Глава 1.

В зеркале на меня смотрело взъерошенное недоразумение с ножом в руке. Как же я докатилась до жизни такой? Ах да. Я в розыске. Ну, или как еще можно назвать выбивающих мою входную дверь служителей закона. А всего лишь нужно было родиться ведьмой в человеческом государстве и так некстати сдать себя. Занеся нож за собой и зажмурившись, я стала отрезать волосы. Беспощадно. Чего мне стоило не смотреть на опадающие на пол русые клочья волос. Минуту назад они доходили до лопаток, а теперь в зеркале я видела недоюношу-недодевушку с плотно перебинтованной грудью, которая не давала и шанса предположить, что там есть что скрывать. Прозвучал удар, и я дернулась. Это имперцы добрались до моей последней целой двери. Неплохо они справились с наложенной защитой, однако. Взъерошив волосы и нахлобучив кепку, я отсалютовала двери и прыгнула в окно. Пара шагов по доске, и я уже бежала по крышам, скользя на черепице. Мой план был прост. В детстве из-за андрогинной внешности и не слишком нежного голоса меня часто путали с мальчишкой. И только сегодня я решила использовать это в свою пользу. Как избежать казни в человеческом государстве, если ты ведьма? Правильно, покинуть человеческое государство. А как это сделать, избежав знакомства с пограничниками? Верно, через море. Всего лишь. Наверное… Так или иначе, я бежала по крышам, слыша за спиной погоню и ругань. Один из имперцев предложил мне остановиться. А я что? Побежала быстрее! Пара кварталов, и я буду в доках, а там всегда нужны рабочие руки, которые готовы драить палубу, лишь бы сбежать от опеки родителей. Но тут удача мне помахала ручкой, и я заскользила вниз. Больно упав на чей-то балкон, увидела открытое окно без света и тихо скользнула туда. Для уличного воришки, которым я была после смерти матери, это было не сложно. И, о чудо, в свои двадцать не растеряла навыки беганья по крышам и бесшумного проникновения - обычно в кладовку, а не в окно, но какая разница… Я прикрыла ставни и прошмыгнула к двери. Вошла – и оказалась среди.. ну.. ну очень красивых дам исключительно в пеньюарах. Штук десять, не меньше.       Демоны! Это же бордель. Под визги девушек я рванула вперед и тут же запуталась в какой-то шторе. Борясь с тканью, я едва не поехала вместе с подушкой, коих здесь была куча. И ладно бы только это! Я даже взвыла, проехав на подушке в чертов угол. Ёлы-палы, больно же! Ну точно фингал будет. – Я не к вам! Извините! У вас чудесный наряд, где взяли? – пыталась я поддержать разговор, пробираясь к цели. Рванула дверь на себя, полетела на волю задом и так же быстро закончила полет, впечатавшись спиной в чью-то грудь. – Малышка, ко мне так спешишь? – мурлыкнул над ухом мужской голос. Я резво обернулась. Разглядев мой боевой снаряд, мужчина тут же изменился в лице. Мой же взгляд упал на его руку. Тату. Моряка. Бинго! – Да, я к вам, - не растерялась. И даже улыбнулась, делая ставку на обаяние. – Купите меня, пожалуйста. Мда, не такого предложения ожидал этот молодой человек. Оставалось надеяться, что он не капитан какого-нибудь имперского судна, слишком уж прилично он выглядел, даже убрал свои темно-русые волосы лентой, хотя некоторые пряди все равно свисали у лица. Да даже шрам на левой скуле только прибавлял ему шарма. – Да ты же.. мальчишка! – удивленно ответил моряк, с сомнением меня оглядев. Я подобралась, радуясь, что на мне жилетка, почти прикрывающая шею – кадыка не видно! Ну то есть его всегда не видно, но сегодня особенно. – Разрешите впис.. войти в вашу команду. – Моя улыбка стала шире, его сомнение – тоже возросло. За дверью вновь послышались визги. Имперцы, горгулья их дери. Мужчина покосился за мою спину и, кажется, сделал какие-то выводы, потому что по его лицу скользнула хитрая ухмылка. Ой, не к добру это, не к добру. – Ну, пошли. Только это мне и было нужно, и я радостно потопала за своим спасителем. На нашу парочку косились, но, кажется, мужчину это ничуть не смущало. Это в нем одновременно и располагало, и настораживало. Стоило нам выйти из публичного дома и пошли в сторону порта, моряк заговорил первым: – Как тебя зовут? – Клэр..сон. – И как же, Клэрсон, получилось, что тебя преследует Имперская полиция? – Как вы догадались? – искренне удивилась. – Они топали достаточно громко, чтобы понять, что это не любопытные зрители.       – Я быстро бегаю. – Только от них? – Я промолчала. – Ага, воришка значит.. хоть что-нибудь путное украл? Я вновь промолчала, насупившись. При мне-то и были только нож, хилый кошель и дюжина амулетов, раскиданных по одежде и обуви. Последние в столице не водились. – Значит, еще и не умелый… – Вообще-то обидно было. Теперь промолчал мой спутник, ну а я и не настаивала. Идя за своим работодателем, я незаметно его рассматривала. Он двигался легко и уверенно, прямая спина так и говорила: ее хозяин контролирует всё. Но с такой невозмутимостью! Не он шел, а воздух его нес. Запахло морем. Я вгляделась в доки, пытаясь угадать, какой из этих кораблей – наш. На самом деле, я все еще слабо верила в свою удачу. Как-то слишком просто все это провернула. Я вообще планировала на худой конец просто пробраться зайцем на какое-нибудь судно и спрятаться в трюме. А тут даже прятаться не надо. Почти что честный человек. – Капитан, а как мне к вам обращаться? – Я вдруг поняла, что у себя в голове называю его любыми синонимами, но только не по имени. – Для тебя я капитан. Если спросят – тебя не знаю. Если нужно вписать в мемуары – Илай нар Брекен. Я едва не присвистнула. Ну ничего себе я перевозчика откопала! Такой приставкой к фамилии обладали только выходцы из благородных человеческих семей. И неважно, был ли он отлучен от семьи, разорился ли род, но это оставалось неизменным. Тем временем мы дошли. Это был достаточно крупный корабль и почему-то без флага. В поле зрения – ни одного ящика, чтобы предположить, что это торговое судно. Интерес собой представляла лишь команда. Мужчина – возможно, кок, - точил ножи, сидя на бочке.             Несколько матросов проверяли такелаж и веревки, а может, создавали вид деятельности. Громила внушительных размеров изучал меня единственным глазом. Не знаю, как вообще должны выглядеть моряки свободного плавания, но их последний представитель доказывал, что капитан при отборе кадров фейс-кодом не руководствовался. И, наверное, что-то должно было меня насторожить. Но что? Я не успела об этом подумать, потому что капитан уже раздавал указания команде. – Поднять якорь, скоро придут полицаи. Лесли – расправить флаг, как только проплывем маяк. Клэрсон – под руководство Бенедикта. Бен, расскажи мальцу, как у нас здесь все устроено.       Всего несколько шагов разделили подначивающего Илая и требовательного Илая-командира. Да я даже дышать не смела, только лишь кивнула и стала искать глазами того самого Бенедикта, искренне надеясь, что это не громила, в чьем роду наверняка затесался десяток орков. Но - слава всем подземным царствам - Бен оказался приятным мужчиной с рыжими бакенбардами и веснушками по всему лицу. Он подмигнул мне и оторвался от кормы. – Ты попал на службу к отличному парню, скажу я тебе. Хилый, правда, так и снесет тебя с борта в грозу.. ну ничего! До этого момента успеешь нам послужить. – М-даа, обнадеживающе, ничего не скажешь. – Будешь драить палубу и помогать с грязной работой. Коку давно не хватало помощника на кухне. Предыдущий отправился к прадемонам. – Это он говорил, уже спускаясь в трюм. – Что с ним стало? – Малыш не увернулся от пули. Нет, ну отсюда точно пора валить! Судьба у всех на этом корабле не завидная: либо глаза лишишься, либо в море скинут. И только я хотела улизнуть обратно, как почувствовала, что огромная махина вокруг меня пришла в движение. Поздно, батенька, у.. ехал твой поезд. – В этой части трюма мы храним оружие и всё, что может пригодиться в плаванье. Чтоб я тебя рядом без сопровождающего не видел! Дальше спят ребята. После твоего предшественника мы не стали убирать его койку. Ну, сам понимаешь.. полюбили мы его. Можешь сложить пожитки в его короб. А я кивала и понимала, в каком же незавидном положении оказалась. Я. Буду спать. Среди двух дюжин потных, похотливых мужиков. Это ни с какой стороны не звучит как безопасная, да хотя бы просто адекватная идея! О, демоны, прошу, заберите меня прямо к вам, я даже не буду торговаться за все свои благодетели. «Не хочу и думать, как буду ходить в туалет», - мысленно выла. Видимо, исключительно под покровом ночи. После экскурсии меня отправили сразу наверх, где я принялась помогать таскать ящики с таинственным содержимым с палубы в трюм. Помощь от меня, если честно, была не великая. Но чтобы совсем не позориться, улучив момент, я воспользовалась заклинанием физической мощи - и, не дописывая в воздухе несколько знаков, добавила себе десять очков к карме. Ой, то есть, к временной силе моих тоненьких ручек. Так, с горем пополам, я дотащила все ящики, а потом рухнула у борта, прислонившись спиной к сырой древесине. Всё равно устала – конспирация демонова! На палубе стало свободнее: закончив с работой, большая часть команды ушла в трюм. Я же подняла голову, чтобы посмотреть, как Лесли поднимает флаг. Будет ли это герб человеческой (то бишь Южной Континентальной) Империи или, может быть, независимый торговый? Вот чего я точно не ожидала, так это черного флага с тремя танцующими скелетами. Мне тут же захотелось нырнуть за борт, у которого и сидела. И как же я сразу не догадалась, пустая ведьмина башка! Да это же пираты! Причем самые настоящие, ибо никакой дурак не будет вывешивать на своем корабле визитную карточку морских разбойников. Я мысленно представила красивую такую могилку с огненными астрами на ней и аккуратным, в меру изящным надгробием. Прощай, мечта, не лежать мне на кладбище. Пойду на корм акулам не позднее, чем через неделю. И лучше бы это случилось до того, как все догадаются, что я девушка. Так еще и ведьма – правда, обученная только азам, но все же звучит солидно. И опасно. Я тут же встрепенулась. Ведьме не пристало унывать. Неужели я сдамся теперь, на полпути к настоящему дому? И вообще, это не мне бояться пиратов надо, а им меня. Они еще узнают, каково это – ведьма на корабле!