Приятно познакомиться! Я Дороти.

Мягкие влажные ветки мягко стелились под мужской поступью, так что никто не смог бы обнаружить невысокого коренастого гнома. Однако двое, что шли позади него, еще не успели обзавестись походным опытом и потому лес периодически наполнялся шарканьем сапогов и негромким смехом. — Вам бы на деревяшках биться, ребятня ещё, — проворчал коренастый гном, вновь недовольно сомкнув брови, так что потончавшая складка меж ними так и не успела разгладиться. — От вас даже зайцы разбегаются. — Брось, дядя, мы давно ушли за переход, тут орков отродясь не встречали, — довольно потянулся тот, что повыше, и передернул светлыми усами. — А если и встретим, то живыми им от нас не уйти, — кивнул второй и слегка сжался от неожиданного братского похлопывания по плечу. — Привязать бы вас к юбке. Не по годам вам этот поход, — старший гном замер и вскинул руку, призывая спутников замолчать. Братья замерли и проследили за хмурым взглядом: там, за небольшим холмом, нечто уродливое и сгорбленное пыталось оторвать уже мертвой корове ноги. Гнойные струпья на лысой голове чудовища непрерывно нарывались и сочились тягучей вонью. — Сейчас мы его, — улыбнулся самый младший, но белозубая отвага мигом сползла с его лица: дядя едва слышно шикнул ему в ответ. — Он один, что он нам сделает? — Орки не бродят в одиночку, — прошептал гном, и слова эти тут же нашли подтверждение. Смердящий запах усилился и гномы почти привычно повскидывали мечи. Почти, потому что умело оружие лежало лишь в руках опытного воина, который рубанул зубастую голову раньше, чем та издала предсмертный хрип. Двое молодых мужчин справлялись чуть хуже, хоть и старались поспевать за своим учителем. И, вероятно, благодаря усиленным тренировкам, несколько атак отразить все же удалось: на несколько секунд светлые лица озарили яркие победные ухмылки. Однако земля под ними опасливо задрожала, а после ворох веток и пожухлой травы взлетел в воздух, утаскивая за собой и пойманную добычу. — Фили! Кили! — гном продолжал отбиваться от орочьих мечей, стараясь подобраться поближе к своим племянникам: те, по неумению, остались безоружными и плетеную толстую веревку смогли бы разгрызть разве что зубами. — Я сейчас! Однако «сейчас» не случилось. Вместо железа острый клинок встретил ряд заточенных зубов, а после такие же клацнули и со спины, так что пришлось вновь отступить назад. Варги скалились, но больше не нападали: долгий протяжный вой словно позвал их обратно и они не смели его ослушаться. Пара орков, восседающие верхом и удерживающие ловчую сеть, кряхтяще высказались на темном наречии, а затем дали грязным животным по бокам, отдаляя братьев от единственного шанса на спасение. Гном, которого всё же не минуло оружие врага, бросился за ними. Боль в плече, вероятно, мешала мужчине, однако страх, что читался в его глазах, не давал ему отдыха и покоя. И хотя гнаться за варгами без лошади было дурной и изначально провальной затеей, воин не отчаивался и бежал до тех пор, пока вонь от следа нападавших не смешалась с кисло-сладким запахом синих цветов. Но это было лишь первой причиной внезапной остановки. Вторая же недовольно потирала ушибленный лоб и таращилась на него своими огромными живыми глазами. — Эй, аккуратнее! — девушка зашипела, надавив на растущую шишку чуть сильнее. — И куда вы так несетесь? Мужчина злобно тряхнул ногой, скидывая смятые лепестки и сочную траву с сапог. От стойкого аромата у него завязало во рту и гном жадно облизнул губы, почувствовав острую жажду. — Не твоё собачье дело, — грубо отозвалось в ответ. — Могли бы хотя бы извиниться, — девушка уперла руки в бока, разглядывая своего внезапного собеседника. Вдруг её взгляд смягчился и она шагнула вперед: — Я Дороти, кстати. Вам нужна помощь? Гном поморщился. Недавнее ранение тянуло и подначивало это предложение принять, но проклятое гномье упрямство заставило огрызнуться гневным басом: — Ты что, слепая? Как ты можешь помочь мне? Разве что ты знаешь, куда варги утащили моих племянников, но откуда бы тебе… — Варги? — синие глаза блеснули и девчушка активно закивала, чуть ли не пританцовывая на месте: — Я видела варгов! — Куда?! — гном сам шагнул к ней и совсем не по-дружески сжал тонкие плечи. — Куда они побежали, балрог тебя дери?! — За мной! — девушка рванула в сторону и крепкая хватка мигом ослабла. Поначалу незнакомка бежала, хоть и не так быстро, как хотелось, но после бег перешел в шаг, а затем девушка и вовсе стала петлять меж деревьев, водя мужчину кругами, пока наконец не остановилась и не выставила вперед крохотный кулачок, призванный, судя по всему, вселить в гнома ужас. — Я тебе не дамся, понял? А? — юбки синего платья зашуршали, подхваченные второй рукой на случай побега. — Чего увязался? Я не одна из этих! — Этих? — уставшее лицо осунулось, а густые брови сошлись в одну сплошную. — Ты же сказала, что видела варгов и… — Точно, варги! Я видела их, за мной! И только она хотела повернуться, как гном ухватил её за руку и настойчиво дернул. Девушка пискнула и непонимающе взглянула на пойманную в тиски ладонь. — Прошу прощения? Мистер..? — Неважно, — буркнул гном. Его плечи все так же поднимались от гнева, а лоб продолжал утяжелять и без того грузный и устрашающий взгляд. — А я Дороти, приятно познакомиться, — девушка неловко хохотнула, и мужчина вдруг осекся, выпуская ладошку. — Ты это уже говорила. — Правда? Ох, как нехорошо, — она опустила взгляд и закусила губу, заведя руки за спину, прежде чем виновато добавить: — Понимаете, у меня беда. — Беда? — гном нетерпеливо повел бородой, всматриваясь в череду деревьев за опустившимися плечами. — Да, у меня проблемы с краткосрочной памятью. Где-то в глубине чащи ухнул филин. Мужчина же неловко кашлянул и потряс головой в надежде, что ему послышалось. — Проблемы с памятью? — голос его вдруг стал на тон выше и он сам вздрогнул от такой перемены. — Да, я прошу прощения и… — она замолчала и будто бы замерла на несколько секунд, а после тревога на её лице сменилась живым участием. — Вам нужна помощь? Острый подбородок указал на всего мужчину, но он знал, что так смутило девушку: кровь к тому моменту пропитала не только рубаху, но и теплый походный жилет, а из-за того, что меховой плащ и вовсе сполз на одну сторону, то полученное ранение предстало во всей красе. — Давайте я помогу, — Дороти откинула длинную черную косу за спину и засучила рукава, обнажая тонкую бледную кожу, явно не видавшую работы. Гном шумно выдохнул и, с силой вогнав меч в землю, опустился вниз, стаскивая плотный жилет и оголяя плечо: рваные края некрасиво разрезали его вплоть до самой ключицы. — Дороти, да? — он прошелся взглядом по синему, в тон растущим в округе цветам платью и невесело хмыкнул. На секунду ему даже стало жаль бедолагу, однако испуганные лица племянников, кричащих его имя, быстро согнали непрошеное сочувствие. — Ты ни чем не можешь мне помочь. Видишь ли, моих племянников поймали орки и увезли на варгах Махал знает куда. — Какой ужас, — девушка участливо закивала и даже присела на корточки, щурясь и вглядываясь в незатейливую обработку травяным настоем. Гном вновь хмыкнул, качая головой: кажется, Дороти не смущал ни вид крови, ни вид полуобнаженного мужчины в целом. — Так что иди куда шла, понятно? Широкая мозолистая рука оторвала край рубахи, но так и замерла с жатым куском ткани. Вторая же ладонь принялась обшаривать всевозможные карманы и, найдя то, что нужно, злобно сжалась в кулак, комкая остаток береженой карты. Гном с раздражением швырнул никчемный кусок, неведомо каким образом оставшийся у него после стычки, и принялся бинтовать плечо, то и дело шипя оскорбительные и нелицеприятные вещи: какой толк теперь в походе, если и его племянники и единственна карта пропали? — Одинокая гора. Раздалось откуда-то сбоку и гном вскочил, желая отобрать у девушки тот самый клочок, который ему был не нужен моментом ранее. Но теперь, видя как девчонка крутит его собственность и возможное королевство в руках, ему стало не по себе. Однако только он сделал шаг вперед, как вдруг… — О, а вот этот отрывок про дрозда очень похож на лунные руны, но я не уверенна. — Лунные руны? Ты их видишь и можешь прочесть?! Девушка вздрогнула и часто закивала, улыбаясь при этом такой чистой детской улыбкой, что гном замешкался в своем порыве прикрикнуть. Вместо этого он поспешно встал и принялся одеваться, а лоб его при этом разгладился до почти приличного состояния: лишь одна тонкая линия меж бровями говорила о непрерывной мысли. — Я Торин, Дороти, — он неряшливо вытер руку о штаны и протянул покрытую грязью ладонь. — И мне тоже приятно познакомиться. Девушка немедля пожала его руку, не прекращая улыбаться. — Это самое лучшее, что я слышала за день, — не скрывая радости, пролепетала она, но в конце все же нахмурилась, почесав затылок и добавив: — Наверное.