Часть 1

Ба-Синг-Се — самый безопасный город в мире. Попасть сюда? Конечно. Кто же не мечтает? Многие готовы отдать всё, лишь бы оказаться за его стенами. Но есть один нюанс… Кто сказал, что жизнь здесь похожа на сказку? Что каждый будет жить в просторном доме с садом, прислугой и беззаботными днями? Прогулки, массажи, изысканная еда — жизнь, о которой можно только мечтать. Но это — для богатых. А для остальных? Для остальных — нищета. Крысы в углах, тараканы на стенах, пять подработок в день и постоянный страх не дожить до утра.

***

Миса переехала в Ба-Синг-Се вместе с отцом и младшим братом. Акио, так зовут отца, удалось купить крохотный дом в нижнем кольце — самом бедном районе города. Сюда стекались беженцы со всех земель, спасаясь от войны и голода. Днем здесь думали только о том, как заработать хоть немного денег. Ночью — как выжить. Узкие улицы становились опасными, тьма скрывала слишком многое. Акио работал в цветочной лавке — одной из немногих в этом районе. Работа была тяжелой и плохо оплачиваемой, но другой не было. Мино, младший сын, посещал школу боевых искусств магов земли, хотя сам не обладал этим даром. В свои девять лет он уже умел защищаться и начал изучать магию воды — ту самую, которой владел его отец. Миса раньше работала официанткой в чайном доме семьи Пао. Но, видя, как отец изматывается и не справляется с домашними делами, она оставила работу, взяв заботу о доме на себя.

***

Прошел месяц. Миса шла по шумному рынку, сжимая в руках плетёную корзину. Она покупала продукты на несколько дней вперед. Солнце беспощадно жгло ее бледную кожу, а теплый ветер трепал светлые волосы. Рынок жил своей жизнью: крики торговцев, запах специй, свежего мяса, фруктов… Здесь можно было найти всё — если, конечно, хватало денег. — Эй! Что за черт?! Ты что, извращенец?! — резко раздался ее голос. Миса стояла в очереди за специями, резко обернувшись. Перед ней оказался парень с заметным ожогом на лице. — Ты что творишь?! — продолжала она, сверля его взглядом. Люди вокруг начали оборачиваться. Взгляды — любопытные, настороженные — тут же устремились на юношу. — Что? Я ничего не делал, — растерянно ответил он, разводя руками. — Ничего? По-твоему, это называется «ничего»?! — голос девушки стал громче, резче. — Лапать людей — это теперь нормально?! — Да я не трогал тебя! Это он! Тот мужик! — парень вспыхнул и указал в сторону удаляющегося мужчины с неухоженной бородой. — Какой ужас… Уже среди бела дня домогаются, — Миса демонстративно отступила. — Совсем страх потеряли! Толпа загудела. Кто-то шептался, кто-то откровенно тыкал пальцем. Парень остался стоять на месте. Он лишь стиснул зубы и отвернулся, стараясь держаться подальше от девушки. Но взгляды людей уже сделали своё дело.

***

— Отец! Ты вернулся! Как прошел день? Ты, наверное, устал? Я приготовила ужин, садись скорее! Миса стояла на коленях у низкого стола, расставляя посуду. Ответа не последовало. — Папа?.. — тревожно позвала она. — Миса. У нас гости. Голос Акио звучал непривычно жестко. Девушка поднялась, машинально поправляя фартук. В комнату вошел отец. Его лицо было бледным, а руки едва заметно дрожали. Следом за ним появился мужчина. Высокий, статный, с аккуратной бородой и холодным, неподвижным лицом. Его карие глаза казались слишком яркими — почти пугающими. — Миса, познакомься. Это господин Цсао. — Здравствуйте, господин Цсао, — девушка склонила голову и отступила в сторону, приглашая к столу. — Миса… Идите во двор с Мино. И будьте осторожны, — тихо сказал Акио, глядя ей в глаза. Этот взгляд напугал её больше слов. Во дворе было темно и тихо. Миса опустилась на крыльцо. Лунный свет едва пробивался сквозь облака. Ветер трепал её волосы, принося запах сырости и пыли. С тех пор как началась война с Народом Огня, чистое небо стало редкостью. — Я так не могу… — тихо, но твердо сказала она, поднимаясь. Мино посмотрел на нее с вопросом. — Сиди здесь. Я скоро вернусь. Она вернулась к двери, осторожно приоткрыла её и проскользнула внутрь. Присев у стены, Миса затаила дыхание, прислушиваясь. — Я не могу оставить их одних… — голос Акио дрожал. — Ваша старшая справится. Завтра вы должны явиться в… — начал гость, но замолчал. Дверь скрипнула. Миса резко обернулась — в проеме стоял Мино. Не думая, она вскочила, вытолкнула брата обратно и тихо прикрыла дверь. — Я же сказала ждать! — прошептала она раздраженно. — Мне тоже было интересно… Я не думал, что дверь такая громкая… — пробормотал мальчик, опуская взгляд. Миса лишь вздохнула и отвернулась. В этот момент дверь открылась. Господин Цсао вышел наружу. Он молча посмотрел на детей — взгляд был холодным, оценивающим — и направился прочь. — Кто он такой?.. — тихо спросил Мино. — Пошли. В дом, — коротко ответила Миса.

***

— Нет! Мы можем уехать! Сбежать! Тебя убьют! Голос Мисы дрожал, срывался на крик. — Пап… пожалуйста… — Мино смотрел на отца широко раскрытыми глазами. Акио сидел неподвижно. Потом медленно взял их за руки. — Послушайте меня. Я должен буду уйти. Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась тяжесть. — Миса, вернись на работу. Теперь на тебе дом и всё остальное. Мино, продолжай учиться. Стань сильным. Защищай сестру. Он сжал их пальцы крепче. — Вы останетесь вдвоем. Берегите друг друга. Вы — всё, что у меня осталось…