Вопреки здравому смыслу и бюджету. Глава 1

Огромный зал, пол которого выложен из монолитных плит тёмно-красного камня. Длинные и узкие витражные окна, на мозаике которых схематично изображены люди без лиц в мантиях. Обожжёные флаги, что свисают со стен и реют под шёлковым прикосновением прохладного ветра. Царит полумрак. Света, который исходит из окон, явно недостаточно для освещения зала. Он сидит на троне и смотрит в никуда. Постукивает пальцами по подлокотнику, вдоль которого пролегли трещины. Тихо и неотвратимо охуе… Дело было таково: есть подземное королевство, занимающее все пещеры и подземные коммуникации. Есть древний маг, который не хотел становиться королём, но его никто не спрашивал. Этот маг любил магию больше чем своих жён, а это увлечение не дешёвое. Эксперименты, подтверждение теорий, оборудование — всё это стоит немалых денег. Он нашёл способ добыть средства. Добыча и торговля ценными металлами и минералами. Деньги стекались, магическая сила росла, люди приходили к магу в поисках крова и убежища. Никому он не отказывал. Ибо даже в мире идеальных людей должна быть прислуга. Постепенно поток людей вышел из-под контроля и уютное убежище мага в недрах земли преобразовалось в огромное королевство, что недавно процветало. Жизнь тут для средневекового холопа была неописуемым… Восторгом! За одним исключением. На поверхности против мага и его вотчины начали войну. Начали с пропаганды и травли, закончили вторжением. Доблестные и праведные герои ворвались в подземелье, поставили всех на колени, ограбили, изнасиловали, убили, угнали в рабство. Порушив все тоннели на поверхность, они ушли. Маленькая победоносная война против империи зла завершилась оглушительным успехом. Ещё бы, несколько тысяч тонн труднодобываемых редких металлов и драгоценных минералов, библиотека мага, все артефакты, полтора миллиона мирных жителей, сто двадцать три красавицы, которые были его жёнами, множество превосходно обученных магов — всё это превзошло даже их самые смелые чаянья. Война удалась. И избавились от конкурента, и награбили столько. С уходом армии Святого похода не закончились беды в Аркзе — королевстве печально знаменитого колдуна, нечисти, каннибала, аморального чудовища, зоофила, богохульника, конкурента королевств с поверхности. Так как поработить всех герои не смогли, то в подземелье, что отсекли от поверхности, осталось несколько тысяч людей и нелюдей. В связи с чем началась война, но на этот раз гражданская. Чистой воды, съедобной еды и воздуха, в котором есть кислород, на всех не хватало. Плюс общая разруха и отсутствие короля не способствовали сплочению. Короче говоря, многие аркзиты самовыпилились. Королевство Аркз развалилось на четыре меньших королевств — Юстемциэльское, Микаэльское, СВГ (Союз вольных городов). Бывшие генералы мага, коих осталось всего три, поделили подземелье между собой. Тут можно заметить, что он упомянул четыре королевств, но назвал три. Этому есть причина. Теориф — это столица Аркза. В былые времена в ней жили более миллиона человек. Башни из камня и стекла высились до потолка колоссальной по величине пещеры. В эдемских садах выращивали еду всему населению королевства, на фермах выращивали скот. Первая магическая академия имени Луция Лучета, первого и единственного правителя Аркза, ежегодно выпускала сотни великолепно обученных магов. В замке сидел и правил король Луций Лучет, любимый народом правитель, непревзойдённый чародей. Да уж… Дифирамбы о Луции поют только самые хвалебные. Также Теориф был единственным городом, который отбился от захватчиков. Пусть ценой огромных потерь (в число которых вошли Король-чародей, все его сыновья и половина дочерей), но он выстоял. Предвидя гражданскую войну, переходы к Теорифу завалили. А дальше началась делёжка города. В одном углу ринга уцелевшие маги. На их стороне магическая мощь, крепость в виде академии и поддержка половины населения Теорифа. В другом углу ринга правящий аппарат, который возжелал единолично править Теорифом, а затем и всем Аркзом. На их стороне армия (то, что от неё осталось), деньги, оружие и поддержка оставшейся части населения. И началось… К концу войны Теориф, который по большей части уцелел, своим состоянием ничуть не отличался от других городов Аркза. Всё поломали, сожгли, разграбили, всех убили. Численность населения — тридцать тысяч человек. Тридцать тысяч от миллиона. Понятно, что свою лепту внесли и доблестные герои Святого похода. Но чтобы угробить полмиллиона людей в междоусобице — это надо постараться. Кстати говоря, всех дворян убили. Маги постарались. Не пожалели даже детей. Тридцать тысяч — это собственно маги и их сторонники. Что сказать, увлеклись. Мыслили по принципу «Кто не с нами, тот против нас» и действовали примерно схоже. Когда опомнились было поздно. Поздно спохватились. В живых остались только они. И это было плохо. Кого-то усаживать на трон надо. Были бы получше времена, думаю, усадили бы свою марионетку. Но положение столь ахавое, что маги подумывали открыть проход на поверхность и свалить туда. Не решились — там они пособника Зла Всего Мира. Маги порылись в оставшихся вещах Луция Лучета, нашли у него ритуал, которым он призывал себе генералов, что не знали поражения. Ритуал доработали и в один день призвали подходящую кандидатуру для восстановления Аркза. Его. Простого учителя ИЗО и труда. Ага. Это будет адская работёнка.

***

— Как нам вас величать, король? — …Митра. — Да здравствует король Митра!

***

Человек напротив него олицетворял типичного злодея из утренних мультиков. Высокий, худой, старый (на вид ему лет пятьдесят), на носу пенсне. В идеально отглаженной одежде состоящей из двубортного пальто, брюк с идеальными стрелками, жилетки и накрахмаленной рубашки. Алкхон Верг Розмус. Правая рука короля Аркза, а ныне значимая фигура при дворе короля Теорифа. Характер стойкий, нордический, не женат. На момент войны с поверхностью и последовавшей за ней междоусобной резнёй отдыхал на курорте с подземным солёным озером и горячими источниками. После всех встрясок внезапно нашёлся в Теорифе. Поклялся ему в верности. В немногих записях Луция были утверждения, что ему доверять можно. Но очень, очень сильно не хочется. Где он был во время войн? Почему выскочил сейчас? Какого хрена золотой запас был разворован? Почему небольшое курортное поселение Ак-Хем недалеко от Аркза было стёрто с лица земли? Что ему надо? Верг выглядит подозрительно. Но, похоже, так считает один Митра. Поэтому воспользоваться королевской властью для казни не получится. В смысле, можно так сделать, но от казни этого подозрительного старика явно будут негативные последствия. А ещё он гениальный управленец. Судя по отчёту он наладил реконструирование одного эдемского сада и одной скотобойни. Также он неплохо вводит в дела государственные. Ладно. Пусть живёт. Человек он подозрительный. Если не предательством, то халатностью от него верзит. По нему плакали застенки КГБ. Но других людей у него нет. Маги не в счёт, после его призыва они откланялись, сказали, что позже пришлют для утверждения документы о увеличении финансирования Академии в целом и Круга чародеев в частности, и свалили к себе в Академию. — Выражаю благодарность, Розмус, — сказал Митра, вставая из-за стола и подходя к окну. Из него открывается потрясный вид на разрушенный город. — Я тебя не задерживаю. Верг Розмус намёк понял. — Рад был послужить вам. И удалился. Митра не пошевелился, скрестив руки за спиной и глядя в окно. Думал о сложившихся обстоятельствах. «Меня призвали в иной мир и возложили корону на голову. Теперь я король! Звучит как название очередной постироничной манги… Ну и вляпался же я».

***

Алкхон Верг Розмус идёт по холодному каменному полу, замечая, что раньше в замке повсюду были ковры. А на стенах ранее висели картины — плоды работ непризнанных художников, чьи работы нашли популярность после их смерти. В коридоре ему никто не встречается, что и неудивительно. В последнее время в Теорифе с населением есть определённая сложность. — Розмус. За поворотом встретился мужчина лет тридцати в тёмно-синей мантии на плечах. Облачён он во что-то вроде халата. На седой голове венок из каменных цветков. Мужчина стоит напротив длинного и широкого окна, скрестив руки на груди. Верг кивнул ему. — Тевибалд. Никола Тевибалд. Друг Луция Лучета, директор Академии. Бессмертен в том смысле, что смерть от старости древнему магу не грозит. — Теориф сегодня выглядит нехорошо, — подметил маг. — Надеюсь, новый король наведёт порядок. Да. Новый король… — Митра, — отозвался Верг, словно пробуя имя короля на вкус. Юноша лет двадцати пяти-тридцати. Магии не обучен, управлению государством тоже. Выглядит как обычный человек и ощущается также. Что в нём такого? — Ритуал ведь был проведён без ошибки? — осведомился Верг. Никола моргнул и отвёл взгляд от окна. Взглянул на Розмуса. — Полагаю, мы получили, что требовали, — уголки губ древнего мага дрогнули. — В конце концов, Розмус, вы прекрасно знаете текст заклинания призыва. Да. Он его знает… «Серебро и железо — первооснова, их блеск чистоту души обозначил. Они суть контракта, его заключаю я с тем, кого Бог мне в цари назначил»… — Тевибалд, будьте любезны, скажите, как вы глядите на будущее? — С позитивом, друг мой. — Хм? — Ибо хуже уже не будет. Хмыкнув, Верг присоединился к разглядыванию разрушенной столицы. Замок в Теорифе — это самое высокое здание и одно из немногих уцелевших. Из башни имеется обзор на весь город. Так вот, зрелище это не самое лицеприятное. Порушенные башни, завалы мёртвых тёл, огоньки костров, улицы залитые кровью. — При всём уважении, Тевибалд, я с вами не согласен. Перед глазами мелькнули последние мгновения спокойной жизни Ак-Хема. — Всегда есть хуже. Тевибалд молча засунул руки в рукава халата. — Говорите из личного опыта, мой любезный друг? — …Так и есть. — Ну-ну. Не пристало унывать вам, правой руке короля. Особенно на кануне церемонии коронации. — …Прислушаюсь к вам, Тевибалд. Доброго вам дня.

***

Сбегать из замка как диснеевская принцесса, прикрывшись плащом с капюшоном, он не собирался. Просто с уверенным видом попёр на выход. Никто не остановил. Обстановка за замком не разочаровала. Если в замке все следы войны были более-менее прибраны, то в самом городе такое чувство, что прошли все две мировые одновременно. Брусчатка на улицах была буквально залита кровью. Иногда он ходил в ней по щиколотку. Тела стаскивали в груды и сжигали. Люди, что этим занимались, выглядели кем угодно, но не живыми, мыслящими индивидуумами. Взгляды стеклянные, движения неосмысленные, никакой реакции на него. Психиатр тут бы озолотился. Или сошёл бы с ума сам, что вероятнее. Идя по руинам и трупам, он задавался вопросом — было ли также при революции в начале двадцатого века? Огромные, неоправданные потери. Сломленные люди. Реки крови и горы мертвецов. Он оцепенел. Ужас ситуации, наверно, вызвал психологическую перегрузку. — Куда ты ходила?! Куда?! Отвечай, твою мать!!! Из дверного проёма без двери выскочила женщина. Пробежалась по ступенькам крыльца и споткнулась. Покатилась по брусчатке, вывалилась на проезжую часть. Подниматься не стала, лишь попятилась, прижимаясь к перевёрнутому дилижансу и глядя с ужасом в дверной проём. Оттуда неторопливо вышел тощий, грязный мужчина. Схватил её за плечи и закричал, брызжа слюной на чумазое лицо женщины: — Куда ты ходила?! Миры меняются. Люди, увы, не изменяются. — Кхм. Он нарочито громко принялся идти. Мужчина повернул голову в его сторону. — Манеры — это лицо джентльмена, — Митра хрустнул кулаками, набросил на себя бафф. — А у вас, как я погляжу, манер не хватает. Давайте я подрихтую лицо. — Пошёл ты к чёрту! — мужик отпустил женщину и пошёл на него. — Из-за тебя, аристократишка, случилась война! Уматывай отсюда! — А не то? Митра иронически улыбнулся. — А не… Рывок был молниеносным. Хук справо получился отменным.

***

Сообщение о пропаже короля застало врасплох Верга. — Где он?! — потребовал он от своего подчинённого. — Как вы могли его потерять?! Подчинённые внутренне холодели, глядя как разоряется вечно невозмутимый правая рука короля. За все семьдесят лет на этом посту никто не видел Верга Розмуса настолько яростным. Настолько потерявшим над собой контроль. — Найдите его! Иначе полетят головы! В конце концов новоиспечённый король нашёлся. На проспекте имени Жасмин, одной из жён короля Луция, было столпотворение. Люди окружили дилижанс, на котором стоял и толкал речь король Митра: — …доколе?! Товарищи, я твёрдо знаю, что когда вам говорят сладкие речи, когда вам многое обещают — вас обманывают, как обманывают и весь аркзитский народ. Народу нужен мир, народу нужен хлеб, народу нужна земля. А вам дают войну, голод, бесхлебье! Товарищи, нам нужно бороться за светлое будущее, бороться до конца, до полной победы! Да здравствует Аркз! — ДА ЗДРАВСТВУЕТ АРКЗ!!! Ступив из кареты, Верга передёрнуло. За свой век он впервые увидел подобное. Толпа внимала словам короля Митры, как ребёнок словам матери. Толпа чествовала его. Толпа обожала его. Людей на проспекте не осталось. Был лишь один единый организм. И это была толпа. — Товарищи, за мной приехала моя правая рука. Раступитесь, будьте любезны. Человеческая масса разошлась перед королём, как море. С обеих сторон на него взирали люди, что выглядели умалишёнными в явном идолопоклонничестве. — Что стоите, Розмус? Проходите, присаживайтесь.

***

Карета катила по мощёной дороге, подпрыгивая на каждой воронке от взрывов. Пассажиров нещадно мотало. Однако в кои-то веки Верга это не волновало. Он глядит на своего короля. Вьющиеся волосы тёмного цвета растрёпаны и влажны от пота. Золотисто-тёмный камзол со стоячим воротником перепачкан в пыли и крови. Однако внимания заслуживали его улыбка и взгляд. Король Митра счастливо улыбался и глядел в окно; его глаза блестели в мигающем, тусклом свете фонарей. Если не брать в расчёт ситуацию, то он выглядел как обычный мужчина, которому жена подарила достойного наследника. Однако улыбка, взгляд и контекст… Волосы на затылке Верга зашевелились. — Мой король, я не понимаю. Почему вы вышли из замка? Удовлетворите любопытство своего слуги, прошу. Митра перевёл взгляд с окна на него. Верга передёрнуло — на мгновение ему показалось, что он заперт с чудовищем. Верг принудительно расслабил тело готовое к бою. Сработал инстинкт «драка или бегство». — Товарищ Верг, я ведь могу вас так называть, верно? Так вот, товарищ, дело в том, что с вершины всё кажется незначительным. Информация попадает… скажем так, творчески переработанной. Нет, я не обвиняю вас или кого бы ни было во лжи. Просто такое случается — сначала пропадает одна деталь, затем другая и так пока информация не попадёт на мой стол. — То есть вы хотели проверить достоверность своих сведений о Теорифе? — Верно. — Если не сочтёте это грубым, то не поделитесь ли своими измышлениями? — Теориф обескровлен. Основная масса жителей — это люди среднего и пожилого возраста. Молодых людей и детей нет. Вы знаете причину? — В этом повинна кровавая чума. Она выкосила всех младше тридцати. Лекари слишком поздно создали лекарство. — Умерли все младше тридцати? — Практически все. Исключения составили дети и родственники магов. Они могли позволить себе постоянный уход. — Плохо, товарищ. Это печально. — Несомненно… Мой король, вы же знаете, что любовь толпы мимолётна? Митра тепло и радостно улыбнулся. — Я в курсе, товарищ Верг. Но она мне нужна. — О чём вы? — Люди устали от войн. Они хотят мира. Люди не желают более воевать. — Я не вижу в этом проблемы. — Если нам придётся столкнуться в бою с СВГ, Юстемциэльским или Микаэльским королевствами я хочу, чтобы наши люди бились как в последний раз. Только так мы выстоим. Верг не мог не заметить одно слово в речи короля. — Если, мой король? — Так и есть. Я не возлагаю надежд на военное поглощение. Мы слишком слабы. Но у нас есть то, чего нет у них. — И что же это? — Я.