Колдовство и сталь

Бескрайние Дюны. Это название могло ввести в заблуждение неопытного авантюриста. Ведь край у этой местности все же имелся – и представлял он собой песочный пляж и бескрайнее синее море, над которым поднималось и опускалось солнце. Но, чтобы попасть туда, нужно было пройти через территорию гноллов, что начиналась в северной части Бескрайних Дюн. А на юге, ближе к побережью, господствовала нежить – противник, с которым стоило считаться как закаленному в боях воину, так и меткому стрелку с искусным магом. По горному ущелью неспешно шел караван, который представлял собой конную кибитку с черным жрецом в качестве возницы, и идущих слева и справа от кибитки охранников. По своему роду деятельности они были наемниками – и служитель темных богов, прятавший свое лицо под низко опущенным капюшоном, настоятельно рекомендовал им не задавать лишних вопросов. - Заказчик ждет меня в заброшенном поселении на юге Бескрайних Дюн. Если вы доставите груз в целости и сохранности, он щедро наградит вас. Но, если груз будет утерян или, что еще хуже, попадет в лапы гноллов, те из вас, кто останется в живых, будут завидовать мертвым. – вот вся информация, которую он счел нужным озвучить наемникам. Самым ценным грузом в кибитке был железный сундук, ключ от которого хранился у черного жреца. Сундук этот для пущей надежности был привален сверху разным барахлом – так что о его точном местоположении наемники не знали. Впереди показался горный перевал, который играл роль буферной зоны между той частью Бескрайних Дюн, где рыскали гноллы, и кишевшим нежитью югом пустыни. Место это пользовалось дурной репутацией среди авантюристов. Не в последнюю очередь потому, что здесь любили устраивать засады гноллы из клана Скальных Дьяволов. По мере продвижения по перевалу до ушей наемников все чаще долетал заливистый смех гноллов – и с каждым разом он звучал все ближе и ближе. При этом пятнистых налетчиков, издававших эти звуки, нигде не было видно. Черный жрец, видя, как сильно волнуются его охранники, всячески пытался поднять их дух. Так, он периодически напоминал им о щедром вознаграждении – но, судя по тому, как те нервно мотали головами в попытках разглядеть среди скал ехидные гнолльи морды, это не особо помогало. Вдруг сверху на дорогу рухнула пара увесистых валунов – и лошадь, все это время тянувшая кибитку, испуганно заржала и встала на дыбы. - Рассредоточиться, псы! – гаркнул черный жрец, параллельно пытаясь успокоить лошадь. Наемники, не желая навлечь на себя гнев служителя темных богов, заняли круговую оборону. Те из них, что были вооружены оружием ближнего боя, извлекли мечи из ножен и выставили перед собой щиты. Их коллеги, предпочитавшие дальний бой, укрылись у них за спинами. На какое-то время вокруг каравана воцарилась тишина. Продлилась она, впрочем, недолго – и на наемников и черного жреца обрушился смех большой группы гноллов. - Плевать на награду! Я хочу жить! – крикнул молодой и не слишком опытный наемник, после чего покинул строй и бросился в ту сторону, откуда они пришли. Покинуть горный перевал ему, впрочем, не удалось, так как сверху на него упало что-то большое и тяжелое. Когда облако пыли рассеялось, его товарищи увидели, как над вдавленным в землю телом наемника склонилась крупная гнолл-чемпион с круглым щитом, привязанным кожаными ремнями к ее животу. Слева и справа от нее стояли две куда менее габаритные, но от того не менее грозные соратницы – и все они были вооружены двуручными цепами с металлическим шаром в качестве ударной части. - В БОЙ! – сжав покрепче свое оружие, крикнула самая крупненькая из них. Услышав ее призыв, из своих укрытий показались гноллы-стрелки – и, к ужасу наемников, все они сжимали в своих когтистых лапах арбалеты. Им оставалось только догадываться, кто именно обеспечил Скальных Дьяволов этим смертоносным оружием. Подкрепление к пятнистой троице прибыло и с той стороны, где ранее упали валуны. Собственно, гноллы и столкнули их вниз, чтобы отрезать каравану путь к отступлению. _ _ _ Воздух над горным перевалом разрывали свист арбалетных болтов, лязг мечей, стоны раненных и предсмертные вскрики. Скальные Дьяволы напирали на наемников со всех стороны, явно не собираясь брать кого-либо из них в плен. Те, в свою очередь, бились не на жизнь, а на смерть, позабыв о своем нанимателе и о той горе золота, что он посулил им за их труды. Черный жрец и гнолл-чемпион, ранее вдавившая молодого наемника в землю, вступили в бой друг с другом. Служитель темных богов грозил пятнистой налетчице страшными проклятиями, параллельно посылая в ее сторону один огненный шар за другим и периодически опутывая ее нижние лапы заклинанием, название которого можно было перевести как «Корни растений». Его противница, несмотря на свои немалые размеры, либо уходила с линии огня, либо, когда она была обездвижена, отражала пламя, выставляя перед собой трофейный щит. Благо, с момента ее эффектного появления многие наемники лишились своих жизней – так что ничто не мешало ей позаимствовать их щиты. - Гори в адском пламени! – крикнул черный жрец перед тем, как метнуть в ее сторону очередной огненный шар. Пятнистая налетчица, порядком устав от его криков, огненных шаров и магических пут, которые больно сдавливали ее широкие и мягкие бедра, решила ускорить исход их сражения. Для этого она подобрала копье и, отразив пламя щитом, метнула его в сторону своего противника. Копье, брошенное ее крепкой лапой, не только пробило его насквозь, но и пригвоздило служителя темных богов к левому борту кибитки. Он уже был мертв, когда гнолл-чемпион подошла к нему, чтобы забрать ключ от сундука. Со смертью черного жреца те из наемников, кто не был ранен или убит, обратились в бегство – но покинуть горный перевал им не удалось. Один за другим они пали от арбалетных болтов, выпущенных в их сторону гноллами-стрелками. Кровавая бойня подошла к концу – и победу в ней одержали Скальные Дьяволы. _ _ _ Пока ее соратницы добивали раненных наемников и обыскивали трупы на наличие трофеев, гнолл-чемпион забралась в кибитку – и та заметно просела под ее внушительным весом. Зажав веревку с ключом в зубах, пятнистая налетчица наклонилась вперед и принялась копаться в содержимом кибитки. Проходившим мимо гноллам только и оставалось, что смотреть на ее огромные ягодицы и широкую спину, окутанную двумя увесистыми складками. Обнаружив сундук, гнолл-чемпион взяла его и спрыгнула с ним на землю. Затем она поставила свою находку на деревянный пол кибитки и воспользовалась ключом черного жреца. Стоило ей открыть крышку сундука, как ей в глаза ударил ядовито-фиолетовый свет. - Ай! – отпрянув назад и прикрыв глаза лапами, воскликнула пятнистая налетчица. - Ты в порядке, Крокута? – обратилась к ней ее соратница. - Д-да, - потирая глаза лапой, ответила та, - я просто не ожидала, что содержимое сундука излучает такой яркий свет. Закрыв сундук, Крокута попросила свою соратницу дать ей цепи – и, завязав их крест-накрест, она закрепила свою находку на спине. - Соберите трофеи и возвращайтесь в логово. – велела гнолл-чемпион своей соратнице. - А что в это время будешь делать ты? – поинтересовалась та. - Я отнесу сундук шаманке - и, если на то будет ее воля, я пойду с ним в город, к принцу Врису.