Часть 1

      Много лет Белый Рыцарь Альдо путешествовал по миру со своим верным скакуном Громом. Спасал от драконов незадачливых принцесс, защищал жителей городов и деревень от немыслимых чудовищ. Сражался на турнирах за приличное вознаграждение и поцелуй красавицы.       Но годы шли и силы стали постепенно покидать, некогда ловкого и смелого рыцаря. Осознав, что жизнь постепенно приближает его к старости, Альдо решил, что пора бы уже было возвратиться в родной дом. Остепениться, создать семью, пока не стало слишком поздно.       Вернувшись в родные края, Альдо узнал, что родителей его уж лет как десять не стало. За эти годы отчий дом обветшал, кое-где прохудилась крыша, стены покрылись плесенью и он стал практически непригодным к проживанию. Во время странствий рыцарь скопил немало золотых и их ему бы вполне хватило на ремонт и безбедную старость. Но на душе было холодно и тоскливо, и не было ни сил, ни желания возвращаться в дом, где он будет совершенно одинок.       Слоняясь по городу в поисках комнаты для ночлега и размышляя о будущем, Альдо вдруг услышал шум, что доносился с базарной площади. Через пару минут мимо него прошмыгнул малец, закутанный в плащ с капюшоном, и ловко скрылся между домов.       — Держи вора! — бежал следом булочник, тыча пальцем в сторону узеньких улочек.       Альдо, по привычке спешить на помощь тому, кто в ней нуждался, метнулся в сторону домов, где скрылся воришка. За годы путешествий Белому Рыцарю пришлось выслеживать немалое количество чудищ и преступников и он неплохо приловчился по следам разыскивать того, кто пытался от него скрыться.       Обращая внимания на любую мелочь, Альдо покинул стены города и вскоре по следам отыскал укрытие, где прятался воришка. Бесшумно подкравшись, он спрятался в кустах и стал наблюдать, готовясь в любую секунду схватить мелкого преступника.       Поудобнее разместившись на мшистом камне у небольшого озера, воришка стащил с себя капюшон, достал украденную лепешку и жадно вгрызся в неё зубами.       Альдо застыл на месте. Перед ним сидел совсем ещё юный эльф и с аппетитом поедал людскую пищу. В том, что это был один из представителей благородного народа у рыцаря сомнений не было. Стройный, с переливающимися серебром на солнечном свету волосами и острыми ушами, этот малец мог быть только эльфом и ни кем другим. Но что делал он в этих краях, так далеко от своего королевства?       Выскочив из кустов и схватив воришку, Альдо внимательно заглянул ему в, небесного цвета, глаза.       — Ты знаешь, что воровать нехорошо? — грозно произнёс он, — За это я должен доставить тебя стражам города, а они с тобой долго разбираться не станут.       — Нет, прошу вас, — взмолился малец, и по его лицу потекли крупные слезы, — я был очень голоден. Я знаю, что воровать плохо, но я не ел уже несколько дней и не смог удержаться. А булочник, тот сам вор и мошенник, я понаблюдал за ним.       — Откуда ты здесь? — уже мягче поинтересовался Альдо, которому стало жаль эльфа, — Ваш народ обитает намного южнее этих земель.       — Нет больше моего народа, — вздохнув ответил мальчишка, — на нас напали орки. Мою семью убили, а я смог спрятаться в лесу. Когда вернулся, в городе были только погибшие. Все кто выжил, бежали и я остался совершенно один.       — Почему не попросил помощи в городе, а предпочёл воровать? — как бы трудно не было юному эльфу, а воровство — дело незаконное.       — Людской народ не особо жалует тех, кто хоть немного отличается от них, — оправдывался малец, — я пробовал просить милостыню в соседнем городе, пробовал устроиться на работу, но меня прогнали. Сказали таким, как я, не место среди людей.       — Тогда почему не ушёл к своим на север?       — Я не знаю дороги, — с сожалением ответил эльф и снова залился слезами, — прошу вас, не отдавайте меня стражникам. Они бросят меня в темницу, а там пауки да крысы, я их боюсь.       — Я отведу тебя в Синий Лес, — вздохнув, ответил Альдо. Он всегда помогал нуждающимся и без него этот мальчуган долго не протянет, — все равно в этом городе меня уже больше ничего не держит. Но ты должен пообещать мне, что будешь слушаться и никогда больше не станешь воровать.       — Спасибо, сэр, — радостно поблагодарил эльф рыцаря, стирая рукавом остатки слез, — я буду делать все, что вы скажете.       — Хорошо, посиди-ка пока здесь и никуда не уходи, я за конём своим в город схожу, да продуктов на дорогу прикуплю. Путь-то не близкий, — усадил мальца на камень Альдо, и пригрозил, — и смотри не наделай глупостей. А то второй раз я таким милосердным уже не буду.       Вернувшись из города, Альдо не обнаружил на месте воришку и недовольно цокнул языком.       — Сбежал что ли? — озирался по сторонам он, и с досадой добавил: — пропадёт же один.       — Прости, — из кустов показалась серебристая макушка, а вслед за ней и весь малец, — я боялся, что ты стражников приведешь.       — Так, третье правило: полностью доверять друг другу, — покачав головой, грозно взглянул на эльфа рыцарь, — иначе топай сам.       — Хорошо, я понял, — виновато пискнул мальчуган, — когда отправимся?       — Прямо сейчас, — ответил Альдо и, подхватив ничего не подозревающего эльфа, усадил того на Грома.       — Ой! — только и успел пискнуть воришка, впервые оказавшись верхом на коне.       — Тебя как звать-то? — поинтересовался Альдо, усевшись позади, пришпорил Грома и они помчались через опушку к дороге, что вела к Синим Лесам.       — Элейн, — ответил малец, со страху вцепившись в гриву коня.       — Я Альдо, можешь так и звать меня, — представился он, — и давай на ты, все-таки спутники мы теперь, почти что приятели.       Выехав к глубокому ущелью, через которое был перекинут старый подвесной деревянный мост, Рыцарь спешился и стянул с коня юного эльфа.       — Я туда не пойду! — с ужасов в глазах завопил Элейн, глядя на мост, в котором кое-где были сломаны доски.       — Иного пути нет, — присев перед мальцом и легонько сжав предплечья, возразил Альдо, — ты помнишь о чем мы договаривались? Доверие. Ты доверяешь мне?       — Да, — помедлив, неуверенно кивнул эльф и снова взглянул на мост, — но мне страшно.       — Я понимаю, но по-другому в Синий Лес не попасть. Поэтому постараемся осторожно пройти. Постой пока здесь, я сначала переведу Грома.       Ступая с особой осторожностью, рыцарь вёл за собой верного коня, прислушиваясь к любому шуму. Им удалось перейти без проблем и, ступив на твёрдую землю, Альдо привязал Грома к кустам, а сам вернулся за Элейном.       — Так, давай-ка руку, — протянул он ладонь и ухватил дрожащего мальчугана за запястья, — и не спеши. Пойдём осторожно, проверяя каждую доску.       Дойдя почти до середины, под ногами у эльфа затрещала доска, чем чуть ли не до обморока напугала его. Элей взвизгнул, оглушив рыцаря, и ему показалось, что вся его короткая жизнь пронеслась перед глазами. Зажмурившись и молясь всем известным богам, он шёл за Альдо, готовясь каждую секунду провалиться на дно ущелья.       — Вот видишь, все обошлось, — похлопал по плечу эльфа его новый приятель и стянув с коня мешок, бросил тот на землю, — устроим здесь небольшой привал, заодно и перекусим.       Достав из мешка лепешку, Альдо разломи её пополам и протянул кусок мальцу.       — Ешь, — сунул он во вторую руку яблоко, — знаю, что не так питательно, как ваша эльфийская пища, но все же лучше, чем голодать.       — Спасибо, — кивнул Элейн и вгрызся белоснежными зубами в сочный бок, — когда голоден не важно какая еда. Я бы и крысу жареную съел.       — Эх, чтобы ты без меня делал, — вздохнул Альдо и достал из мешка ещё одно яблоко, — ешь, растущему организму нужно больше, а я как-нибудь потерплю.       Элейну вдруг стало неловко и он, достав висевший на поясе коротенький эльфийский клинок, разрезал яблоко пополам и со смущенной улыбкой протянул один кусок рыцарю.       — А ты оказывается не плохой парень, — усмехнулся Альдо, — не зря значит поверил тебе.       Закончив с обедом, они вновь отправились в путь.       Ближе к вечеру Элейн то и дело стал клевать носом, а когда они остановились на ночлег, Альдо обнаружил, что тот уже и вовсе тихо посапывал, прижавшись к его груди. Осторожно спустившись с коня, чтобы не разбудить мальчишку, он выбрал более мшистое место и расстелил на нем плащ. Уложив на него Элейна, быстро перекусил и примостился рядом. ***       Проснувшись утром Альдо обнаружил мальца у себя под боком. Тот, свернувшись калачиком, сладко посапывал и не собирался просыпаться.       — Ну-ка, подъем! — растормошил он эльфа, — дуй-ка в те кусты и после будем завтракать.       Их утренняя трапеза состояла из куска чёрного хлеба, вяленого мяса и воды, что осталась ещё в бурдюке.       — Нам бы где ручей найти, чтобы пополнить запас, — наблюдая за тем, как Элейн допивал последние капли, вздохнул Альдо, — не хочется из-за этого делать крюк, заезжая в город.       На этот раз их путь проходил через Золотые Горы. Названы они были так потому, что когда-то гномы добывали здесь золото.       — Тут надо быть особо осторожным, — предупредил Альдо мальца, ведя Грома под уздцы, — горные обвалы не редкость в этих краях.       Пробираясь по каменистой тропе, рыцарь то и дело поглядывая вверх, чтобы не пропустить катящиеся вниз каменные глыбы. Элейн осторожно следовал за ним, пугаясь каждого постороннего звука. Больше всего он боялся потеряться или быть раздавленным. Внезапно спереди раздался страшный рык и эльфу показалось, что у него кровь застыла в жилах.       — Кто… это? — дрожащим голосом спросил он, смотря на Альдо огромными глазами.       — Горные тролли, — ответил Рыцарь и, схватив эльфа за шкирку, рванул к горному выступу, — переждем здесь, если они пройдут мимо, то возможно не заметят нас.       — Возможно? — в ужасе переспросил Элейн, вжавшись в камень.       — Будешь сидеть тихо и не заметят, — выглянул из-за скалы Альдо, чтобы проверить, не показались ли тролли.       Грозный рык слышался все отчётливей и вскоре рыцарь заметил две громадные фигуры, приближающиеся к месту их укрытия. Указав мальцу, чтобы тот на всякий случай зажал себе рот руками, Альдо прижал морду лежащего коня к земле, чтобы тот не издал ни звука при приближении опасности.       Вскоре к рыку прибавился и топот тролльичьих ног, отчего, казалось, содрогалась земля. Элейн зажмурился от ужаса, боясь даже краем глаза взглянуть на злобных существ, которыми частенько пугали родители непослушных детей.       Тролли не спеша прошли мимо них и, остановившись метрах в десяти, стали принюхиваться. Очевидно они учуяли их запах и теперь старались понять, с какой именно стороны он доносится. Через пару минут один из них указал вперёд и они двинулись в том направлении.       Дождавшись, когда те отойдут ещё чуть дальше, Альдо живо поднялся, позволив вскочить и коню, не мешкая усадил на него Элейна и, взобравшись сам, пришпорил Грома. Конь скакал не разбирая дороги, перепрыгивая то и дело возникающую перед ним преграду. Юный эльф так и сидел зажмурив от страха глаза и вжимаясь в грудь рыцаря. Позади слышался грохот обрушившихся каменистых глыб и разгневанный рык троллей.       — Только бы успеть выбраться из расщелины, — с надеждой в голосе, подгонял Альдо коня, — дальше они не сунутся. От солнечных лучей тролли навечно превращаются в камни.       Эти слова обнадежили Элейна и он, распахнув глаза, чтобы посмотреть далеко ли до конца расщелины, заметил впереди яркий солнечный свет. Позади все громче раздавался рык и топот, и когда казалось, что тролли буквально наступали им на пятки, они наконец покинули ущелье.       — Ты знал, что там нам могут встретится тролли? — спросил эльф, когда они расположились на поляне на обед.       — Нет, — покачал головой Альдо, — ходили слухи, что они давно покинули эти края. Но, к сожалению, это оказалось неправдой. Однако, нам повезло уйти от них живыми.       — Что ещё ужасного ждёт нас впереди? — на всякий случай решил уточнить Элейн, чтобы знать, чего ещё следует ожидать от путешествия.       — Впереди только проклятый лес, — не стал скрывать рыцарь, — а в его глуши в болоте, через которое и пройдёт наш путь, живёт какое-то чудовище.       — Чу… чуд-довище? — задрожал от страха мальчуган, посильнее кутаясь в плащ.       — Не боись, — попытался успокоить его Альдо, — я не мало на своём веку перебил чудовищ. Так что и с этим справлюсь.       — Очень на это надеюсь, — недоверчиво ответил Элейн, — может, ну его этот Синий Лес? Может я просто с тобой буду путешествовать?       — Да не переживай ты заранее, — махнул в его сторону рыцарь, — может вообще его не встретим.       На этот раз ночевали в дупле огромного старого дуба. Закутав мальца в плащ и прижав к себе, чтобы не замёрз, Альдо пустился в размышления. Что если северные эльфы не примут Элейна? Вдруг между ними неприязнь какая и выйдет так, что они зря проделали весь этот путь к Синему Лесу? Может действительно забрать мальца под свою опеку, воспитать его хорошим человеком. Будет ему помощник на старости лет. Но справится ли он с этим? Что если со своими эльфу все же будет лучше? И чтобы узнать это наверняка, Альдо все же решил доставить мальца к его сородичам, а там будь что будет. ***       Подъезжая к проклятому лесу, рыцарь спешился, оставив Элейна на коне и, взяв Грома под уздцы, осторожно стал пробираться в глубь. Лес этот был тёмным. С чёрными деревьями-уродами, на которых уже давным давно не бывало никакой листвы. Не слышалось в нем ни пение птиц, ни шуршание животных, лишь только зловещий хруст человеческих костей, да сломанных веток под ногами.       Подойдя к болоту, через которое им предстояло пробираться, Альдо отыскал длинную палку, чтобы проверять куда можно было ступать.       Шаг за шагом добрались они до середины, где располагался небольшой островок. Чуть передохнув на нём, рыцарь уже собирался продолжить путь, как болото словно закипело и из него вылезло чудище. Голова словно рыбья, клешни, как у краба, хвост длинный, извивающийся, а само оно размером с огромного медведя.       — Если ты хочешь пройти через моё болото, рыцарь, должен заплатить, — угрожающе прорычало чудище, и выставило одну клешню вперёд.       — Заплатить? — удивился Альдо, — и чем же я должен заплатить?       — Не важно чем, — ответил рыбо-краб, — хоть мальчишкой, хоть конём. Я с удовольствием полакомлюсь кем-то из них.       И не успел рыцарь даже возразить, как чудище обмотало своим хвостом эльфа и стянуло вниз.       — Альдо, помоги! — завопил Элейн на весь лес.       Выхватив меч, рыцарь сделал резкий выпад и воткнул тот в клешню. Чудище взвыло и выпустила из хвоста эльфа. Малец плюхнулся в болото и сразу же увяз чуть ли не по пояс.       — Альдо! Альдо, я тону! — барахтаясь в трясине, кричал перепуганный до смерти Элейн.       — Успокойся и постарайся не двигаться! — отбиваясь от клешней рыбо-краба, одним глазом следил за мальчуганом рыцарь.       Альдо наносил удар за ударом, ловко уворачиваясь от нападения чудовища. Подловив подходящий момент, он размахнулся как следует и всадил меч тому в глаз. Рыбо-краб издал жуткий вопль и стал медленно погружаться в болото.       — Хватайся! — подскочив к краю островка, рыцарь протянул Элейну, который уже по грудь увяз в трясине, палку и со всей силы потянул на себя, — держись крепче, иначе я не смогу тебя вытащить.       Вновь оказавшись на твёрдой почве, юный эльф схватил Альдо за ногу и, разрыдавшись, уткнулся лбом в колено.       — Я так испугался… — всхлипывал он, боясь отпустить штанину и вновь оказаться в вязкой трясине, из-за малейшего движения засасывающей все глубже.       — Всё хорошо, воришка, — ласково поглаживая мальца по голове, успокаивал его рыцарь, — все уже позади.       Внезапно осознав, что затянись бой чуть подольше и он мог потерять Элейна, сердце Альдо сковало страхом. За эти дни он привязался к юному эльфу и на смену приятельских пришли отеческие чувства. Ему уже не хотелось вести мальчонка в Синий Лес. Элейн вполне мог бы занять место сына, которого у рыцаря никогда не было и вряд ли уже появится. Но Альдо понимал, что тому наверняка будет лучше рядом с народом, к которому мальчуган принадлежал.       Вновь усадив Элейна на коня и подобрав палку, Альдо осторожно двинулся дальше. Нужно было как можно быстрее покинуть болото, чтобы развести костёр и как следует просушить намокшую одежду эльфа.       Чтобы малец не замёрз и, ещё чего доброго, не заболел, Альдо стащил с него мокрое, напялил свою запасную рубаху и, как следует, укутал в плащ. Вскоре Элейн согрелся и разомлел. А от пережитого стресса на него внезапно накатила усталость и он, задремав, чуть было не свалился с коня. Повезло, что Альдо вовремя это заметил, так как эльф перестал с ним болтать, и успел того поймать. Чтобы такого больше не произошло, Белый Рыцарь сам забрался на коня, прижал к себе мальчишку и медленно двинулся дальше, благо болото уже кончилось.       Выйти из леса удалось только ближе к вечеру. Тут же на поляне Альдо развёл костёр и уложил рядом с ним сладко посапывающего эльфа. Обжарив кусочки чёрного хлеба, он разбудил Элейна, чтобы тот не остался без ужина. Заночевать решили там же, под открытым небом, благо на их счастье на нем не было ни тучки. ***       В Синий Лес они въехали уже во второй половине следующего дня. Остановившись перед высокими резными деревянными воротами, Альдо спрыгнул с коня и как можно громче постучал в них.       — Кто такие? — целясь из лука, спросил стражник, неожиданно возникший на башне.       — Я Альдо, — представился рыцарь и махнул рукой в сторону мальчугана, — это Элейн, эльф с Южных Лесов. На их королевство напали, его родителей убили. Я встретил его случайно и решил сопроводить к вам. Я надеюсь, вы позаботитесь о мальчонке.       — Я не могу сам принимать такое решение, — ответил стражник и открыл ворота, — я отведу вас к нашему владыке.       Попав в замок короля эльфов Синих Лесов, Альдо все рассказал и Лорей. Выслушав и задав пару вопросов о нападавших и куда делись выжившие, владыка принял в свое королевство осиротевшего Элейна, пообещав, пристроить того к достойным эльфам.       Поблагодарив короля Синих Лесов, Альдо опустился на одно колено перед мальцом и заключил того в тёплые объятия.       — Я сдержал свое обещание, — погладил по серебристым волосам юного эльфа рыцарь, — я привёл тебя к твоему народу.       — Не уходи, — прошептал Элейн, стирая рукавом жгучие слезы, — или забери меня обратно. Я не хочу оставаться здесь один.       — Ты не один, — ответил Альдо, ощущая как и на его глазах навернулись слезы, — здесь твой народ, он позаботится о тебе.       — Не хочу оставаться с ними… я их не знаю совсем, — всхлипывал малец, крепко вцепившись в плащ рыцаря, — я хочу уехать с тобой.       Понаблюдав за прощанием Альдо и Элейна, владыка Синих Лесов проникся их тёплой привязанностью друг к другу.       — Белый Рыцарь, — подошел к ним Лорей, — тебе есть куда возвращаться?       — У меня больше нет того места, который я мог бы назвать домом, — ответил Альдо, гадая, почему король задал ему этот вопрос, — мои родители умерли от старости. Семьи у меня нет. А дом настолько обветшал, что стал совсем непригодным.       — У тебя благородное сердце, рыцарь, такие люди ценны в нашем королевстве. Я предлагаю тебе остаться и самому позаботиться о Элейне. Заменить ему погибшего отца. Я думаю, ты найдёшь здесь себе занятия по душе. Например, тренировать молодых воинов.       — Благодарю вас, владыка, — ответил Альдо, встав перед Лорейем на одно колено и склонив голову, — я буду служить вам верой и правдой. И отдам все свою отцовскую любовь ставшему мне родным Элейну. Моему названному сыну.