Выстоять до конца. Глава 3

      Первый спидер рассек волны неглубокой речушки. За ним и несколько правее разрезал водную поверхность второй.       - А как вам такая задачка, господин джедай...       - Я же просил, не сейчас.       - Проверка знаний не помешает смотреть на карту! Или вы ориентируетесь на нюх? Молчите? Значит, на Силу?       Если бы Ботар-эль мог в динамике за шумом двигателя расслышать скрежет зубов, то услышал бы. Неразговорчивость, сковавшая Гилтиаса от упавшей на плечи ответственности, отнюдь не мешала сенатору болтать, приставать с расспросами и пытаться всячески проверить своего молодого командира на прочность. В первую очередь, конечно же, нужно было прощупать компетентность капитана. Огрызался в ответ джедай феноменально, но без лишней злости.       Иногда приходится терпеть соратников и слепо доверять по одной простой причине - вы на одной стороне. На разговоры и тем более сомнения не всегда бывает время.       У разжалованного Ботар-эля минут стало хватать и на то, и на другое, особенно во время полетов на спидерах до базы. По интонациям слышен весь затаенный в словах яд, а вопросы и бесконечные попытки проверить джедая выдавали сомнения. Во всем сквозило внутреннее негодование опытного командира и неприятие всерьез приказа молодого джедая сидеть тихо и не высовываться. По его мнению, видимо, раз рыцари воспитываются в храме, то жизни за его стенами не видят и понятия не имеют, что такое война.       Гилтиас спокойно все принимал, вежливо или не совсем отвечал и отпускал претензии. Он - рыцарь. Значит, не может быть полным неучем в военных делах. Им с учителем дважды пришлось принимать участие в так называемых кризисах. Один разрешился миром с прямой подачи джедаев. С другим повезло меньше: одна из сторон отказалась идти на компромисс, но в атаку пошла другая, а разнимали все те же джедаи. Стычки были меньших масштабов, но Гилтиас на их примере хорошо представлял, что бывает и что может быть. Рыцарям дают в руку меч с ранних лет и длительное время обучают тонкостям владения им. С такими уроками приходят знания куда обширнее простого владения оружием. Он - рыцарь-джедай, обученный, полноценный, взрослый и может полноправно командовать людьми.       Главное - верить самому. От него придет уверенность и к окружающим.       Хорошо бы ко всем. Битый час и второй день подряд господин сенатор напрашивается на... джедайский гнев? Нет, не бывает такого явления. Скорее, на очень сильное джедайское недовольство. На "Втором" они провели уже три дня, продумывая и подготавливая новый план. У солдат настроение приподнятое. Надежд на капитана больше - может, хоть на этом настрое справятся.       Хотел Гилтиас или нет, Ботар-эль всегда присутствовал рядом - на брифингах и болтовне без погон -, вставлял свои пять кредитов в разговоры и, к небольшому стыду джедая, эти замечания приходились к месту и сглаживали углы в опасных стратегиях или банальной болтовне о личной жизни.       Весь месяц их окапывания на аванпосте и ершистого притирания друг к другу Гилтиас малодушно сбегал медитировать в единственное известное ему тихое и безопасное место.       С Силой сливалось бесконечное раздражение и неудобство, легкая зависть, а последней растворялась тревога. В причины джедай не зарывался, но знал, что корень кроется не в переживаниях за подопечного, а в собственных амбициях и страхе только за себя...       Перед очищенным разумом возникло видение с лицом и голосом учителя. Не призрак (Ирдис жив здоров и имеет все шансы пережить Совет на годы вперед), не проекция. Мысленный образ, с которым Гилтиас разговаривает для поиска ответов на вопросы.       - Да, учитель, вы несомненно правы. Тороплюсь, стремлюсь опередить что-то... Ваши уроки помню превосходно и что нужно учиться у других, усвоил, но недостаточно. Думаете, стоит больше прислушиваться к сенатору? - джедай слегка самодовольно усмехнулся. - Я прислушиваюсь, но он безумен временами. Странно с ним жизнь обошлась. Вот чего ему не занимать, так жизненного опыта. Мне тоже, если по честному. Военное дело наземных войск знаю лучше! Гордыня-гордыня... - он покивал сам себе. - Не знаю, насколько верным будет просить у него совета и помощи, но я спрошу.       На следующий день вместо завтрака Гилтиасу подали датапад с разведданными о выведении невесть откуда танка. Ни в чем неповинный предмет техники едва не улетел в стену, но первоначальную вспышку раздражения джедай унял и медленно положил его на стол. Откуда у местных взялся шагающий танк на ходу, обсудят позже. В данную секунду он не знал, что делать. С такой большой техникой в храме не учат сражаться. Если бы и учили, ему разумнее оставаться подле сенатора. Вывод один: на амбразуру пойдут остатки выживших солдат, что само по себе - новость крайне не радостная.       Несложный поиск по базе данных Республики показал примерную модель танка, чертежи которой оставались засекреченными по истечении всех сроков. Доступ с кодами храма или командования давал те же результаты. Все подталкивало наконец пойти с вопросами к коммандеру. Не за таким советом собирался обращаться... Ограниченность знаний свербила и заставляла думать, как он недостаточно хорош ни для оправдания надежд учителя, ни для ожиданий от себя. Пора признать, что в галактике с миллионами планет невозможно знать все, а узнать у более осведомленных неизвестное - не преступление.       Заскучавший Ботар-Эль вопреки страхам джедая с энтузиазмом (даже излишним) начал разбор истории появления танков.       - Сенатор, прошу, не стоит так углубляться!       - Да? - Ботар-Эль почти невинно поднял брови. - В чем тогда суть вашей просьбы?       - В этом танке, - Гилтиас придвинул ближе планшет с изображением.       - А, шагающий.       - И?       - Давно снят с производства, исключен из использования по признанию непрактичности. Частично является прототипом нынешних шагоходов - видели в ангаре на первом этаже базы? - но по большей части бесполезен из-за своей массы и медленного хода.       - Чем тогда полезна его меньшая часть?       - Огневой мощью. Долго выходит на линию огня, долго берет цель, но одного его выстрела достаточно для уничтожения взвода солдат или серьезного выведения из строя любой техники.       Гилтиас с возрастающим любопытством следил за жестикуляцией сенатора.       - Где же тогда их использовали? - спросило он, очарованно проследив за пальцами, изобразившими взрыв.       - Как тараны или против техники, схожей по свойствам. Второй случай - редкость. Никому, кроме пары блестящих республиканских инженеров такое безумие в головы не приходило.       - Что делать при нападении такого танка? Как защищаться от выстрелов?       - Непросто, - ответил Бота-Эль, почесывая подбородок. - Лучшим вариантом будет уничтожение источника выстрелов, и дело с концом. Нечему стрелять - не от чего защищаться. Еще неплохой вариант - укрыться за стенами, которые ему не пробить, и переждать атаку.       - Какая жалость, что у нас нет таких стен...       Сенатор рассмеялся от серьезного тона Гилтиаса.       - У наших аборигенов и танка-то такого нет!       - Ошибаетесь, коммандер, - не улыбнувшийся джедай смахнул в сторону изображение танка, разворачивая информацию от разведки.       Глаза сенатора загорелись таким энтузиазмом, такой жаждой действий... Целых три секунды Гилтиас был готов отдать ему командование, дабы засидевшийся офицер потешился, но гиперответственность взяла верх.       - Я готов возглавить оборону. Или атаку. Что бы там ни пришлось на нас.       - Вы. - протяжно выдохнул Ботар-Эль, сутулясь и тускнея на глазах. - Конечно. Нет, не вздумайте повторять список причин, почему я должен безвылазно сидеть здесь. Я все помню, - он вздохнул еще тяжелее и опустился в кресло, молча просматривая доклад разведки.       Как примерный телохранитель, джедай не шевелился и молча наблюдал за изменениями в аристократическом лице. Ничто не мешало ему выглядеть величественно: ни бремя сенатора, ни военное прошлое, ни тоска по полю боя сейчас. Даже задумчивая складка между бровей смотрелась к месту.       - Да, вы правы.       Гилтиас заморгал, сосредотачиваясь на словах Ботар-Эля, а не лице.       - Пойдете командовать. Вашей подготовки надеюсь хватит, чтобы защитить солдат и вернуть на базу их в целости всех.       Джедай и не мог рассчитывать на подробнейшее изложение тактик борьбы с подобным, но Ботар-эль с прежним энтузиазмом выдал все, как на духу, подкорректировал под стиль Гилтиаса и набросал запасные варианты. Не знать, что он так аккумулирует сильнейшую досаду в действие, то подумаешь, как же человек счастлив.       Аборигенские атаки участились в районе "Третьего" аванпоста и стянули основные силы туда. Позволить укрепиться врагу там было никак нельзя. Коммандер, а за ним и капитан выдвинулись туда на день больше для укрепления боевого духа. Сигнал тревоги, транслируемый со "Второго" застал их на пороге. "Атака, потери, разрушение стен", - несся поток коротих докладов. Без слов, одними мрачными взглядами сенатор и джедай дали друг другу понять, что назад отправятся оба. Кому отстоять этот аванпост - есть, а временную ставку они могут потерять, если не помогут.       Снова гонка на спидерах - в обгон смерти, не иначе.       - Что за черт?.. - прошептал Гилтиас, смотря на орудие на опорах, сопоставимое по размерам с четырьмя шагоходами. - Это он-то прототип?       Ботар-Эль отмахнулся. Некогда, решать надо, как справляться с махиной вдвоем.       Пока сенатор мчался внутрь, парень остался снаружи, оценивая размеры танка и урон. Это полезное занятие прервал сам исследуемый, ожив и сделав два медленных шага влево. Основного дула не было видно - пряталось глубоко в корпусе "головы" -, но одно из стекол спереди походило на прицел.       Он заходил на выстрел.       У окна остолбенел Ботар-эль, наблюдая, как ловкий джедай без особых усилий взбирается по корпусу танка вверх в поисках люка или чего-то похожего. Наземные сопровождающие машины палили по скачущей фигурке, но зеленый световой клинок плясал вокруг, не пропуская ни одного выстрела.       - Да он бешеный... В одиночку не уложить эту дрянь! - сенатор рванулся к тяжелому вооружению.       С верха танковой "головы", опьяненный эйфорией сражения, Гилтиас вовремя поднял глаза от выпиливания произвольной двери в корпусе и пронаблюдал сенатора, вытаскивающего на крышу энергетический арбалет невозможно крупного размера. К нему уже выбегали менее раненные солдаты. Не для моральной поддержки.       - Сенатор, когда вы последний раз стреляли из арбалета?       - А... Э... - замешкался Ботар-Эль, силясь вспомнить.       - Сенатор, может не надо?! - солдат бросился убрать командирскую руку от кнопки накопления энергии.       Та была зажата уже какое-то время, поэтому, едва мужчина сам отдернул руку, арбалет выстрелил всем накопленным зарядом.       Последнее, что за звоном в ушах расслышал сенатор, отключаясь, был отборный мат голосом джедая.

***

      Размытое количество времени джедая мучили кошмары на грани реальности. Мерзкие твари с колючими ногами танцевали на нем; плашмя сверху опускали тяжелую плиту, поверхность которой сменялась разными голографиями его жизни; кто-то отчетливо явный в зеленом платье прижимался сбоку, но при взгляде в ту сторону не имел лица...       Сквозь дурманную муть и гудение в ушах он пробирался сутки. Может, двое. Силился открыть глаза, будто слипшиеся ресницами. Дергался от ощущения неизвестного материала, лежащего на нем.       Звук взрыва едва не подорвал с больничкой койки. Забытья как не бывало.       - Где? Кто стрелял?! Солдаты!..       - Ура, очнулись, - издевательски пропел голос Ботар-эля справа.       - Сенатор? - Гилтиас отдышался и тяжело лег обратно на подушку, ощутив сильнейшее головокружение.       - Пока что да.       - Как вы здесь оказались?       - Да так же, как и вы - с огоньком.       - С каким? - уточнил джедай, зажмуриваясь.       - Вы видели мой выстрел из арбалета с крыши?       - Видел... - джедай с трудом поднял руку и потер закрытые глаза. - Видел арбалет, но выстрел... Как-то прошел мимо меня.       - Тут вы не правы, господин джедай, он-то как раз пришелся в паре метров от вас. Ругались вы сочно, пока... Пока не...       - Тоже провал в п... - начал было уточнять Гилтиас, но осекся. - Это был взрыв, и нас накрыло ударной волной долбаного танка. Ясно. Пришелся ваш выстрел, куда нужно, - он застонал, закрыв лицо руками. - Я мог справиться сам!       - Вы лично утверждали, что в ордене не учат расправе с подобным оружием.       - А вы зачем в это полезли, зная риск? - вспылил джедай, не слушая.       - Не было приказа остаться на месте и бездействовать, - елейно проговорил Ботар-эль.       Весь день командиры провели в лазарете штабной базы, слушая отдаленные взрывы. Докладами не обременяли, поэтому взрываются их парни или враг, оставалось только догадываться.       Не до конца отошедший от оглушения и последствий травм, Гилтиас предпочитал не шевелиться без надобности и лежал с закрытыми глазами, то и дело проваливаясь в дрему. После раскатистого не то взрыва, не то грома, он тихо протянул:       - Да-а...       Космос, привидевшийся в полусонном состоянии, прошелестел в ответ нецензурное слово со схожим окончанием.       - Надо же, сенатор... - нервно, но вяло хихикнул джедай. - Космос разговаривает.       Внятного ответа на такой бред не последовало. С правой кровати глухо закашлялись и с трудом выдавили:       - ...тх-х-х...       - М? - повернул туда голову Гилтиас, силясь разлепить глаза.       С третьей попытки у него получилось. Со второй попытки удалось сфокусироваться на месте, где должен лежать Ботар-Эль.       Он был на месте, но компанию на койке составляла женщина, с ног до головы одетая в черное. Одна только белая коса выбилась из капюшона. Незваная гостья уничижительно сверкнула глазами в сторону джедая и встала с кровати, оставляя на ней обмякшего сенатора.       - Не волнуйся, джедайчик, через пару часов ты проснешься, - она подкинула в руке шприц с этикеткой утренней инъекции, - и посчитаешь это очередным своим бредом. А вы, сенатор Меррен... - женщина плавно развернулась на невысоких каблуках. - Бывают ситуации, когда перед вами совершенно невозможно устоять. Простите, что отравила, но это только начало.       Гилтиас пытался сорваться на крик, позвать помощь, Силой отправить свой меч в руку... Сработал всего один трюк - падение в сон. Сознание заволокло космическими облаками, а перед глазами поплыли звезды.