1

Похожи только иглами       Велика империя Эверин.       От самой южной ее части, где находилась величественная столица Велен, до северных заснеженных равнин с Хрустальными храмами и магическими источниками, можно было добраться разными путями, самый быстрый и самый безопасный из которых — вверх по реке Рене, и на тот приходилось больше десяти дней.       Вокруг Рены раскинулись бескрайние зеленые луга и густые темные леса. Высокие снежные пики гор и чистейшие голубые озера. Это всё перемежалось с крупными развитыми городами и мелкими сельскохозяйственными поселениями. Полноводные разветвленные реки, впадающие в бушующий океан на юге и востоке, являли собой не только питающую артерию, но и основной торговый путь.       Страна чудес и возможностей.       Здесь каждый может быть тем, кем захочет, вне зависимости от того, в каком слое населения он родился. Как, например, великий советник пока еще юного императора был выходцем из семьи пекарей, а генерал имперской армии — тот, вообще, сын публичной девки. Так что, жители Эверина судили друг друга не по их семейным отношениям и связям, хотя и они все же часто играли свою решающую роль, а по достижениям.       Общие школы, в которые обязан ходить каждый, несколько высших учебных заведений, разделенных лишь на пять специальностей: врачеватели, воины, искусствоведы, литераторы и стратеги. Чтобы освоить какую-либо другую профессию, самым простым было напроситься к какому-нибудь мастеру в подмастерья, а посложнее — попытаться освоить науку самому и открыть собственное дело. Если никакое мастерство не приходило человеку по душе, то он мог выбрать вступление в одну из гильдий. Самая большая и повсеместно распространенная, как водится, была гильдия Торговцев. Остальные же считались теневыми. Гильдия Убийц, что была на особом учете у Империи, в основном взращивала у себя разномастных наемников. Следующей шла гильдия Авантюристов — по численности совсем малая, но по значимости не отстающая от наемников. И самая последняя, но самая скрытая — гильдия Воров.       Отдельно ото всех, не принимающая участия в жизни Империи, но имеющая особый вес на мировой арене — вела свои дела Школа прославленных Магов. На самом деле, это была даже не одна школа, а несколько разрозненных сект и целых орденов, каждые из которых чтили свое собственное наследие и не пускали никого извне в свои искусные практики. Они были основной защитой мира от различных поражений тьмы, выползающих повсеместно из образующихся искажений пространства. О них слышали все, но мало кто их действительно видел.       Империя Эверин — мечта для жизни каждого… но только не для женщины. Весь мир и его возможности готовы открыть тебе свои двери, если только ты являешься носителем мужских половых признаков. Вот такой вот сюр.       Ро Имара — Великая Императрица, Луна Эверин и звезда Императора. Вот только лишь на словах. Как правительница, она участвовала во всех Советах на протяжении шести лет, что была замужем за Императором, имела наилучшее образование, как для женщины, так и для мужчины, выполняла многие работы личного секретаря государя и занималась организацией всех ежегодных праздников и приемов. Она была незаменима во всем, кроме одного.       — Императрица Ро Имара впала в немилость государя!       — Государыня Ро, Луна Эверин, не смогла выполнить свою основную задачу, возложенную на нее Богами!       — Долой бесполезную женщину!       Последнее особенно сильно задело молодую девушку, сидящую на высоком подоконнике в большом помещении, предназначенном для приема особо важных гостей императора. Дело в том, что входов и выходов тут было всего два, и ни один из них не вел прямиком на улицу. Расположенный на третьем этаже императорского дворца, этот величественный кабинет был также оснащён самой лучшей защитой от прослушивания и нападения извне.       — Они говорят о тебе.       Из тени широкого книжного шкафа вышел юный мужчина, весь одетый в белые праздничные одежды, расшитые золотыми и серебряными нитями. Высокий и стройный, он казался прекрасным журавлем с повсеместно развешанных картин с гобеленами и выложенных фресок. Особенной чертой его внешности так же были бледная кожа, смоляного цвета волосы и аметистовые глаза. Собственно, как и у всех императоров древности. По какой-то никому неизвестной причине, только первенец рода мог унаследовать эти признаки.       — Говорили бы они так, если бы ты им не разрешил? В противовес молодому императору, девушка была хоть и бледна, но так же и светловолоса, с прекрасными большими синими глазами. Её миленькое личико, что могло ввести в заблуждение всякого, кто не был знаком с нынешней императрицей лично, сейчас не выражало ни единой эмоции. Миниатюрная красавица обладала железным характером и собственным видением любой ситуации. Вот и сейчас, сидя в платье цвета ночного неба перед приоткрытым окошком, Имара мечтала стереть ядовитую улыбку с лица когда-то любимого мужчины.       — Ты слишком много на себя взяла в последнее время, — император поправил звезду на груди, как символ власти, и прошёл к окну, чтобы поскорее закрыть его. — Военный совет был не доволен.       — Прекрати, Кордес. — Девушка спрыгнула с насиженного места, отряхнула юбку и взглянула пока ещё мужу в глаза. — Совет никогда не выражал ни слова против в мою сторону. Тем более, разве последняя военная реформа, не моих рук дело? Неужели они не довольны увеличенным финансированием?       — Тц, — Кордес приобнял легонько Имару за плечи и склонился к её маленькому ушку: — Ты всё делала правильно, но не слишком ли засиделась на этом месте?       — Кто же займёт МОЁ место? — девушка скинула с себя руки императора и отошла на два шага назад. — Которой из своих любовниц ты решил пригреть трон?       Кордес наградил догадливую императрицу самодовольной улыбкой и предоставил ей право продолжать угадывать. В действительности же у него было несколько фавориток, вот только в последнее время он предпочитал одну единственную. Для молодого человека это было словно наваждение. Она появилась перед ним в один момент прекрасным видением, и он больше не мог выкинуть её из головы. Будучи императором, Кордес мог себе позволить всё, что угодно. У него в любовницах были девушки из разных сословий, абсолютно разной внешности и складов характеров. На любой вкус и цвет, так сказать. Что уж говорить про императрицу — о ней и её красоте не судачил разве что ленивый.       Они впервые встретились взглядами пару месяцев назад на празднике весны. Жители Эверин только отметили наступление Нового года, как императорский дворец открыл свои ворота для посещения. В эти дни многие простые люди удостаивались права на аудиенцию у императора. Правда принимал он не всех, многих отправляли к советникам, но и подобной чести тоже нужно было заслужить в обычные дни. Император, как и всегда, скучал от однотипных просьб и пожеланий от своих подданных, пока его взгляд не зацепился за тонкие оголенные плечи незнакомки. Только взглянув в её чистые, как лазурное небо, глаза, Кордес понял, что в жизни своей не видал столь прекрасного создания. Оставшееся время празднования для него пролетело в один миг. Несколько дней он ходил, словно в сердце ему вонзили острый прут. Спать не мог, ел через силу, даже ранее прекрасный лик императрицы уже не радовал глаз. Все мысли были о незнакомке. Пока его верный друг и советник Вех не привел красавицу в личные покои императора.       — И даже знать не хочу, — не выдержала долгой паузы в разговоре Имара и отвернулась от Кордеса, пусть он думает, что вся эта ситуация ее сильно задела. — Какую же дальнейшую судьбу Вы мне напророчили, Ваше Императорское Величество?       — Вспоминая твои бывшие заслуги, мы решили тебя сильно не наказывать, — молодой император в последний раз выглянул в окно и легкой счастливой походкой направился к выходу из кабинета в общие коридоры дворца. — Обучишь Белену всему, что она обязана знать, после чего отправишься в Хрустальный монастырь.       — Дозволено ли мне знать, в чем же я все же провинилась? — на длинном выдохе, закрыв глаза, спросила девушка.       — Ты пуста, как мои чувства к тебе, — не поворачиваясь сказал Кордес, — а Белена беременна.       Император ушел, захлопнув за собой дверь кабинета, намекая своей всё ещё супруге, что она не желанный гость на празднике, устроенном в честь помолвки Императора.       Ро Имара сделала два неуверенных шага назад и сползла на пол, опираясь на холодную шершавую стену кабинета. У нее не было никаких сил плакать и страдать. Последний сезон выдался для нее очень трудным, как в моральном, так и в физическом плане. Только ее личная служанка Аннушка знала, сколько косметики каждое утро накладывала на свои веки императрица, чтобы замазать следы бессонных ночей и тяжелых подъемов. О том, что у императора появилась новая фаворитка, затмившая собой остальных, знал чуть ли не весь Велен. Но не это было основной причиной беспокойства Имары. Праздник Весны выдался в этом году тяжёлым. Приходило множество рабочих и крестьян — год во многих провинциях был не очень хорошим, посевные работы выгребли последнее из закромов и складов всех сельскохозяйственных угодий и частных амбаров. Хорошо хоть скотину было чем кормить — весна выдалась ранняя и тёплая. Но там, где голод, там начинает расти преступность. Торговая гильдия подняла налог на все речные доставки, а по материку увеличилось количество бандитских группировок, что и послужило указу императора о новой военной реформе.       На самом празднике тоже не обошлось без эксцессов. Помимо наплыва простого люда, жалоб торговцев и небольшого казнокрадства в предместье столицы, было еще одно необычное событие. Впервые за долгое время Велен посетили самые настоящие заклинатели слова. Отличали их от простых людей не только странные причёски и одежда, но и окружающая их аура.       Их было трое: двое мужчин и женщина — все высокие и сильные, смотрящие будто свысока на всех, даже на императора. Один из них, самый крупный и могучий, вызывал неосознанное чувство опасности у всех окружающих. То-ли дело было в его грубом выражении лица, то-ли в огромной сабле, висевшей на поясе. Вот только Имара не могла не думать о нём, о его чёрных глазах, прожигающих в ней дыры, о его голосе, перекрывающем гвалт толпы в большом зале, когда он обращался к императору. Правда, с какой просьбой… девушка не вспомнит ни за что, хоть пытай.       Стоило недельным празднествам закончиться, как императрица приболела. Она не стала посылать за лекарями, ссылаясь на то, что это просто усталость так сказывается на нежном женском организме. О том, что это не так, Ро Имара узнала по чистой случайности, проходя мимо императорской печати одного из закрытых замков, висящих на скрытой двери сокровищницы. Среагировав на кровь потомков Первого Императора — печать засветилась, и замок открылся.       Спеша обрадовать своего мужа-императора прекрасной вестью, девушка стала свидетельницей неприятного разговора. Вех, приближенный советник Кордеса, обсуждал с темноволосой девицей ее становление императрицей. Всего-то надо было понести от императора. А что с нынешней императрицей? Существует много способов оборвать чью-то жизнь.       Прижав ладони к низу живота, Имара поспешила удалиться, пока не была замечена. Ей уже приходилось вступать в споры с Вехом, но они никогда не заканчивались в её пользу, даже если она была права. Кордес всегда вставал на сторону своего лучшего друга, как шесть лет назад, так и сейчас.       И так, спустя уже почти два месяца, девушка не рассказала о том, что ждёт ребёнка, да и не собиралась. Она пустила всё на самотёк, готовя несколько путей к отступлению, если вдруг император захочет от нее избавиться не очень гуманным способом. Она не сдалась, она просто устала.       Всю жизнь её готовили быть императрицей. Лучшие учителя, прекрасное образование во многих сферах, идеальная фигура и безупречные манеры. Уже к десяти годам она знала, что по достижению ими с молодым Кордесом брачного возраста, будет заключён союз. Да вся Империя держалась на её хрупких плечах. Вот только кому это докажешь, когда в глазах правящих мужчин ты — никто.       — «Ты — пуста». — Имаре ничего не оставалось, кроме как передразнивать последние слова императора. — А ты, прям, полон… тьфу.       Собравшись с последними силами, девушка поднялась с холодного каменного пола, чтобы ненароком не застудиться, и побрела к двери, противоположной от той в которую ушёл император.       Праздники праздниками, а ей ещё надо успеть уложить последние нужные вещи, чтобы не опоздать ночью на отбывающий от Велена торговый караван. ***       Просторная спальня была освещена несколькими безопасными лампами, что давали слабый желтоватый свет. В сочетании с темно-бордовыми тканями и мебелью из красного дерева, создавалась атмосфера в комнате, что настраивала на некую интимность. Красный и чёрный — любимые цвета императора, но так ненавидимые императрицей.       Имара уже давно привыкла к обстановке, её окружающей. Она была готова пойти на что угодно, лишь бы угодить Кордесу. В первые два года после свадьбы, девушке казалось, что-то она самая счастливая, ведь ей так повезло. Это была любовь не с первого взгляда, но выращенная на благодатной почве в течение нескольких лет, поэтому Имара принимала всё, что давал ей её муж.       Со временем, постельные аппетиты Кордеса стали её немного пугать, пока в один момент она не заболела. То как раз было время коронации нового императора. Выздоровевшая жена ожидала своего мужа в покоях на протяжении нескольких дней, пока до неё не дошли слухи о том, что тот нашёл тепло в объятиях одной из её личных служанок. Это был первый и последний раз, когда молодая императрица закатила истерику в присутствии императора. После данного инцидента у Имары осталась только одна служанка — спасенная ею от казни убийца — Аннушка, а император стал посещать ее покои только раз в месяц, а то и реже.       — Я слышала, что ко двору опять прибыли маги. Крупная молодая женщина с басовитым голосом расчесывала длинные волосы императрицы, нежно перебирая некоторые пряди ловкими пальцами. Девушки не планировали этой ночью ложиться спать, но для соглядатаев императора ничего не должно выходить за рамки нормального.       — Те же самые? — с непонятной даже ей надеждой в голосе спросила Имара.       — Вроде бы. Я не видела.       Завершив все вечерние процедуры, Аннушка оставила свою госпожу, чтобы в обозначенное заранее время встретиться вновь.       Имара стояла напротив большого зеркала почти во всю стену — подарок императора. Она ненавидела всё, что находится в этой комнате. Вся её жизнь была лишь ради преклонения перед Кордесом, но разве он её ценил? Все эти подарки, заполняющие её шкатулки с драгоценностями, все платья и наряды… она ничего не возьмет с собой в новую жизнь. Она собрала себе полный магический мешочек в сокровищнице.       Ближе к полуночи, когда обычно менялась стража, за большим окном спальни императрицы послышался шорох, достаточно громкий, чтобы понять, что это не кошка. Имара достала спрятанный под подушкой кинжал и прижала его к себе, затаившись в углу широкой кровати, занавешанной тяжелым темным балдахином вдоль столбов и газовой прозрачной тканью вокруг.       Крупный мужчина в длинном плаще с капюшоном практически бесшумно проник через окно, с лёгкостью заядлого вора-домушника открыв его снаружи. Невесомой поступью он направился прямиком к постели, после того как оглядел помещение. В полумраке ночи сориентироваться в большой заставленной комнате будучи в ней впервые — невозможно. Но неизвестный уверенно шагал, обходя препятствия перед собой, такие как мягкий пуф, невысокая танкетка и манекен с праздничным платьем, стоящие прямо посередине комнаты.       Имара могла бы предположить, что император нанял наёмника для её устранения, но это было бы слишком после их сегодняшнего разговора в кабинете. Поэтому она сидела в углу и ждала, надеялась, что мужчина всё же пришёл не за её жизнью. Но зачем тогда.       Около кровати незнакомец остановился, будто в нерешительности остановив уже протянутую руку для того чтобы убрать мешающую ему ткань. Словно собравшись с силами, мужчина несколько раз сжал огромный кулак и проник внутрь обустроенной постели.       Дальше случилось что-то невообразимое. Особенно для незнакомца.       Хрупкая девушка, тонкой женской ручкой, жёсткой хваткой вцепившейся в его плечо, уверенно надавила на болевые точки и втащила мужчину почти втрое больше себя на широкое ложе.       Мужчина теперь лежал ничком на мягких подушках, придерживая девушку, сидящую у него на бёдрах, за тонкую талию. И поза была бы вполне двусмысленной, если бы не прижатый к горлу этого мужчины кинжал.       Имара не могла отвести взгляда от незнакомца, с которого во время незамысловатой борьбы слетел капюшон. Практически в темноте, не имея никакого осветительного кристалла поблизости, даже свечи не было, сквозь искаженные мраком черты, девушка всё равно узнала этого мужчину. Не могла не узнать, ведь его угольно-черные глаза снились ей в течение нескольких недель.       — Сагуар…       — Живая…       Они заговорили одновременно, и у обоих голоса звучали сухо и с небольшим надрывом.       — У нас белый цвет принято считать похоронным, — сказал в ответ на вопросительный взгляд девушки мужчина. — Я когда увидел этого ублюдка… увидел… Я просто испугался.       — Но что Вы сейчас делаете здесь? — задала вполне правильный вопрос Имара, потому что каким бы прекрасным ни был этот конкретный мужчина, она пока ещё замужняя женщина, императрица, и он срывал своим присутствием ей все планы побега.       — Пришел за Вами.       Так же хрипло ответил Сагуар, поглаживая пальцами спину Имары, совсем не обращая внимания на кинжал, всё ещё приставленный к шее.       — Что? — девушка решила, что она не так расслышала.       — Я заберу тебя с собой, — более уверенно повторил мужчина, проведя вверх по телу сидящей на нём девушки руками.       — Куда? — Имара ожидала чего угодно, но не этого, ей же не послышалось?       Она проводила взглядом свой кинжал, чудом оказавшийся уже не в её руках, и попыталась отстраниться от мужчины, но ей не дали этого сделать сильные руки, быстро вернувшиеся на её талию.       — Домой.       От этого низкого приглушенного голоса, задевшего своей вибрацией какие-то давно забытые нити в душе девушки, хотелось выгнуться в спине и помурчать, подобно домашней кошке. Но здравый смысл всё равно заставлял задавать вопросы:       — Зачем?       — … Слишком много лишних слов, женщина, — скорее шутливо, чем унизительно, сказал Сагуар и начал вставать с постели вместе с Имарой. — Собирайся.       Девушка поначалу взвизгнула от неожиданности и вцепилась крепкой хваткой в плечи мужчины, обвив при этом ногами его талию. Но так они простояли какое-то время, и никто из них не мог даже нормально вздохнуть. Сагуар вообще не знал за что поддержать висевшую на нем женщину, за что ни ухватись — всё будет слишком похоже на домогательства.       Первой себя в руки взяла Имара, проявив вполне императорскую наглость, особенно если считать, что в темноте не заметно ее покрасневшего лица:       — Мы должны забрать мою служанку.       — У нас нет слуг, — ответил Сагуар то, что первое пришло ему в голову.       На самом деле, слуги у них были, но не в том понимании, что у жителей Империи. Он ненавидел местные порядки, где напоказ выставляли равноправие и свободу, а на деле многие люди находились практически в рабстве.       — Её здесь убьют.       Голос девушки был тихим, но заклинателю не нужно было даже напрягать слух, чтобы услышать направленные ему прямо в ухо слова. Он, наконец, понял, как можно выйти из столь затруднительного положения, в которое сам же их и поставил, и просто аккуратно наклонился вперед, давая Имаре спуститься на пол самостоятельно. Чем она поспешно воспользовалась, даже слишком, по мнению самого Сагуара.       Только когда девушка отошла от него на пару шагов, заклинатель увидел в свете Луны, падающем сквозь незанавешенное окно, что маленькая императрица была практически… обнажена. Под тонкой нижней рубахой отчётливо виднелась точеная женская фигура, длинные светлые волосы плавными линиями прикрывали грудь девушки, но от этого становилось только хуже. А ещё босые стопы. Хорошо хоть она стояла на толстом пушистом ковре, а не на каменном полу.       Сагуар от постигшего его ошеломления влупил раскрытой ладонью по своим глазам, после чего поспешно отвернулся и постарался вспомнить, о чем же они говорили.       Имара же удивилась поступку мужчины, но виду не подала. Первым её порывом было сбежать, огрев его по незащищенному затылку чем-нибудь тяжёлым. Она даже нашла взглядом недалеко лежащую запасную стойку для манекена. Сможет ли она дотянуться? Но этот порыв прекратился так же быстро, как и начался. Оценив ситуацию и все сулящие ей этим знакомством выгоды, девушка даже решила не задаваться вопросом, «а зачем это ему вообще», — начала в скором темпе одеваться и заплетать волосы.       — Ну, ладно. Заберем, — сделав вид, что он принимал тяжёлое решение, а не подзалип на воспоминании о прекрасных голых женских ножках, Сагуар решил, что молоденькой аристократке в дороге будет проще со своей служанкой. Откуда ему было знать, что он чудом только что не лишился сознания от удара по голове тяжелым тупым предметом. — Что-то ещё нужно забрать?       — Нет, у меня всё собрано.       Мужчина от удивления повернулся на голос и застыл. Перед ним стояла собранная в дальнюю дорогу девушка. В простой одежде и с заплетенными в косу волосами, она выглядела куда моложе, чем была, и еще более хрупкой. Плотные брюки, высокие сапоги и удлинённая куртка — всё в тёмных тонах и без украшений. Единственное, что выделялось на ней, но только для человека знающего куда смотреть, это магический мешок.       — Оперативно.       — Мы же отправляемся прямо сейчас? — чуть повела плечами Имара, принимая слова мужчины за комплимент.       — Вполне. — Сагуар оглядел темную комнату и безошибочно шагнул в сторону гардероба. Проведя в ещё более темном помещении меньше минуты, он вынес и протянул девушке утепленный плащ с глубоким капюшоном. — Полетим на юго-восток, там сейчас немного прохладнее.       — Полетим?! — Имара уже начала догадываться что мужчина прекрасно видит в темноте, но это меркло перед полётом.       — Не пешком же, — впервые открыто улыбнулся заклинатель и приглашающим жестом указал девушке в сторону окна.       Имара ещё никогда в жизни не видела такой большой сабли. Маг просто оставил ее лежать на подоконнике, когда влез внутрь комнаты. Уж этот факт девушка заприметила точно. Вид из окна с третьего этажа покоев императрицы не менялся никогда — небольшой участок берега и высокий скальный обрыв, ведущий в пучину океана. Посмотрев на улыбающегося мужчину исподлобья, девушка было хотела начать задавать кучу вопросов, как заклинатель поднял правую руку к губам, что-то прошептал и сделал странный жест пальцами. Сабля чуть дёрнулась и взлетела.       — Мы полетим.       Сагуар чуть в голос не засмеялся, тем самым еле удержав концентрацию, смотря на нелепое выражение лица девушки. Она была очень удивлена, немного напугана и ещё больше взбудоражена. Судя по тому, как она переминала свои маленькие пальчики, ей нестерпимо хотелось увидеть, что будет дальше, испытать это на себе. Тогда, надо торопиться.       — Показывай дорогу. Где там твоя служанка.       Крупный мужчина, полностью заслонивший собой впереди стоящую на тонком длинном оружии девушку, шагнул в темноту из окна спальни большого императорского дворца, чтобы больше туда никогда не вернуться. ***       — Аннушка, планы немного корректируются.       Сокрытые темнотой северной стороны дворца, Сагуар и Имара беспрепятственно долетели до отдельной комнатки, принадлежавшей единственной служанке императрицы. На них через маленькое неостекленное окно смотрела ошарашенным взглядом крупная женщина, по виду явно уже собранная в дальнюю дорогу. Даже короткие, по плечи, темные волосы служанки были забраны в тугой хвост на затылке, а на руки были надеты плотные походные перчатки.       — Моя госпожа?       — Если готова, — Имара оглядела быстрым взглядом одежду Аннушки, оценила маленький арбалет у той на поясе и дала указания: — Будем ждать тебя у восточных ворот через половину часа.       — Уже выдвигаюсь.       Служанка быстро пришла в себя после увиденного ей необъяснимого и только коротко кивнула, как ее вечно строгая и педантичная госпожа, у которой даже на составление плана побега ушло несколько дней, но она его описала в нескольких листах мелким почерком и поминутно, резво скрылась в полете с огромным суровым мужчиной за спиной.       Только отлетев за черту города, сразу же свернув от дворца к окружной стене, Сагуар решил задать мучающий его вопрос:       — Почему она ничего даже не спросила?       Имара полностью отдалась чувству полета, сродни ощущениям свободы, что не сразу поняла, что мужчина терпеливо дожидается ее ответа.       — Либо я, либо казнь.       — Казнь? — неизвестно чего было в голосе Сагуара больше: возмущения, удивления или заинтересованности. — Она преступница?       — Убила своего неверного мужа, — с той интонацией сказала Имара, с какой могла рассуждать о начинке в пироге.       — …       — Вы видели ее? — приняла девушка молчание за своей спиной за невысказанное недоумение. — Там чистой воды случайность. Мужик был хиленький, да со здоровьем проблемы. Аннушка просто не рассчитала силу удара.       — И ты ей веришь?       — Ох, нет, конечно. Если бы это была действительно случайность, то она бы не лучилась так довольством на его похоронах.       Ровно через оговоренное время, пятеро человек, включая еще двух магов, встретились около восточной кордегардии, прямо под носом у стражников, чтобы бесшумно уйти в ночь. Пройдя пешком около часа, до небольшой поляны в лесу, вся компания не сговариваясь остановилась для обсуждения дальнейших планов. ***       Ночь была безоблачная. Неполный диск Луны освещал мир вокруг холодным белым светом. Из-за этого лесным путешественникам не пришлось долго петлять между часто растущими деревьями в поиске более менее обширного прогала.       Расположившись в плотный круг, вокруг небольшого шара, внутри которого будто плавали три лепестка пламени, пятеро человек молча изучали друг друга. Света, что давал тот шар, как раз хватало, чтобы осветить лица присутствующих.       Самая маленькая фигурка принадлежала Имаре. Её светлая коса выбилась из-под капюшона и отливала золотом. Это-ли или что-то иное, но было в ней что-то такое, что привлекало взгляды остальных. Самый крупный — Сагуар, — занимался расплетением своей собственной длинной черной косы, и посматривал на девушку с налётом смущения, при этом с его уст не сходила не скрываемая счастливая улыбка. По правую руку от него сидел парень помоложе. Он и девушка, жавшаяся к его боку, были одинаково огневолосы и похожи друг на друга внешне, с тем только различием, что девушка чуть поменьше ростом. Это были брат с сестрой маги — Вер и Велия, которые прибыли ко двору вместе с Сагуаром. Со стороны же Имары сидела с ровной спиной Аннушка. Выглядела она старше всех собравшихся, да и вела себя достаточно сдержанно и отстранённо, будто её вообще ничего в происходящем не удивляет.       — Мой меч не выдержит двоих, — нарушил, наконец, молчание Вер. — И я не собираюсь трястись несколько дней в повозке по проселочным дорогам.       Мужчина весь содрогнулся, будто в отвращении, и совсем неприветливо посмотрел на Имару, за что получил подзатыльник от сестры.       — Значит, мой меч вынесет, — хриплым голосом сказала Велия, доставая тот самый меч из ножен, прикрепленных к поясу, для этого ей пришлось немного привстать. — Пару остановок на пути, и сутки спустя будем дома.       — У тебя сил не хватит тащить этот балласт, — тихо, но чтобы всё слышали, прошептал Вер. — Или ты считаешь, что глава даст тебе нести императрицу?       Последнее слово он будто выплюнул. Имаре не впервой выслушивать о себе что-то не очень приятное, поэтому она только устало поглядывала на окружающих, обдумывая свой дальнейший путь. Пойти с заклинателями слова было интересно, даже по той причине, что они не впускают в свой мир никого из простых людей. Но зачем это надо самим магам? Девушка перевела свой взгляд на Сагуара, что уже переплел косу в высокий хвост, закреплённый странной заколкой, и сурово смотрел на переругивающихся Вера и Велию.       — Я бы попросил тебя держать при себе все свои мысли, — голос его был не просто суров, он был властен до дрожи в коленях. — Если надо будет, я лично понесу двух миниатюрных женщин. Ты же можешь лететь домой самостоятельно.       Сагуар приструнил возмущающегося Вера не только голосом, но и взглядом. Ох, и взгляд этот не сулил бедному рыжему парню ничего хорошего. Имара уже примерно разобралась в иерархии конкретно этих троих. Её великий воин-похититель был явно тут самым главным, но её саму, как и императорскую власть, никто ни во что не ставил. Ничего не меняется.       — Госпожа Имара, — тихо позвал девушку Сагуар, заслонив её своей крупной фигурой от заинтересованных и злых взглядов сестры и брата соответственно. — Мы можем передвигаться с той скоростью и в том режиме, как Вам будет удобно.       — Просто Имара.       — Что? — заклинатель впервые решил, что ослышался.       — Я теперь беглянка, никакая не госпожа, — прошептала девушка, стараясь не смотреть на мужчину, но взгляд сам постоянно возвращался к его лицу. — Могу ли я просить у господ магов дозволения путешествовать некоторое время с ними?       — Нам стоит выдвигаться сейчас, чтобы не наделать много шума, — Сагуар оставил её вопрос без ответа, лишь в недовольстве повёл челюстью и несколько раз сжал-разжал свои огромные кулаки. — Через пару дней будем уже у Восточных гор.       Что-то такое мелькнуло в его взгляде, что Имара приняла за отчаяние. Но это было лишь мгновение, и на неё снова смотрели улыбающиеся чёрные глаза.       Собрались они быстро. Вер даже больше не возмущался и взял на свой меч Аннушку, которая без опаски доверила свою жизнь какому-то подозрительному типу, не выразив и толики недовольства. Взгляд мужчины при этом переменился с раздражённого на задумчиво-изучающий.       Велия с большой скоростью и немного безумным громким смехом сорвалась с места и прямо в небо, и видно было, что Вер хотел бы полететь мигом за сестрой, но всё равно ответственно отнесся к никогда не летающему пассажиру, и, устроив девушку прямо перед собой, медленно поднялся на мече над лесом.       — Имара? — позвал Сагуар бывшую императрицу. — Я хотел спросить…       — Что? — девушка стояла в ожидании отправления, поэтому только сейчас обратила внимание на то, что её с заклинателем разделяет лишь несколько сантиметров.       — Я хотел… — снова замялся Сагуар, и это выглядело немного даже мило. — Мне просто интересно. Вы собирались бежать?       — Да, — коротко ответила девушка, ни на секунду не изменившись в лице.       — Куда, если не секрет, — мужчине эмоционально тяжело давались эти слова, но Имара никак не могла понять мотива этих вопросов. — Вас кто-то ждёт?       — Нет. Меня никто не ждёт, — только произнеся это вслух, Имара поняла, насколько она одинока. — Я собиралась уйти настолько далеко, насколько это возможно.       — В моём ордене вам будет комфортно, — вдруг счастливо заулыбался заклинатель. — Он большой и недоступен для империи.       Имара чётко услышала в последней фразе: «недоступен для императора». Мог ли этот большой и незнакомый мужчина понять, почему она сбегает? Если только в общих чертах… Она сама не поняла зачем, но отчего-то выпалила:       — Я беременна.       Девушка не знала, чего вообще ожидала, какой реакции она ждала от абсолютно чужого для неё и её ещё нерождённого ребёнка мужчины. Но явно не того, что последовало.       — Я прошу тебя стать моей женой.       Словно гром среди ясного неба, или солнце в ночной темноте, прозвучало предложение от Сагуара. Да как он вообще до такого додумался? С чего бы им вообще жениться? Имара никогда не сознается, как у неё подскочило сердце в этот момент, и что он по какой-то причине чуть не ответила согласием.       — Нет, мой ответ нет.       — Ну, ладно, — спокойно отреагировал на отказ заклинатель.       — … Так это была шутка?       — Конечно, нет, — со смехом ответил Сагуар и притянул девушку к себе, чтобы удобнее разместиться на сабле. — Но сегодня ты мне отказала. Я спрошу ещё раз завтра.       — Но завтра тебя будет ждать такой же ответ.       — Хорошо, тогда ещё раз послезавтра. И так каждый день, пока ты не согласишься. Когда-нибудь ты всё равно не устоишь перед чарами моего обаяния.       — Или перед твоей настырностью, — переняла шутливую манеру разговора девушка.       — Вот видишь, начало уже положено. Ты почти согласна.       Они поднялись в воздух и Имара снова утонула в глубоких у тёплых объятиях и в захватывающих дух ощущениях, не забыв при этом сказать, повысив голос, чтобы перекричать ветер:       — Это невозможно!       — Посмотрим, — обожгло горячим шёпотом ей висок и ухо, — что ты скажешь завтра. ***       Лес казался Имаре нескончаемым зелёным морем. Она прекрасно понимала по изменениям направления солнца, что они летят не точно по прямой, а постоянно петляя, будто специально огибая все мало мальски населённые пункты империи. Летя всю ночь и половину дня, они лишь единожды останавливались для того, чтобы перекусить и немного отдохнуть. На самом деле заклинатели могли лететь и совсем без отдыха, да и Аннушка не жаловалась на трудности. Всё это лишь из-за слабого организма Имары. По крайней мере именно так и выражался бушующий в негодовании Вер. А девушку лишь единожды укачало в полете.       Имара впервые в своей жизни получала столько искренней заботы от кого-то, тем более чужого человека. У неё в голове не укладывалось, что кто-то будет ставить её интересы выше своих. Всю жизнь сама, с огромной тяжестью чужих ожиданий на плечах — сейчас у неё не было ничего, только легкость в груди и нежная улыбка Сагуара. Где-то на задворках разума она оставила всё своё беспокойство об императоре, ведь он и не заметит её пропажи в ближайшие пару дней. Единственный, кто может что-то заподозрить не то — это Вех, да и то только с подачи вездесущих слуг. Никому ненужная императрица. Девушка понимала, что рано или поздно, за ней пошлют погоню. Она носит под сердцем наследника императорской власти, а это будет никак не скрыть, когда малыш родится. А уж когда Белена родит не первенца императора…       Имара больше не хотела об этом думать. Она уже взвешивала все за и против замужества с магом. Это ей даст определённую защиту, хотя она уже и так была уверена, что Сагуар её не бросит в беде, но откуда это чувство шло — девушка не знала.       Остановившись на обед недалеко от небольшой речки, журчащей по гладким блестящим камням, Имара впервые осталась наедине с Аннушкой. Заклинатели были заняты каждый своим делом: Велия разжигала небольшой костёр, Вер и Сагуар унеслись в лес за дичью, объявив небольшое соревнование.       — Госпожа, Вам бы отдохнуть.       Девушка посмотрела тяжёлым взглядом на свою служанку, но спорить не стала, ведь та, как всегда, была права. Поэтому Имара прошла на уставших ногах к широкому дереву и удобно устроилась в его корнях. Ей казалось, что она лишь на секунду прикрыла глаза, когда до неё долетел приятный аромат поджаренной на костре дичи. Сколько же она проспала, что мужчины успели вернуться с тушками зайцев, освежевать добычу и приготовить её?       Имара оглядела небольшую полянку сонными глазами. Все были на месте. Аннушка упорно стерегла сон госпожи, сидя на расстоянии вытянутой руки, Велия изучала с серьёзным выражением лица какой-то трактат в потертой синей обложке, Вер молчаливо пыхтел около костра, то и дело переворачивая двух уже золотистого цвета зайцев, а Сагуар сидел в отдалении и методично строгал ножом небольшой кусочек дерева, полностью терявшийся в его огромных ладонях.       — Он делает защитный оберег, — заметив интерес госпожи, тихонько сказала Аннушка. — Точнее, я не очень поняла, это будет не сам оберег, а его про… торпо…       — Прототип? — поняла то, что пыталась сказать её служанка, девушка.       — Да, — облегченно вздохнула та. — Именно так он и говорил.       — Что он ещё говорил?       — Он лишь пытался узнать о сроках, но я не смею об этом говорить, больше ничего, — Аннушка пожала плечами и передвинулась ближе к госпоже, перейдя на совсем еле слышимый шёпот. — Мы теперь будем жить с ними?       Имаре всегда нравилась простота её служанки. Та позволяла себе многое из того, что не могли даже предположить сделать вышколенные дворцовые слуги. А ещё это отношение… она не разделяла их. После того, как императрица вытащила ту, грязную, избитую, обреченную на казнь, из городской тюрьмы, Аннушка стала её тенью. Тень не существует без своего хозяина. Куда Имара, туда и Аннушка. Только МЫ, больше не существовало никакого Я.       — Я думаю, это самый лучший вариант, — так же тихо ответила девушка.       — Тогда Вам нужно заставить его взять Вас в жены, — на полном серьёзе произнесла Аннушка и немного покраснела. — В смысле, на основании чего нам там жить? За кого они все будут Вас принимать? Их главный притащил неизвестно откуда девушку и поселил рядом с собой — это неприемлемо.       — Я понимаю о чем ты, — успокаивающе погладила служанку по сжавшемуся от напряжения кулаку Имара. — Но я уже замужем…       — Нет, — рьяно замотала головой Аннушка. — Император на днях подписал все бумаги и лично отнёс брачные венцы в храм. Неужели, Вы не заметили, что они пропали?       Много ли меняла эта информация? Маги всегда жили по собственным правилам. У них были свои законы и меры пресечения провинившихся. Единственное, что было одним и тем же, как для магов, так и для простых людей, — это храм. Вера в пантеон шести богов, особенно в Богиню Луны.       Да даже обычаи и обряды были разными, не говоря уже о том, что белый цвет у них считался похоронным, как сказал тогда Сагуар. Возможно, сама Имара уже давно начинала подозревать, что в тот день, в красивом белоснежные платье, расшитом искусными мастерами, она себя лишь заживо хоронила.       Обдумав свои действия, взвесив все за и против, девушка решила послушать совета. Сейчас ей и её ребенку нужна была защита. Где она найдет себе убежище лучше, чем магическая школа? Став одной из них, она уже будет вне досягаемости бывшего мужа. Как ни посмотри, а идеальный расклад. Да и мужчина перед ней тоже вполне подходит под описание идеального.       — Если в белом у вас хоронят, то в каком женятся?       Имара подсела на поваленное дерево к Сагуару, пытаясь внимательно разглядеть фигурку, что тот вырезал точными движениями специального ножа. Она хотела начать издалека, думала, как перевести разговор на нужную ей тему, но все мысли вылетели у нее из головы, стоило понять, что мужчина усердно делает детский оберег.       — Ох, самый яркий красный, расшитый золотыми нитями, обычно. Но можно и другие оттенки алого, — Сагуар поднял голову, отвечая. Видно было, что он ещё толком не осознал вопроса, а ответил чисто по-привычке. — А зачем тебе?       — Да так, — Имара нервно закусила нижнюю губу и подняла свой взгляд к небу, радующему сегодня невозможной синевой, такой же, как и глаза девушки. — Думаю, что у меня нет в багаже подходящего наряда. Придется купить.       Она не видела, как ярко в этот момент засветились счастьем мрачные чёрные глаза мага.