Часть 2. Неуклюжая служанка и испорченные штаны принца

Симпатичная рыжеволосая девушка Сара-Мари работала в старом трактире на королевском тракте за горным перевалом. Место было ничем особо не примечательное. Захолустье оно и есть захолустье. Каждый день дровосеки, мелкие купцы, солдаты, пастухи. Так что событием десятилетия должен был стать проезд кортежа наследного принца, который вёз в столицу из соседнего королевства свою будущую жену – прекрасную принцессу Марион. Принц Орител, его нареченная и вся свита могли бы просто проехать мимо, удивив зевак только украшением кареты и сбруей конной гвардии. Но в горах разыгралась непогода, да и на равнине уже начинался дождь, так что по совету наставника его высочества вся процессия остановилась в трактире дядюшки Бихуса заночевать и переждать ненастье. – Шевелитесь, неуклюжие коровы, – подгонял трактирщик служанок. – Не каждый день у нас бывают такие высокие гости!.. Целая орава проглотов! Мы заработаем на год вперёд! Пока на кухне спешно готовили ужин на такое количество посетителей, три девушки сбивались с ног, разнося пиво и горячее вино сопровождающим принца дворянам и трем десяткам королевских гвардейцев. Гроза снаружи разыгралась не на шутку, гром гремел со стороны перевала, молнии сверкали вовсю, а ливень хлестал уже вокруг трактира, тарабаня по черепичной крыше. Напуганные лошади тревожно ржали под навесом, им начали странно подвывать два цепных пса. – Мари, отнеси принцу его эль! – толстуха Джинивер сунула в руки девушке три кружки. – Но почему я? – растерялась она. – Хозяин сказал, чтобы ты! – Джини подмигнула. – Давай живее! Сара-Мари лавировала между других столов с разгоряченными после долгой поездки гвардейцами. Пару раз к ней потянули руки, но фраза «эль для его высочества» играла защитную роль. Стол принца Оритела был уже совсем рядом. Девушка не решалась поднять глаза на королевского наследника – все служанки только и шептались, как он красив и неотразим. – Вот и наш эль идет. – пробубнил лорд Веренфилд, советник короля, сопровождающий его высочество. – А принцесса Марион присоединится к нам за ужином? – спросил третий мужчина за столом – молодой кузен Оритела маркиз Эндрю. – Её высочество приведет себя в порядок в своей комнате и спустится к нам. – как сквозь туман долетел до Мари голос принца. Очередная вспышка оказалась очень яркой, а загрохотало совсем рядом. Громко. Очень громко. Почти все в зале невольно вздрогнули. Служанка, тащившая выпивку, зацепилась за край отодвинутой скамьи, запуталась в широких юбках – и полетела на стол, выпуская из рук кружки. Пенный эль заливал деревянный стол, сидящих за ним дворян; перетекал на пол. Лорд вскочил, не сдержав пару крепких слов, хотя основная порция разлитого напитка досталась как раз принцу, а на остальных попали только брызги. – Держите себя в руках, драгоценный лорд! – королевский кузен захихикал, готовясь выдать шуточку по поводу промокших штанов. Дядюшка Бихус, несмотря на свою комплекцию, моментально оказался рядом и ударил Мари полотенцем. – Убирайся, позорница! Ты уволена! – он замялся, глядя на толпу в зале. – С завтрашнего дня! А если ваше высочество потребует наказать негодную девчонку… – Конечно, потребует! – рявкнул возмущенный лорд. Новый раскат грома – и входная дверь распахнулась настежь. Сквозняк задул ближайшие свечи, но даже при таком освещении была чётко видна фигура обнаженного мужчины, медленно вошедшего в трактир. Кто-то присвистнул. Гвардейцы отпустили пару шуток по поводу местных нарядов. Пока окружающие ржали и поддакивали, неизвестный обратился с вопросом к ближайшему солдату. Мари не слышала ни вопроса, ни ответа, не видела завязавшейся затем драки – она пригнула голову, скрываясь за плечами повскакивавших мужчин, и прошмыгнула на кухню. – Тётушка Жеральдин, спрячьте меня! – кинулась она к поварихе. – Что случилось, девочка? – Я пролила эль на принца! Меня теперь казнят? – Может и нет. Но ничего доброго от них не жди! Прячься в кладовку с мукой!