Часть 1. Глава 3

      В темноте ехала одинокая машина. Свист её газотурбинного двигателя разносился по округе, а кроме света фар был виден лишь значок такси. Мужчина на пассажирском сидении глядел во тьму, задумавшись о чём-то… Едва заметное свечение одного глаза давало понять, что отсутствие света не являлось помехой зрению.       Ник сверил дату и время. «Елена улетает завтра утром», — подумал Ник, — «Может, стоит проводить её? Это в аэропорт ехать… Но это последний шанс увидеть её… Так, а ко скольки? Она же время-то не сказала… Надо позвонить»

***

      Звонок от Ника? Елену это порядком удивило — Ник никогда не был любителем телефонной связи. Отсоединившись от терминала, она приняла звонок. -: Ник? -: Лен? Не мешаю? -: Не-а… Я вроде и не занята ничем. -: Как ты? -: Нормально, относительно… А ты? -: А я с полигона еду. Проспал полдня. -: Ясно-ясно. Опять всю ночь гоняли в консерве? -: Ага. Хоть бы что-то новое было… Всё та же двадцатипятимилиметровка, те же виброклинки… Вся разница была только в командирском допоборудовании, и «черном ящике»… -: Это еще что? -: Типа, если пилот умрёт, то его запишет в электронный вид. Они задумали делать ЧеИИ прямо на поле боя, из умирающего человека. Бред какой-то… -: Ааа, слышала о такой разработке. Возможно, они всё-таки чего-то да добились, хотя я тоже сомневаюсь. Эх, было бы время влезть в систему и посмотреть чертежи… -: Ага, думаю тебе это было бы очень интересно. И кстати о времени, у тебя во сколько самолёт? -: Шесть-сорок утра. Хочешь приехать проводить? -: Конечно… -: А приезжай сейчас? Вместе утром и поедем. -: О. а ты не против? -: Не тупи, Ник. Я тебе что, шутница? -: Понял-понял. Ехать ещё около часа, полигон сама знаешь — в ебенях… -: Помню я, сама там набегалась в своё время. -: Ну лан тогда, скоро увидимся. -: Ага…       «Бииип». Протяжный звук оповестил о конце звонка. Елена встала, едва не упав из-за затёкших мышц. Поморщившись, она потянулась и вытащила провода из нейроинтерфейса. На часах в уголке её зрения было пять часов вечера. Закономерно, за окном уже было темно. Пусть и аномально теплый, декабрь всё-таки оставался декабрём.       Елена накинула старую серую футболку и блекло красные шорты — пусть она и не особо стеснялась, но ради приличия всё-таки стоило быть одетой, да и в магазин сходить надо было. В хорошем районе, она бы просто заказала доставку еды, но в трущобы они не ездили — слишком высокий риск для работников. Идти было недалеко, но после захода солнца заметно холодало, от чего Елена защитилась поношенным длинным пальто. Выскользнув в подъезд, она закрыла дверь и спустилась на улицу. Мельком глянув на засохшие буро-черные пятна на месте недавней смертельной потасовки, девушка быстро пошла к соседнему дому, где каким-то чудом выживал небольшой магазин со входом с торца.

***

      Тишину трущоб разрезал свист двигателя. «Чериот» не спеша полз по разбитой дороге. Таксистов здесь пусть и не трогали, но водитель явно нервничал. Контрастом, пассажир расслабленно сидел и ожидал конца поездки. На его лице играла легкая улыбка — приехал гораздо быстрее чем планировалось! -: Приехали, — буркнул водитель. -: Да, отлично. Сколько я вам там должен?..       Таксист назвал сумму. Ник поднёс сканер к своему лицу, тот пикнул и Ник вернул прибор на законное место в спинке сидения. Слегка поразмыслив, он протянул несколько купюр водителю, добавив: -: Возьмите, на чай. За вашу скорость и за то, что не отказались завести меня в этот район.       Не задумываясь, таксист буркнул «спасибо», и купюры исчезли в его плотных руках. Ник вышел из машины, и как только он захлопнул дверь, машина со свистом тронулась и развернулась. Ника обдало теплом с передней стороны проезжающего автомобиля — там находился выхлоп газотурбинного генератора, который был включен для зарядки аккумуляторов. Проводив машину взглядом, Ник начал шагать в сторону хорошо знакомого ему дома. Он не был в гостях у Елены уже довольно давно, но дом оставался прежним — серым, унылым. Если что и поменялось, это было внутри. И внутри дома, и внутри людей. Кто-то смог позволить себе ремонт, или новую плиту с духовкой, у кого-то сломался кондиционер, а где-то кто-то умер, и тело будет найдено после окончания оплаченной аренды — а потом тело отвезут в крематорий, и у квартиры появятся новые жильцы, старательно игнорирующие химический запах, оставшийся висеть в воздухе после очистки квартиры от трупных следов предыдущего жителя.       Ник подошёл к подъезду, и взлетел на нужный этаж — новые ноги продолжали удивлять. На площадке, квартиру Елены было легко определить тем, кто её знал — только её квартира имела настоящую бронированную дверь. Ник только поднял руку чтобы постучаться, как дверь открылась. За ней оказалась рыжая, слегка взлохмаченная, и столь знакомая Елена. -: Ну привет. -: Привет-привет, проходи давай, не задерживайся.       Ник прошёл внутрь. За ним защелкнулась тяжелая дверь. Ник снял свою куртку и привычно повесил её на крючок, вмонтированный в стену. Повернувшись, он упёрся взглядом в пылающий красным взгляд Елены. Его разума коснулся лёд военной программы — девушка проверяла его систему на наличие шпионских вирусов. «Странно, у меня же защищенный интерфейс» — подумал Ник. Однако он не стал возмущаться — Елене он доверял, а раз она смогла обойти даже его защиту… значит на это была причина. Видимо, она хотела поговорить о чём-то… особом.       Спустя мгновение, Елена моргнула, и её глаза снова приняли привычный голубоватый оттенок, а лёд отпустил нейроинтерфейс Ника. Девушка мило улыбнулась и накинулась объятием на мужчину. Тот обнял её в ответ, поглаживая её спину. -: Ты приехал быстрее чем сказал, — промычала Елена куда-то в район шеи Ника. -: А ты против?       Елена усмехнулась и замотала головой, задевая своим носиком шею Ника. Он, в свою очередь, обнял её крепче, и слегка приподнял. Девушка повисла в объятии, и шепнула: -: Пойдём на кухню. -: Пойдём.       Ник неспешно зашагал с висящей на нём Еленой, как-будто та ничего не весила. На кухне, их взору предстали нарезанные пласты хлеба, колбасы и сыра, а также небольшой тюбик заранее смешанного кетчупа и майонеза — придуманный студентами кетчунез, выросший в самостоятельный товар. -: Перекус делала? -: Ага… Хотела до твоего прибытия закончить, но увы. -: Ничего, сейчас вместе в мгновение ока всё сделаем.       И действительно, за пару минут все нарезанные ингредиенты превратились в классические простые бутерброды. Елена погрузила их на поднос, и вместе они отправились в другую комнату.       Эта комната была больше похожа на серверную — огромное множество различных компьютеров и машин заполняли её. Лишь один угол был похож на жилое пространство — кровать и небольшой столик, рядом с вмонтированной в стену книжной полкой и большим шкафом. Туда-то они и направлялись. -: Каждый раз удивляюсь, как ты тут живёшь. Как-будто ты робот, среди всего этого железа. -: Ну, уже считай почти робот, хе-хе. -: Хех, да…       Елена поставила поднос на столик, и вместе они плюхнулись на кровать, безжалостно сминая аккуратно заправленное одеяло. Бутерброды тут же стали исчезать с подноса — Елена довольно долго была подключена к своим машинам и предыдущая пицца давно исчезла, а Ник успел проголодаться после полигона.       Покончив с едой, Ник расслабленно развалился на кровати, а Елена полулежа устроилась на подушке. Не затягивая молчание, Ник спросил: -: Как ты? Готова к полёту? -: Да, готова… С собой же толком ничего и не надо. -: Но тем не менее, ты собралась. -: Конечно. -: В твоём стиле. Как и годы назад, ты готова ко всему. -: Ага. Никогда не знаешь, как всё пойдёт. Вдруг полетит система у них, или с нексусом будет проблема. Правда в идеальной ситуации, мне вообще ничего не понадобится. -: Ага… несколько дней там — и ты уже машина… -: Да… Елена переместилась ближе к Нику и крепко обняла его, вцепившись в его кофту. -: Мне страшно… Ник, я очень боюсь. -: Я понимаю, Лен. -: Вдруг что-то пойдёт не так? Вдруг я умру и не перенесусь? Вдруг меня просканирует криво и я буду не я? Вдруг я…       Елена сорвалась в плач и крепко сжала Ника своими неожиданно сильными руками. Он крепко обнял её дрожащие плечи, давая ей выплакаться и выпустить свои эмоции.       Спустя несколько минут, Елена затихла, уткнувшись в грудь Ника, который поглаживал её рыжие волосы. Наконец, девушка подняла лицо и заплаканными глазами посмотрела на мужчину. -: Лучше? -: Да… кажется… -: Ещё хочешь так полежать? -: Не знаю… — девушка шмыгнула носом, — Сколько время?.. А, уже почти семь вечера. Мне бы вздремнуть… Лететь всего два часа, в самолёте не поспать. -: Так чтооо… Лежим? -: Дя…       Повисла тишина, прерываемая только шуршанием одежды. Елена расслабилась и задремала, лёжа головой на его груди. Ник же лежал и думал о ней, о том что она чувствует, и что её ждёт. Так хотелось её спасти, защитить, как в прошлые годы — зачастую они работали в паре и прикрывали тылы друг друга. Но в этот раз, враг был незримым, и его нельзя было победить грубой силой. Злоба на собственное бессилие жгнула Ника, но он тут же успокоился — Елена пусть и умрёт как живое существо, её личность останется жить. Эта мысль одновременно пугала и успокаивала.       В голове Ника раздалась легкая трель уведомления. Сообщение от Алины… «Где вы? Когда будете дома?»       Ник начал мысленно набивать обратное сообщение: «у Лены. буду завтра, около 8 утра» «Вы в порядке после тестов?»       «да, не волнуйся» «Хорошо. Жду вас с нетерпением. Будут какие-либо приказания?»       «не знаю… завтрак разве что» «Чего желаете?»       «чего нибудь посытнее, на твой выбор» «Поняла вас. Передадите Елене мои пожелания удачи?»       «да» «Спасибо.»       Елена потёрлась о Ника, вжимаясь в него ещё больше. Интересно, что же ей снится?

***

      Прошло несколько часов. Елена открыла глаза. Её лицо выражало спокойствие. Она посмотрела на Ника — он тоже начал дремать. Елена сверила время — времени до самолёта еще с большим запасом. Девушка присела и потянулась. От её движения проснулся Ник. Он зевнул и уставился на Елену. -: Проснулась? -: Ага… Спасибо тебе большое. -: Да… не за что… -: Поедем через часик, хорошо? -: Уже?.. Окей… А пока что чем займемся? -: Не знаю… Поговорим о чём нибудь? Пока можем. -: Угу… Меня мучает вопрос, что ты тогда имела ввиду? В университете… -: «Увидимся на той стороне». Ты про это? -: Да. Я вообще не понял, о чём ты. -: Увы, я не могу тебе сказать. Узнаешь когда узнаешь. -: Хмм… Ну ладно, женщина-загадка. Тогда другой вопрос: что за сюрприз будет на новый год? Обещаю никому не рассказывать! -: Хехех, так и расскажи тебе всё, — странная улыбка скользнула по лицу девушки, — Боюсь, этот секрет я не могу доверить даже тебе. Не только я одна замешана в этом. -: А кто ещё? Другие ЧеИИ? Или просто ИИ? -: Ни слова более. Я буквально не могу тебе сказать.       «Нельзя чтобы он знал. Никто не должен знать. Все узнают когда будет время. И мир станет лучше. Как и должно быть». Эта мысль пролетела в голове Елены, неприятным зудом отозвавшись в её нейроинтерфейсе. Как будто она всё ещё была подключена к общей системе. -: Одни загадки, блин… -: Так будет лучше. И для тебя, и для всех. Правда, я могу тебе сказать одну небольшую вещь. Эрия. Тебе, вероятно, предложат использовать этот вариант, наравне с некоторыми другими. Другие варианты могут показаться лучше, но ты должен взять Эрию. Ради своего же блага. -: Предложат? Экзоскелеты? Для чего? В ближайшее время, единственное событие, хоть как-то связанное с этой сферой, это новогодний парад, но… там же не будут участвовать люди… -: Ничего более не могу сказать… Прости Ник. -: Совсем меня запутала… А что будет со всеми этими компьютерами? И вообще с квартирой? Ты её кому-то отдашь, или… -: Квартиру пересдадут, думаю клиент найдётся быстро… Жаль что сгорит оплата, там еще примерно на год, но… мне она уже не нужна… А компьютеры… За ними приедут завтра. Наверняка найдутся те, кто захочет посмотреть, что внутри. Но я уже отформатировала их накопители… -: Хорошо что уже всё решено и готово. -: Ага… Осталось самое страшное. -: Пойдём, прогуляемся? -: Пойдём… Понесёшь мой чемодан? Он лёгкий… -: Окей… Не планируешь заходить еще раз? -: Неа… Сейчас выходим, вызываю машину, и гуляем-ждём.       На этих словах, Елена встала с кровати и окинула взглядом комнату, проверяя всё ли в норме. Ник тоже встал, взял чемодан и вышел. Оставшись в одиночестве, девушка скинула домашнюю одежду, затем достала из шкафа и надела простые джинсы, чёрную майку, и синюю куртку. Последний раз посмотрев на комнату, она медленно вышла в прихожую. Ник уже был одет и готов к выходу. Елена тоже надела свои кроссовки. Вместе, они вышли в подъезд. Елена закрыла дверь на все замки, и они спустились на улицу.       Было довольно прохладно. Свет доносился из домов и из редких столбов уличного освещения, а в остальном была тьма, не пробиваемая для органических глаз. Тишина была умиротворяющая, лишь изредка доносились голоса из скоплений палаток, и свист редких автомобилей вдалеке. Елена и Ник неторопливо шли между домов, разговаривая о всяких мелочах, как-будто вскоре вновь увидятся… Что конечно же было не так. Их направление движения было к автобусной остановке, через трущобы палаток и самостроек. Возле одной из палаток Елена остановилась, и положила рядом со спавшей девочкой небольшой конверт. Через несколько часов она проснётся, откроет конверт и прочитает благодарность за предупреждение, а также обнаружит чип с суммой денег, достаточно большой чтобы вырваться из трущоб… А Елена пошла дальше. Осматривая округу, она старалась запомнить как можно больше, даже если это были не самые приятные вещи…       На остановке было абсолютно пусто. Неудивительно для позднего часа. Елена и Ник заполнили эту пустоту, освещённую одиноким оранжевым фонарём. Не успели они расслабиться, как подъехала машина такси. В отличие от большинства, это был не новенький газотурбинно-электрический гибрид «Чериот» с классической желто-чёрной окраской, а древний по современным меркам универсал «Кардина» с поршневым двигателем. И каким чудом хозяин этой машины умудряется находить запчасти?..       Ник открыл дверь для Елены. Она плавно скользнула внутрь и жестом попросила чемодан, который спустя мгновение занял место на средней части заднего сидения. Ник же закрыл дверь и, обойдя машину, сел с другой стороны. Таксист молча наблюдал за ними, и как только Ник пристегнул ремень безопасности, быстро сдвинул рычаг в середине машины и плавно тронулся. Двигатель тихо зашумел, и машина удивительно мягко поехала по не самой лучшей дороге, скрываясь во тьме ночи.