Глава 1: Пещерный гурман!

× | < □ > | ×

– Пропустите! Разойдитесь! По вымощенной дороге, расталкивая идущих мимо людей, бежал необычный парень. Он был облачен в кожаную броню, которая защищала грудь и плечи, под которой скрывалась плотная тканевая куртка. Штаны, пошитые из той же ткани, что и куртка, обеспечивали защиту нижней части тела. От бедер до середины голени ноги были защищены кожаными накладками, которые крепились к поясу с помощью ремней. На поясе также были закреплены ножны с мечом. Для защиты коленей служили наколенники, изготовленные из кожи с металлическими пластинами, обеспечивающими дополнительную жесткость. А на ногах же были простые потрепанные сапоги. Среди суетливых горожан мелькала фигура стремительно бегущего наёмника. Его запыхавшееся лицо и тревожный взгляд привлекали внимание окружающих. Люди останавливались, оглядывались и шептались, пытаясь понять, что вызвало такую спешку. Те, кто знал, что наёмник только что вернулся из подземелья, не могли отделаться от мрачных предчувствий. Оживлённые улицы мгновенно наполнились атмосферой беспокойства. Ведь что бы ни произошло в глубинах тёмных катакомб, это наверняка не предвещало ничего хорошего для жителей города. Пробежав таким темпом еще минут 15, спринтер наконец остановился перед своей целью: На фоне небесной лазури возвышалось изящное двухэтажное здание, подобно бирюзовому замку из детской сказки. Его величественная башня в центре, из дерева и камня взмывала к облакам, достигая высоты семи метров. Создавалось впечатление, что она стала первородной точкой, вокруг которой затем расцвел сам дом. Нетронутая временем древесина и сверкающий камень свидетельствовали о недавней постройке. Это было архитектурное творение, запечатленное в своем первозданном великолепии, будто застывшее мгновение, прежде чем его коснётся рука времени. Ворвавшись в здание подобно буре, наёмник пронёсся мимо ошарашенного советника за стойкой, будто тот был всего лишь частью интерьера. Ступени лестницы загрохотали под его ногами, когда он устремился на второй этаж. Отыскав нужную дверь с надписью "Глава филиала", он, не сбавляя темпа, распахнул её и ворвался внутрь, будто вежливость была роскошью, которую он не мог себе позволить. – Глава! Срочные новости! Воцарилась мертвая тишина в кабинете, где мужчина величественно сидел за рабочим столом из изысканного красного дерева. Он медленно оторвал свой взгляд от папируса, скользнувшего под его пальцами, и исподлобья взглянул на нахального нарушителя спокойствия. Спокойствие и уверенность легли на его лицо, когда он отложил перо с изящным жестом, поднимая одну из своих бровей. Своим безмолвным взглядом он задал вопрос наемнику, стоящему перед ним, словно требуя объяснений. Наемник, чувствуя на себе тяжелый взгляд Главы, нервно сглотнул. Капли пота скатывались по его лицу, оставляя блестящие дорожки на пыльной коже. Он знал, что молчание затягивается, и это не сулит ничего хорошего. Наконец, собравшись с духом, он прокашлялся и заговорил, стараясь, чтобы его голос звучал ровно и уверенно, однако получилось не очень убедительно: – П-примерно полчаса назад, группа Лаура собирались спуститься в…в подземелье…но в одном из выходов ими был замечен р-разговаривающий…нет, разумный гоблин!

× | < > | ×

– Гр-и-и-и-и! – Хер в рот возьми! – По подбородку визжащему гоблину прилетает мой апперкот, из-за чего зеленокожий уродец к чертям откусил свой язык. После чего, гоблин свалился на задницу, давая мне возможность его добить, вонзая свои когти в его грудь. Двенадцатый. Двенадцатый гоблин свалился к моим ногам, испустив последний хрип. Скука. Даже размяться толком не получилось. Я оглядел пещеру, освещённую лишь слабым мерцанием кристаллов на стенах. Может, глубже зайти? Вдруг там найдётся что-то поинтереснее этой мелкотни? В конце концов, не каждый день просыпаешься с желанием устроить гоблинам локальный геноцид. Привычным движением извлекаю из его груди мутный кристалл. Добыча зинкнула тусклым светом у меня в руке. Странный ритуал, которому я научился у охотников, но совершенно бессмысленный для меня. Они, наверное, продавали эти камни, получая за них звонкую монету. А мне что с ними делать? Разве что выложить дорожку к выходу из этой проклятой пещеры, где я застрял. Да уж, разминка выдалась знатная – двенадцать гоблинов до обеда. И ни один из них не доставил мне удовольствия настоящей схватки. Тело гоблина мгновенно рассыпалось в прах после изъятия кристалла, оставляя после себя лишь тускло мерцающий камень в моей руке.  Я застыл, погрузившись в раздумья, позабыв убрать трофей в уже изрядно набившуюся сумку на поясе. В который раз я задавался вопросом: зачем? Зачем я продолжаю эту бессмысленную охоту, собирая эти камни, как ребёнок – стекляшки на берегу моря?  Ведь они не приносят мне ни радости, ни пользы.  Лишь горькое напоминание о моей изоляции. Кстати, о сумке.  Она, как и пояс,  достались мне от незадачливого охотника, наткнувшегося на гоблинов.  Я нашел его тело - точнее, то, что от него осталось - недалеко от спуска на второй этаж.  Истерзанная одежда, разорванный рюкзак, обломки кинжала…Бедняга. Я никогда не считал себя мародером. Но что делать, когда находишь останки охотника, растерзанного гоблинами? Оставить его вещи гнить в этой сырой пещере? Сапоги оказались мне велики, а вот сумка с ремнем пришлись как раз кстати.  Взяв их, я пообещал себе, что отомщу за беднягу. И отомстил. Четверо гоблинов, виновных в его смерти, отправились вслед за своей жертвой. Их кристаллы теперь лежат в той самой сумке, своеобразной данью уважения погибшему. А у стены пещеры, под мерцанием кристаллов, покоится импровизированная могила -  насколько это возможно в подобном месте. Я сидел на корточках, задумчиво вертя в пальцах мутный кристалл. Очередной трофей. Очередная жизнь. И в который раз тот же вопрос: зачем? – Учитывая, что я тоже гоблин, – мелькнула странная мысль, –  должно быть, и у меня в груди есть такой кристалл… От этой мысли меня передернуло.  Представить, как кто-то выковыривает этот камень из моей груди, было...неприятно. Так зачем же я продолжаю делать это с другими?  Я провел ладонью по груди, там, где предположительно должен был находиться мой собственный кристалл, и еще глубже погрузился в раздумья. И тут меня осенило! Я не раз видел, как гоблины буквально вылезали из стен или пола пещеры.  Скорее всего, это и есть единственный способ их появления на свет.  Но, несмотря на свою силу и свирепость, они имеют уязвимое место – кристалл в груди.  Повреди его, и монстр мгновенно рассыплется в прах, оставив после себя лишь пепел и осколки камня. – Эти гоблины… они же как големы! –  осенило меня. Разбей сердце голема - он рассыплется в прах. То же самое происходит и с гоблинами, стоит лишь повредить кристалл в их груди.  Неужели эти создания –  не живые существа, а всего лишь магические конструкты? Память услужливо подкинула отрывок из одной старинной книги, где описывались опыты каких-то безумных магов.  Они скармливали "тотем" – предмет, содержащий концентрированную силу голема, – другому голему.  И тот становился сильнее, поглощая мощь своего собрата. – А что, если…–  опасная мысль зашевелилась в моей голове. Что, если и я смогу поглощать силу убитых мною гоблинов? От этой мысли у меня перехватило дыхание. С одной стороны, это звучало безумно и опасно. С другой –  открывало невероятные возможности. – Ну… была не была! –  я пожал плечами и, поддавшись внезапному порыву, закинул кристалл в рот. Зубы с хрустом раздробили камень, и я принялся тщательно его перемалывать. 「Хм-м-м… на вкус как старенькая карамелька, только вот безвкусная немного」 –  подумал я, проглатывая странную кашицу. Проглотив последний осколок кристалла, я замер, сосредоточившись на ощущениях.  Минута… вторая… ничего.  「Похоже, идея была так себе」 –  с досадой подумал я, но тут по телу пробежала волна холода, от которой меня даже передернуло.  Что это?  Побочный эффект от поедания гоблинских камней? Или… – Хм, не густо... –  пробормотал я, разминая затёкшие мышцы. Ощущения после поглощения кристаллов были...неоднозначными. С одной стороны, силы действительно немного восстановились. С другой –  ожидаемого прилива мощи не произошло. – Ну да ладно, –  решил я, –  в хозяйстве всё пригодится.  Будет чем подкрепиться, если вдруг устану в бою. И с этими словами я отправил в рот оставшиеся кристаллы, один за другим.  Хруст, скрежет зубов по камню…  не самое приятное ощущение, но чего не сделаешь ради эксперимента. 「Насобирать я их еще успею 」–  усмехнулся я, вспоминая несметные полчища гоблинов, населяющих эту пещеру, – 「гоблинов тут как грязи, ке-ке-ке…」 Я ел эти "гоблинские леденцы" по три штуки за раз, терпеливо пережидая волны холода, прокатывающиеся по телу после каждого "приема". Странное ощущение, но пока никаких побочных эффектов не наблюдалось. Через пару минут в моей руке остался последний кристалл.  Закинув его в рот, я приготовился к привычной порции озноба, но…вместо этого меня накрыло чем-то совершенно иным. – А? Ух ты-ж ё… –  только и смог выдохнуть я, чувствуя, как по телу разливается незнакомая энергия. Вместо привычного холода меня окутало теплом, словно я погрузился в горячую ванну.  Но это приятное ощущение тут же сменилось острой болью, будто по голове жахнули сковородкой, а звон разнесся по всему телу.  Я стиснул зубы, пережидая приступ, а когда боль отступила, поднялся на ноги и принялся разминаться. Шея, плечи, руки, спина…Каждое движение давалось легко и свободно. Интересно… –  пробормотал я, подпрыгнув пару раз, –  Тело ощущается более гибким, легким и резвым. Все-таки я был прав:  я могу стать сильнее, пожирая кристаллы монстров. Однако, если буду жрать только гоблинов, сильно не вырасту…А значит… Мой взгляд устремился вглубь пещеры. Значит нужно спускаться глубже в пещеру, как я понял, чем глубже спускаешься, тем сильнее монстры. 「Глубже значит страшнее, страшнее значит вкуснее!」– пронеслась моей голове интересная философская мысль. Как говориться, чем дальше в лес, тем больше дров С сердцем, полным решимости и восторга, я шагал вглубь пещеры, наводя на зеленых уродцев истинный порядок. Каждый монстр, павший от моей силы, был шагом ближе к достижению цели. Путь к лестнице занял около 11 или 12 минут, я использовал её как паузу, чтобы отдохнуть и пополнить свои силы, принимая пищу в виде магических камешков. После того как я насытился, я спускался еще глубже. Всю дорогу до третьего этажа я шёл, погрузившись в мысли, механически выполняя привычные действия. Моё сознание было занято размышлениями о моём новом теле и о возможностях, которые оно открывало перед мной в будущем… Моя душа - загадочный сосуд, хранящий отпечатки прошлых жизней. В каждом новом теле остаются следы прежних способностей. Если бы в этой жизни мне досталась феноменальная память, то она перейдет и в следующее воплощение. Возможно, получиться сохранить и эту способность - возможности поглощать кристаллы монстров и становиться сильнее. Конечно, это лишь теория, которую еще предстоит проверить, но идти на встречу смерти я пока не собираюсь...Впереди меня еще ждет долгий путь...

× | < □ > | ×

Словно прогуливаясь по парку, я неспешно продвигался по четвертому этажу, оставляя за собой след из поверженных монстров. Местное население стремительно редело, а по пути я даже встретил новых участников моего "крестового похода". Первые чем-то напоминали мне печально известного первого царя Аркадии, Ликаона. У монстра была собачья голова и худощавое человеческое тело, с серой кожей покрытой шерстью. Повадками они были похожи, как не странно, на собак: В длинных выпадах и прыжках пытались вгрызться в шею клыками, так же они пытались хоть как-то задеть руками. Они были чуть сильнее и быстрее гоблинов, однако все так же не представляли для меня никакой угрозы.  Другой же монстр, был похож на извращенную версию варана. Его коричневатое тело, идеально сливающиеся с мраком пещер, таило смертельную угрозу. На лапах, вместо когтей, красовались присоски, позволяющие им словно паукам ползать по стенам и потолкам. Там, в вышине, они терпеливо выжидали свою жертву, превращаясь в часть каменного пейзажа. Я научился вычислять их присутствие, мой взгляд постоянно сканировал потолок и темные углы. Можно было, конечно, сбивать их камнями, но это казалось мне слишком скучным. Гораздо интереснее было ловить их в прыжке, когда они, словно хищные птицы, бросались сверху. В этот момент точный удар когтей в голову отправлял их обратно во тьму, откуда они пришли. Также, я заметил что каждый из кристалов воздействовал на мое тело по-разному, изменяя и совершенствуя его. Так, после того как я поглотил 15 кристаллов полу-собак, я почувствовал, как мое тело выросло, став более пропорциональным. Руки перестали быть такими длинными, а ноги – короткими. Вместе с этим возросла моя скорость, ловкость и выносливость. Но самым удивительным оказалось воздействие 17 кристаллов ящериц. Моя кожа превратилась в прочный панцирь, напоминающий чешую, а обоняние обострилось до невероятного уровня. Я мог улавливать запахи монстров, предчувствуя их появление за 10-15 метров. Это давало мне возможность подготовиться к встрече и выбрать правильную тактику. Каждый новый кристалл – это шаг в неизведанное, возможность раскрыть новые грани своего потенциала. Но, как говорится, за все приходится платить. И цена за эти удивительные метаморфозы – острая, пронзительная боль, сопровождающая каждую трансформацию. Словно мое тело разрывается на части и собирается заново, подчиняясь воле кристаллов. К счастью, за долгие годы жизни, я научился терпеть боль, что позволило мне смотреть на нее как на незначительное препятствие, малую плату, которую я готов заплатить за то, чтобы стать сильнее. – Что же произойдет, когда я поглощу кристалл каждого монстра, стану ли я великим драконом? Хе-хе… – подобные мысли играли в моей голове, вызывая хмельное веселье. С этими волнующими перспективами я подошел к следующей каменной лестнице, которая вела на пятый этаж. С легким хмыком я начал спускаться вниз. – Вперед-вперед! Приключения ждут меня! Ха-ха-ха!

× | < □ > | ×