. - Его Величество повелевает... Тут я вскрикнула, увидев, что находилось под куском материи всё это время - это была хрустальная туфелька! - Это же моя туфелька! - заявила я. Ну да, на самом деле не моя. Но другие-то об этом не знают! - Разбежалась! Это...это моя туфелька! - совершенно неубедительно попыталась соврать Анастасия. - Это моё! - я не собиралась отступать. Ни в коем случае! Это такой идеальный шанс доказать маме, какая я великолепная дочь! - Не так-то...быстро! - Я же первая сказала! - крикнула Анастасия. - Нет, я! - продолжала кричать я. - Моя туфелька, моя! Глашатай с какого-то перепугу подпрыгнул и туфелька взлетела в воздух. Мы с сестрой одновременно бросились туда, вместе поймали её и принялись перетягивать. - Девочки! Не ссорьтесь. - одёрнула нас мама. Затем она снова повернулась к Герцогу и сказала: - Ваша Светлость! Прошу простить нас, продолжайте! - Да, продолжаю. Э... - он запнулся, видимо, ища место, на котором остановился. - ...Ах, вот. Его Величество Король повелевает сегодня же искать по...по всей стране ту единственную и неподражаемую де...девицу... - он зевнул. - ...Прошу простить, издалека начну. Кхем, а, да. Которой подойдёт эта хрустальная туфелька... - он снова зевнул. - Господи, что тут написано-то, а? А, ну вот, вот. Кхм-кхм, нашёл, да. Да, кхм. Если таковая девица найдётся... - и снова зевок. Да когда ж он зевать перестанет? - Да. Да, так вот, кхем-кхем, да, так вот. Если таковая девица найдётся в благословенных пределах нашего королевства, то... - он закашлялся. Впрочем, вскоре продолжил: - Да, то она, кхм-кхм, будет признана обладательницей туфельки и возлюбленной Его Высочества Принца, и... - внезапно он чихнул. Я только закатила глаза, ожидая, когда он ещё и икать начнёт. - ...Простите, насморк беспокоит... - почти неразборчиво пробормотал он. - Ох, значит, э, да. Э-кхем, так, а, да. Наследника престола и всех земель, надежды и, ох, простудился! - драматично произнёс он и снова чихнул. - ...Простите. Престарелого отца и отрады его очей, эта девица станет законной женой Принца и будет отныне править вместе с ним над всей страной. Да будет так. Всё это время я тщательно слушала указ в напряжении. И на последних и самых главных словах, когда он зачитал "будет отныне править вместе с ним над всей страной", я чуть не подпрыгнула от счастья. Хотя конечно, править самой было бы ещё лучше. Последние предложения он читал явно желая поскорее закончить с этим указом, после чего он устало выдохнул и плюхнулся в кресло, которое ему тут же подставил глашатай. - Вы, должно быть, устали, Ваша Светлость! Не желаете ли выпить чаю? - мама была сама любезность. Взяла чайник и чашку с блюдцем и приготовилась налить ему чай. - Горячего? Хорошо бы, конечно, но спасибо, мадам, нет. - сонно ответил Герцог. Затем попытался принять бодрый вид. - Давайте-ка приступим к примерке. - Извольте! - любезно улыбнулась мама, а затем произнесла то, что одновременно повергло меня в шок и в то же время не удивило: - Анастасия! Сестра, естественно, тут же воодушевилась, а я нахмурилась. Почему это она меряет туфельку первой?! Я же старшая! Впрочем, ответ мне был известен заранее - она же у мамы любимица! Глашатай и, по совместительству, лакей, присел у ног Анастасии и надел ей туфельку. Я удивилась, ведь со стороны всё выглядело так, будто туфелька пришлась ей впору, но зная, какой размер ноги у моей сестры, это просто невозможно! - Я говорила, что туфелька моя! - обрадовалась Анастасия. - Как раз мой размер! Я всегда носила этот размер!.. Не успела она закончить свою пустую болтовню, как глашатай вытащил из-под её подола всю её ступню целиком. Ага, так я и знала! Я ухмыльнулась. Туфелька едва ли налезала ей на полступни! Только, видимо, он сам не ожидал такого поворота, так как сначала торжественно показывал всем, как ей "идеально" подошла туфелька, а потом, взглянув на её ногу, аж рот раскрыл от удивления. И Анастасия, кажется, тоже удивилась. - О! - она прикрыла рот рукой от изумления. - Может, это сегодня после бала всю ночь танцевала, знаете, как бывает? - начала сестра, нервно теребя свои длинные локоны. М-да, не умеешь ты оправдываться. Уж про танцы могла бы не придумывать - всем известно, что ты танцуешь так же прекрасно, как курица на льду! - Могли бы вы постараться? - я уже говорила, что Анастасия слишком вежливая? Глашатай закатал рукава, запрыгнул на ногу моей сестры и начал пытаться кулаком вбить туфельку ей на ногу, как обычно Золушка забивала гвозди молотком. - Туфелька всегда подходила! Что с ней случилось? - продолжала нагло врать ныть эта рыжая. - Мама, помоги! - Чшш! Тихо, милая. Разбудишь Его Светлость. - вот со мной мама никогда так не говорит! Готова поспорить, если бы я начала так ныть, то в ответ получила бы только "Молчать, Гризельда!" или вроде того. Сам Герцог, между прочим, уже давно дрыхнул в кресле. М-да. Что-то я не подумала, что он так странно себя вёл оттого, что не спал всю ночь, примеряя туфельку всем девушкам в королевстве. Странно, что сам Принц не поехал на поиски, но ладно. Я бы на его месте тоже не поехала, потому что лень. - Голубчик, а вы уверены, что надеваете на ту ногу? - спросила мама у лакея. - А вдруг и не на ту? Ошибка может нам дорого обойтись - Принц лишится невесты! - ой, лучше бы помолчала! Какая из тебя невеста? Хоть я и понимала, что шансов у Анастасии почти нет, но всё же на всякий случай морально готовилась к любому исходу. В конце концов, этот Принц мне не так уж необходим. Конечно, будет обидно, что не мне достанутся земли, власть и несказанное богатство, но жизнь гордой незамужней дворянки меня тоже вполне устраивает. Главное, чтобы мамы не было рядом...только вы ей об этом не говорите. Глашатай снял туфельку с одной ноги Анастасии и стал пытаться надеть на другую. Так прошло примерно полчаса. - Когда уже будет моя очередь? Когда уже моя очередь, ну когда?! - уже в который раз допытывалась я у мамы. - Да замолчишь ты или нет? - рявкнула она, но заметив на себе взгляд лакея, тут же приняла сдержанный вид: - Имей терпение, Гризельда. Всему своё время. Мне не оставалось ничего делать, кроме как ждать. - Да посидите хоть минуту смирно! - кричала Анастасия, при этом пихая лакея ногой так, что он каждый раз врезался в рояль, а его парик комично подскакивал в воздухе. Я вроде уже как-то раз говорила, что моя сестра совершенно не умеет себя вести? Тоже мне, леди! Неудивительно, что от такого шума проснулся Герцог и тут же крикнул: - Кошмар! Прекратите! Анастасия убрала ногу и глашатай медленно скатился вниз, задев клавиши. - Другая девица, пожалуйста! - честно, хоть мне и не понравилось такое обращение - я ему что, какая-то простолюдинка?! Мама говорила, что так девушек принято называть у простолюдинов, поэтому я предпочла бы обращение "леди" или "мадемуазель" - но как же я была рада, когда наконец настала моя очередь! Уж я-то постараюсь сделать всё возможное, чтобы надеть эту туфельку! И тогда мама будет мной гордиться! Анастасия освободила кресло, и я тут же его заняла. Глашатай подошёл ко мне и стал пытаться надеть туфельку на одну из моих ног. Увы, но она никак не налезала, как бы он ни старался. Тогда я сама стала пытаться её надеть. Это было в какой-то степени даже мучительно - пальцы ужасно жали. Но я терпела, стиснув зубы и продолжала пытаться надеть эту злосчастную туфельку. Перестала только, когда поняла, что у меня больше нет сил и что всё равно это бесполезно. Тогда лакей снял её с одной моей ноги и принялся надевать на другую. Так прошло ещё около получаса. Этот идиот своими неуклюжими руками никак не мог надеть мне эту дурацкую туфлю, и к этому времени моё терпение лопнуло. - Ах ты безмозглый коротышка! - я взяла свою туфлю, которую сняла до этого, и как следует треснула его по башке. - Я без тебя справлюсь! Пусти! - я пнула его ногой, тем самым высвобождая её из его рук. Затем принялась надевать туфельку, параллельно впихивая туда ступню. - Ещё ка-ак подойдёт! Во-от! Благодаря собственным усилиям и стараниям мне это всё же удалось! Я вытянула вперёд ногу, которую пусть с трудом, но уместила в туфельку! Можете себе представить мой триумф! - Надела! - воскликнула мама, пребывая в явном ошеломлении. - Как раз! - воскликнул вслед за ней Герцог, поднося к глазу монокль. Да! Я не только уделала сестру, но и доказала маме, что я чего-то стою! Наконец-то! Но не успела я даже самодовольно улыбнуться, как туфелька резко слетела с моей ноги. Разочарование было такое, что теперь мне было абсолютно всё равно, что станет с этой туфелькой. Какая разница, раз я не смогла добиться маминого одобрения? Поэтому я равнодушно следила за тем, как она взлетает прямо под потолок, за ней с криком "А-а-а! Лови!" бросается Герцог, за ним вскакивает коротышка и оба с разбегу врезаются друг в друга и падают на пол. Да, вы не ошиблись, мне повезло увидеть такое зрелище, как Его Светлость, распластавшийся на полу. Когда туфелька стала стремительно падать, он поймал её на палец и выдохнул с глубоким облегчением. - Ваша Светлость! Мне так неловко! Это больше не повторится! - я не поняла, зачем мама извиняется, ведь она ничего не делала. Хотя...может, она за это и извиняется? Что не стала помогать им ловить туфельку? Или она за меня извиняется? - Надеюсь, мадам! - сердито ответил Герцог, всё ещё лёжа на полу, пока его лакей чистил его одежду. Я встала с кресла и подошла к маме. Затем Герцог поднялся с пола, взял свой головной убор и направился к выходу. - Я полагаю, других девиц в замке нет? - спросил он напоследок. - Других нет, милорд! - ответствовала мама. Интересно, куда делась Золушка, но тем даже лучше, что её нет. - Славно. Прощайте. Прощайте! - сказал Герцог, надел свой головной убор и приготовился уходить. Внезапно сверху, со стороны лестницы раздался до боли знакомый голос: - Ваша Светлость! Пожалуйста! Подождите! - мы с мамой и Анастасией посмотрели наверх и увидели - ни за что не угадаете, кого! - Золушку! Я аж рот открыла от изумления! А она продолжала: - Могу я примерить? Герцог тут же остановился и обернулся. Только этого не хватало! А вдруг ей повезёт? Как мне ни не хотелось этого признавать, но шанс у неё всё-таки есть. Но раз Принц не достанется мне, так не доставайся же он никому! - Да не обращайте на неё внимания! - начала мама. - Это Золушка! - тут же подхватила я, показательно закатывая глаза. - Наша служанка-посудомойка! - Анастасия, как всегда, принялась повторять за мной. - Это смешно! - слегка рассмеялась мама. - Она ума лишилась! - выдала Анастасия. Как-то неожиданно для неё. - Да, разыгралось воображение! - с улыбкой внушала мама, преградив путь Герцогу. - Мадам, приказано примерить всем девицам! - ответил он, освобождая себе проход. Затем подошёл к Золушке и со словами "Прошу, дитя!" подвёл её к креслу, в котором ещё пару минут назад сидела я. А потом случилось невероятное. Герцог поманил пальцем своего прихвостня, и тот, обрадовавшись, побежал, не глядя под ноги, выставив вперёд подушечку с хрустальной туфелькой. Мама кинула в его сторону взгляд, от которого я невольно поёжилась, а затем выставила свою трость прямо перед его ногами. И естественно, этот тупица не удосужился взглянуть под ноги, споткнулся, упал и выронил туфельку, которая пролетела вперёд, приземлилась на пол и разбилась вдребезги. - Нет! - воскликнул Герцог и бросился на пол перед осколками. - О! Кошмар, нет-нет-нет-нет, это трагедия! - он пошевелил осколками хрусталя, возможно, надеясь их собрать. Затем вздрогнул и привстал с пола: - А Король? Что скажет? А что сделает?! - его передёрнуло от страха и он схватился за горло, намекая, что его могут повесить. Мама злорадно ухмыльнулась. Честно, тогда мне было страшно даже смотреть на неё, не знаю, почему. Только вы ей об этом не говорите. Я не злорадствовала над ним, но и сказать, что явно сочувствовала, тоже нельзя. Единственная мысль, которая вертелась в моей голове, это - мда. Жаль мужичка. Бывает. Анастасия переживала заметно сильнее. - Но возможно, есть выход... - внезапно сказала Золушка и зачем-то полезла в карман своего передника. Мне так и захотелось ей сказать - серьёзно, сестрица?! Какой тут может быть выход? - Нет, нет, нет мне спасения теперь, нет! - продолжал Герцог, снова ложась на пол и, подняв два осколка, отбросил их в сторону. - Но у меня есть вторая туфелька! - объявила Золушка, вынув из кармана...да! Вторую туфлю! Мама в полном изумлении раскрыла рот и в ужасе уставилась на то, что Золушка сейчас показывала Герцогу. Он тут же перехватил и на радостях расцеловал туфельку, спасшую ему жизнь. Я не могла определиться, что сейчас испытываю. С одной стороны это было в каком-то роде и облегчение, что всё обошлось и казнь Его Светлости не грозит, но с другой стороны я была разочарована, что Принц и всё королевство достанется не мне. Во мне теплилась надежда, что туфелька может и ей не подойти, и тогда ей тоже ничего не достанется. Но вот Герцог аккуратно примеряет хрустальную туфельку на её до невозможности маленькую ножку...и она подошла! Подошла просто идеально, как будто была сделана точно на её размер! Наконец осознав, кем была та незнакомка на балу, я в изумлении раскрыла рот, прикрывая его ладонью. Анастасия подскочила, пребывая в немом оцепенении. У мамы отвисла челюсть и она прислонила руку к сердцу. Честно говоря, из всех нас она выглядела наиболее поражённой. Что касается меня...я чуть не кусала локти от зависти. Ведь этой замарашке теперь достанется целое королевство! И несметные богатства, которыми я так жаждала обладать! Но, видимо, не судьба... ...Звенели свадебные колокола. Золушка и Принц махали всем рукой и одаривали улыбками. Мы с Анастасией тоже были приглашены на свадьбу, несмотря на то, как мы с ней обращались. Сначала мы не хотели идти, думая, что она приглашает нас только для того, чтобы ткнуть нам в лицо тем, чего у нас нет, и поглумиться над нами, но в итоге мы всё-таки решили пойти только ради того, чтобы вдоволь наесться вкусных блюд. А также ради того, чтобы избежать наказаний от мамы. Мне очень не хотелось, чтобы мама меня отчитывала, повышала на меня голос и сыпала оскорблениями... К тому же она могла и ударить... То есть я понимала, что когда мы вернёмся домой, это всё равно наступит, но я предпочла оттягивать неизбежное до последнего. Уж лучше провести этот день даже с таким невыносимым совершенством, как моя сводная сестра, чем лишний раз слышать, какое я разочарование и что я вообще существую по ошибке. В общем и целом мы неплохо провели время во дворце. Золушка даже предложила нам стать её подружками невесты, но я отказалась. Я не хотела быть её подружкой. Я не хотела иметь с ней никакого дела. Позже в банкетном зале мы заедали свою обиду. Я изо всех сил старалась следить за собой, но ничего не могла поделать - есть у меня не самая хорошая привычка, от которой я никак не могу избавиться, неаккуратные манеры за столом. Когда Золушка бросила букет невесты, мы с сестрой наперегонки бросились ловить свой последний шанс обрести земли и невиданные богатства...то есть я хотела сказать, найти своих принцев, да! Но в итоге мы врезались друг в друга, букет пролетел над нами и его поймала другая девушка. Ну и ладно. Не предмет первой необходимости, знаете ли. Старой девой так старой девой, мысленно решила я, в то время как Анастасия выглядела заметно расстроенной. Ей что, так не терпится выскочить замуж? Позже я, стоя в толпе, равнодушно наблюдала за молодожёнами, сбегающими по многочисленным ступеням дворца. Внезапно они остановились, так как Золушка оставила свою туфельку на одной из ступенек. На этот раз она развернулась и побежала обратно, чтобы подобрать её, но это уже сделал Его Величество Король и помог ей её обуть, за что получил поцелуй в лоб от смазливой мордашки. Наконец она вместе с Принцем добежали до кареты, забрались внутрь и поехали в неизвестном направлении в свадебное путешествие. Золушка махала всем на прощание и счастливо улыбалась, а я провожала её завистливым, но равнодушным взглядом. Все махали ей и провожали её в ответ. Все, кроме меня. И мамы. Она даже не пошла на свадьбу, оставшись дома и сославшись на то, что у неё болит голова. Но я знала, что на самом деле она просто не хочет быть свидетелем триумфа падчерицы и наверняка дома вымещает весь свой гнев. Хорошо, хоть не на меня. Только вы ей об этом не говорите. Я тяжело вздохнула, смотря вслед сводной сестре. Анастасия внезапно заплакала. Я не поняла, из-за чего, но отошла от неё подальше. Забавно, эта Золушка махала и улыбалась нам всю дорогу. Как будто мы для неё что-то значим. Смешно. Мне отчего-то стало очень тоскливо. Я в последний раз глянула вслед уезжающей всё дальше и дальше карете и через её заднее окно увидела, как новоиспечённые супруги целуются. Фу. Я закатила глаза и, решив, что мне больше нечего здесь делать, побрела домой, думая о том, что делать дальше, ведь рядом больше не будет той, кто выполнял всю работу по дому и буквально тащил на себе всё хозяйство. Казалось бы, на этом сказка закончилась. Как бы не так... *** С той поры прошёл год. Если раньше мои волосы слегка отдавали тёмно-коричневым, то теперь стали совершенно чёрными. Мне исполнилось 20. И угадайте, как я отмечала свой день рождения? Правильно - никак! Вместо привычной горы подарков, невероятно вкусного торта и поздравления от мамы, которое я получаю раз в году, я драила полы, выгребала золу и пыталась мыть посуду, то есть делала всё то, что раньше делала Золушка! Под конец дня я настолько устала, что всё, что я могла сделать, это доползти до кровати и как следует выплакаться. Это был худший день рождения в моей жизни! А ведь я так надеялась отметить свой юбилей с размахом! Или по крайней мере лучше, чем свои предыдущие дни рождения. Но в итоге я не получила ничего! Никто даже не удосужился мне хоть что-то подарить! Успокаивало лишь одно - Анастасия отмечала своё двадцатилетие так же. Даже как-то странно, что и ей мама не делала никаких поблажек. Спросите, как мы к этому пришли? Пожалуй, лучше начать издалека. Как только мы с сестрой вернулись домой, то мама выместила весь свой гнев на нас. Она ругала нас за то, что мы упустили все шансы, не смогли ничего добиться и не оправдали её ожиданий, называя нас безмозглыми растяпами и ни на что не способными. Затем она сказала, что пока мы бездельничали(то есть гуляли на свадьбе), она хорошенько всё обдумала, и что раз Золушки с нами больше нет, то все её обязанности возлагаются на нас. Я всячески уговаривала, упрашивала, умоляла её не поступать так со мной, даже плакала, но мама была непреклонна. Поначалу работала только я, но мама быстро поняла, что я ни с чем не справляюсь, поэтому вскоре подключила и Анастасию. Сама она, как и прежде, ничего не делала, заставляя нас работать на неё. И если мы не успевали выполнить всё вовремя, она жёстко нас отчитывала и задавала ещё больше непосильной работы. Разумеется, мы, до этого никогда не имевшие дело с чем-то подобным, так ничему и не научились. Мы были без понятия, как что делать. Всё буквально валилось из рук, у нас постоянно ничего не получалось. Мои некогда прекрасные нежные и белые руки огрубели, без слёз не взглянешь... Ужасный фартук, от которого я так желала избавиться, стал частью моего повседневного образа. Единственное, за этот год мы с сестрой научились одеваться сами. Вернее, нам пришлось, потому что маму нельзя заставлять ждать. Впрочем, мы и так поневоле заставляли её ждать, потому что не успевали справляться с таким огромным количеством работы, которое с каждым днём только увеличивалось. Вскоре мы запустили наш дом, продолжая ежедневные попытки хоть как-то с этим управиться. Но что самое обидное - нашей "дорогой" сводной сестре было настолько наплевать на нас и наше положение, что она ни разу не пригласила нас к себе в гости, ни разу не отправила нам подарок, да что там - даже ни разу не поинтересовалась, как у нас дела! Неудивительно, что за такое время я ещё больше озлобилась. Тогда был как раз такой день, мы с Анастасией убирались на кухне, как всегда, безрезультатно. Мы пытались оттереть котлы, которые были настолько огромные, что в них можно было залезть целиком. - Жить в грязи мы теперь должны! - запела Анастасия. - Словно узники в тюрьме! - подхватила я, вытирая пот со лба. - Мыть посуду, мести полы! - Анастасия взяла здоровенную стопку посуды выше неё самой, я взяла стопку поменьше, сколько смогла унести, и бросила в раковину. Затем попыталась взять часть посуды из её стопки, но сделала неудачное движение и... - Мой ноготь! Ой! Как больно мне! - крикнула я, с болью рассматривая сломанный ноготь. Не, ну а чего вы от меня хотели? Меня никто ничему не учил, и вообще, я думала, что мне никогда не придётся выполнять грязную работу! В это время рядом со мной что-то рухнуло. Кажется, это была Анастасия. Видимо, в тот момент, когда я пыталась взять у неё одно из блюд, она не успела поставить эту гору посуды на стол и вместе с ней грохнулась на пол. Дальше мы запели хором: - Наша Золушка знать не знает В замке своём ни слёз, ни бед, - я выкинула в сторону осколок от блюдца, в то время как Анастасия подметала с пола остальные(те, что остались от горы посуды). Нас она не приглашает Ни на бал... - Ни на обед! - я раздражённо отбросила в сторону треснувшую чашку. - Мне бы тоже найти бы принца, Ах, когда же он придёт?.. - пропела Анастасия, сметая осколки. - И как спастись от кошмаров и невзгод?! - спели мы в один голос, сердито глядя друг другу в лицо. Я заметила, что Анастасия выкинула то, что было в совке, в и без того грязную воду в раковине, в которую я так-то опустила руки. Меня это дико разозлило, я накинулась на сестру и повалила её на пол, при этом полетев вниз сама. Послышался звук открывающейся входной двери и пропитанный желчью и сарказмом голос мамы: - Бедняжки. - затем она кинула в нас нестиранную одежду, добавляя ещё больше работы. Мы поднялись с пола и пропели, с отвращением смахивая с себя тряпки и с ненавистью смотря друг на друга: - О, это худший из худших ужасный го-о-од! Мы снова накинулись друг на друга, вцепились друг другу в волосы и начали драться. В итоге я всё-таки победила и выпихнула Анастасию во двор. Затем на меня начал шипеть и нападать наш кот Люцифер. Я приготовилась к атаке. После нескольких минут сражения кот умчался прочь, но вскоре вернулся вместе с мамой. - Гризельда! - рявкнула она. - Я смотрю, тебе совсем нечего делать, раз решила играться с котом. Но ничего, я найду тебе занятие! Вся ситуация до ужаса напоминала прошлогодний диалог мамы с Золушкой, который я подслушивала за дверью. - Но мама, он первый начал!.. - попыталась оправдаться я. Кошмар, даже оправдываюсь, как Золушка в тот раз! - Молчать! - оборвала меня мама. Впрочем, ничего необычного. - Раз тебе нечем заняться, иди и наруби дров во дворе. - Но мама... - жалобно начала я. Я же совершенно этого не умею! - Без разговоров! - повысила голос она и смерила меня таким взглядом, что у меня по всему телу пробежали мурашки. - Да, мама... - покорно ответила я и поплелась во двор ещё более раздражённая, чем прежде. Мысленно ругая весь свет, Золушку, Анастасию и кота, я взяла топор, который был настолько тяжёлым, что я еле держала его в руках, и принялась кое-как рубить стоящее поблизости сухое деревце. У меня складывалось впечатление, что Люцифер каким-то образом пожаловался на меня маме. На самом деле я уже давно подозревала, что у мамы есть какая-то ментальная связь с котом, иначе это объяснить просто невозможно. Очень часто я замечала, что у них как будто один мозг на двоих. С этими мыслями я продолжала кромсать топором дерево, параллельно стараясь не отрубить себе пальцы. Не знаю, сколько времени прошло, но я заметила, что уже начало темнеть, и к этому времени мне всё-таки удалось вырубить полено. Я с трудом подняла его и с не меньшим трудом перенесла на стул, стоявший неподалёку. "Так рубить будет легче", подумала я. Не тут-то было. Я прилагала все усилия, чтобы поднять топор, и всё время промахивалась. О чём мама только думала? Я даже не уверена, что правильно его держу! - Нет! Нет! Нннет! - я пыталась вытащить топор, который после какого-то по счёту удара застрял в полене и не хотел вытаскиваться обратно. Вместо этого я сначала подняла дерево вместе с топором, но долго не смогла держать такую тяжесть и уронила его обратно. Тогда я упёрлась в полено стопой и изо всех сил потянула топор на себя. Внезапно раздался голос Анастасии: - Мама! Мама! Я обернулась. Она выбежала со стороны леса и мчалась к дому. Гуляла, значит?! Отдыхала, пока я тут потом обливалась?! Я жутко разозлилась, отвернулась обратно и снова изо всех своих сил потянула топор. Но мне так и не удалось вытащить застрявшую часть, вместо этого я выдернула рукоятку и, не рассчитав силы, плюхнулась на спину. Мои руки, сжимающие эту деревяшку, были по-прежнему вытянуты вперёд, но во время падения оказались у меня над головой, заставив эту рукоятку на мгновение мелькнуть у меня перед самым лицом. В тот момент вся жизнь пролетела у меня перед глазами. Я лежала в полном оцепенении, замерев и выпучив глаза, не в силах что-либо сказать, пошевелиться или даже просто моргнуть, всё ещё отходя от пережитого момента. - Мама! - продолжала звать Анастасия, на бегу перескакивая через меня. Тогда я уже немного пришла в себя и заметила, как с порога вышла мама напару с котом. - Анастасия, где ты была? - спросила она. - Бездельничала! - раздражённо высказала я, приподнимая голову, но всё ещё лёжа на земле. Впрочем, ни она, ни мама не обратили внимания на то, что я сказала. - Мама, смотри, что у меня есть! - воскликнула Анастасия, доставая что-то из-за спины. Я тут же поднялась и присмотрелась к длинному тонкому предмету в её руке, затем озадаченно взглянула в мамину сторону. - Розга? - произнесла мама без особого впечатления. Я тут же воодушевилась и подбежала к ней. - Вот и накажем её! - злорадно сказала я, хватаясь за её плечо. - Нет-нет-нет, какая розга?! Волшебная палка! - выдала Анастасия. - Ха! Она помешалась! - шепнула я маме, проводя пальцем круговые движения в воздухе. - Я видела, фея взмахнула ею, и Золушка с Принцем оказались в роскошных платьях! - с мечтательным и крайне глупым выражением лица продолжала сестра. - Её доконала уборка! - прислоняя ладонь ко рту, тихо сказала я маме, всё пытаясь привлечь её внимание. - Вот! Посмотрите! - начала Анастасия. - Только бы вспомнить... Напади-пропади...бу? Снип-снап-снорум? - с озадаченным лицом она начала нести какую-то околесицу. Точно помешалась. Мама раздражённо вздохнула, закатив глаза, развернулась и направилась к дому, я последовала за ней, перед этим обернувшись и показав этой дуре язык. - Нет-нет-нет, как же там? О! Я знаю, я знаю! Убеди...победи... - всё пыталась вспомнить непойми что она. - Ох, насилу нашла! - раздался чей-то голос. Кто это вздумал без спросу зайти на наш двор? Мы с мамой тут же сердито обернулись. Со стороны леса вышла какая-то старушка в голубой накидке и с обеспокоенным выражением лица. - Дай-ка мне, детка, можно натворить много бед, если махать палочкой не с доброй целью! - продолжала эта бабка. Я изогнула бровь, присматриваясь к ней и прислушиваясь. Кто она и что имеет в виду? - А теперь...отдай мне её! - она подошла к Анастасии и попыталась отнять палку. Мало того, что вторглась в наши владения, так ещё и командует! Да кто она такая?! - Ни за что на свете! - ответила сестра, перетягивая её обратно. - Биббиди-боббиди-бу! Внезапно, как только она это сказала, из палочки выскочил поток блёсток. Из-за того, куда она случайно была направлена во время схватки, этот луч полетел в железо, застрявшее в полене, отскочил от него и попал в кота, который поспешил спрятаться от него за мамой, но не успел. Я пыталась посмотреть, что с ним стало. Но удалось мне это только тогда, когда он вышел из-за мамы. Теперь его голова была на гусином теле! Когда до него самого это дошло, вместо испуганного мяуканья он издал гоготание. Я в полном удивлении раскрыла рот и слегка подалась вперёд, чтобы рассмотреть это...нечто. Затем испуганно продолжила наблюдать за происходящим. - Вот! Что же ты наделала?! - воскликнула бабка. Сражение за палку продолжилось. Надо сказать, для своего возраста она довольно шустро бегает. - Живо отдай мне волшебную палочку! - Нет! Она нужна мне самой! - кричала Анастасия, уворачиваясь от этой назойливой женщины. - Биббиди-боббиди-бу! - снова сказала она. Тогда из палочки снова выскочил магический луч, врезался в деревянное ведро, в котором лежало несколько дров, отскочил от него, снова полетел в ту железяку от топора, снова же отскочил от неё и попал в ту бабку. Когда магия рассеялась, я увидела, что она окаменела. Вернее, вместо неё теперь была статуя в виде неё...которая и была ей самой. Вся эта ситуация никак не укладывалась у меня в голове. Единственное, что я поняла, это то, что сестра, как ни прискорбно мне это признавать, была права с самого начала - палочка действительно волшебная. Анастасия ахнула, увидев, что натворила. - Ой...а...ой...бабуся...о-о-ой! П-простите, я не хотела этого! - дрожащим голосом начала извиняться она. В это время к ней подошла мама и взяла у неё палочку. - Так вот в чём секрет успеха Золушки! Теперь удача в наших руках! - сказала она, поглядывая на то, что поначалу приняла за розгу. Я тут же воодушевилась. - Да! Никакой стирки! - радостно воскликнула я. Наконец-то со всеми моими мучениями будет покончено! Но мама снова не обратила на меня внимания, только закатила глаза. Затем продолжила, зловеще глядя на палочку: - Впереди богатство...власть...отмщение! Мы с Анастасией раскрыли рты и удивлённо переглянулись. Затем я повернулась обратно и улыбнулась - это же то, о чём я мечтала с детства! За исключением мести - о ней я начала мечтать только год назад. - Я хочу быть ужасно богатой! - воскликнула я и тут же бросилась к маме, протянув вперёд руки и отпихивая сестру с дороги. - Ой, а я хочу личного принца! - сказала Анастасия, бросаясь за мной. Мы стали подпрыгивать, чтобы дотянуться до палочки, которую мама подняла над головой. - Дай! Дай, ну мам, ну мне! Ну дай, мам, ну мне, ну отдай, мне, мне - Ну пожалуйста, ну отдай, ну дай ну же! Дай, дай! - кричала Анастасия, то и дело меня отпихивая. Я принялась пихать её в ответ. В итоге мы вцепились друг другу в руки, пытаясь нанести удар и одновременно предотвратить чужой. Я схватила сестру за запястье, обороняясь другой рукой. - Ну, девочки! Всему свой срок. - ответила мама. Мы медленно и неуверенно отпустили друг друга, отходя назад, чтобы мама могла выйти вперёд. Я раскрыла рот, внимательно её слушая и поправляя свой съехавший набок бант. Затем я обеспокоенно взглянула на неё. Сейчас от мамы исходила очень сильно ощущаемая угроза, и мне начало становиться страшно. - Итак, чтобы развеять чары волшебства и вернуть справедливость, я призываю все силы твои, вселенная! Биббиди-боббиди-бу! - закончив свою речь, мама пафосно задрала голову, закрыв глаза и ожидая, когда палочка подействует. Но ничего не произошло. Честно говоря, это выглядело забавно, только вы маме об этом не говорите. Затем она недоумевающе взглянула на палочку. И тут внезапно из неё вылетел такой мощный поток магии, что даже мама, судя по её взгляду, удивилась! А ведь она далеко не самая эмоциональная женщина! Луч зелёного, почти как моё любимое платье, цвета, устремился в небо и вспыхнул фейерверком. Началась гроза. Мы с сестрой интуитивно отвернулись, загораживая лица руками, но вскоре повернулись обратно, удивлённо глядя на то, как меняется погода. Минуточку...а ведь гроза была совсем недавно, только сегодня днём! Ещё когда мы с Анастасией убирались на кухне! Тучи сгущались, то тут, то там в небе вспыхивали молнии, и я очень боялась, что одна из них может попасть в меня. А мама тем временем продолжала колдовать: - Поверни вспять движение луны и солнца! Развей счастье Золушки! - я удивлённо и слегка испуганно смотрела, как солнце и месяц сменяют друг друга на небе в обратную сторону. Неужели...мама решила переместить нас назад во времени?.. - И верни всё в тот миг... - внезапно подул сильный ветер и я стала заслоняться от него руками. Но продолжала смотреть, прищурив глаза. И увидела, как у Анастасии задрались юбки, демонстрируя её нижнее бельё. Я кинула в неё взгляд, полный отвращения. Она тут же пристыжённо стала поправлять свои юбки и дальше придерживала их руками. Что ж, мне в этом плане повезло(меня больше волновало, как бы мой любимый бант не слетел. А вот фартук, как назло, не слетал!). - ...когда начались мои беды! - что значит "её"? А мои?! Я снова настороженно уставилась вверх. Ветер, казалось, затих, но ненадолго. Теперь в воздухе образовался огромный магический зелёный вихрь, который потоком обрушился на нас! Я нагнулась вперёд, всё ещё заслоняя себя руками от ветра. Дальше началось совсем удивительное - сквозь зелёный туман начали мелькать картинки. Вернее, как, картинки...вполне реальные события! Только происходящие, видимо, наоборот... Разделение Золушки и Принца где-то на берегу озера... Затем разделение их в той свадебной карете, в которой я их видела в последний раз... Я переглянулась с Анастасией. Затем раздался звон свадебных колоколов. Мы обернулись на звук и увидели их, как в тот раз. Нет, я понимаю, картинки, но звук-то откуда? Это что...портал?! Затем произошёл разрыв Принца и Золушки на свадьбе... Я в испуге наблюдала за происходящим и думала - если мы переместимся назад, то встретим ли мы там своих двойников, себя из прошлого? Или мы сами станем моложе настолько, насколько назад во времени мы перенесёмся? Кстати о времени - в волшебном тумане мелькнули дворцовые часы, стрелки которых вращались в обратную сторону. Затем пронёсся момент, когда Герцог примерял ей хрустальную туфельку, а вскоре после него момент, когда Золушка достала эту самую вторую туфельку, из-за которой и начались мои страдания... Затем Золушку унесло на верх лестницы нашего дома... А потом мы увидели...себя! Из прошлого. Когда мы кланялись прибывшему Герцогу...точнее, теперь уже поднимались...в обратную сторону... Что-то я ничего не понимаю... Затем тот коротышка в обратном движении свернул перед Герцогом указ... За ним последовало мгновение, когда эти двое ещё стояли в дверях... Наконец я увидела окно нашего особняка, из которого, кажется, виднелась карета... Но на этот раз рассмотреть как следует я не успела. - Стоп! - воскликнула мама. Вихрь направился на нас, мы с Анастасией вскрикнули и пригнулись, прикрывая головы. Но зелёный туман вскоре рассеялся. Я почувствовала, что мой фартук куда-то исчез. Наконец-то! Затем я выпрямилась, открыла глаза и замерла от потрясения. Давно я наш дом таким чистым не видела. Я начала изумлённо оглядываться по сторонам, всё никак не в силах закрыть рот. Немного подумав, направилась вперёд, но далеко уйти не успела, так как раздался голос Анастасии: - Великий Герцог! Я тут же вернулась и подбежала к окну. Точно...как же я могла забыть... - Приехал! - продолжала восклицать сестра. Чего она волнуется, как тогда? Если мы переместились на год назад, то логично, что он, как и тогда, будет здесь. Я взглянула на свои руки и заметила, что они снова обрели гладкость и нежность. Вновь захотелось плакать, но на этот раз от счастья. "Значит, двойников быть не должно... - подумала я с облегчением. - Хотя даже немного жаль, хотелось бы рассказать Гризельде из прошлого о том, какой ужас с ней мог бы произойти, но теперь не произойдёт!" Также я почувствовала, что ко мне вернулись все силы, которые я истратила за тот ужасный год. И тогда у меня возникла пара вопросов - раз мы переместились на год назад, значит ли это, что нам с сестрой теперь снова 19 или технически нам всё же 20? И раз всё, что мы потеряли в том году - вернулось, а что приобрели - исчезло, то почему наша память за тот год никуда не делась? Разве не должны мы сейчас быть без понятия, как пользоваться этой палочкой, что это такое и что она вообще у нас делает? Как эта магия вообще работает?! Я глянула на себя и, убедившись, что ненавистного фартука больше нет, задалась ещё одним вопросом. Что было бы, если бы мама остановила тот круговорот лишь на минуту раньше? Что, если она просто удачно выбрала время, и затормози она минутой раньше или позже, нам бы пришлось иметь дело с двойниками? Столько вопросов и ни одного ответа. - Великолепно! И никто не знает, кроме нас! - зловеще произнесла мама, пряча волшебную палочку себе в рукав. - Девочки! Желаю удачи! Быстро наряжаться! Чего это она? Мы уже наряжены. Или она хочет, чтобы на этот раз мы нарядились как-нибудь по-особенному? - А-а где Золушка? - чего это Анастасии приспичило о ней беспокоиться? Нет её, и ладно, и замечательно! - Наверняка там же, где была в тот день! - ответила мама. А где она была в тот день? Тут двери открылись и тот надоедливый карлик продудел в трубу. - Великий Герцог! - как и тогда, произнёс он. - Ваша Светлость! - мама снова сама любезность. Я тут же присела в поклоне и постаралась широко, но красиво улыбнуться. - Ваша Милость! - хорошо, хоть в этот раз Анастасия не стала гримасничать. Неужели за год у неё всё-таки появилась капелька мозга? - Великий Герцог прочтёт королевский указ! - точь-в-точь как в тот раз объявил глашатай. - Простите, но нам известна цель вашего приезда. Может быть, перейдём прямо к делу? - ответила мама. Вовремя, а то я уже успела подумать, что мне снова придётся выслушивать этот длинный скучный указ в сопровождении зевков, чиханий и кашля. - Извольте, мадам... - вздохнул Герцог. - Извольте. Я подумала - может, хоть на этот раз я примерю туфельку первой? Я должна мерить первой по праву! Но не тут-то было - Анастасия уже сидела в кресле. Да что ж это такое?! Уже второй раз! Почему всегда она?! Но вслух я, разумеется, этого не сказала - всё равно бесполезно. Мои слова для мамы как горох о стенку. Я недовольно скрестила руки на груди и равнодушно продолжила наблюдать, как глашатай подходит к моей сестре и снимает с туфельки накрывающий её кусок материи. Анастасия сначала восторженно ахнула, но вскоре занервничала - ещё бы, зная её размер ноги! Затем она неуверенно вытащила свою ступню из-под платья. Видели бы вы лицо коротышки(и ногу моей сестры, ха)! Я не удержалась и прыснула со смеху, закрыв рот ладонью. Лакей попытался надеть ей туфельку снова, но на этот раз она едва налезла ей на большой палец! Вроде в прошлом году всё было не настолько плохо. Ладно, допустим, за год ступни у нас могли вырасти ещё...но почему тогда, когда мы переместились назад во времени, они не уменьшились обратно? До того размера, какими были в прошлом году? Или же они не вырастали и это туфелька уменьшилась? Но как? Мне кто-нибудь объяснит, как работает эта магия? Решив, что ответа я так и не узнаю, я, стараясь не расхохотаться в голос, продолжила наблюдать за тем, как глашатай пытается надеть эту крошечную обувку на палец моей никчёмной сестры. Герцог тяжело вздохнул и хлопнул себя по лицу. Кажется, даже ему это надоело. - Биббиди-боббиди-бу! - прошептала мама, незаметно указав палочкой на туфельку. И тогда она увеличилась до размера ноги Анастасии! Стоп, это что же значит? Мама опять выбрала её?! Но почему? Почему не меня? Чем я хуже?! Я снова обиженно скрестила руки на груди и нахмурилась. Ну и ладно. - Так... - глашатай измерил руками размер её ноги, после чего озадаченно вынес вердикт: - Как раз... - Как раз?! - удивлённо вскрикнул Герцог, подхватывая свой монокль и поднося его к глазу. Всё, как в тот раз, когда мне почти удалось надеть туфельку... Всё, кроме выражения лица Его Светлости. В тот раз, когда я её мерила, он выглядел куда более обрадованным, чем сейчас. Видимо, он всё-таки счёл меня более привлекательной и подходящей для Принца, ха! - Как раз! - вне себя от счастья воскликнула Анастасия, затем схватила свою ногу и поцеловала туфлю. Фу. Потом она вскочила с кресла и принялась по-дурацки скакать на одной ноге, всё ещё держа вторую и продолжая кричать: - Мама, как раз! - Как бы не свихнулась! - пробормотала я. Иногда я просто стыжусь того факта, что она моя сестра. Хотя-я, на самом деле я всегда этого стыжусь. Затем эта дура подхватила кота, голова которого снова была на своём теле(видимо, мама расколдовала его, пока я не видела. Или к нему вернулась его форма из-за того, что время отмотали назад), и, продолжая повторять "Как раз, как раз!", стала кружиться с ним по всему залу, чуть не задев меня. Я пригнулась, в ярости глядя на Анастасию, но когда она оказалась на достаточном от меня расстоянии, я поднялась обратно и подалась вперёд, угрожающе сжав кулаки и продолжая сверлить её сердитым взглядом. Но вскоре моя агрессия сменилась на удивление, ведь она перевернулась и полетела вниз головой. Тогда я инстинктивно отступила назад, но мама схватила её за ноги. В тот момент я почувствовала, что мне нужна святая вода...чтобы промыть ею мои глаза. Поскольку Анастасия оказалась вверх тормашками, её юбки упали вниз, снова демонстрируя её панталоны. Тогда я пришла в себя и тут же прикрыла рот рукой, скрывая злорадную улыбку. - Грация и манеры, милая! - напомнила ей мама, после чего отбросила её на пол. Я изо всех сил старалась подавить ехидный смешок. Кажется, ещё немного, и Анастасия перестанет быть маминой любимицей! И тогда её место займу я! Похоже, даже сам Герцог с его сопровождающим были шокированы. Но Его Светлость тут же взял себя в руки: - Я обязан объявить, что мы нашли для Принца...прекрасную невесту. - последние слова он сказал чуть тише, и с не самым довольным видом. Возможно, на самом деле он так не считал. А потом его лакей протрубил ему прямо в ухо, отчего тот вздрогнул. Впрочем, вскоре снова взял себя в руки и добавил: - И с этим мы не медля едем во дворец. Я проследила за тем, как Анастасия поднялась с пола и побежала вслед за Герцогом и коротышкой, но, видимо, вспомнив о манерах, замедлилась и, подобрав подол, поковыляла в своих разных туфлях. Скажу честно, выглядело это нелепо. Но что ещё забавнее - нам так и не пришлось наряжаться. Внезапно сверху раздался голос: - Это несправедливо! - опять она?! Я обернулась. Да, это была Золушка. Которая, как и в прошлый раз, спускалась к нам со второго этажа. - Не обращайте внимания. - как и тогда, ответила мама. - Это моя горничная. Простите! Я собралась идти вперёд, но заметила, что Анастасия остановилась прямо передо мной, оглядываясь назад. Я обернулась, напоследок сердито глянув на Золушку, после чего повернулась обратно и выпихнула Анастасию наружу. А то она как будто застряла в дверном проёме. Правда, выпихнув её, я сама задержалась там, снова сердито обернувшись и наблюдая за Золушкой. Я увидела, как мама преграждает ей дорогу тростью. Я хотела послушать, что они говорят и понять, что происходит, но вместо этого направилась к карете. А то ещё мама заметит и будет ругаться, а я этого не хотела. *** Уже будучи внутри, я заметила, что Анастасия снова выглядит неуверенно. Карета тронулась и нас повезли во дворец. Я не понимала, что мою сестру не устраивает. Её выдадут замуж за самого Принца, она станет принцессой, а потом королевой, у неё будут все земли, богатства и власть, о которых я могу только мечтать! И я прямо сказала ей об этом. - Что с тобой не так, а?! Почему ты не радуешься?! У тебя будет абсолютно всё! Я бы сама была не прочь оказаться на твоём месте и прихватить себе всё то, что будет твоим! - Гризельда, ты не понимаешь... - ответила она. - Не в богатствах дело... - А в чём же тогда?! - искренне недоумевала я. - В чём ещё может быть дело?! - Ну...Золушка выглядела так, будто... - я не дала ей договорить. - Опять Золушка?! Да что ты к ней привязалась?! Просто забудь о ней уже, и радуйся тому, что будешь иметь! Она быстро кивнула, я закатила глаза и отвернулась к окну, чтобы полюбоваться великолепными пейзажами, которые могли бы принадлежать мне. Когда мы подъехали к замку, ворота открылись и карета заехала в королевский двор, где и остановилась. Сначала маме, потом Анастасии, и наконец мне помогли выбраться из кареты. Затем нас повели к ступеням, ведущим в замок. Хоть я уже и была там год назад, но эта роскошь не переставала меня впечатлять. Нас повели через дворцовые коридоры, обстановку которых я рассматривала краем глаза, потому что озираться по сторонам не очень прилично. Больше всего меня впечатляла высота потолков. Даже у нас дома потолки не такие высокие! А главное, как это вообще умудрились построить? Этот дворец просто невероятно огромен! Это ж сколько Золушек потребовалось бы для его создания?! Один зал сменялся другим, эти коридоры казались бесконечными... Наконец нас вывели в просторный зал для приёма гостей. Стул прямо на нашем пути, стоящий на ковровой дорожке, явно предназначался той самой "избранной". М-да, сколько пафоса. Анастасия пошла к этому стулу, стоящему в самом центре зала, а я направилась в сторону. Там стоял ещё один, такой же, и хотя в зале были ещё стулья, стоявшие рядом, я выбрала именно этот, стоящий отдельно от других, как будто забытый и никому не нужный...прямо как я. Герцог, оставшийся стоять у входа, произнёс: - Итак, прошу, миледи, располагайтесь, - было не совсем понятно, кому это было адресовано, нам всем или конкретно Анастасии. Впрочем, неважно. Я уселась на стул и, подложив руку под щёку, принялась со скучающим видом наблюдать, как Анастасия садится на свой. - Принц сейчас выйдет... - но не успел он это сказать, как двери внезапно распахнулись и он с криком отлетел в сторону. В зал быстрым шагом вошёл сам Принц, явно в предвкушении. Анастасия радостно взвизгнула. Тем временем Герцог вышел из зала и закрыл двери. Принц направился прямо к моей сестре. Судя по его улыбке в пол-лица и тому, как быстро она с него слезла, он явно ожидал увидеть кого-то вроде меня. Ну или Золушки, чего уж там. - Мой Принц! - Анастасия наклонилась со своего стула и широченно улыбнулась. М-да, такое себе зрелище. Понимаю, почему он так разочарован. - Ваше Высочество! - мама в почтении склонила голову. - А... Добрый день. Я, кажется, ошибся? - он явно недоумевал и, кажется, даже нервничал. Но при этом старательно держал себя в руках и продолжал улыбаться. - Конечно, мне надо в другой зал! Произошло какое-то...недоразумение. Анастасия явно обеспокоилась, ну а мне было всё равно. - Уверяю, Ваше Высочество, туфелька впору моей дочери! - начала мама свои манипуляции. Выгораживает Анастасию, как обычно. - Впору! Вот, смотрите! - сестра выставила вперёд свою ногу в хрустальной обувке. Снова переживает, что упустит свою возможность. Как обычно. - Да, полюбуйтесь! - скучающе добавила я, закатив глаза. Да, мне было скучно, и я не была намерена скрывать это. Даже в присутствии Принца. - О да, я-я вижу, эм... - он явно пытался выкрутиться и быть с нами как можно вежливее. Что ж, довольно мило с его стороны. Но с Анастасией мог бы и не церемониться. Он продолжал, растягивая слова: - Просто я ждал...совсем другую девушку. Мне ужасно неловко, простите. На лице Анастасии читался откровенный ужас. Ну хоть что-то, на что интересно посмотреть. - Но согласно королевскому указу... - начала мама. - Да! Но кто мог подумать, что туфелька может подойти не только одной девушке? - продолжал Принц. Анастасия начала нервно дышать, да так, что её плечи вздрагивали. Не скрою, за выражением ужаса на лице сестры было приятно наблюдать. Хоть и сбоку и на расстоянии. - Простите. - он откашлялся. - Простите за доставленное вам беспокойство. Я распоряжусь и вас с охраной отправят домой! - говорил он, продолжая улыбаться. Ох, выражение лица Анастасии стоило видеть! В нём было столько отчаяния! - А теперь прошу, простите меня... - напоследок сказал он с явно обеспокоенным лицом, после чего направился к выходу из зала. Да! Мысленно я торжествовала. Как я уже говорила, не достанься он мне, так не доставайся же он никому! Теперь я была спокойна и даже довольна, ведь Анастасии он тоже не достанется. Вот только...теперь я не смогу жить во дворце. Но ничего, по крайней мере мне не придётся мучиться, пытаясь делать грязную работу по дому, ведь теперь у нас снова есть Золушка! - А, но-но-но... - Анастасия вскочила и, протянув вперёд руку, бросилась за ним. - Тихо. - мама схватила её за плечо. Затем, пихнув её уже своим плечом, чтобы та отошла с дороги, вышла вперёд и произнесла настолько тихо, чтобы её не смог услышать Принц, уже подходящий к двери, но настолько, что её расслышала я: - Ты забудешь всё, что было на балу, и женишься на той, которой подошла туфелька. - она вытащила из рукава палочку и направила её на Принца. - Сегодня. Биббиди-боббиди-бу! Точно, как же я могла забыть, у мамы же теперь есть волшебная палочка, которой она обязательно сделает всё в пользу Анастасии! Я снова нахмурилась. Впрочем, ничего удивительного. Ещё когда она начала её доставать, я уже поняла, что будет дальше. Сестра растерянно стояла позади мамы и, возможно, с замиранием сердца следила за её действиями. Из палочки снова вырвался зелёный луч и устремился прямиком в спину Его Высочеству. Он остановился и замер, но вскоре пришёл в себя и обернулся. Видимо, колдовство всё-таки подействовало. - Нашлась! Наконец-то! Ты...вернулась! - он улыбнулся и направился к Анастасии. Которая нерешительно замерла. Но вскоре приняла более-менее подобающий вид. - Ведь это ты! - он подошёл к ней очень близко, и она издала восторженный вздох. Как будто кто-то может влюбиться в мою жалкую сестру, ха! Если только с помощью магии. - Умоляю, скажи своё имя! - подобострастно попросил он, пока она усаживалась обратно в кресло. Он говорил это с такой интонацией, что я не могла сдержать усмешку. Не, ну околдованным он выглядел невероятно забавно! Сестра явно стеснялась. Будто действительно влюбилась, а не ждёт богатого приданого! - Я...Анастасия! - а я Гризельда. Дальше что? Не притворяйся, что не знаешь наших имён, которые ты слышал на балу, когда оглашали наше появление! - Анастасия... - с придыханием повторил Принц. Затем он опустился перед моей никчёмной сестрой на одно колено, будто она этого достойна. И достал маленькую коробочку. Я уже знала её содержимое. - Я понимаю, всё это неожиданно, но...ты выйдешь за меня? - он открыл перед ней коробочку, в которой оказалось помолвочное кольцо. Как я и думала. Из чистого золота, с бриллиантом...наверняка оно стоило целое состояние. Если бы я могла его продать, я бы смогла нанять себе сколько угодно Золушек и мне бы больше никогда не пришлось мыть горы посуды! - Да-а! - Анастасия выхватила у него футляр с кольцом и переполненная восторга подалась назад, но из-за своей неуклюжести не рассчитала силы и опрокинулась на спину вместе с креслом. Кольцо вылетело из футляра и, отскакивая от пола, понеслось прочь от моей сестры. Ха, даже кольцо от неё убегает! Она стала ползать по полу на четвереньках в попытках догнать его. - Конечно! - смеясь, как умалишённая, она гонялась за кольцом по всему залу. В какой-то момент она, неудачно поднявшись, заскользила по полу на пятках, затем снова понеслась, подскакивая в воздухе и дрыгая всеми конечностями... Я наблюдала за этим, то ухмыляясь, то раздражённо хмурясь и закатывая глаза. На тот момент во мне пребывали смешанные чувства - злорадство и удовлетворение от созерцания того, как моя сестра позорится, и жуткий стыд от осознания того, что это недоразумение - моя родная сестра. Наконец она, потянувшись вперёд за кольцом и неудачно подскочив в воздухе, приземлилась ровно на шпагат. Я невольно скривилась - на это даже смотреть было больно. Она сидела в таком положении, при этом наклонившись вперёд и прикрыв что-то руками. Затем она осторожно подняла их и издала восторженный возглас, так как наконец-то поймала это многострадальное кольцо. Анастасия выпрямилась, подняла его и стала надевать на палец. Оно надевалось с трудом, и угадайте, что она сделала? Обслюнявила этот палец и только после этого ей удалось надеть кольцо! Ну позор... Какое-то время она любовалась на него, но тут к ней подошла мама и недовольно прокашлялась, тем самым напоминая ей о манерах. Заметив её, Анастасия тут же поднялась, повторяя: - Да, хорошо! - она поправила причёску и натянуто улыбнулась. - То есть, да, безусловно да! Я выйду за тебя! - тут её заколка-гребень, которую она всегда носит, шлёпнулась ей вниз на голову, испортив всё её напускное "очарование". Я ухмыльнулась. - Прекрасно! - мама вышла вперёд к Его Высочеству, снова излучая любезность, пока моя сестра продолжала любоваться кольцом на её руке. - Венчание состоится сегодня. Я надеюсь, вы не будете возражать? - честно признаться, меня слегка передёрнуло от её тона. То, как она пытается войти к нему в доверие, медленно и вкрадчиво, одновременно восхищает и настораживает... Только вы ей об этом не говорите. - Чем быстрее, тем лучше. - без колебаний ответил этот простофиля. - Превосходно. Уже сегодня у вас будет принцесса! - нет, вы только представьте мою сестру принцессой! Правда нелепо? Вот и я о том же. - Чудесно! Я расскажу отцу. - с этими словами Принц покинул зал. Когда его шаги затихли вдали, мама направилась к выходу. Я поднялась с кресла и последовала за ней. Выйдя из зала, мы столкнулись с Герцогом. - Ваша Светлость! - начала мама. - Хотелось бы обсудить с вами условия подготовки к свадьбе моей дочери. - Если вам так угодно, мадам. - ответил он. И они куда-то пошли, по пути обсуждая предстоящую церемонию, сколько гостей должно быть приглашено, кто где будет сидеть, какие украшения будут лучше смотреться и так далее, а нам ничего не оставалось, как следовать за ними, даже не зная, куда мы идём. *** Я благополучно пропустила их долгий и невероятно скучный диалог мимо ушей , и полностью очнулась только тогда, когда мы внезапно остановились. Впереди была дверь. Интересно, что за ней. - Мадам! Руководство церемонии возложено Его Величеством исключительно на меня. - важно начал Герцог. Очевидно, даже ему надоели бесконечные мамины советы, как лучше, что надо, а что не надо. - И уверяю вас, всё будет в порядке. - Не уверена. - мама явно была настроена скептично, судя по выражению лица, с которым она смотрела на Его Светлость. Он надменно хмыкнул и распахнул двери. Перед нами предстал огромный, светлый, невообразимой красоты банкетный зал. Первым делом мне в глаза бросился, конечно же, огромный торт высотой до потолка. За этот год я уже успела забыть об этом великолепном месте! А ещё я успела проголодаться и страшно хотела есть! Я уже забыла даже вкусы всех этих чудесных блюд, потому что дома нам приходилось либо экономить и покупать обычную еду, либо мама заставляла нас есть то, что мы готовили сами. Можете себе представить, насколько это было несъедобно... Особенно то, что пыталась делать я... Поэтому сейчас я в полном восторге озиралась по сторонам. Мы с сестрой дружно ахнули в восхищении. - Вот это да! - воскликнула Анастасия. - Потрясающе! Мы наперегонки понеслись к торту. Я изо всех сил старалась опередить сестру. - Просто чудо! - я прямо рукой мазанула по торту, разбрызгивая кремом, как можно скорее запихнула отхваченную часть себе в рот и стала с наслаждением его жевать. С открытым ртом. Да, не очень аккуратно. Я уже говорила, что у меня не самые приличные манеры во время еды? Но на тот момент мне было всё равно, мне жутко хотелось есть. Я заметила, что крем попал мне на руку, и я стала жадно его слизывать, при этом не выпуская из неё оставшуюся часть торта. Я чувствовала, что я также испачкала им щёки, но там мне его было уже не достать. Тогда я поняла, что мне больше нет дела ни до каких принцев и замужеств. Я буду жить во дворце в качестве сестры принцессы, каждый день есть вкусняшки и покупать себе самые лучшие наряды. Возможно, мне ещё титул дадут! А самое главное, мне не придётся рожать кучу детей. Я наконец-то могу просто наслаждаться жизнью! И поверьте, это всё, что мне на самом деле нужно. Кто ж знал, что всё, что мне необходимо для счастья, можно получить, не выходя замуж? Тем временем Анастасия направилась куда-то в сторону. Я посмотрела - она пошла туда, где стояло множество роз. Она взяла оттуда букет и вдохнула их аромат. Ну и дура. Забыла про свою аллергию? - Дивный запах! - воскликнула она. - Немедля убрать все розы! У Анастасии на них аллергия. - раздался повелительный голос мамы. К тому времени моя рука была уже чистой. Сразу же после этого сестра громко чихнула, да так, что лепестки всех роз сдуло. Они полетели в мою сторону, я зажмурилась. Открыла глаза тогда, когда почувствовала, что они попали мне на лицо. Посмотрела вниз и настолько, насколько мне позволяло поле зрения, увидела, что они облепили мой подбородок. И, судя по ощущениям, под носом тоже. Ну да-а, точно, у меня же ещё крем на лице оставался...должно быть, из-за него прилипли. Чувствую, тогда я выглядела так, будто у меня появилась борода. Нет уж, сестрёнка, ты позорься, сколько хочешь, но меня-то не заставляй посмешищем выглядеть! - Слышали? - спросила мама у Герцога. А тот в раздражении стиснул зубы и дёрнулся, сжав кулаки. Очевидно, мама слишком выводила его из себя. - За последствия я не отвечаю. Анастасия тем временем отфыркивалась, держа в руках то, что осталось от букета. Жалкое зрелище. - О, мадам, я не... - начал этот бедолага. Я в это время стряхивала с лица лепестки с кремом, пока оно не стало чистым. - Вам сказано! - мама сказала, как отрезала. - Хорошо, мадам! - он напустил серьёзный вид и направился убирать цветы. Полакомившись тортом, я подошла к банкетному столу длиной во весь зал. Анастасия пошла вместе со мной. И тут к нам подошёл Герцог. - Возможно, юные леди желают попробовать закуски? - он указал на стол. Мы с сестрой снова восторженно ахнули. От всех этих изысканных блюд глаза разбегались! Всё выглядело так аппетитно! Я нагнулась над столом, жадно оглядывая еду. - Можно вас на минутку? - я услышала голос мамы и тяжёлый вздох Его Светлости. - Всё, что я здесь вижу, никуда не годится... - это было последнее, что мне удалось от неё услышать, так как дальше мне было не до этого. Все мои мысли занимала еда и только еда. Прямо передо мной стояло блюдо, название которого я не знала, но которое выглядело очень вкусно. Это напоминало шарики мороженого, только из крема и топлёного шоколада. Я мигом залезла руками в тарелку и, разбрызгивая повсюду шоколад, напихала эти вкусняшки себе в рот. Все руки у меня были в шоколаде, и его значительная часть стекала у меня по подбородку. Я снова нагнулась над блюдом и снова принялась грабастать оттуда руками шоколадное месиво. Но мне было всё равно на беспорядок, который я устраивала, я слишком наслаждалась этими угощениями. - Ну свинья! - услышала я высказывание Анастасии в мой адрес. Какое ей дело до того, как я ем? В конце концов имею я право просто как следует поесть или нет? В кои-то веки в моей жизни появились радости, зачем сразу обзываться? Я облизала пальцы и тут мне в глаза бросился жареный поросёнок. Мне сразу же пришла гениальная идея, как отыграться на сестре. Я выхватила яблоко у него изо рта и запихнула его в рот Анастасии. Видели бы вы её лицо! - А кто теперь свинья, а? - я рассмеялась. Тут она выплюнула это яблоко и пока я смеялась, оно попало мне в рот. А эта наглая дура ещё и показала мне язык. Тогда я вытащила яблоко, перед этим откусив его, и тут же выплюнула его мякоть ей в лицо. Это её явно разозлило. Она сердито смахнула это с лица и взяла рядом стоящее блюдо с одним из тортов, намереваясь запустить его в меня. Нужно было срочно что-то делать, поэтому я схватила первое, что попалось мне под руку - жареную рыбу. В которую очень кстати вцепился кот Люцифер. И прежде, чем тарелка с тортом могла угодить мне в лицо, я запульнула рыбу вместе с котом в сестру. Он дико завопил, выплюнул рыбу и приземлился на голову Анастасии, как шапка. Я снова торжествующе рассмеялась. Тут я заметила, что на нас смотрит Герцог. А я всё ещё вымазана в шоколаде... Анастасия напару с котом натянули якобы невинные улыбки. - Гризельда будет петь на церемонии. - услышала я голос мамы. Герцог тут же заволновался: - А, э... Вы уверены, что это уместно? - так, погодите-ка! Он что, присутствовал в тот раз, когда я пела свою песню на балу? Иначе откуда ему знать, как я пою и переживать по этому поводу? Как только он отвернулся и направился в мамину сторону, Анастасия тут же перестала давить улыбку, отхватила кусок пудинга с кремом и кинула в меня. Я пригнулась, уже держа наготове блюдо с другим тортом, и пудинг пролетел мимо. Сестра метнулась за стол, спрятавшись за ним, как за баррикадой, и прихватив для атаки другое угощение. Но стоило только ей выглянуть оттуда, как я швырнула торт прямо ей в лицо. Следующее блюдо угодило уже в моё. Смахнув розовый крем с лица, я увидела, что она уже держала наготове следующее... Не успела она избавиться от предыдущего, как я кинула в неё уже другой едой. Позже она тоже смахнула крем с лица и уже приготовилась кинуть в меня своим тортом, я поспешила схватить следующее блюдо, но тут к нам подбежал Герцог и принялся нас разнимать. Правда к тому времени мы успели заляпать ползала. - Девочки! - одёрнула нас мама. Тут я заметила, что тот огромный торт, который до потолка, накренился и стал падать. Мне повезло, так как я и Его Светлость стояли в стороне от него. Но угадайте, кто стоял под самым тортом? Ха! Вся эта высоченная башня с размаху рухнула прямо на Анастасию. Я на мгновение отвернулась. Мало ли, вдруг мне в лицо попадёт. Повернувшись обратно, я заметила, что двери открылись и на пороге остановились Его Величество с сыном. Оба выглядели, мягко говоря, удивлённо. И это ещё очень мягко говоря! Король что-то шепнул сыну, не сводя глаз с беспорядка в зале. Мне не удалось расслышать, что именно. Наверное, подумал, что ошибся дверью. - Вы! Как вы допустили такое?! - гневно выкрикнула мама, в обвинительном жесте указывая на Герцога. Тот, ясное дело, сразу запаниковал, ведь сейчас он находился в присутствии Короля, который мог его казнить за подобное. Хотя мама сама за нами не следила...что странно, так как обычно она с нас глаз не спускает. Тогда я задумалась...а как она сама допустила такое?.. - Не-не-не-не обращайте внимания, я велю сейчас же всё убрать! - воскликнул он, подбирая с пола здоровый кусок крема. В это время Анастасия поднялась из-под останков того, что ещё пару мгновений назад было тортом. Учитывая то, сколько крема на ней было, то, что осталось на мне с момента нашего боя и сейчас находилось на левой стороне моей головы и спадало мне на шею и левое плечо, можно считать пустяком. Да я вообще практически чистая по сравнению с ней! Я с презрением смотрела на сестру, пока она выбиралась из-под завала. - Сию же минуту! - раздался грозный голос Его Величества, и Герцог тут же встал по стойке "смирно", пока Король угрожающе направлялся в его сторону. - Я хочу, чтобы свадьба была безупречной! Или ты знаешь...! - он провёл пальцем по шее и изобразил звук отрубающего лезвия. Герцог тут же упал перед ним на колени. - О-о-о, пощадите, умоляю! Я всё объясню, Ваше... - начал он. Я глянула на маму. Её ухмылка и взгляд сверху вниз не предвещали ничего хорошего... Думаю, что если бы его действительно казнили, ей было бы всё равно, может, она даже была бы довольна. А вот я уже начинала чувствовать что-то вроде вины или тревоги, ведь из-за того, что мы с Анастасией тут устроили, человека могут лишить жизни. И вся вина будет лежать на нас. Ну, хотя бы не на мне одной, да и в общем-то она первая начала. Но всё обошлось, так как мольбы Герцога внезапно прервали, тем самым переключив внимание Короля: - Папа, познакомься с моей невестой Анастасией. - объявил Принц, пока моя сестра стряхивала с себя остатки торта. - Анастасия, вот мой отец. Он подвёл её к своему отцу. Интересно, как его зовут. Интересно, а как самого Принца зовут? Что-то я раньше об этом не задумывалась. - Я польщена, Ваше Величество! - протянула она с улыбкой, приседая в реверансе и склоняя голову, на которой был во-от такой кусок торта, как какой-то высокий парик из прошлого века или шапка. - Я очарован! - таким же тоном ответил Король, протягивая вперёд руку. И тут этот кусок ка-ак шлёпнется с её головы на ладонь Его Величеству! Анастасия взволнованно замерла. Повисшее в воздухе напряжение снял Герцог, достав золотую тарелку и выставив вперёд, ожидая, что Король сейчас положит туда этот кусок. Но вместо этого тот равнодушно шлёпнул его ему на плечо. Я еле удержалась, чтобы не прыснуть со смеху. - Так что же, э...потанцуем? - с немного нервной улыбкой предложил Принц, стараясь хоть как-то вырулить эту ситуацию. Анастасия, ты его не заслуживаешь. Все одобрили его предложение и мама повела нас в другой зал, где нас привели в порядок после потасовки. И если в моём случае горничные только почистили рукава моего платья(и помыли голову), то Анастасии пришлось переодеваться. В почти такое же платье, только чуть-чуть другого оттенка розового. *** Итак, мы оказались в том самом зале, в котором в прошлом году проходил тот самый так хорошо всем известный бал. Сейчас, когда кроме нас в нём никого не было, он смотрелся совсем иначе. Мама напоследок поправляла Анастасии платье. - Твоя дурацкая выходка могла нам дорого обойтись! Смотри не осрамись! - отчитывала её мама. Постойте...это что же...я не ошиблась? Мама в кои-то веки ругает её, а не меня? Моё сердце дрогнуло. Ещё немного, и я займу её место маминой любимицы! Я уже на шаг ближе к этому! Я же говорила, что она первая начала, тем более даже мама признаёт это! - Не раздави его, косолапка! - съязвила я. Затем продолжила с ухмылкой наблюдать за сестрой. Я знала, что она опозорится. Анастасия заковыляла к Принцу, который направлялся в её сторону. Серьёзно, почему она до сих пор не переобула туфлю? Она и так танцует неважно, а в разной обуви это будет абсолютная катастрофа! Я усмехнулась самой себе, уже предвкушая её очередной провал и мамино разочарование в ней. - Я танцую неважно... - неловко начала сестра. А я что говорила? - Ну, не скромничай. Ты так грациозна! - самым слащавым тоном ответил Принц, тем самым заставляя себя выглядеть полным дураком. Я не удержалась и фыркнула. Грациозна? Она? Не смешите меня. Даже у Золушки и то больше грации, чем у неё! Вы представляете? У Золушки! - Ой. Правда? Конечно! - нервно ответила она, подавая ему руку. - Не забуду прикосновения твоей...руки... - как только они коснулись руками, он стал выглядеть неуверенно. Так! Вот только не говорите мне, что он помнит ту самую по руке! То ему самую маленькую ножку подавай, теперь его рука не устраивает... Он что, запомнил всё, что угодно, но не лицо?! Вынуждена признать, для королевского отпрыска он явно не блещет мозгами. Тут заиграла музыка и они начали танцевать вальс. Первые 5 секунд всё начиналось даже неплохо. Но потом... Потом Анастасия наступила ему на ногу. - Ой! Прости...это случайно. - ответила она. И если бы это был единичный случай, но вскоре она снова на него наступила. - Ой! Извини... Прости... - она еле удержалась на очередном повороте. - И-извини! А потом она случайно налетела на него. Ауч. Я слегка подалась назад, прикрыв один глаз. Хоть мне уже и всё равно на то, что она станет принцессой, я не могла перестать насмехаться и язвить в её адрес. В конце концов я всегда это делала, так с чего бы мне прекращать? И снова она наступила ему на ногу. Снова извиняется, только для того, чтобы это повторялось снова и снова. - Извини... Прости. Ой...извини. Прости! Ой! - тут она умудрилась наступить на подол своего платья и снова чуть не упала на Его Высочество. Позорище... Я нахмурилась и на мгновение раскрыла рот, но не в силах ничего сказать просто продолжила сердито сверлить её взглядом. Завершилась эта клоунада тем, что моя так называемая сестра попятилась и, споткнувшись о заднюю часть подола, в отчаянии ухватилась за погон на мундире Принца, но это не спасло её от падения и она, оторвав его, с криком шлёпнулась на пол. Но тут же села и, опустив юбки, которые до этого эффектно так взметнулись в воздух, выдала очередное: - Прости! А он, с явно обеспокоенным видом, подошёл к ней и помог подняться. Знаете, я даже рада, что она его невеста, а не я. Дурак дурака видит издалека. Правда даже когда он помогал ей подняться, она не смогла удержать равновесие и снова налетела на него, на этот раз обхватив его руками за плечи. Такая близость его, видимо, слегка смутила. - ...Не ушиблась? - как-то слишком участливо спросил он, осторожно убирая её руки со своих плеч. - Ой! Нет! Прости! - неловко начала Анастасия, не выпуская из руки оторванный погон. - Я в чужой туфле... Ой...Что же это я, конечно же, в своей! А, ой...я...я...я сама не понимаю, что со мной... - да фто ты? - Не переживай, это моя вина. - ответил Принц, взяв у неё свой погон. Так, минуточку, он что, гладил её по спине? Это становится всё интереснее... У меня в голове уже начинал вырисовываться сопливый романтический сюжетец. - Я не очень разбираюсь в современных танцах. - видели бы вы, с каким глупым выражением лица Анастасия на него пялилась! Тут к ним подошёл Герцог. - Ваше Высочество, извините. - начал он, откашлявшись. - У вас примерка. - Ах да! - ответил он и добавил, повернувшись к моей сестре и взяв её ладонь в свои: - Я...очарован, спасибо. А сейчас извини меня... - после чего он, в недоумении поглядывая на свою руку, вышел из зала напару с Герцогом, который не переставал что-то ему говорить: - Напоминаю, Ваше Высочество, после примерки вы позируете для скульптуры из масла, сходство поразительно! Анастасия, проводив его слишком уж нежным взглядом, расплылась в дурацкой улыбке. Я не могла не взять и не высмеять это! Я подобрала подол платья и принялась танцевать вокруг, изображая их вальс, если конечно, это можно было так назвать. Причём даже нарочно пародируя сестру, я всё равно танцевала лучше, чем она, ха! - Ля-ля-ля, ня-ня-ня... - напевала я. - Ни грации, ни манер, а в остальном всё превосходно! - дотанцевав до сестры, я нарочно подалась назад и прислонилась к ней, тем самым изобразив то, как она падала на Принца. Натянула широченную улыбку, захлопала ресницами и отошла обратно. - Он такой милый... - с придыханием ответила Анастасия. Я тяжело вздохнула. - Да он просто околдован! Ему пришлось влюбиться. - раздражённо ответила я, закатывая глаза. Неужели она не понимает элементарных вещей? - Не совсем так! - как-то странно ухмыляясь, ответила она. Чего? Что она подразумевает? - Леди! - раздался повелительный голос Короля. Тут и мама к нам подошла. - Ах, Ваше Величество! - она согнулась в поклоне, мы последовали её примеру. - Я бы хотел поговорить с будущей снохой немедленно! - объявил он. Мы втроём выпрямились, подобрали юбки и двинулись вперёд. Но тут же остановились, когда Король добавил: - Наедине! Мы с мамой сердито смотрели на Анастасию, выглядящую неуверенно и даже напугано. Ей стоило бы принять подобающий вид. Всё-таки, в отличие от меня, она сейчас будет разговаривать с самим Королём! Я проводила её подозревающим взглядом - зачем она понадобилась Его Величеству? Не иначе, как на какой-то серьёзный разговор... А что, если...он догадался, что мама околдовала его сына? Да ну не, тогда бы он позвал нас всех, а не только Анастасию. Но это всё равно настораживало... Мне уже довелось увидеть, как страшен Король в гневе, когда он чуть не казнил Герцога, и мне совершенно не хотелось испытать это на себе. Как только она нерешительно направилась туда, куда её звали, я шепнула маме: - Давай смоемся, пока не поздно! Решив на всякий случай удалиться, мы с мамой отправились в гостевую комнату, которую нам выдали. - Посторожи палочку, я сейчас вернусь. - холодно сказала мама, кладя волшебную палочку на комод. Она что, доверила её...мне? Вне себя от радости я тут же закивала головой, как сумасшедшая. Это ещё один успех в моём деле! Мама уже замечает меня! - Да, конечно, не беспокойся, мама, всё будет в порядке, мама, я справлюсь, мама! - протараторила я. От волнения у меня кружилась голова. Тут я поняла ещё кое-что. Это, возможно, мой единственный шанс самой протестировать эту палочку, и его нельзя упускать. Как только она вышла из зала, я огляделась по сторонам и убедившись, что никто за мной не следит, поспешно взяла палочку. Наконец-то у меня появилась возможность ей воспользоваться! Потом положу на место и никто ничего не узнает! Так, если я правильно поняла, нужно просто сосредоточиться на том, что хочешь получить... И конечно же, нельзя забывать о том, куда её направляешь. Я подошла к зеркалу и приготовилась. - Биббиди-боббиди-бу! - сказала я и направила палочку себе на голову. В тот же миг моя причёска изменилась! Но она была недостаточно пышной. Надо побольше! Ещё! Ещё! И ещё! Я перепробовала несколько причёсок, одни лучше других. - Ха-ха! Ого! Побольше ещё! - высказала я, меняя себе причёски на всё более и более объёмные и роскошные. - О! Попробуем так! - я направила палочку на руки и на них появились огромные роскошные браслеты. Затем направила её на шею и теперь с неё свисало такое же массивное ожерелье, сочетавшееся с браслетами. - О-хо-хо, потрясающе! - смеясь, воскликнула я и одним взмахом изменила цвет волос на фиолетовый и создала себе нарядное пышное фиолетово-оранжевое платье, которое, на мой взгляд, могло бы сочетаться с причёской и украшениями. Да, фактически я могла попробовать и другие лица или убрать носогубные складки, но зачем? Я и так прекрасна! Даже если не настолько, как Золушка. Моё лицо не уродливо, чтобы его менять, ясно? - Чудесно! - снова воскликнула я, направляя палочку на голову, тем самым вернув себе свой природный цвет волос, и её тут же украсила огромная корона размером с мою предыдущую причёску. Я так увлеклась, что не заметила, как вернулась мама. - Гризельда! Отдай палочку! - рявкнула она и выхватила её из моей руки. Парой взмахов она вернула мне моё зелёное платье, лишила всех украшений и ладно если бы только это, но она ещё и испортила мне причёску! Меня как будто фейерверком ударило! Я обиженно нахмурилась. Кажется, она меня снова не любит... - Это не игрушка, а инструмент! - сказала она, положив её в ящик комода и заперев его на ключ. Она объясняет мне так, будто я всё ещё ребёнок. Хотя вообще-то я сразу поняла, что это инструмент, да ещё какой! Жаль, я горы денег себе сделать не успела... Я села на стул, а мама взяла расчёску и принялась расчёсывать мои пострадавшие волосы. Как только она провела лишь один раз по одной из прядей, я ощутила всю боль этого мира... Волосы зацепились, и она так сильно потянула их на себя, что я почувствовала, как всё моё лицо ползёт вверх. Я стиснула зубы от неистовой боли. Потом она резко отпустила эту прядь, отчего я покачнулась. И эта пытка повторялась из раза в раз... Когда это, наконец, закончилось, я успела потерять счёт времени. Потом мама так же резко стала накручивать мне локоны... Когда она уже закончила мою причёску и завязывала мне бант, в зал зашла Анастасия. - Зачем звал? Что он сказал? - спросила у неё мама. - Он был очень любезен и...подарил мне свою самую ценную вещь! - ответила она. - Ха! Ракушку. - холодно отозвалась мама. - Это символ настоящей любви! - опять моя сестра несёт какой-то бред. Тут мама резко дёрнула за бант, я вскрикнула и чуть не упала. Можно хотя бы немного поаккуратнее? - Прекрати! - ответила ей мама, уходя от меня, пока я потирала голову, корчась от боли. Я поднялась, всё ещё злая из-за того, как со мной обращаются, и посмотрела на жалкую ракушку в руках сестры. - С ума сойти! - усмехнувшись, ответила я и важно направилась вслед за мамой. - Но мама! Он сказал, что его сердце... - начала эта идиотка. - Любовь - ничто в сравнении с властью волшебной палочки! Ты скоро это усвоишь. - ответила она. Вот именно! Кому вообще нужна эта любовь, когда можно стать богатой и без жениха? Вообще праздник! - Но мама...я...я хочу, чтобы Принц любил меня...и я думаю, он сможет... - Анастасия выглядела всё более неуверенной. Неудачница. - Ах-ха-ха-ха-ха! Ты издеваешься! - расхохоталась я, изящно махнув рукой в сторону и не скрывая широченной издевательской улыбки. - Король уже меня любит. Он относится ко мне, как к дочери... - продолжала она. - Может быть, мы...зря так поступили?.. - она уже начинала меня раздражать. Я подскочила к маме. - Мам! Может, мне стоило примерить туфельку? - я пыталась до неё достучаться. - А может...палочка вообще не нужна?.. - что она несёт? Нет, ну вот что. Она. Несёт? Нет, чтобы поблагодарить маму за то, что она сделала её невестой самого Принца, так нет, её опять что-то не устраивает! И тут такое началось! Наш кот, до этого лежавший у камина, внезапно взлетел фейерверком под потолок! Мы с мамой только рты разинули и уставились вверх. Он резко приземлился на чайный столик, опрокинув его и разбив стоящий там сервиз, а потом стал носиться по залу, как угорелый! Минуточку...так ведь он и был угорелым - у него хвост полыхал! Он бегал по всему помещению и устраивал ещё больший беспорядок. - Уймите кто-нибудь кота! - крикнула я. - Люцифер! Хватит! Прекрати! Люцифер! - повторяла Анастасия. Он намотал несколько кругов вокруг неё, но тут она ударила его подушкой. Раз. Два. На третий раз она замахнулась ею и как следует отбила его прямо в стену. Кот сполз по обоям и плюхнулся на комод, на котором очень кстати стоял кувшин с водой. Он опрокинулся на кота и потушил его хвост, и как финальный аккорд, упал на пол и разбился. Концерт закончен. Анастасия, выглядящая явно взволнованно, выпустила из рук подушку. - Люцифер! - гаркнула мама. Он жалобно мяукнул, весь мокрый такой! Ха-ха! - Ох... Горничную сюда, живо! - приказала мама, оглядывая беспорядок в зале. Я поняла, что это мой шанс вернуть её расположение. Мы с Анастасией наперегонки бросились к шнуру возле двери для прислуги. Но как назло она меня опередила и уже собиралась дёрнуть за шнур. Я сердито упёрла руки в бока, но тут же их опустила. Внезапно мне стало грустно. Неужели всё безрезультатно? И она так и будет опережать меня во всём?.. В носу защипало. Но это длилось только мгновение, так как я услышала шаги со стороны другой двери. Входной... - Горничная! - раздался голосок. Я вообще не понимала, что происходит, и мне только и оставалось, что оглядываться в нерешительности. Почему так быстро? Мы ещё даже не успели дёрнуть за шнур! Я переглянулась с Анастасией. - Ты что, на крыльях летела? - спросила мама. - А как же иначе? - ответила горничная. Немного подумав, она всё же впустила её. - Уберись здесь. - приказала ей мама, пока кот зализывал свой хвост. - Моей дочери нужно выспаться перед свадьбой. - Хм! Думаешь, ей это поможет? - ответила я, показательно закатив глаза и рассматривая ногти. Служанка принялась убираться. Слишком медленно. - Не мешайте горничной девочке. У нас много дел перед свадьбой... - протянула мама. - Я верно говорю... - она подошла к горничной, которая склонилась над ведром с водой, и резко сняла её головной убор. - ...Золушка?! А вот это был неожиданный сюрприз! И неприятный. Я снова упёрла руки в бока и сердито уставилась на неё, угрожающе подавшись вперёд. Она же всё испортит! Она для этого сюда и пришла! - Как ты здесь оказалась? - спросила Анастасия. Ты серьёзно? До тебя ещё не дошло?! - А ты настойчивая девица! - сказала ей мама. Да уж... Интересно, как она сюда пробралась. - У вас ничего не выйдет! - это мы ещё посмотрим! - Уже вышло! - вот именно! - Я так не думаю! - не думай. Потом она позвала каких-то Жака и Гаса(если я не ошибаюсь, то это кто-то из её зверинца, с которым она дома общалась). - Догнать! - скомандовала мама. Тут я увидела, что волшебная палочка бежит по полу...но приглядевшись, заметила, что её несут...мыши! Я завизжала, подобрала юбки и стала подпрыгивать, чтобы они меня не достали. Анастасия тоже. - А-а! Ой! Мыши! Противные, противные! - наперебой вопили мы с сестрой, подскакивая в воздухе, пока наш кот бросился вслед за ними. Как только они выбежали, я наконец смогла отдышаться и поправить юбки. Мама открыла дверь, которую до этого закрыла Золушка, и приказала стражникам: - Эта горничная - воровка! Схватить её! Спустя некоторое время после того, как они умчались, мама последовала за ними. Я, не желая упускать шанс оказаться в самой гуще событий, тихо и осторожно последовала за ней, прислонившись к стене и желая до поры до времени оставаться незаметной. Но видимо, я передвигалась слишком медленно, так как чувствовала, что упускаю самое интересное. Я слышала крики стражников "Стой, воровка!", доносящиеся издалека. Плотнее прижавшись к стене и двигаясь вдоль неё, я решила немного ускорить передвижение. - Схватить её! - раздался откуда-то голос мамы. - Ни с места! Остановись! Стой! Именем Короля! - доносились до меня вопли стражи. Потом случилось что-то непонятное, до меня долетели только звуки чьего-то падения кубарем по лестнице и яростные крики мамы "Болваны, уроды!". Видимо, стражники споткнулись где-то на лестнице. Так, там определённо что-то интересное происходит, надо успеть! Я снова ускорила шаг, не отлипая от стен. - Вот она! Она там! Сюда, сюда! Сюда! - снова крики стражи, похоже, они её почти догнали. И звук захлопнувшейся двери. - Именем Короля, открой! - кажется, Золушка где-то от них закрылась. Дальше я не слышала ничего, кроме воплей стражников, судя по всему, пытающихся выломать дверь. - Пусть Принц меня вспомнит! Биббиди...боббиди...бу-а-а, нет! - это был голос Золушки. Волшебная палочка уже у неё, что ли? Я была уже близко. Я осторожно выглянула из-за угла и успела увидеть, как она произносит заклинание, но в этот момент стражники выломали дверь и схватили её. Наконец-то! Мама подошла к ней, взяла у неё палочку и снова спрятала себе в рукав. А внизу, кажется, стоял Принц... Я не могла разглядеть всё оттуда, где я находилась. Что ж, видимо, всё самое интересное я уже пропустила. Но я ещё могу успеть заявить о себе! Нужно только дождаться подходящего момента. И посмотреть, как будут развиваться все эти события. - Нет! - воскликнула Золушка. Да! - Что происходит? - спросил Принц, взбегая по лестнице. - Мои извинения, Ваше Высочество, служанка буянит! - ответила мама. - Всё в порядке, сир! - ответил один из стражей, удерживая Золушку. - Что случилось? - снова спросил Принц. - Она что-то украла. - ответил другой стражник. - Я ничего не украла! - ну да-ну да! - А ты околдован и потому не помнишь меня! Прошу, послушай! - она протянула руку и коснулась его ладони, но стража быстро отвела ей руку за спину. Но этого прикосновения было достаточно, чтобы на лице Его Наивного Высочества появилось задумчивое выражение. Он уставился на свою руку, пока стража уводила Золушку прочь. - Отпустите! Нет! - она вырывалась, явно не собираясь так просто сдаваться. Но стражники, естественно, были сильнее. Как бы она ни пыталась, вырваться из их хватки было невозможно. Я ухмыльнулась. - Бедняжка, потеряла рассудок! - притворно-сочувствующим тоном произнесла мама, подойдя к Принцу. - Надеюсь, это не серьёзно? Она выглядит...очень милой. Возможно, немного странной, но...в ней что-то есть... - задумчиво произнёс этот парень. Я вообще-то тоже милая! Я могу быть очень милой, если захочу! - Не беспокойтесь, Ваше Высочество! Я лично позабочусь, чтобы ей оказали помощь. - ответила мама. Зная, как она может позаботиться... Лучше не думать об этом. А отпраздновать триумф! Мой час настал! Я выскочила из-за угла и торжествующе выкрикнула вдогонку этой неудачнице: - Вот видишь, мы победили! Ха-ха! - Как это...вы победили? - непонимающе спросил Принц. Тут я поняла, что сболтнула лишнего. Я медленно повернулась к нему и маме, пытаясь выкрутиться. - А-а-а...а мы...- как назло ничего не приходило в голову. Разве что... Я натянула широкую улыбку, стараясь выглядеть как можно более невинной, и выдала: - ...никак! - я нервно рассмеялась, мигом увильнула в сторону и спряталась за оставшегося стражника. - А-а...так...вы...о ней позаботитесь? - снова спросил Принц. - Безусловно! - ответила мама, согнувшись в почтенном поклоне. Послышались удаляющиеся шаги. Кажется, он уходит... Как только его шаги затихли, раздался щелчок пальцем и повелительный голос мамы: - Приказываю посадить её на корабль, отплывающий сегодня же! - обратилась она к стражнику. На мгновение мне показалось, что она имела в виду меня, а не Золушку. Но вместо того, чтобы схватить меня, он ушёл выполнять поручение. Значит, всё-таки за ней. Но теперь у меня не было защиты от сурового маминого взгляда... Я сжалась, боязливо глядя в её сторону. - А ты держи рот на замке! Или отправишься с нею! - мама что, мне...угрожает?.. То есть, она и раньше это делала, но чтобы вот так, изгнанием... Внутри меня всё похолодело. Я вздрогнула и сжалась ещё сильнее, чувствуя, как её тень угрожающе нависла надо мной. Я старалась превратиться в настолько маленький комочек, насколько это возможно, почему-то не в силах свести с неё испуганного взгляда. Наверное, тогда на моём лице отразились вся боль и страх, которые я испытывала почти каждый раз, оставаясь с мамой наедине. Только вы ей об этом не говорите. *** Приказав мне вернуться туда, откуда пришла, мама направилась куда-то в другую сторону. Возможно, поговорить с Его Величеством или с Принцем, или ещё с кем-нибудь... Для меня это уже не имело значения. Я медленно поплелась обратно в зал, содрогаясь на ходу. Оглянувшись и убедившись, что рядом никого нет, я всхлипнула и поспешила вытереть набежавшие слёзы. Затем глубоко и прерывисто вздохнула, пытаясь собраться с силами. Если я хочу быть как мама, я должна сохранять хладнокровие. Вернувшись в зал, я первым делом увидела уже проснувшуюся Анастасию. Только её мне здесь не хватало! Я закатила глаза, предупреждая: - Просто занимайся своими делами и не дёргай меня. Иначе хуже будет. Она молча кивнула и поспешила отвернуться. Наверное, за всё время моих стараний у меня появился прогресс, раз она вместо того, чтобы вступать со мной в перепалку, старается меня игнорировать. Должно быть, она меня уже побаивается. Я определённо делаю успехи, мама должна мной гордиться! Я какое-то время ходила по залу, ища, чем мне заняться. Так и не найдя ничего интересного, я уселась на диван, на котором лежал наш кот. Немного поигравшись с ним, мне это вскоре наскучило, и я, усевшись поудобнее, стала скучающе смотреть в окно. Да, вид из него был очень красивый, лучше, чем у нас дома. Поистине королевские пейзажи... Которые могли принадлежать мне, если бы мама любила меня немного больше. Я тяжело вздохнула. Ладно, ничего. Возможно, мне ещё пожалуют часть земель и титул. Жизнь при дворе в чём-то даже лучше королевской - по крайней мере на мне не будет висеть столько ответственности, сколько будет на моей сестре после коронации. Задумавшись о своём, я снова не заметила, как в зал вошла мама. - Это ещё не конец! - гневно крикнула она с порога. - Что? - я непонимающе обернулась. Мама летела, словно фурия. Быстрым шагом она подошла к окну, у которого я сидела. Чем она на этот раз недовольна? Надеюсь, дело не во мне? - Он думает, что может мне помешать... Но не выйдет! - Кто "он"? - спросила Анастасия, выглянув из-за кресла, в котором сидела. - Принц. Он поскакал за Золушкой! - её голос сочился злостью и презрением. Так, минуточку! А как ему удалось её вспомнить? Я слезла с дивана и подошла к окну, снова задумавшись. - Но...он же любит меня! - сказала сестра. Ха, наивная! Тут я заметила, что ко дворцу кто-то подъезжает... Да это же... Я ахнула: - Мама! Она подошла к окну и встала возле меня, вглядываясь вдаль. Я со злостью наблюдала, как к ступеням дворца на коне подъехал Принц, везя с собой Золушку. И как Король встречает её с распростёртыми объятьями... Ну вот опять она нам всё портит! Анастасия тоже встала с другой стороны от мамы, и явно нервничала. Но тут до меня аж оттуда донёсся голос Короля: - Стража! Стража! - и когда они к нему подбежали, он указал в нашу сторону! Вот тут у меня сердце в пятки ушло... И, видимо, не только у меня. Мама тоже вздрогнула и быстро задёрнула занавески. - Мама, бесполезно! - волновалась Анастасия. - Волшебство бессильно! Оно не так сильно, как... - как что? Как лубофф? Не говори глупостей. Мама оборвала её на полуслове, схватив за плечо и развернув её лицом к себе: - Ты хочешь, чтобы тебя любил Принц?! - гневно воскликнула она. - Конечно! Конечно, хочу! Больше всего на свете! - ответила Анастасия. Да ну? - Отоприте! - раздались голоса стражников. Моё сердце пропустило удар, после чего бешено заколотилось. Вся надежда была на маму. - Тогда делай, как я скажу! - велела она, сощурив глаза и доставая палочку. Тем временем голоса стражников всё приближались. Я жутко нервничала. Что, если нас поймают? И...и посадят?.. Может...может стоит сдать маму и объяснить, что я невиновна? Додумать эту мысль я не успела. - Отоприте! Именем Короля! - голоса становились всё ближе. Я спряталась за маму, с предвкушением наблюдая за тем, как из палочки вылетает зелёная струя. Должно быть, мама вовремя нас телепортировала. И как мне вообще могла прийти в голову мысль её подставить?.. *** Мы оказались в каком-то другом зале. Хотя это даже залом было тяжело назвать. Какая-то непонятная тёмная комната, ведущая неизвестно куда. Мама глянула в дверной проём, и я следом за ней. Оказалось, что это вход в комнату...где уже стояла Золушка и прихорашивалась к свадьбе. Мама тут же начала объяснять свой план: - Значит так, Анастасия, у нас последняя возможность, поэтому не вздумай ничего испортить! Теперь ты можешь быть с ним только одним путём - если он будет думать, что ты - это Золушка. Я дам тебе её внешность, так что старайся не выдать себя! Теперь тебе придётся жить в её обличье, но тебе будет всё равно, когда ты станешь его королевой! - Но... Я... - начала она. - И даже не думай мне помешать! Ясно? - глаза мамы злобно сверкнули. - Д-да, мама... Мне...мне всё ясно. - выдавила Анастасия. Ха, по ней не скажешь. - Н-но если я стану ею, это будет значить, что... Я не дала ей договорить, отпихнув её. - Мама, а мне что делать? - мне не терпелось узнать свою задачу. - А тебе... - мама равнодушно обернулась в мою сторону. - Молчать. Я вздохнула. Собственно, чего я ещё ожидала? Ну ничего, на этот раз я точно не проболтаюсь и не подведу! После этого мама направила палочку на Анастасию(которая явно переживала, но вроде как была готова), произнесла "биббиди-боббиди-бу", и прямо на моих глазах моя родная сестра превратилась в сводную. У меня аж челюсть отвисла. Но я быстро взяла себя в руки. - Пока стойте, где стоите. Выйдете только когда я скажу. - сказала мама. Мы тут же кивнули, после чего она вышла к Золушке. Я встала за стенкой возле прохода, подслушивая и иногда поглядывая, что там творится. - Ты дивно выглядишь, моя дорогая. - зловеще сказала ей мама. - Опять вы? - Золушка стала оглядываться по сторонам, очевидно ища, откуда идёт её голос. Тут мама полностью вышла из тени и угрожающе направилась к ней. - Похоже ты права, Золушка. На тебе Принц решил жениться. И он женится на тебе. - доносилось до меня. Затем она окликнула: - Анастасия! - та не решалась выйти, поэтому она позвала её второй раз, уже более сердито: - Анастасия! Наконец она неуверенно вышла за мамой. Я же осталась стоять в тени, потому что меня не звали, и ослушаться маму я не могу. Я услышала, как Золушка ахнула, видимо не ожидая увидеть копию себя. - Что ты скажешь, Золушка? - услышала я зловещий голос мамы. - Опять колдовство? - не опять, а снова. - Принца не обмануть! - Принц никогда не узнает! - ответила мама. - Он будет счастлив вполне. - А как ты, Анастасия? Ты будешь счастлива? - спросила её Золушка. Какое ей дело до моей сестры? Даже мне нет до неё дела, она-то чего волнуется? - Я...хочу быть, как ты... - всё так же неуверенно ответила Анастасия. Мне кажется, она уже сама не знает, чего хочет. - Да...любишь ли ты его? - снова спросила Золушка. Хороший вопрос. - Я... - На не успела ответить, так как мама резко отодвинула её в сторону и вышла вперёд. - Любовь! Вот тебе за эту любовь! - гневно высказала она, взмахнула палочкой, и Золушка исчезла, как будто её телепортировали в зеркало позади неё. Теперь уже я могла перестать прятаться. Я вышла в комнату и в ожидании уставилась на маму, которая повернулась к коту: - Люцифер, постарайся, чтобы на этот раз она не вернулась живой! Биббиди-боббиди-бу. - она направила на кота палочку и он куда-то исчез. Видимо туда же, куда и Золушка. Мы с превращённой Анастасией замерли в оцепенении. Мама хочет её убить?.. По-моему, это уже слишком... Можно же, не знаю, превратить её в Анастасию или...ещё что-нибудь. - Мама! Прошу, не надо! Это чересчур! - крикнула Анастасия, бросившись к ней. Я стояла молча, не зная, что говорить, и стоит ли вообще. Но где-то в глубине души у меня нависла тяжесть. Пусть я всегда презирала Золушку и ненавижу её, но...можно же найти другие способы от неё избавиться...верно же?.. Я мотнула головой. С чего это я вдруг о ней забеспокоилась? Но Анастасия как назло начала озвучивать мои мысли, те мысли, которые были в самой глубине моего подсознания: - Мама, так уже нельзя поступать! Она же тоже живой человек!.. Как и фея, и Герцог, и Король, и...и мы... - внезапно она повернулась ко мне: - Гризельда, скажи! Я нервно закусила губу. С одной стороны, как бы ни отказывалась я это признавать, но в глубине души я понимала, что моя сестра права, но с другой стороны я не могла навлечь на себя риски, ведь если мама может убить Золушку, то значит, она способна убить и меня...если я помешаю её планам. Поэтому я промолчала. Затем нахмурилась и приняла холодное, неприступное выражение лица, будто меня это всё не касается и меня вообще здесь нет. - Прошу, Гризельда, я знаю, что ты ещё не настолько злая, прошу, ответь! - продолжала Анастасия. Вместо ответа я только повернулась к ней и рассмеялась ей прямо в лицо настолько вредным смехом, насколько могла. - Я знаю, ты бы не стала, ты выше этого... - на этот раз её оборвала мама. - Довольно! - громко сказала она и отодвинула её от меня. Я выдохнула с облегчением. А с облегчением ли? Кажется, я уже сама запуталась в своих чувствах. - Ты будешь делать то, что я скажу, поняла? Если хочешь быть с Принцем. - от её тона по мне пробежали мурашки, чего уж говорить об Анастасие. Получив от неё кивок, мама самодовольно ухмыльнулась. - А теперь собирайся, до церемонии осталось 15 минут. *** Звенели свадебные колокола, прям как тогда, на свадьбе Золушки в прошлом году. Мы с мамой скрывались за занавесом и наблюдали за церемонией. На другом конце зала можно было разглядеть Анастасию, вернее теперь уже "Золушку", что-то обсуждающую с Королём. Вот заиграл свадебный марш, и он повёл её к алтарю, где стоял Принц. Чем ближе они подходили, тем заметнее мне становилась неуверенность сестры. Такое ощущение, будто она вообще не рада происходящему. - Мы собрались в этот вечер, - начал пастор. - чтобы сочетать этого юношу и эту девушку в законный брак. Я заметила, как Анастасия натянуто улыбнулась, стараясь сохранять образ. - Всё очень хорошо... - зловеще произнесла мама. - Вы согласны, Золушка, взять в законные супруги этого молодого человека? - спросил пастор. Ну скажи уже, что ты медлишь?! Я сердито и с нетерпением выглядывала из-за занавеса, выжидающе глядя на сестру. Внезапно откуда-то донёсся голос: - Поймите, мне очень нужно войти! Умоляю! Мы с мамой обернулись в сторону входа... Там была Золушка?! Но как? Мы в ужасе переглянулись. Но мама снова повернулась к Анастасии, и я вслед за ней. - Я... - начала сестра. - Скажи же скорее, ну! - негодовала мама. Я снова нахмурилась. - Я... - да что ты никак одного слова сказать не можешь?! Золушка каким-то образом проникла в зал. Анастасия и Принц взялись за руки, она вот-вот ответит... - Я... - она замерла, затем наконец сказала: - Нет... Ура, наконец-то, стоп, что?! Какое "нет"?! Совсем вздурела? - Анастасия? - Золушка, в лохмотьях, оставшихся от её свадебного платья(интересно, что там с ней происходило?) выбежала вперёд и остановилась перед своей копией. - Золушка?.. - отозвалась Анастасия, повернувшись в её сторону и отпуская руку Принца. Пастор при виде двух Золушек упал в обморок. Принц тоже выглядел, мягко говоря, удивлённым. - Ну что ты будешь делать с этой девчонкой?! Я дала тебе всё, о чём ты мечтала! - мама вышла из укрытия, и я вслед за ней, стараясь выглядеть так же угрожающе, как она. - Но я мечтала, чтобы любили меня! - да что ты имеешь в виду? Просто заткнись уже, неблагодарная! - Стража! Схватить эту женщину! - приказал Король, указывая на маму. Тут мне стало страшно... Стражники побежали прямо на нас. Мама достала палочку, взмахнула ею и над нами образовался магический зелёный вихрь, даже освещение стало зелёным. Я обеспокоенно озиралась по сторонам, глядя то на маму, то на стражу. Сердце учащённо забилось. Мне было страшно как никогда... Магический вихрь она обратила в поток и направила на стражников, которые после этого превратились в кур и в панике разбежались. К нам бросилась другая часть стражи, но мама взмахом палочки превратила их в свиней. Одна из них пронеслась мимо меня, я взвизгнула и отскочила, подобрав подол платья. Что-то это становится всё более безумным... Мама с самоуверенным взглядом направила палочку на оставшуюся часть стражников и превратила их в зайцев. Теперь нам никто не мог навредить! - А теперь ты! - мама направила палочку на Анастасию. У меня тут же появилась идея. - Преврати её в жабу мама! - злорадно улыбаясь, предложила я, выглядывая из-за её спины. Что? Я не настолько жестокая, чтобы убивать родную сестру. Но она должна получить по заслугам, и временное превращение в жабу идеальный вариант! А вот мама вполне может её убить, поэтому я предложила что-то более безопасное. К тому же на это будет смешно посмотреть. Как жабой становится она, а не та, кого с ней всегда сравнивали. Наконец-то я стану любимой дочерью! Тут вперёд выбежала Золушка, заслоняя Анастасию собой. - Всё! Довольно! - крикнула она. - Обе сразу! - крикнула мама, замахиваясь палочкой. Я широченно улыбалась - если ещё и Золушка в жабу превратится, будет ещё веселее! - Золушка! - ахнул Принц, выбегая вперёд. - Биббиди-боббиди-бу! - продолжала мама, я нетерпеливо улыбалась за её спиной. - Нет! - крикнул Принц и как только магический луч устремился в Золушек, он загородил их собой, достал меч и заслонился им. Луч отрикошетил и полетел прямо в нас с мамой... Я в ужасе спряталась за неё и зажмурилась, вцепившись в её юбку и готовясь к возможному летальному исходу, ведь зная маму, она скорее всего не прислушалась к моему предложению... Но вместо этого я почувствовала, как куда-то телепортируюсь и во что-то превращаюсь... Внезапно мы с мамой оказались в каком-то тёмном помещении и шлёпнулись на пол. Я оглянулась по сторонам - всё стало таким большим... Палочки рядом не было - скорее всего она выпала, когда мы телепортировались сюда. Затем я услышала кваканье, посмотрела на маму и увидела жабу. С маминой причёской... Вернее...это и была мама. И вот тогда до меня начало доходить... Я посмотрела вниз на своё тело и поняла - я тоже стала жабой. Ха. Как смешно. Обхохочешься. Если кто-то узнает, меня всю жизнь дразнить будут, это точно. Ну что ж, по крайней мере я осталась зелёной. Я посмотрела на свои руки, вернее теперь уже лапки. И тут начала паниковать...что, если мы навсегда останемся жабами? Как нам дальше жить? И что теперь делать?.. Но не успела я испугаться, как почувствовала, что снова превращаюсь. Надеюсь, что обратно... Когда у меня перестала кружиться голова и сфокусировалось зрение, я первым делом оглянулась в мамину сторону. Она снова была собой - только почему-то в одежде Золушки... В той, которую она носила ещё в прошлом году, когда работала на нас. И с метлой в руке. Прямо как Золушка. И тоже смотрела на меня. Я почувствовала что-то неладное в том, как она меня осматривает. Тут я поняла, что тоже держу что-то в руке. Кажется, тоже метлу, но я пока не до конца это осознавала. Я медленно поднялась, опираясь на эту палку, глянула вниз на себя и поняла, что всё-таки превратилась обратно. Вот только... Рассмотрев одежду, я поняла - я тоже была в одежде Золушки! И действительно держала метлу! Мы с мамой одновременно вскрикнули и дёрнулись, с отвращением выронив мётлы. Через несколько минут я постаралась прийти в себя, делая вдох-выдох. Так, получается... Если заклинание отрикошетило в нас, и мы сначала превратились в жаб, но потом вернулись обратно... Значит ли это, что мама наконец прислушалась ко мне? И теперь она меня любит больше? Но тогда почему мы в одежде Золушки? Это тоже часть заклинания? Тогда получается, что мама планировала после превращения Анастасии в жабу вернуть ей её облик и сделать её нашей служанкой вместо Золушки? Или что? Мы огляделись, так и не понимая, где находимся, видимо в дворцовом погребе или вроде того. Мы медленно, озираясь, вышли оттуда и оказались в одном из коридоров. - А сейчас двигайся тихо и осторожно, и не издавай не звука! - шепнула мне мама. - Не хватало ещё, чтобы нас заметили! Вдруг нас всё ещё разыскивают? Я судорожно кивнула, тяжело сглотнув. - А это - она указала на платья, в которых мы сейчас были. - это отличная маскировка, которая позволит нам быть незаметнее, пока мы доберёмся до дома! Я задумалась. Мама как всегда была права. Может быть, не всё настолько плохо... Пока мы пробирались через тёмные коридоры к выходу из замка, я думала, как нам теперь жить дальше. Даже если нас не поймают, то кто будет вести всё хозяйство и выполнять грязную работу? Но я не решалась это спросить, боясь услышать самое страшное. Наконец мы выбрались наружу. Я немного помедлила, так как мне стало интересно, как там Анастасия. Я подошла к одному из дворцовых окон и увидела свадьбу...Золушки и Принца. Кто бы сомневался. Я присмотрелась - неподалёку от них стояла счастливая Анастасия. Видимо, они могли подружиться... И та старуха, которую моя сестра ещё до всех этих событий случайно превратила в статую, и которой видимо принадлежала волшебная палочка. Все в зале радовались, все были счастливы, и внезапно меня охватила зависть и...тоска? Я почувствовала сильное желание быть там, среди них... Вместе со всеми... Но я здесь, за пределами всего этого. В темноте, позабытая и никому не нужная... Как всегда. На глаза навернулись слёзы. Не уверена, что сёстры вообще хоть раз вспомнили обо мне... Тут мама грубо схватила меня за руку и повела за собой, прочь от дворца...прочь от надежды...прочь от возможного счастья. Я поневоле последовала за ней, так как больше мне ничего не оставалось делать, ведь я всё равно не осмелюсь сказать ей что-то против. К тому же она сейчас сердита как никогда... Я еле поспевала за мамой, она тащила меня, будто не заботясь, что я могу наскочить на что-нибудь, что может валяться на дороге. Мамина хватка была пребольной, но я терпела, лишь бы избежать ещё больше боли. Пока мы шли, я заметила, как чары, видимо, спадают окончательно, и сутки вращаются обратно. Как только мы прибыли домой, на пороге нас встретил наш кот, выглядящий очень уставшим и недовольным, как будто долго сюда бежал. Подождав, пока мы зайдём внутрь, мама резко захлопнула входную дверь и гневно уставилась на меня, отчего я поёжилась. Мы переоделись в повседневные платья, и как только я собралась в свою комнату, мама гаркнула: - Не так быстро! Я замерла на месте, опасаясь самого худшего. - Тебе ещё убираться на кухне и чистить камин. - Н-но мама, я... - я не знала, куда девать свой взгляд. Мама только кинула в меня тот самый фартук, который я носила весь этот кошмарный год. Я всхлипнула. Затем подняла на неё взгляд и тихо спросила: - Почему ты не любишь меня, мам? - А ты разве этого заслужила? - ответила она. - Разумеется! Каждый заслуживает любви своей мамы! - я повысила голос. - Я тоже твоя дочь! - Вот как! Тогда слушай сюда внимательно! И даже не вздумай меня ослушаться! Напоминаю, что теперь у нас нет ни Золушки, ни Анастасии, а значит все их обязанности возлагаются на тебя. - Но, но я же не смогу! Я не вынесу всего этого... - дрожащим голосом ответила я. - Тебе так только кажется. - пугающе ответила мама. - Н-не кажется... И я н-не-не умею... - я уже начала заикаться. - Молчать! - повысила голос мама, и я зажмурилась. - Ты теперь моя единственная, хоть какая-то надежда на лучшую жизнь. Поэтому будешь делать то, что я велю. - Но я и так всю жизнь это делала! - я сорвалась на отчаянный крик, в напрасной надежде что хоть сейчас мама прислушается ко мне... - Я всегда делала всё, что ты скажешь, всегда с тобой соглашалась, но ты всегда выбирала Анастасию! Ты всегда ставила её выше меня! И вот чем это обернулось! Я всего лишь хотела, чтобы ты любила меня больше! Больше, чем её когда-либо! Чтобы ты хоть раз посмотрела на меня так, как смотрела на неё! Чтобы ты меня заметила! Заметила, как я стараюсь, как всегда повинуюсь, как всегда следую за тобой при любых обстоятельствах! Неужели я не заслуживаю хоть капли уважения? Тут мама с размаху влепила мне пощёчину. Я ахнула и сжалась, стараясь защитить себя. Произошло то, чего я так боялась все эти годы... Ощутить это снова. Эту боль, это унижение... По моим щекам покатились слёзы. - Неблагодарное отродье! Что ты себе позволяешь?! Знала бы ты, как тяжело быть матерью таких никчёмных дочерей! Я все силы и средства на вас отдавала, всё для вас сделала, а вы так ничего и не добились! Анастасия была моей главной надеждой на светлое будущее, и кто бы знал, что она окажется, такой бесхарактерной и бестолковой в самый ответственный момент! Это всё ты виновата, нужно было подавать лучший пример своей сестре, но ты как всегда оказалась ни на что не способна! - кричала мама. Я уже знала, что она как всегда свалит всё на меня, но всё равно боялась. Слова ранили в самое сердце. Недостаточно старалась... Не оправдала ожиданий... Недостойна одобрения... Я сжалась, закрыв лицо руками и тихо всхлипывая. - Ничтожество! И в кого ты такая бесполезная?! Соберись! - снова удар. На этот раз подзатыльник. Слёзы градом катились по щекам. Я не выдержала и, горько рыдая, убежала прочь. Я чувствовала, как мама смотрит мне вслед разочарованным, осуждающим и презрительным взглядом. Я зашла на кухню, надо было попытаться выполнить работу по дому, но у меня больше не было сил. Я обессиленно опустилась на пол, и тут заметила, что из-под коврика что-то выглядывает. Похоже на письма. Я медленно достала их, огляделась по сторонам, и убедившись, что никого рядом нет, принялась читать. Писем было несколько. Но когда я обратила внимание на то, кому они адресованы... Сердце пропустило удар. "Глубокоуважаемые сёстры, я знаю, что все эти годы у нас не было близости и понимания. Скорее всего вы даже не станете читать это письмо, но я хочу, чтобы вы знали - я никогда не держала на вас зла. Даже когда вы порвали мне платье, я всё равно не держу обиды, ведь вы не знали, что оно принадлежало моей маме. Несмотря на все разногласия и всё, что между нами было, мне вас не хватает, поэтому я приглашаю вас на праздник во дворец. Я очень надеюсь, что мы ещё сможем всё наладить и стать настоящими сёстрами. Ваша сестра, Золушка". И тут я почувствовала такой укол вины, какой ещё никогда не ощущала... То платье...которое мы тогда так бессовестно разорвали...оно принадлежало её покойной матери?! В памяти всплыл тот момент, когда мы с Анастасией яросно разрывали её наряд на части. Почему... Мы поступили просто чудовищно... Особенно я...ведь это я первая на неё накинулась... Я подавила рыдание и принялась за другое письмо. "Дорогие Анастасия и Гризельда, я знаю, что мы были далеки друг от друга все эти годы, и мне действительно жаль. Ведь всё, чего я хотела, это стать вам настоящей сестрой - той, к кому вы всегда могли бы обратиться за помощью, и кто всегда поддержала бы вас в трудные времена. Ведь я знаю, вы вовсе не злые на самом деле - вы лишь хотите внимания и любви от своей мамы. И я хочу, чтобы вы знали - я прощаю вас жа всё то, что вы мне когда-либо делали. Хочу пригласить вас к себе на чай, мы сможем всё обсудить и может даже подружиться. Надеюсь, я смогу вам помочь и мы станем самыми дорогими друг другу людьми. С любовью, Золушка". В глазах снова защипало. И в кого она такая проницательная?! "Дорогая Анастасия, я знаю, что ты страдаешь от отношения твоей мамы и сестры, ты всегда была чуть добрее, я знаю, что ты не такая в глубине души..." - я даже не стала это дочитывать, так как письмо было адресовано моей сестре. И тут я наткнулась на то, чего никак не ожидала увидеть..." Дорогая Гризельда! Ты всегда была такой отстранённой и прерывала любые попытки с тобой поговорить, но я хочу, чтобы ты знала - я никогда не желала тебе зла. Я видела, как тебе нелегко приходится, как ты страдаешь от отношения твоей мамы и вечного пренебрежения тобой и твоими чувствами. Мне очень жаль, что так получилось, что не смогла быть рядом, когда ты больше всего в этом нуждалась. И я чувствую, что вам с Анастасией должно быть сейчас тяжело приходится, ведь вы скорее всего погрязли в работе, которую больше некому делать - я знаю, что ваша мама не станет этого делать ни под каким предлогом. Поэтому переживаю, что она смогла свалить всё на вас. Я всегда желала вам только добра. Я знаю, что тебе тяжело в это поверить, ведь ты столько лет держала всё в себе... Но ты можешь перестать это делать. Хочу пригласить тебя ко мне в гости, ты можешь высказаться и мы вместе придумаем, как тебе помочь. Я принесу тебе самый большой и вкусный торт, я знаю, что ты их любишь) Твоя Золушка". Тогда до меня дошло. Это получается...что она всё это время думала обо мне?.. И действительно беспокоилась обо мне? И... Я судорожно перебирала остальные письма. "Милые сёстры...", "Дорогая Анастасия...", "Дорогие Анастасия и Гризельда...", "Любимые сводные сёстры", "Дорогая Гризельда..."... "Дорогие мои сёстры..."... От осознания я закрыла лицо руками и зарыдала. Она всё это время приглашала нас!.. Она не забывала нас... Думала о нас... Думала обо мне... Какое-то время я продолжала, согнувшись, сидеть на полу. Затем поднялась и кинула взгляд в сторону ненавистного фартука, который судя по всему снова станет частью моего образа, совершенно не сочетающийся с моим зелёным платьем... Я снова в страхе огляделась по сторонам, опасаясь, что мама может быть рядом. Убедившись, что никого поблизости нет, я бросилась с свою комнату, захлопнула дверь, бросилась на кровать и зарыдала в голос, уткнувшись лицом в подушку и обнимая её. Мысли проносились одна за другой, как и осознания того, чего я раньше не замечала. Письма, которые я обнаружила, были под ковриком. Значит, их кто-то спрятал, чтобы мы с Анастасией о них не узнали. Ответ напрашивался только один - мама... В голову ударило осознание, что все эти годы она мной манипулировала. Не только мной, но даже Анастасией...но мной всё равно сильнее. Зачем, ради чего? Каковы были её цели? Устроиться получше засчёт дочерей, выдав их замуж? А если кто-нибудь из нас этого не хочет? Только маме об этом не говорите. Я вспоминала все те случаи, когда думала, что мама нас действительно любит. Подарки, похвалы, слова, придающие уверенности... Неужели всё это тоже были лишь манипуляции? Неужели она даже тогда делала это с какой-то целью, а не просто потому, что она наша мама?.. Неужели она действительно ничего ко мне не чувствует? А главное... На что я потратила всю свою жизнь?.. На то, чтобы добиться одобрения от той, кому на меня всё равно. Чего я ожидала? Почему раз за разом продолжала добиваться её внимания? Потому что...она была моим главным авторитетом...я хотела быть, как она, и тем самым добиться её расположения... Но почему она вообще была моим авторитетом?.. Потому что я не такая. Я слабая. Не могу даже слова сказать против мамы. Даже если хочется. И раз за разом следую её приказам, всегда всё выполняю, всегда рядом с ней, до самого конца... И вот к чему меня всё это привело. Лежу и захлёбываюсь в собственных слезах, не в силах ничего предпринять или решить самой... Одинокая, никому не нужная...несчастная. Даже родной маме всё равно на меня. Завтра мне вновь придётся пытаться сделать что-то по дому, и всё будет так же, как было весь год, даже хуже, ведь теперь рядом даже не будет Анастасии, на которой я могла бы выместить свои эмоции. И что дальше? Неужели такой и будет моя дальнейшая жизнь?.. Но я не хочу! Не хочу больше всё это терпеть!.. Уже не могу... Может...может, я была неправа?.. Может, стоит наконец поговорить с сёстрами?.. И даже попробовать...помириться? Я продолжала сжимать подушку, рыдая в неё. Сердце разрывалось на части... Я устала. Я больше не знаю, что буду делать, не знаю, как дальше жить... И я больше не хочу всюду следовать за мамой... Это уже далеко не первый раз, когда я плачу по ночам, но так сильно я ещё никогда не плакала. Никого никогда не волновали мои чувства, никто не замечал во мне этой боли... Но Золушка видимо заметила. Последний человек, от которого я это ожидала. Но мама так этого и не сделала, хотя именно её внимания я так упорно добивалась всю жизнь... Да, не у всех бывает счастливый конец. Как видите, моя сказка не такая. Кто-то его получает, а кто-то добивается всю свою жизнь, но в итоге остаётся ни с чем. И только и остаётся, что утопать в горе, несчастье и чужих ожиданиях. Только вы маме об этом не говорите...