Часть 1

      В дубовую дверь громко постучали. Все недавно проснувшиеся жители нервно переполошились. Никто из особняка не ждал ранним утром посетителей, а писем и приглашений госпожа Делакруа давно не получала. Немногочисленные слуги, оставшиеся у семьи Делакруа нервно переглянувшись, стали ждать прямого приказа госпожи, которая также сильно была удивлена неожиданным гостям. Отдав мелкие приказы об уборке прихожей комнаты и гостевого зала, дама Делакруа обратилась к своему самому преданному дворецкому. Старому скукоживающемуся мужчине, напоминавшему полысевшую крысу, не только внешним видом, но и подлым угодливым характером. Сама дама Виолла величественно присела на алую кушетку, один из немногих призраков старой роскоши семьи, и стала ожидать гостей, попивая из старого начищенного сервиза чёрный чай. Вид её недавно самовлюбленный вмиг преобразился в несчастный и страдальческий.       Дворецкий на дрожащих ногах прошёл к двери, стук все ещё не прекращался, что давило на его бедную больную голову. Дверь с тихим скрипом приоткрылась, первым из двери высунулся длинный нос дворецкого, а меж дверную щёлку виднелся только высокий, худощавый юноша с блондинистыми волосами и чересчур оживлённым видом, что уже стало действовать на нервы старику. Он жизнерадостно улыбался и внешне не представлял серьёзную угрозу, старик то ли облегчением, то ли с отчаянием выдохнул и ещё приоткрыл дверь.       — Просим прощения за столь ранний визит, но у моих господ есть важное дело к госпоже Делакруа! — Юноша был неожиданно громкоголосым.       — Молодой человек, нужно для начала нужно представиться, — проговорил старик, потирая левой рукой облезшую седую бородку.       — Здравствуйте, уважаемый! Прошу прощения за нашего слугу, но мы очень торопимся, — возле дверей послышался новый мужской голос, звучал он весело и уверенно.       Дворецкий в этот раз полностью открыл дверь, и в свете дня показались двое высоких молодых мужчины в меховых одеяниях. Рот старика невольно приоткрылся от удивления, перед ним стояли братья Альберих — Лорды Северных земель. На лице одного из них всегда красовалась полуулыбка, а другой выглядел серьёзно.       — Можно войти, дедуль? — С улыбкой спросил левый мужчина, его тёмно-синие волосы спадали слева направо.       Ужасные манеры персоны столь высокого положения до глубины души поразили дедушку, он всегда догадывался, что у северян не хватает так манер и мозгов, поэтому был настроен консервативно в отношении присоединение северных земель к империи Тае. Лорд Дайн сильно толкнул локтем в бок брата, что тот немного скривился, и недовольно покачал головой.       — Прощу прощения, можно запросить аудиенцию у госпожи Делакруа? — Голос блондинистого брата звучал намного спокойнее и грубее, как и сам его вид, полностью аккуратный без единого изъяна в отличие от лорда Кэйи.       — По правилам южных земель нужно было отправить заранее письмо, но так как это срочно, видимо, я уточню у госпожи, сможет ли она принять вас, — дворецкий сдерживал себя перед господами самого высшего сословия, хотя мысленного уже пару раз закатил глаза и щёлкнул языком.       Даже Лорд Дайн с отличными манерами не мог полностью соответствовать стандартам слуги, которые были даже ниже, чем у госпожи Делакруа. Северные обычаи считались дикими у других земель, хотя законно они не были запрещены, многие сословия не спешили заводить отношения, по их мнению, с дикарями. Северные люди тоже не спешили изучать культуру других земель империи, считая себя намного мудрее вычурных вельмож при дворах.       — Скажите своей госпоже, что в нашем разговоре будет упомянута женитьба, — Сказал лорд Кэйя и тут же снова получил удар локтем.       Услышав эти слова, мужчина застыл на мгновение, его госпожа уже давно планировала замужества своих родных дочерей. Мужчина не заподозрил ничего, поэтому не стал задавать себе и гостям лишних вопросов, что вполне устраивало вторых. Дворецкий вежливо поклонился и, как только входные двери закрылись, впопыхах побежал к своей госпоже с радостными вестями.       Госпожа вздыхала каждую минуту до тех пор, пока слуга не вбежал в зал, в этот момент в её глазах появился огонёк злости и раздражения, потому что явно не ожидала увидеть только одного своего слугу. Только госпожа Делакруа хотела разжечь пламенную тираду на дворецкого, как он сказал одно слово, и её лицо приняло спокойное выражение с намёком на улыбку. Второпях рассказав причину приезда высокопоставленных гостей, дедушка чуть не поперхнулся, настолько эмоционально его захватило столь ожидаемое всем домом событие. В момент разговора улыбка госпожи становилась всё ярче и даже зловеще. Дама Виолла мгновенно распорядилась своими слугами, приказав доставать всё самое вкусное, и привести оставшиеся места в порядок, и главное, закрыть дальнюю комнату на втором этаже под два замка. Она опять вернулась в самую драматичную позу, обречённой матери, которая сильно волнуется за счастье своих любимых дочерей. Но также оставляет свою незыблемую гордость владелицы богатого ранее поместья и прибрежных деревень. Спустя пару минут, в зал зашли пару молодых людей, в том числе братья-лорды и двое их слуг, каждый из них выглядел воинственно, но не так богато, как представляла себе дама Виолла.       — Приветствую вас, великие лорды севера, что привело вас в мой скромный дом? — её голос был неправдоподобно скучающим, было видно как она сильно взволнована, братьев это не особо волновало.       — Здравствуйте, госпожа Делакруа, позвольте представиться, моё имя Дайнслейф, сын Рига Мудрого Правителя, по обычаям других земель Дайнслеф Альберих, — Первым представился высокий молодой человек с блондинистыми волосами до плеч.       Он легко поклонился и подтолкнул скучающего брата для представления. Впервые за сегодняшний день на лице Кэйи появилось что-то, кроме ухмылки, недовольство заиграло в уголке глаз.       — Я думаю, что это, конечно, ненужные сентиментальности, ну, вы южане слишком щепетильны в этом, Кэйя, сын Рига Мудрого Правителя и тому подобное, госпожа Делакруа, — сказал Кэйяс лёгкой улыбкой и оставил на руке женщине вежливый поцелуй.       — Ох, что вы великие господа, могу предложить вам чашку чая? — Она распахнула небольшой тёмно-красный веер с золотыми узорами в форме цветов орхидеи, по взглядам братьев выглядело оно крайне безвкусно.       — Благодарю, но, пожалуй, нет, мы торопимся, перейдём сразу к делу, — Дайн не пылал желанием оставаться в этом облезлом доме дольше необходимого, это он пытался сильно не показывать.       — Ну, братец, ты, конечно, еще тот зануда, можно мне всё-таки чашечку, госпожа? — Кэйя всегда любил подшучивать над вечно серьёзным братом и ставить его в неудобные моменты.       — Карл! Принеси сейчас же нашим дорогим гостям бархатный чёрный чай с чабрецом, — Чётко приказала дама Виолла.       Дворецкий до этого внимательно слушавший разговор высших господ, следя за каждым действием, не сразу сообразил про приказ госпожи и только после громко предупреждающего кашля быстро засобирался на кухню.       — Кхм, госпожа Делакруа, мы лично прибыли с Севера для того, чтобы обговорить с вами возможности…., — Дайн ранее говоривший совершенно уверенно и спокойно, в главный момент его предложения, часть которую он репетировал много раз, замялся и на его щеках появился лёгкий румянец, словно он смутился.       — О возможности жениться на одной из вашей прекрасной дочери, — благо в этот момент его спас Кэйя, который ничуть не смущался их предложению.       — Ох, господи, только на одной?       — Да, я и брат хотим оба взять в супруги вашу старшую дочь, — Кэйя всё также беззаботно уточнял смысл их предложения, в то время как брат неловко оглядывал полку над камином и сжимал собственную перчатку.       — Какая неожиданность, мне очень приятно слышать ваше предложение, но почему так спонтанно, для начала же нужно, — госпожа не успела договорить, как её прервал Кэйя, возмущение понемногу перевешивало её наигранное спокойствие.       — У нас на севере с этим делом всё проще, мужчина должен показать родителям возлюбленной, на что он способен и можно ли ему доверять. Так как мы лорды, излишне будет, что ещё доказывать, правда же, госпожа Делакруа? — Кэйя говорил, так словно играл в какую-то тайную игру практически со всеми, словно мурча, проговаривал слово и делал особенно грозные акценты на важных моментах.       — Мона вам настолько приглянулась, как же я рада, — На лице дамы Виолла впервые за весь разговор, проявилась настоящая эмоция, смесь радости и чувства победы.       Будто все женщины в возрасте южных земель соревновались друг с другом за то, чья дочь сможет выйдет замуж за самого лучшего кандидата. На самом деле это было отчасти правдой.       — Мона? — В один голос оторопели братья.       — Да, моя старшая дочь, вы разве не знали её имя? — Она ещё усерднее стала обмахиваться веером, хотя нельзя было сказать, что в комнате было жарко.       — Простите, госпожа, но, возможно, возникло некое недопонимание, мы имели в виду Люмин Ниннет Делакруа, — прояснил свои намерения Дайн и переглянулся с братом, нежное лицо женщины после услышанного имени переменилось на мерзкую и недовольную гримасу.       — Люмин? — Тон госпожи сквозил с плохо скрываемой злостью, она всеми силами пыталась сохранить свой образ благородной госпожи, хотя её волосы готовы были встать дымом как у бродячей кошки.       — Госпожа Делакруа, мы просим со всем уважением к вашему дому руку вашей старшей дочери Люмин Ниннет Делакруа, — проговорил Дайн и встал в низкий поклон возле госпожи Делакруа, за ним последовал радостный Кэйя.       — Уважаемые лорды Севера, прошу вас, но это полное безрассудство и ребячество, вы должны были уведомить дом Делакруа заранее о вашем предложении и посетить Леди Юга, чтобы подписать разрешение, а что вообще об этом всем скажет Люмин? Она вообще знала о вашем предложении, господа?! — Братья могли понять раздражение госпожи, поэтому не стали действовать слишком резко, как привыкли делать обычно.       Слуги, ходившие туда-сюда всё время разговора, заметно напряглись и на полминуты остановились на месте. Все слуги понимали, что госпожа вряд ли беспокоилась о чувствах старшей дочери. Госпожа Делакруа уже не театрально вздыхать, но теперь от злости, словно на её самые худшие опасения подтвердились.       — Вы же только что были рады, что мы возьмём в жены вашу… — Кэйя начал говорить, как в его бок прилетел очередной удар от брата.       Парень безучастно поднял руки и уселся гордо на алое потрёпанное кресло. Дайн аккуратно взял руку госпожи в свою широкую ладонь и присел на одно колено, это очень не нравилось Кэйи, и он попытался показать это всем своими видом. Они Лорды Севера и не должны ползать перед низшими слоями, так часто думал Кэйя.       — Госпожа, дело очень срочное и требовала немедленных действий, поэтому вас заранее не успели предупредить о нашем визите, а разрешение о междуземельном браке от Леди Юга было получено вчера вечером, — К доказательства своим словам парень достал из потайных карманов шубы маленький свиток.       — К глубочайшему сожалению, вчера вечером Люмин дала своё согласие на предложение барона, — братья на пару мгновений впали в полнейший ступор, кадык Дайна нервно трепетал под кожей, а улыбка Кэйи сменилась на удивление.       — Но вы не успели подписать нужные документы, раз об этом не знает управление, поэтому не вижу в этом предпястий, — проговорил Дайн.       — А как же любовь, господин?       — Не будьте наивной девочкой, госпожа Делакруа! — Кэйи уже порядком надоело поведение женщины, она извивалась как змея от их вполне привлекательного предложения, что-то в это было подозрительно. — Решение было принято уже! Мы потратили столько времени, и ничего не изменить, а приехали к вам, чтобы поддержать старые порядки Империи, так что, пожалуйста, не тратьте больше нашего времени, мы должны уехать в ближайшее время с Люмин!       — Прошу простить меня, господа, — проговорила госпожа дражайшим голосом и, прикрывая лицо, упала на пол, — Я сейчас приведу к вам Люмин, надеюсь, вы не будете разочарованны своим выбором, — на лице слуг и женщины заиграла ехидная и злобная улыбка. ***       Когда госпожа Делакруа зашла в самую дальнюю комнату, её обитатель заметно напрягся. Люмин боялась даже пошевелиться, поэтому продолжала безэмоциональный смотреть в большое зеркало, по коже прошлись мурашки. Сердце наполнил страх, что книгу, в которую она совсем недавно погрузилась, обнаружат, и из-за этого последует множество неприятностей. Эту книгу она тайно взяла в семейной библиотеке отца, которая раньше была необъятной для маленькой девочки, сейчас была почти полностью распродана. Слуги приказали ей сидеть тихо. Люмин должна их слушать. Люмин всегда говорят, что ей нужно делать правильно, потому что Люмин никогда ничего не может сделать правильно.       В комнате стояла полутьма, единственное окно было плотно занавешено тёмной скатертью с множеством разноцветных заплаток, а пространство возле туалетного столика освещал старинный подсвечник. За окном вплотную к дому росла одинокая яблоня, её посадили прежняя виконтесса Делакруа и виконт Делакруа, из-за этого в комнате постоянно стоял сладкий фруктовый аромат. Это очень нравилось Люмин, хоть и навивал довольно печальные воспоминания. Пожалуй, в этой комнате ей нравился только этот запах.       — Почему такой бардак? — Сказала женщина, оглядывая полупустую комнату, в которой с первого взгляда нельзя назвать неопрятной. — Ладно, это сейчас неважно. Вот, одевайся быстрее и спустишься со мной вниз.       На светлое одеяло кровати госпожа Делакруа положила простенькое розовое летнее платье с различными оборками по швам. Это было платье младшей сестры. Первое, что подумала Люмин о платье, то что если бы она надела его, то не сможет показать красоту платья в отличие от младшей сестры. Люмин неловко прикоснулась к кончикам блондинистой косы, она должна полностью следить за своими движениями в присутствие других, так всегда говорит дама Виолла. Женщина толкнула её в плечо, указав на платье, Люмин в глазах мачехи заметила привычное недовольство, хотя девушка даже не успела ничего сделать. Может, в этот раз, медлительность Люмин злило госпожу Делакруа. Когда Люмин встала с мягко обитого стула, то старалась не поднимать голову и не смотреть в сторону мачехи.       — Живее, — Госпожа повернула стул к девушке и горделиво села, обмахиваясь темно-алым веером, словно вся вонь на свете собралась в маленькой комнате, хотя это всего лишь был запах яблони. — Какая же ты костлявая, будущему мужу даже схватиться, за что будет, а лицо. Боже!       — Прошу прощения, госпожа Делакруа, — Люмин чувствовала съедающую её изнутри вину за свою внешность, ведь она ничего не делает, чтобы стать лучше, как всегда, говорит дама Виолла и сестры.       — Слушай меня внимательно, сегодня утром мой дом посетили лорды Севера, — Виолла остановилась и внимательно присмотрелась к реакции Люмин, чтобы понять, что она знает об их сделки. — Не буду долго тянуть, они хотят взять тебя в жены.       Люмин знала, что ей нельзя показывать эмоции, потому что её чувства — это плохо для всех. После слов госпожи Делакруа все силы Люмин ушли на поддержание холодности её лица, ни одна эмоция не должна проскользнуть.       — Возьмёшь сестёр с собой! Ты должна понимать, что для лордов Севера ты слишком…ты. Разочаруй их, тебе это будет сделать легко, но не раньше того, как мои дочери очаруют их, не думаю, что это займёт много времени.       Люмин подумала, что для неё разочаровать кого-то будет просто, потому что она всегда разочаровывала свою семью и даже отца. При мысли об отце к горлу подступил тяжёлый комок, а в уголках глаз неприятно защипало. В комнате не хватало воздуха, дышать стало трудно, каждый вздох сопровождался болью и ещё большим приступом паники. Мысли спутались, руки задрожали.       Как обычно, в таких ситуациях госпожа Делакруа решила всё по своему усмотрению. Шлёпок. У Люмин горела правая щека, но теперь она дышала тихо, потому что боялась снова разозлить мачеху.       — Я поняла, госпожа, будет сделано, как вы сказали.       Она глубоко задвинула своё нежелание, потому что это никому не нужно и принесёт только беспокойства. Так было всегда.       Платье ужасно смотрелось на Люмин, что обязательно отметила госпожа Делакруа, оно было слишком велико для неё. С худых рук, словно парус небольшой лодки, свисали рукава-фонарики, а розовый атласный подол лежал на полу вокруг неё.        Они спускались по лестнице, каждая половица от старости скрипела, деревянные ступеньки давно не меняли из-за отсутствия материальных средств. Люмин снаружи выглядела абсолютно спокойной, но вся дрожала, а внутри органы словно сжалось, она боялась этой встречи, но свои чувства нельзя показывать при мачехе. Это злит её. Это злит всех. Она всех разочарует, если покажет, что боится и не хочет.       Лорды Севера грозно стояли возле широко окна, их высокий рост и серьёзные лица не придавали доверия в глазах Люмин. За пару секунд до их официальной встречи Люмин успела заметить их потрясающее голубого глаза, что сразу напомнило ей об озере в странном лесу, где она проводила время в детстве с отцом. Дама Виолла негромко откашлялась, чтобы привлечь всё внимание в комнате, и пару раз обмахнулась веером. Братья оглянулись на Люмин, в их глазах одновременно промелькнула некая искра, а вечно серьёзный Дайн даже на пару секунд улыбнулся уголком рта.       — Госпожа Люмин, прощу простить нас за столь неожиданный визит, — сказал Кэйя и вежливо поклонился.       — Не нужно объяснений, я рассказала во всех подробностях наш с вами разговор, моя добросердечная Люмин, конечно, смутилась, но ради своей семьи она сделает всё, такая она у меня замечательная, — голос госпожи Делакруа был невыносимо сладкий, что резал уши.       Мачеха держала свою руку на талии Люмин, чтобы побыстрее расправиться с традиционными представлениями, она подтолкнула девушку вперёд. Ужасно большие туфли для Люмин стали очередным препятствием, каждый шаг она старалась не споткнуться и не упасть на колени прямо перед мачехой. Но ведь госпожа Делакруа именно хочет этого от Люмин.       «Они могут стать твоим спасением» — раздалось в голове Люмин, голос внутри напоминал тёплый тон отца, обволакивающий и спокойный.       Люмин чуть кивнула головой, это совершенно ненужные мысли, потому что она живёт счастливо. Ей не нужно спасение. Она не голодает как бедняки на улице, у неё есть крыша над головой, а иногда она может позволить себе читать. Не так должен жить человек, которому нужно спасение, считала про себя Люмин. Она должна быть счастлива из-за всего этого. Её даже позвали замуж дважды или можно считать трижды, это была ещё одна причина, почему она должна быть счастлива.       — Дорогие господа, прошу вас об одной просьбе, можно ли позволить, моим л-л-любимым с-с-сестрам поехать со м-м-ной? — Она заикалась, а голос дрожал.       — К сожалению, мы не брали с собой экипаж, у нас даже нет лишних коней, — Ответил Дайн и успел заметить, как после его слов госпожа Делакруа снова чуть-чуть подтолкнула Люмин. — Но мы можем отправить экипаж за уважаемыми сёстрами, когда приедем в Волчий замок, это займёт месяца два вместе с дорогой.       — Господа, а как же безопасность моих драгоценных дочурок? — лицо госпожи исказилось в ужасающей гримасе       — Не волнуйтесь, мы отправим самых ответственных и опытных сопровождающих, — Ответил улыбчивый Кэйя.