Шаг 1. Конец.

      Вытирая окровавленный клинок о разорванный рукав хаори, девушка устремила взгляд вверх. Первые лучи солнца уже заиграли над верхушками деревьев, оповещая о том, что опасность миновала. Обугленные останки демонов неспешно растворялись в воздухе. А о ночной битве теперь свидетельствовала только развороченная поляна, обрамлённая стволами деревьев, раскиданными вокруг.       Девушка перевела взгляд на своего спутника. Парень с яркими огненными волосами уже убрал своё оружие и довольно смотрел на неё.       — Отличная работа, Киодзури-сан! Ты справилась намного лучше, чем в предыдущий раз.       — Благодарю, Ренгоку-сан, — девушка едва заметно поклонилась, после чего засеменила за удаляющимся мечником.              Пройти предстояло немало, отчего непринуждённая беседа оказалась отличным решением.       — Эта магия демонической крови действительно впечатляла. Я приятно удивлён тому, как ты справилась с этим демоном.       — Право, Вы мне льстите, Ренгоку-сан, — мечница приложила ладонь к своей щеке.       — Вовсе нет, — Ренгоку улыбнулся, — Санеми-сан всегда хвалит тебя на собрании столпов. Ему воистину повезло иметь такую одарённую ученицу!       Девушка моментально поменялась в лице.       — Что-то не особо верится, — отводя взгляд в сторону, пробубнила она.       — Да брось! — мужчина хлопнул девушку по спине так, что та чуть не упала вперёд, — Санеми-сан прекрасный учитель! И прекрасный воин.       — Я не сомневаюсь в его боевых способностях, — спустя некоторое время ответила девушка. Выдержав ещё одну небольшую паузу, она добавила, — просто его методы обучения немного… агрессивны, вот.       Ренгоку лишь рассмеялся на это замечание. Киодзури даже показалось это немного грубым, но она промолчала: со Столпами не спорят, Столпов уважают.              К обеду местность всё больше становилась узнаваемой: вот тропа, уходящая к ближайшей станции; вот рощица, которую проходили уже, казалось, сотню раз; вот идзакая, в котором так приятно заказать выпивку с закуской после утомительной миссии. Не изменяя традициям, двое направились именно туда.       — Так и не могу раскрыть Ваш секрет, Ренгоку-сан, — осушив первую пиалу саке, обратилась к напарнику девушка, — как же вы умудряетесь столько съесть.       Кёджуро Ренгоку рассмеялся в голос, откладывая в сторону пятую пустую коробку бенто и принимаясь за шестую.       — А я до сих пор не понимаю, как ты пьёшь эту горечь, — продолжая жевать, парировал мечник.       — Ну, надо же как-то забыться после таких потрясений, — Киодзури хмыкнула, подливая себе ещё.              После обеда и выпивки идти было особо лениво. Мечница уже хотела свернуть на знакомую ей улочку и завалиться на футон у себя дома, как широкая ладонь столпа огня накрыла её плечо.       — Сегодня отчёт будешь сдавать ты. Ты уже почти готова, я тебе доверяю, — охотник хотел было развернуться, но неожиданно вспомнил, добавляя, — сходи к Шинадзугаве, он должен присутствовать на отчёте.       По интонации Ренгоку Киодзури чувствовала, что он не потерпит возражений. Оставалось согласиться, склонив в лёгком поклоне голову, и поблагодарить за миссию.               ***              Осэн Киодзури, родившаяся в современном Токио, начинала свой обычный будний день. Проводив любимого жениха на работу, она вернулась на кухню заварить себе кружечку ароматного латте.       Как же она любила дни, когда никуда не нужно идти.       Прихватив с кухни кружку с готовым кофе, девушка устроилась за своим рабочим столом, притягивая ближе ноутбук.       Пролистав почту с новостями, она взялась за сообщения.       — Таааак, — протянула девушка, — о нет! Новый заказ… Ладно, ладно, я дорисую предыдущий, хорошо, — лепетала она себе под нос.       Несколько часов работы заставили Осэн проголодаться.       Пешая прогулка? Не так уж и плохо. И особенно приятно то, что участок любимого Санеми-куна находится в нескольких шагах от дома.       Заказав любимые острые тако, Осэн сразу их уплела за столиком ресторана. Две порции для любимого жениха она, конечно же, не забыла упаковать с собой.              — Сюрприиииз! — Киодзури неожиданно возникла за спиной детектива Шинадзугавы.       — Чёрт побери! Ты, блять, зачем так пугаешь? — детектив буквально подпрыгнул на месте.       — Прости, прости, — девушка выставила ладони перед собой в знак капитуляции, — а смотри, что я тебе принесла.       — Я уже обедал. Но спасибо.       Санеми принял пакет с едой, целуя невесту в лоб.       — У меня тут завал с документами, так что… — мужчина обернулся к рабочему столу.       — Всё-всё, я удаляюсь, — Осэн неожиданно ухватила мужчину за ягодицу, добавляя, — жду вечером.       Сверкнув взглядом, девушка скрылась из поля зрения, закрыв за собой дверь.       — Заткнись, — процедил Санеми, пытаясь скрыть румянец на лице.       — Да я и так молчал, — отвёл взгляд в сторону Генья, напарник Санеми и по совместительству его младший брат.               ***              Приближаясь к особняку Шинадзугавы-сана, Осэн замедлила шаг. Было не по себе, а в голове вихрем пронеслись воспоминания обо всех тумаках и переломах, полученных здесь во время тренировок со столпом ветра.       Простояв у входных сёдзи слишком долго, мечница подскочила на месте, когда они со стуком раскрылись.       — Долго тут стоять собираешься? — Санеми Шинадзугава возвышался над девушкой, буравя её взглядом.       Согнувшись пополам, Киодзури отчеканила:       — Доброго дня, Шинадзугава-сан! Простите, что отвлекаю! Ренгоку-сан сказал мне, что Вы должны присутствовать при моём отчёте о миссии!       — Заходи, — Санеми направился вглубь поместья, — я сейчас соберусь.              Отчитываясь о выполненной миссии Убуяшики-сану, мечница затылком чувствовала на себе взгляд Санеми-сана. Боясь сказать что-то не то, она в напряжении продолжила доклад.       На пути обратно ощущение прилипшего взгляда не покинуло девушку, от чего по телу побежали мурашки.       Проводив ученицу до дома, мужчина похвалил её и направился в обратном направлении. Осэн видела во всём этом презрение, а его хмурый взгляд её пугал до жути.       «Он меня ненавидит» — пронеслось в голове у девушки, когда она снимала с себя хакама с запёкшейся кровью, дабы принять горячую ванну, — «зачем вообще в ученики взял? Чёрт бы побрал это Дыхание ветра. Угораздило же меня выбрать именно его».              Два следующих дня прошли спокойно, а на третий — прилетел ворон и начал стучать в окно: быть новой миссии.              Быстро собравшись, девушка выскочила из дома, прихватив с собой лишь меч, и лёгким бегом направилась к месту встречи с напарником.              Миссии с Ренгоку-саном были для мечницы настоящей отдушиной: непринуждённые беседы, хорошее настроение и похвала в свой адрес — всё это было неотъемлемой их частью.       Стоило Осэн свернуть за последний поворот к знакомому идзакая, как от приподнятого настроения моментально не осталось и следа: оперевшись спиной о стену здания, стоял Санеми Шинадзугава, скрестив руки на груди в ожидании девушки. Киодзури невольно замедлила шаг.       Закатив глаза, Санеми выпрямился и направился к дороге, заворачивающей в густой лес.       — Добрый день, Санеми-сан, — Киодзури поклонилась несмотря на то, что её учитель уже повернулся к ней спиной.       Осэн засеменила за ним, стараясь не отставать.              Несмотря на то, что девушка действительно побаивалась Шинадзугаву старшего, она решилась-таки удовлетворить одолевающий её интерес о том, отчего же произошла замена. Да и идти в абсолютной тишине было довольно непривычно.              — Санеми-сан, — осторожно начала девушка, подбирая нужные слова, — давно мы с Вами не ходили на миссии, — начала она издалека.       — Ренгоку сегодня не смог, — столп сразу понял, к чему клонит Осэн и предупредил все её дальнейшие расспросы.       Закусив язык, мечница стыдливо потупила взгляд.              И снова сенсей на шаг впереди. Ей никогда не удавалось победить его: ни в словесной перепалке, ни, тем более, на поле боя.              Оставшийся путь шли в тишине. Когда начало смеркаться, девушка стала озираться вокруг в попытках навскидку определить местонахождение гнездовья, которое им было поручено уничтожить.       Столп же сохранял спокойствие до самого конца.              В сумерках двое вышли на широкую поляну, и Санеми Шинадзугава обнажил свой меч.       — Санеми-сан, я не думаю, что они здесь, — начала было охотница, но тут же осеклась.       Мужчина вытянул перед собой левую руку и полоснул мечом прямо по запястью.       Алая кровь хлынула из раны, окропляя траву под ногами.              «Особая кровь Санеми-сана!» — Киодзури хлопнула ладонью по лбу, — «опять я про неё позабыла».              Не прошло и трёх минут, как тёмный лес, возвышающийся над поляной, наполнился хриплыми звуками и топотом приближающихся демонов. Осэн тоже достала своё оружие, вставая в боевую стойку.              Тела демонов взвивались в воздух и безобразными ошмётками падали вниз. Ветряные потоки лезвиями летали вокруг, рубя врагов и деревья. Два охотника кружили посреди поляны в неистовом танце, предугадывая движения друг друга и прикрывая тылы.       Покончив с последним, Шинадзугава стряхнул кровь со своего клинка и в молчании начал покидать поляну, убирая оружие в ножны. Ученица последовала за ним.       Неожиданно оба замерли на месте: тела, разбросанные по поляне, затряслись, зашевелились и начали подниматься, вновь направляясь к мечникам.       — Магия демонической крови… — прошептала девушка.       — Где-то прячется ещё один, который ими управляет. Я его выслежу, а ты пока сдерживай этих. Сможешь?       — Смогу, — кивнула девушка, вновь обнажая клинок.              «Танцевать» без партнёра оказалось сложнее, особенно если учесть то, что демоны бесконечно поднимались и нападали без перерыва.       Уже через два часа Осэн поняла, что начинает выдыхаться.       «Где носит этого пендюха», — мечница уже начинала злиться, — «неужто этот демон так хорошо замаскировался? Или, может, они сражаются?»       От мыслей девушку отвлёк крепкий хват на своей лодыжке: отрубленная рука демона резко дёрнула ногу Осэн, отчего та не удержала равновесие и упала навзничь, взвизгнув от неожиданности.       — Твари проклятые, — плевалась она, отпихивая оживший обрубок.              Воспользовавшись лежачим положением охотницы, демоны гурьбой набросились на неё, царапая и кусая оголённые участки кожи.       Крик боли, вырвавшийся из грудной клетки девушки, превратился в хрип, а после совсем затих: одна из смердящих пастей вцепилась ей в глотку.               ***              Заскочить по пути домой в супермаркет за клейким рисом для моти было уже традицией. У двух любителей традиционных сладостей не проходило и дня без того, чтоб приготовить что-нибудь вкусное.              Со счастливой улыбкой на лице Осэн выпорхнула из магазина, выуживая из кармана телефон, на который поступило новое сообщение.       Пробегая взглядом по экрану, девушка не заметила выскочивший невесть откуда автомобиль.              Скрип тормозов, глухой удар, резкий вскрик и тело, распластавшееся посреди проезжей части, привлекли внимание прохожих, тут же столпившихся вокруг происшествия.