Глава 14. Зловещий туман

      После сытного обеда и отдыха юные путешественники чувствовали себя намного лучше. Встреча с Дейрде казалась чудесным сном, но его слова и тяжесть заполненной сумки доказывали реальность. На какое-то время они могли не беспокоиться из-за еды. А путь до Бердада предстоял ещё долгий.       Далее день протекал спокойно. Странники держали путь до заката, потом устроили ночной привал. Подкрепившись запасами, они немного посидели за лёгкими разговорами, а затем легли спать. Ночь тоже прошла безмятежно.       А утро началось мрачно и тихо.       Проснувшись, Айлина сразу заметила вокруг густую завесу тумана. Серовато-бледный туман окутывал лес так плотно, что было едва видно ближайшие стволы деревьев. Вокруг царила зловещая тишина. Взволнованная волшебница вскочила на ноги и позвала друзей:       — Тайга! Лерон! Вы здесь?       — Тише. Ты чего кричишь? — откликнулся знакомый голос.       Как оказалось, Лерон с Тайгой находились рядом, но из-за туманной густоты их не было видно. Айлина испытала большое облегчение, ибо уже успела испугаться, что осталась одна в лесу. Маленький костёр давно потух, оставив пепельную кучку.       Юноша и девушка-тигрица тоже заметили чересчур густой туман вокруг. Все трое сплотились, чтобы не потерять друг друга. Айлина поёжилась и обхватила себя руками, чувствуя пробирающий до костей холод. Странно, откуда при царствовании лета взялся такой мороз?       Тайга прислушалась, навострив уши. Звериные инстинкты взяли вверх. Тигрица не могла объяснить, что именно происходит, но в тумане нечто тревожное.       — В тумане есть нечто… пугающее, — полушёпотом сообщила она.       Лерон огляделся.       — Туман как туман. Да, не видно ничего, но это естественное явление.       — Нет, в этом тумане таится нечто… опасное, — не согласилась Айлина. Тайга кивнула.       Лерон не придал особого значения словам волшебницы. Он и так знал, что туман — скверное явление. Со стародавних времён ходило поверье: туман — это завеса между смертным миром и миром духов, Анимальх. Именно за плотной белой завесой скрывались злые духи, что могли неожиданно напасть и навредить неосторожным людям. Лерон не то чтобы не верил в эти легенды, но не желал поддаваться страху перед неизвестностью. Не так важно, кто или что скрывалось в тумане. Если они будут бояться, то никогда не доберутся до Бердада.       Быстро собравшись, странники отправились в путь. Прямо в туман.       Лес затих в могильной тишине. Именно такое впечатление возникло у Айлины. Холод проникал под одежду, от чего девушка постоянно ёжилась. Лерон испытывал то же самое, а вот Тайга оказалась более выносливой.       Неизвестно сколько времени они шли, но туман не кончался. Казалось, этому не будет конца. Путешественники чувствовали, что заблудились в туманном лесу, и окончательно потеряли концентрацию. А мороз усиливался. Они даже видели иней на ветках деревьев.       — Мне кажется, мы идём слишком долго, а туман всё не кончается, — теперь уже Лерон стал чувствовать себя неуверенно. Судя по ощущению времени, они шли довольно долго. Уже должен был наступить полдень и ярко светить солнце, но ледяной туман не исчезал. Юноша больше не мог отрицать очевидного: с этим туманом что-то было не так.       Айлина осмотрелась вокруг. Туман был таким густым, что нельзя было рассмотреть даже ближайшие деревья. Она приблизилась к друзьям, боясь потерять их.       — Что нам делать? Мы не можем вечно плутать в туманном лесу, — произнесла Тайга.       Лерон задумался, пытаясь придумать хоть что-нибудь.       — Надо идти дальше. Рано или поздно туман кончится, и мы выйдем из него, — решил он.       — Ты уверен? Мне кажется, туман не собирается нас отпускать. В нём явно замешано нечто… магическое, — усомнилась Тайга.       — Как ты думаешь, Айлина? Айлина? — Лерон повернулся к волшебнице, но не увидел её на том месте, где она только что стояла.       — Айлина! — закричал Лерон, вглядываясь в туман. Тайга, тоже заметив исчезновение подруги, забеспокоилась и принялась искать по запаху и глазами. Но как бы они ни старались, Айлины нигде не было. Она будто сквозь землю провалилась!       — Куда она делась? Только что здесь же была! — запаниковал Лерон. Все проблемы, вызванные туманом, перестали иметь значения после исчезновения Айлины. Он действительно не понимал, как она могла пропасть, не издав ни звука, ни шороха. Даже Тайга ничего не заметила, с её-то тигриными инстинктами! Девушка тоже была в замешательстве и беспокоилась за Айлину, но старалась не поддаваться панике.       — Она не могла далеко уйти, — рассудила Тайга и принюхалась. Но сколько бы она ни искала след Айлины, ничего не выходило. А мороз уже колол нос.       Внезапно Лерон кое-что вспомнил.       — Дейрде говорил, что существуют злые духи, приносящие беды людям. Он предупреждал, что такие духи могут встретиться у нас на пути. Неужели этот туман наслал один из них?       — Даже если так, надо искать Айлину. Она не могла просто так исчезнуть, — ответила Тайга и отправилась вперёд. Лерон последовал за ней, боясь потерять ещё и её и остаться совсем одним в тумане.       Айлина не понимала, что произошло. Она отвлеклась всего на мгновение, услышав странный шорох, а когда повернулась к друзьям, никого не увидела. Лерон и Тайга словно растворились. Айлина недоуменно моргнула и ещё раз осмотрелась. Вокруг — сплошной туман. Ни души. От осознания одиночества Айлине внезапно стало зябко.       — Лерон! Тайга! — позвала девушка. Изо рта вылетело облачко пара. Ответа не последовало. Дрожа непонятно от чего, Айлина пошла вперёд, надеясь увидеть друзей. Но сколько бы она ни шла, из белой завесы выступали стволы деревьев и кустарники.       — Где вы?! Отзовитесь! — звала Айлина. Она упорно кричала и шла вперёд, не желая поддаваться страху, что уже зародился в груди. Она не хотела думать, что осталась совсем одна в туманном лесу.       — Нет… Прошу, кто-нибудь… — прошептала Айлина, утеряв силы на зов. Ком подкатил к горлу, и в глазах защипало. Она почувствовала подкатывающий страх, что уже испытывала когда-то.       Страх остаться одной. Он преследовал её на протяжении всей жизни. Когда Оргай уходил и оставлял дочь одну в лесном домике, Айлина чувствовала себя одинокой, покинутой всеми. Она часто смотрела в окно и просила папу скорее вернуться. Конечно, Оргай возвращался, чем невероятно радовал Айлину. В те дни, когда они были вместе, она забывала об одиночестве. Но после исчезновения отца чувство тоски и одиночества захватили девушку. Она надеялась, что папа обязательно вернётся, как раньше, но чуда не случилось. Папа не вернулся.       Весь месяц прошёл в томительном ожидании. Айлина ждала возвращения отца или кого-нибудь, с кем она могла отправиться в путешествие, чтобы отыскать Оргая и найти ответы на вопросы. Долгие дни ожидания принесли плоды: пришёл Лерон. Но то время далось Айлине тяжело. И вот сейчас она оказалась в подобной ситуации.       Глаза щипало, от кома в горле стало трудно дышать. Айлина была готова заплакать от страха и беспомощности.       «Я не хочу оставаться одной», — думала она, продолжая неуверенно идти дальше сквозь туман. Вместе со страхом в душе ещё имелась надежда выйти из туманного покрова и найти друзей. Они не могли просто так исчезнуть.       Айлина устремилась вперёд, не намереваясь сдаваться.       Она вспомнила предупреждение Дейрде о злых духах, но не остановилась. Какому-то туману или злобному духу не остановить её!       — Ребята! — снова позвала Айлина.       Снова никакого ответа. Сколько бы она ни звала, никто не откликался.       Вдруг сквозь белую завесу Айлина что-то увидела. Какую-то высокую тень. Сначала девушка подумала, что это дерево. Странное голое дерево. Но приблизившись, она поняла: этот силуэт принадлежал человеку.       — Лерон! — позвала Айлина и устремилась к застывшей фигуре.       Однако фигура резко повернулась, и Айлина остановилась, с удивлением смотря на неё. Потому что это был не Лерон и даже не Тайга, хотя лицо было ей знакомо.       — Папа? — удивилась Айлина.       Оргай смотрел прямо на неё. Его лицо было слишком белым, как полотно. Он просто стоял и смотрел. В груди Айлины зашевелилась тревога. Это не её отец. Ведь он никогда не выглядел бледным как смерть и не смотрел на неё пугающим пустым взглядом.       — Айлина…       Позвавший её голос тоже принадлежал отцу, но не имел ничего общего с тем, что она помнила. Айлина помнила его добрым и мягким, всегда разговаривающим спокойно и ласково. Она осознала: этот человек не может быть её отцом!       — Иди ко мне, Айлина, — вновь позвал ненастоящий Оргай. И сделал шаг в её сторону.       Напуганная Айлина бросилась наутёк. Она бежала так быстро, будто за ней гналась стая волков. Сердце стучало. Сзади всё ещё доносился голос призрака Оргая, требующий её вернуться. Или ей это казалось? Всё, что волновало Айлину сейчас, это скорее найти друзей и выбраться из проклятого тумана. Он точно наслан злым духом!       Айлина мчалась изо всех сил, не чуя ног. Её гнал страх. Сил не было даже на крик.       Она бежала, казалось, вечность и всё не могла остановиться. Пока внезапно её нога не зацепилась за древесную корягу. С криком Айлина упала и покатилась по земле, да ещё ударилась головой. Это привело её к потере сознания.       Она не заметила фигуры, что приблизилась и наклонилась к ней.       Тайга и Лерон без остановки шли через плотный туман, ища и зовя Айлину. Тигрица пыталась уловить след подруги, но та словно в воду канула. Они шли, казалось, целую вечность, а проклятому туману не было ни конца, ни края. Лерон испугался мысли, что они потерялись в туманном лесу и больше не выберутся отсюда. Да ещё и судьба Айлины оставалась неизвестной. Юноша не хотел думать о плохом, но исчезновение волшебницы тревожило неимоверно.       — Да когда же этот туман рассеется?! — окончательно отчаявшись, выругался Лерон.       — Хватит метаться! — раздражённо бросила Тайга. — Надо продолжать поиски, пока…       Договорить она не успела. Потому что увидела нечто такое, что лишило её всех слов и мыслей.       Лерон не понимал, чего Тайга так испугалась, зато видел её побледневшее лицо и расширившиеся глаза. Впервые он увидел её настоящий страх.       Он не знал, что Тайга видела в тумане человека, который внушал ей страх в детстве. Это был тучный лысый мужчина с искривлённым в мерзкой ухмылке лицом. Он являлся главным работорговцев и долгое время издевался и внушал страх Тайге. Она до сих пор помнила удары кнута. Даже сейчас видела в его руке кнут. Тайга почувствовала, как во рту пересохло, а сердце заколотилось ускоренно. Её переполнил абсолютный ужас.       Работорговец широко, мерзко улыбнулся и двинулся к ней, поигрывая кнутом.       — А ну иди сюда, маленькая зверюшка. Я научу тебя послушанию.       Тайгу переполнил такой ужас, что она не могла пошевелиться. Руки и ноги налились такой тяжестью, словно их снова сковывали кандалы. Тигрица дёрнулась, услышав знакомый свист кнута. Прошлое, полное боли, страха и беспомощности, вновь вернулось, как бы она ни пыталась убежать от него.       — Нет… — прошептала Тайга, не в состоянии от страха выдавить разборчивые слова.       — Тайга? Что с тобой? — Лерон пытался дозваться до застывшей девушки, которая сильно побледнела и мелко задрожала. Ничего не понимая, он просмотрел туда же, куда был направлен её взгляд. И застыл как вкопанный.       Перед ним стоял высокий, статный мужчина в богатых одеждах. Его холодное, надменное лицо с пренебрежением в серых глазах было очень знакомо Лерону. Он знал этого человека с детства. Но что он здесь делает?       — Ты не мой сын. Убирайся, отродье!       Эти слова били не хуже кнута. Лерон вспомнил тот день, когда отец выгнал его из дома с такими словами. Тогда он почувствовал себя преданным, брошенным всеми.       Однако Лерон понял: это не его отец. Это иллюзия, насланная туманом. Айлина и Тайга оказались правы, утверждая, что с этим туманом что-то не так. Но сейчас им требовалось немедленно спасаться!       Он схватил Тайгу за плечи и сильно тряхнул:       — Очнись! Это иллюзия! Приди в себя!       Но Тайга была слишком напугана и никак не реагировала на его крики. Тогда Лерон сменил тактику: схватил её за руку и побежал прочь от иллюзии. Тайга побежала за ним, всё ещё ошеломленная и напуганная.       Они мчались через туманную чащу, не разбирая дороги. Лерон тянул за собой Тайгу, а та не сопротивлялась, следуя за ним. Юноша не знал, куда бежит, лишь бы скрыться от странного явления. Потому что его отец не может находиться здесь!       Неизвестно, сколько они бежали. Лерон остановился только тогда, когда силы оставили его. Он вспотел, а в лёгких пылал пожар. Тайга тоже тяжело дышала. Капли пота стекали по её бледному лицу. Кошачьи глаза смотрели ошеломлённо, однако к ним вернулась осознанность.       — Что… Что произошло? — выдала она хриплым голосом.       — Не знаю. Похоже, мы увидели то, что не должны были видеть, — Лерон не стал спрашивать, чего такого ужасного увидела спутница, чтобы не пугать её. — Но это определённо уловки тумана. Или злого духа, наславшего его.       Тайга дёрнула ушами, прислушиваясь. Её вид с удивлённого переменился на встревоженный.       — Мы потеряли Айлину. Вдруг с ней что-то случилось? Нужно немедленно её найти.       Она уже собиралась убежать обратно в туман, но Лерон поймал её за плечи. Ему пришлось приложить много сил, чтобы удержать девушку, ибо сил в ней было немерено. Да и вырывалась она с яростью дикой кошки.       — Отпусти меня! Мы не можем оставить Айлину в тумане!       — Успокойся! Нам нельзя разделяться, иначе потеряемся в тумане навечно и никогда не найдём Айлину!       Эти слова остудили пыл Тайги. Девушка успокоилась и перестала вырываться. Только тогда Лерон отпустил её. Тайга подняла на него взгляд, полный тревоги и искреннего беспокойства.       — Что будем делать? Мы не можем оставить Айлину одну в тумане.       — Нужно подумать… — пробормотал Лерон, напрягая ум. Он не меньше Тайги боялся за Айлину и думал, как вытащить её из проклятого тумана.       Тут они услышали приближающиеся шаги. Судя по звукам, шло несколько человек. Лерон тут же насторожился, а Тайга угрожающе зарычала, заострив когти. Перед ними предстала группа людей в одеждах охотников и с оружием. Всё бы ничего, вот только у всех них имелись звериные части тела. Зверолюди!       — Что вы здесь делаете, ребятишки? — спросил один из них.